1Comment comprendre la place toute particulière qu’occupe Las Vegas dans l’imaginaire collectif américain ? Comment expliquer l’intensité des réactions suscitées par cette petite aire urbaine à l’échelle des États-Unis, qui compte 583 000 habitants dans la ville-centre de City of Las Vegas et environ deux millions pour l’ensemble de l’aire urbaine, ce qui la place « seulement » au 23^e rang des aires urbaines américaines au recensement national de 2010 ?

2Un examen des représentations dominantes de Las Vegas au sein de l’opinion publique américaine révèle un ensemble de présupposés et de stéréotypes qui accompagnent de façon quasi systématique toute mention de l’aire urbaine végasienne. En faisant la part des héritages historiques, des légendes urbaines et du fonds de commerce marketing qui ont façonné l’image de Las Vegas depuis sa fondation, la spécialisation touristique précoce autour de la pratique légale des jeux d’argent s’avère le principal facteur d’explication de ces représentations communes de Las Vegas comme une ville unique, voire exceptionnelle aux États-Unis. Loin de se limiter à l’opinion commune, il s’agit ici de démontrer comment les « imaginaires touristiques » (Gravari-Barbas et Graburn, 2016 ; Nédélec, 2016b, 2016c), qui ont accompagné la spécialisation touristique de l’aire urbaine, se sont progressivement diffusés aux écrits scientifiques consacrés à Las Vegas. En mettant en évidence les jugements de valeur intériorisés par les chercheurs qui ont écrit sur l’aire urbaine végasienne, ce chapitre déconstruit l’argument selon lequel le caractère hors norme de la ville serait un motif valide de sa disqualification dans une réflexion plus large sur les villes américaines. L’originalité de Las Vegas est alors contrebalancée par une présentation d’un visage méconnu de l’aire urbaine qui l’ancre dans une certaine banalité. La méconnaissance de ce visage ordinaire explique ainsi la nature partisane et orientée des analyses scientifiques portant sur Las Vegas.

Une ville unique en son genre

Las Vegas dans l’opinion publique américaine

3Derrière le toponyme d’origine espagnole « Las Vegas » est concentrée une quantité formidable d’images, de références culturelles, de souvenirs, mais aussi de clichés et de stéréotypes. La simple mention de Las Vegas convoque toute une série d’images d’Épinal : la ville du jeu, des casinos et des machines à sous, la ville des lumières, des strass et des néons, la ville de la fête permanente, de l’évasion hors du quotidien, la ville des possibles où l’on arrive simple quidam et dont on repart millionnaire. C’est également la ville de la mafia, la capitale des mariages express, le terrain de jeu favori des grandes vedettes du spectacle, tels Elvis, Elton John ou Céline Dion. Une des destinations préférées des Américains, Las Vegas se démarque dans l’imaginaire collectif américain, voire dans le paysage culturel mondial. Las Vegas, alias la « ville du péché » (Sin City) incarne un lieu de liberté et de légèreté, pour certains de perdition et de vices, une ville où la licence règne et où tout, ou presque, est permis. Au panthéon des représentations de Las Vegas, le panneau « Welcome to Faboulous Las Vegas » ouvre la voie (cf. planche 2 du cahier couleur), suivi de près par l’extravagance architecturale des hôtels-casinos qui longent le Strip. Aux États-Unis, on va à Las Vegas pour se « lâcher », pour laisser libre cours à tous ses fantasmes, pour laisser s’exprimer son « mauvais démon » ; et c’est d’ailleurs pour cela que Las Vegas est la destination rêvée de tout enterrement de vie de jeune fille ou de vie de garçon. À Las Vegas, on oublie toutes ses inhibitions, aidé par cette ambiance de fête permanente, où l’alcool coule à flots jusque dans la rue et où les corps (avant tout féminins) se dénudent si facilement dans la chaleur du désert. Las Vegas s’enorgueillit alors d’être un « terrain de jeu pour adultes » (adult playground).

4Toutefois, cette débauche n’est pas recherchée par tous, au contraire. Las Vegas, pour beaucoup, c’est également la capitale de la surenchère et de la consommation, de l’avilissement des femmes et de la commodification du sexe. Las Vegas incarne le « too much » et le mauvais goût, les plaisirs de masse et le degré zéro de l’enrichissement intellectuel. L’universitaire V. Arrault (2010) en fait même l’incarnation parfaite du kitsch, en choisissant comme couverture de son ouvrage au titre explicite, L’empire du kitsch, la façade de l’hôtel-casino New York, New York. Le philosophe B. Bégout réduit la ville à une somme nulle, sous le néologisme de Zéropolis (2002), et la célèbre sociologue américaine S. Zukin proclame à qui veut l’entendre qu’elle « déteste Las Vegas » (2011).

5Las Vegas suscite les passions et ne laisse personne indifférent. Véritable icône, « figure incarnant un stéréotype socioculturel » selon le Petit Robert, Las Vegas est omniprésente dans les références et productions culturelles américaines, dans un rapport ambigu de haine/fascination. La pléthore de films, de séries télévisées, de chansons, de romans qui lui sont consacrés témoignent de la force de l’imaginaire végasien. L’extraordinaire et le caractère hors-norme associés à Las Vegas sont même passés dans le langage courant : c’est un fait avéré que « ce qui se passe à Vegas reste à Vegas » (What happens in Vegas stays in Vegas) et l’expression « Seulement à Vegas » (Only in Vegas) résume à elle seule la spécificité de la ville.

6Las Vegas est ainsi une figure de l’excès, jusque dans la multitude de surnoms qui lui ont été attribués depuis sa fondation : la dernière ville de la frontière (Last Frontier Town), la porte d’entrée du barrage de Boulder (Gateway to Boulder Dam), le ravin des paillettes (Glitter Gulch), le Strip, la Capitale mondiale du divertissement (Entertainment Capital of the World), la Mecque du jeu (Gambling Mecqua), la ville hors du temps (City Without Clocks), la ville qui ne dort jamais (City that Never Sleeps), la ville des lumières (City of Lights), les salaires perdus (Lost Wages), la capitale du kitsch américain (Capital of the American Kitsch), la ville du péché (Sin City), ou tout simplement Vegas. L’énumération des surnoms de Las Vegas dépasse le simple folklore pour matérialiser un écart par rapport à la norme. Non seulement ces derniers instillent du caractère, cristallisent une identité particulière à Las Vegas, mais ils participent également à la sédimentation des imaginaires et des perceptions de la ville (Campanella, 2008). Loin d’être triviaux, les surnoms de Las Vegas éclairent sur les processus de constitution de l’exceptionnalité végasienne, entre produit touristique promu à grands frais et reconnaissance de la spécificité de cette oasis américaine.

Une ville pionnière de la pratique légale des jeux d’argent

7Las Vegas est véritablement une ville à part aux États-Unis en raison d’un choix économique opéré dès le xix^e siècle : la légalisation de la pratique des jeux d’argent sous toutes ses formes. Le jeu est ancré dans l’histoire spécifique de l’Ouest américain, terre de colonisation tardive à l’échelle du continent, dont l’histoire est rythmée par les grandes épopées minières (or, argent, cuivre, minerais). Or, que font les mineurs lors de leurs rares moments de repos dans des camps de fortune dénués de tout confort ? Le plus souvent, ils jouent aux cartes, aux dés, ils parient sur des rencontres de boxe ou des courses en tous genres. Ainsi, la pratique du jeu est attestée dès les origines du Nevada au milieu du xix^e siècle (Roske, 1990). Durant ses premières années d’existence, la volonté affichée des autorités d’interdire les jeux d’argent par souci de bienséance et de moralité est contrebalancée par le laxisme général et par l’impossibilité matérielle de faire respecter des textes de loi dans une région encore largement laissée à elle-même. Progressivement, les responsables politiques du Nevada prennent conscience de la manne financière que pourrait représenter un contrôle sur les jeux d’argent – perspective d’autant plus intéressante que peu d’autres alternatives économiques existent. Ainsi, en 1869, la législature réglemente la pratique du jeu qui devient par conséquent une activité légale. Si le Nevada change d’attitude et interdit officiellement la pratique du jeu entre 1913 et 1931, influencé par les groupes de pression du mouvement progressiste, ce n’est qu’une courte parenthèse qui, dans les faits, n’a jamais véritablement remis en cause le règne et l’omniprésence des jeux d’argent dans l’État. L’année 1931 constitue une date incontournable dans l’histoire du Nevada puisqu’elle marque la légalisation définitive de la pratique des jeux d’argent (Moody, 1994).

8C’est à la géographe P. Raento (2003) que l’on doit les analyses les plus fines des motivations géographiques de la légalisation du jeu dans l’État du Nevada. Selon elle, l’activité du jeu est à relier à la notion de « frontière » (Frontier), telle qu’elle est théorisée par l’historien F. Turner (1893). Ce dernier définit la frontière comme une zone de contact entre civilisation et sauvagerie, apanage des Indiens, où les institutions morales font défaut, ce qui fragilise le respect des normes sociales. Les pionniers de l’Ouest sauvage s’adonnent ainsi à des pratiques ailleurs socialement répréhensibles, comme le jeu d’argent, la consommation fréquente d’alcool et la fréquentation de filles « légères » dans les saloons. P. Raento explique l’institutionnalisation du jeu dans l’État du Nevada par des motivations historiques, à la fois économiques et culturelles :

« La pratique du jeu a des racines anciennes dans les villes minières et ferroviaires du Nevada du xix^e siècle, caractérisées par des attitudes libérales envers la consommation d’alcool, la pratique du jeu et la prostitution. […] Le profil démographique et culturel de l’État a aussi joué un rôle : une forte proportion d’hommes dans la population totale, une faible adhésion à l’Église, un individualisme et un matérialisme forts, le mode de vie des mineurs et des fermiers de passage créèrent une société spécifique qui pouvait être ouverte à des expérimentations légales avec des formes sociales condamnées ailleurs. […] Les motivations de la légalisation de la pratique du jeu à grande échelle dans les casinos en 1931 sont essentiellement économiques. L’industrie minière autrefois lucrative continuait à décliner, mais l’État désertique à faible population avait peu d’alternatives économiques. De plus, malgré les idéaux dominants des Progressistes dans les années 1920, le Nevada avait continué à fournir au reste de la nation des services qui étaient illégaux ou difficiles à obtenir ailleurs1 » (2003, p. 229).

9Depuis 1978, le Nevada n’a plus le monopole de la pratique légale des jeux d’argent aux États-Unis. Il aura fallu 47 ans pour qu’un autre État suive son exemple : après le New Jersey, et Atlantic City, la « Las Vegas de la côte est », l’ensemble des États américains ont légalisé une forme ou une autre de jeu d’argent, en lien avec la banalisation de cette pratique sur le plan social (Findlay, 1986 ; Schwartz, 2006). Seuls l’Utah et Hawaii résistent encore. Les communautés amérindiennes ont fortement contribué à cette diffusion car elles bénéficient depuis 1988 d’un statut spécifique les autorisant à développer les casinos sur leurs terres (Indian Gaming Regulatory Act). Bien que Las Vegas ait perdu son monopole, elle a construit sa réputation sur le jeu qui est devenu son secteur d’activité le plus important, et de loin le plus rentable, et elle demeure la destination préférée des joueurs (gamblers). La « capitale planétaire du jeu », comme elle est parfois surnommée, a su miser sur la publicité et le marketing pour attirer les visiteurs à l’échelle nationale, et plus particulièrement en provenance du sud de la Californie.

Une destination touristique majeure

10La pratique du jeu a donné naissance à l’autre caractéristique majeure de Las Vegas : sa spécialisation touristique. La ville est en effet devenue en moins d’un siècle l’une des destinations favorites des Américains, connue dans le monde entier. Il n’existe pas de données officielles sur la fréquentation globale des sites touristiques américains (combinant touristes domestiques et internationaux, et adoptant une seule et unique méthodologie de comptage). Il est néanmoins possible d’affirmer que Las Vegas est une des destinations touristiques les plus fréquentées aux États-Unis, en s’appuyant notamment sur un classement réalisé en 2010 par le magazine économique Forbes (Murray, 2010). Le tableau 5 reprend le classement ainsi établi des 10 villes les plus visitées du monde.

11L’existence de parcs d’attraction, et notamment des parcs Disney, explique la présence en haut du classement des villes d’Orlando (Disneyworld, Universal Orlando Resort, SeaWorld) et d’Anaheim (Disneyland Resort). Dans l’ensemble, la fréquentation touristique n’a cessé d’augmenter depuis la réalisation de ce classement : selon leurs offices du tourisme respectifs2, en 2014, Orlando a accueilli un chiffre record de 62 millions de touristes, New York et Chicago ont dépassé les 50 millions de visiteurs (respectivement 56,5 et 50,17 millions), et 41 millions de personnes se sont rendues à Las Vegas.

12Un relatif déséquilibre s’observe alors entre la fréquentation touristique et l’importance que Las Vegas occupe dans la conscience collective américaine. L’omniprésence de la ville dans les diverses productions culturelles américaines ne fait que confirmer l’exceptionnalité de Las Vegas dans l’imaginaire urbain américain.

Tableau 5 : « Les 10 villes les plus visitées d’Amérique » en 2009 selon le magazine Forbes.

13Source : Murray, 2010.

« L’expérience Las Vegas »

14Las Vegas fait partie des villes dominant l’imaginaire urbain des États-Unis, au même titre que les grandes figures urbaines que sont New York, Los Angeles ou encore la Nouvelle Orléans. Peu d’autres villes inspirent autant les artistes, à tel point que rares sont les chercheurs qui se sont confrontés au recensement exhaustif de l’ensemble des productions culturelles qui traitent, de près ou de loin, de la ville. L’universitaire I. Eumann (2005) recense pour sa part 286 œuvres littéraires écrites sur Las Vegas entre 1938 et 2002 et 250 œuvres cinématographiques. L’historien L. Gragg (2013, p. ix) a quant à lui étudié, pour son ouvrage sur la perception de Las Vegas dans la culture populaire américaine, 150 films, plus de 200 émissions de télévision, plus de 200 romans, près de 1 500 articles de presse et plus de 200 articles de magazines. À cela, il faut ajouter les chansons et les multiples séries télévisées qui exploitent l’imaginaire végasien. La récurrence de Las Vegas dans l’imaginaire collectif américain est loin d’être anecdotique, en particulier si l’on considère son poids démographique relativement faible. La très grande médiatisation de la ville participe de la façon dont les Américains se la représentent et donne des indications sur les valeurs qui lui sont associées. Toutes ces représentations artistiques sont intéressantes par ce qu’elles montrent de la ville, mais également (et peut-être surtout) par ce qu’elles ne montrent pas. Il est alors intéressant d’identifier les grands ressorts dramatiques qui lui sont généralement associés.

15Particulièrement emblématique des représentations dominantes sur Las Vegas, le film The Hangover3 a connu un succès considérable au box-office, grâce au synopsis suivant :

« Ils avaient prévu un enterrement de vie de garçon à Las Vegas qu’ils n’oublieraient jamais. Maintenant, ils ont vraiment besoin de se souvenir de ce qui s’est passé ! À qui est ce bébé dans le placard de leur suite au Caesars Palace ? Comment un tigre est-il arrivé jusque dans leur salle de bain ? Pourquoi manque-t-il une dent à l’un d’entre eux ? Et, surtout, où est le marié ? ! Mais ce qu’ils ont fait la nuit précédente n’est rien en comparaison des combines scandaleuses qu’ils doivent mettre en œuvre pour tenter de rassembler les pièces du puzzle qui constituent leur nuit passée – à partir d’indices franchement brumeux ! » (site internet officiel du film4).

16Ce film est ainsi construit sur la perception de Las Vegas dans l’opinion commune, à savoir une ville festive où l’on va boire plus que de raison et où il arrive toute une série d’événements incroyables, qui ne peuvent (et ne doivent) arriver qu’à Las Vegas. Il témoigne également du cercle vertueux (ou vicieux) qui alimente en permanence la façon dont les Américains se représentent Las Vegas : la majorité des références à la ville joue sur la fête, le caractère extraordinaire des événements qui s’y déroulent, la parenthèse qu’elle représente dans des vies bien rangées et normées. Et comme Las Vegas est constamment mise en scène dans cette perspective, c’est ce à quoi s’attendent les touristes et les visiteurs, ce qui ne fait que renforcer le statut hors norme de la ville dans les imaginaires. Tout séjour à Las Vegas se doit d’être une expérience unique, qui laissera des souvenirs à vie. Les frontières se brouillent entre cette « expérience Las Vegas » fantasmée et embellie par les différentes productions artistiques et les représentations de la ville dans la conscience collective américaine. De même, il est de plus en plus difficile de faire la part entre une image marketing construite à grand renfort de campagnes publicitaires et la réalité perçue de Las Vegas.

Quand un slogan publicitaire devient expression idiomatique : « What happens here »

17L’exemple de l’un des meilleurs slogans de l’histoire publicitaire américaine illustre cet entremêlement entre promotion marketing et réalité. La publicité a en effet joué un rôle fondamental dans la diffusion et le façonnement de l’image de Las Vegas. Une campagne a particulièrement marqué l’opinion publique, au point de passer dans le langage courant et de devenir une expression désormais incontournable. Tout Américain connaît l’adage selon lequel, quand on parle de Vegas, « ce qui se passe ici, reste ici » (What happens here, stays here) ; et la spécificité de « l’expérience Las Vegas » se résume en un laconique mais explicite « seulement à Vegas » (Only in Vegas). C’est à l’agence de publicité R&R Partners que l’on doit ces slogans qui ont non seulement cristallisé l’image de marque de la ville, mais également transcendé la portée d’une campagne publicitaire pour en faire un phénomène de société. R&R Partners est commissionnée par l’agence de promotion de Las Vegas, la Las Vegas Convention and Visitors Authority (LVCVA) pour assurer la publicité de la destination à l’échelle nationale depuis le début des années 2000. La réussite fut telle qu’une enquête du journal USA Today l’a déclarée la campagne « la plus efficace » de l’année 2003, et que la revue professionnelle Advertising Age l’a qualifiée de « phénomène culturel » (Friess, 2004). Le succès de la campagne réside dans la force de suggestion du slogan plutôt que dans l’explicitation directe. J. Candido, l’un des deux créateurs de la campagne, explique ainsi : « Nous savions que nous ne pouvions pas montrer ce que les gens font à Las Vegas aux heures de grande écoute à la télévision, alors le slogan le laisse deviner5 » (idem). L’appropriation de « What happens here » est si affirmée que l’expression est utilisée par la première dame de l’époque, Laura Bush, lors de la célèbre émission de télévision The Tonight Show with Jay Leno en 2006 : occurrence qui peut paraître anecdotique aux yeux de Français mais qui fut relevée par tous les medias américains, donnant encore plus de poids au slogan. La consécration ultime arrive en 2011 lorsque la campagne intègre le Madison Avenue Advertising Walk of Fame à New York6, récompense la plus prisée du monde publicitaire américain, en battant notamment le slogan de Nike « Just Do It » (Katsilometes, 2011).

18Quelle est donc cette « expérience Las Vegas » que l’on ne peut montrer à la télévision de façon explicite mais que tout le monde semble connaître, et apparemment rêve d’expérimenter au moins une fois dans sa vie ? Las Vegas est synonyme de divertissements, au point d’être associée à un « terrain de jeu pour adultes ». La fête est omniprésente et s’appuie sur la pratique du jeu dans les casinos, mais aussi sur une multitude de bars, de restaurants, de boîtes de nuit (et de leur dernière version, les piscines boîtes de nuit), de clubs et de spectacles de strip-tease. Les festivités colonisent jusque l’espace public puisque, fait rare aux États-Unis, il est autorisé de consommer de l’alcool dans les rues des quartiers touristiques. Tous les plaisirs sont accessibles à Las Vegas et notamment les plaisirs que l’on s’interdit dans son quotidien, dans sa « vraie » vie. Car Las Vegas est une parenthèse de débauche et de licence, un monde hors du temps et des normes, où les conséquences disparaissent puisque justement « ce qui se passe à Vegas, reste à Vegas ». La « ville du péché » joue de son image libertine et met en avant le piment de la rencontre amoureuse. L’importance visuelle donnée aux corps dénudés, majoritairement féminins, souligne la place de la sexualité dans cette atmosphère de fête et de transgression. Les publicités pour les clubs de strip-tease et les spectacles de cabaret s’affichent sur des panneaux de plusieurs mètres, et le sexe est une recette imparable pour faire vendre tout et n’importe quoi. La dernière mode est ainsi les cours d’initiation au pole dance, danse inspirée des spectacles d’effeuillage. Il est vrai que sexe et Nevada ont toujours fait bon ménage : tout comme la pratique du jeu, la prostitution est légale dans l’État, avec une nuance tout de même : elle n’est autorisée que dans les comtés de moins de 400 000 habitants7, ce qui exclut le comté de Clark où se situe Las Vegas, mais la rend légale dans le comté voisin de Nye. Les maisons de passe les plus proches se trouvent ainsi dans la ville de Pahrump, à 100 km de Las Vegas (soit environ une heure de route).

Une ville où s’échapper

19En toile de fond, se trouve l’idée que les écarts faits à Las Vegas n’auront pas de répercussions sur la vie quotidienne, que Las Vegas est une île sur laquelle on s’échappe pour quelques heures ou quelques jours avant de retrouver son banal train-train. Dès l’origine de la promotion touristique de Las Vegas, le motif de l’échappatoire s’impose comme une clé de lecture du succès de la destination (Gragg, 2013). L’idée d’isolement devient un atout de poids pour l’attractivité végasienne et façonne cette « expérience Las Vegas », sa réputation s’étant construite dans le cadre d’un lieu indépendant et relativement autonome (Randlett, 2008). Perdue dans le désert, la ville est hors du monde, hors de la civilisation, et donc à l’abri des règles qui régissent ailleurs la société. L’isolement de Las Vegas peut être lu comme un élément explicatif de son attractivité : la ville attirerait ceux qui veulent recommencer à zéro loin de tout passé, qui veulent échapper à quelqu’un ou quelque chose, qui ne veulent pas être dérangés dans leurs affaires (plus ou moins recommandables). Dès lors, Las Vegas offre la possibilité d’avoir une nouvelle chance, sur les tables de jeu ou pour refaire sa vie. Les thèmes de la transformation et de l’échappatoire sont d’ailleurs identifiés par I. Eumann (2005) comme les thèmes narratifs majeurs des récits traitant de Las Vegas. Il peut s’agir d’une rédemption sociale, amoureuse ou financière, mais toujours domine l’idée que Vegas représente le dernier espoir. Cet aspect participe de l’intime association entre Las Vegas et le rêve américain, la ville du désert étant peut-être le dernier lieu où s’incarnerait encore « the American dream », où tout devient possible sur un coup de dés. La zone tampon que formerait le désert de Mojave avec le monde extérieur est toutefois à nuancer par la proximité de la mégalopole de Los Angeles, située à 430 km au sud-ouest (environ 5 heures de voiture et une heure d’avion), qui explique en grande partie l’ampleur de la fréquentation touristique de Las Vegas.

Le règne du divertissement

20Le divertissement, le loisir, le spectacle sont, plus largement, devenus le fonds de commerce de Las Vegas et se sont imposés comme mots d’ordre de toute expérimentation de la ville, qu’il s’agisse de manger dans un restaurant, de faire du shopping ou même d’admirer les façades des hôtels-casinos. Las Vegas met elle-même en scène son caractère exceptionnel en recourant avec force au principe de thématisation (Sorkin, 1992 ; Gottdiener, 2001). La thématisation est définie comme la sélection d’un motif (une époque historique, un pays, une ville, un type d’environnement) utilisé pour construire un scénario autour duquel tout est coordonné pour renforcer l’illusion de réalité. L’objectif est d’intensifier le spectacle au point de se dire : « On s’y croirait ! » Même si ce phénomène n’est pas spécifique à Las Vegas, comme le montrent les chaînes nationales de restaurants à thème comme Rainforest Café ou Nascar Café, la ville l’a poussé à son paroxysme et en a fait un des ressorts principaux de son organisation. Les hôtels-casinos du Strip utilisent la thématisation pour se démarquer de leurs concurrents (cf. planche 3 du cahier couleur) : le boulevard aligne ainsi des succédanés de Paris (Paris Las Vegas), de New York (New York New York) ou encore de Venise (The Venetian). Les répliques de paradis tropicaux (T.i, Mandalay Bay, The Mirage) côtoient château médiéval (Excalibur), antiquités romaines (Caesar’s Palace) ou égyptiennes (Luxor). Les motifs de ces hôtels-casinos sont filés dans les galeries et centres commerciaux qui les jouxtent. Au Venetian, la galerie commerciale Grand Canal Shoppes est parcourue par un faux canal avec de vraies gondoles et des gondoliers entonnant « O Sole Mio » à tue-tête. Le plafond représente un beau ciel bleu et les façades des magasins s’insèrent dans des reproductions des hôtels privés vénitiens qui longent le Grand Canal (cf. planche 4 du cahier couleur). Depuis les années 1990, on peut même dire que le divertissement au sens large, et sa traduction la thématisation, ont remplacé le jeu comme produit d’appel numéro un : dans les casinos, les tables de jeu rapportent désormais moins que le reste des activités commerciales (Berns et Ryan, 2012 ; Ro, 2013). Toutefois, les casinos construits depuis le début des années 2000 (Wynn, Encore, City Center, Cosmopolitan) ont abandonné les architectures extravagantes pour se recentrer sur un style plus chic et épuré (cf. planche 5 du cahier couleur).

Une ville qui déchaîne les universitaires et les intellectuels

21L’exceptionnalité de Las Vegas, qui repose essentiellement sur sa spécialisation touristique autour de la pratique des jeux d’argent, lui permet de se démarquer et de marquer les esprits, ce qui constitue un avantage certain dans la conquête de nouveaux marchés. Toutefois, cette spécificité n’a pas que des avantages, notamment auprès des universitaires et des intellectuels. Peu de villes américaines entraînent des attaques aussi violentes et déchaînent autant les passions que Las Vegas (peut-être à l’exception de Los Angeles), y compris dans les sphères intellectuelles et scientifiques. Il s’agit ici de démontrer que la spécialisation économique de Las Vegas a progressivement influencé les analyses scientifiques, en majorité biaisées par les imaginaires touristiques de la ville (Gravari-Barbas et Graburn, 2016) et les jugements de valeur qu’ils suscitent.

Diffusion des imaginaires touristiques aux discours scientifiques

22Depuis sa fondation en 1905, la promotion de Las Vegas s’est appuyée sur une succession d’imaginaires touristiques, initiée dès les années 1920 par la Chambre de commerce locale (Gragg, 2013), puis par des institutions entièrement consacrées au développement du tourisme, au premier rang desquelles la Las Vegas Convention and Visitors Authority (LVCVA), créée en 1955 et fruit d’un partenariat public-privé. Les imaginaires touristiques sont définis comme la somme des images et des représentations initialement produites et utilisées par la sphère touristique, puis diffusées au reste de la société (Nédélec, 2016b, 2016c). Il s’agit ainsi d’un ensemble d’images, associées avec certains lieux ou types de lieux, qui cristallisent des jugements de valeur portés par une société donnée, à une époque donnée. Les imaginaires touristiques sont alors des imaginaires spatiaux dont la spécificité réside dans leur élaboration au sein de la sphère touristique. En tant qu’outils marketing, ils doivent permettre aux acteurs du tourisme de « vendre » une destination touristique, de façonner un ensemble de représentations qui soient attractives pour les visiteurs potentiels, soit parce qu’elles renforcent une attirance existante, soit parce qu’elles créent de nouvelles envies au sein d’un marché de consommateurs de plus en plus exigeants. En cela, ils font écho à un « imaginaire social » plus vaste (Zukin et al., 1998), qui articule les spécificités culturelles, historiques, idéologiques, et religieuses d’un groupe social. À ce titre, les imaginaires touristiques sont par définition changeants.

23Les professionnels du tourisme sont les premiers producteurs de ces imaginaires, motivés par des objectifs économiques et des ambitions de positionnement marketing, suivis de près par les acteurs privés des établissements touristiques. Dans cette perspective, les images qui sont mises en avant, lors de campagnes publicitaires par exemple, sont le fruit d’une sélection très ciblée, voire partiale, des caractéristiques d’un lieu. Dans un second temps, les touristes eux-mêmes participent de la production et du renforcement des imaginaires touristiques. Ainsi, les imaginaires touristiques témoignent d’une imbrication entre des campagnes publicitaires sciemment orchestrées par les acteurs du tourisme, un imaginaire social plus lâche, et des sensibilités et subjectivités personnelles.

24Comme décrit plus haut, les imaginaires touristiques de Las Vegas sont fondés sur les motifs de l’échappatoire et de la licence, façonnant tout au long du xx^e siècle une image sulfureuse, dont le surnom de « ville du péché » est l’incarnation parfaite. L’« expérience Las Vegas », promue par les campagnes publicitaires et entretenue dans l’opinion publique, n’a pas que des conséquences en termes d’attractivité touristique, elle a également influencé la perception et les analyses des scientifiques. La première expression de cette diffusion réside dans le tropisme des chercheurs pour les quartiers touristiques, aux dépens du reste de l’aire urbaine. Un examen approfondi de la littérature sur Las Vegas révèle en effet une très forte surreprésentation des réflexions portant sur les quartiers touristiques, et plus spécifiquement sur celui du Strip, alors même que ces quartiers ne sont que de toutes petites enclaves fonctionnelles à l’échelle de l’aire urbaine (Nédélec, 2012). Le choix de se concentrer sur les emblématiques quartiers touristiques, et par extension sur le divertissement et le jeu, a pour corollaire de ne pas parler du reste de l’aire urbaine et de ses résidents permanents. Ce silence est une des conséquences de la diffusion des imaginaires touristiques à la sphère scientifique, diffusion qui renforce l’illusion, même dans des travaux de chercheurs, que Las Vegas se résume uniquement au Strip. De là, découle l’une des critiques principales opposées à Las Vegas par les chercheurs, à savoir : Las Vegas ne serait pas une « vraie ville », point de départ pour une négation de son urbanité pouvant prendre des formes particulièrement violentes (cf. infra).

25Dans leur ensemble, les chercheurs écrivant sur Las Vegas s’approprient les topoi mis en exergue par les acteurs locaux du tourisme, et produits dans une perspective de retombées financières, qui font de la ville la capitale de la licence, de la fête et de la remise en cause de l’interdit. En reprenant ces stéréotypes sans chercher à les questionner, la littérature scientifique les valide, leur donne de la crédibilité et participe de leur diffusion, cette fois-ci au sein de la communauté scientifique. Dès lors, les imaginaires touristiques et urbains fusionnent pour ne devenir qu’un, aux dépens de l’aire urbaine dans sa diversité et sa complexité, ce que confirme le sociologue M. Green :

« C’est une épée à double tranchant. Du côté positif, les campagnes publicitaires les plus récentes – à savoir “What happens here, stays here” – sont visiblement efficaces. Las Vegas s’affirme comme l’excitant carnaval, kaléidoscopique et sexuel, que suggère la campagne. Le côté négatif, c’est que ces publicités sont efficaces auprès des sociologues, qui sont censés être des intellectuels intéressés par l’étude d’objets comme la communauté et la société. Au lieu de cela, ils semblent avoir restreint leurs recherches à une portion de quatre miles de ce qui fut autrefois une autoroute inter-États, et qui est désormais identique à de nombreux autres centres d’affaires, à l’exception du fait que ses heures d’ouverture les plus importantes sont nocturnes8 » (Green, 2011a, p. 121).

26Paradoxalement, le succès touristique de Las Vegas ne fait que renforcer le désintérêt des chercheurs, qui estiment que la ville n’est pas un objet d’étude digne d’intérêt. Par digne d’intérêt, j’entends un objet d’étude dont l’examen peut enrichir la pensée scientifique et contribuer à la fabrique du savoir. Les discours scientifiques sur Las Vegas finissent par consommer les imaginaires touristiques végasiens et non par produire un discours analytique nuancé. Les universitaires n’ont apparemment opposé qu’une faible résistance à la perméabilité de leurs discours à ces imaginaires, au point de remettre en cause les idéaux d’intégrité intellectuelle, de neutralité et d’objectivité. Dès lors, indépendamment du niveau d’étude et de la finesse intellectuelle qu’on peut (espérer) associer au monde universitaire, toute mention de Las Vegas semble sujette à l’hyperbole, à la surenchère, à l’attaque, à la dénonciation et à la condamnation. En cela Las Vegas se démarque véritablement dans les études urbaines par le caractère épidermique des réactions qu’elle suscite.

Des critiques acerbes envers Las Vegas

27Une étude approfondie des écrits de scientifiques et d’intellectuels sur Las Vegas met en évidence la nature acerbe des critiques exprimées à son encontre, marquées par une violence remarquable, qui n’a d’égale que la récurrence de l’hyperbole. Cette verve témoigne de ce que je qualifie de « rhétorique de la ville du péché », employée aussi bien par des journalistes que par des universitaires, incarnée de façon emblématique par le philosophe B. Bégout (2002).

« Ville du degré zéro de l’urbanité, de l’architecture et de la culture, ville du degré zéro de la sociabilité, de l’art de la pensée » (Bégout, 2002, p. 23).

« La capitale de l’exagération laisse poindre des moments de déficience totale : indigence culturelle, sociale, esthétique » (idem, p. 13).

« À dire la vérité, Las Vegas a dépassé depuis longtemps le stade du mauvais goût, ou plus exactement de la culture en général. […] Le pouvoir véritable de Las Vegas réside dans ce qu’on pourrait nommer sa “béate ignorance”. La clef de son fonctionnement interne relève en effet du non-savoir le plus radical, une manière de ne pas s’offusquer de son absence de connaissance, mais d’en jouer et d’en jouir » (idem, p. 87-89).

28En première ligne des adversaires de Las Vegas, se démarquent les critiques d’art et d’architecture, gardiens du temple de la bienséance intellectuelle au sein de journaux faisant autorité comme The New York Times ou The New Yorker. Les théories de J. Baudrillard (1981) et d’U. Eco (1985) sont régulièrement convoquées pour dénoncer ce qui est vu comme le monde du simulacre et de l’hyper-réalité qui vient remettre en cause l’authenticité du réel. Les critiques l’affirment haut et fort : Las Vegas est l’antithèse de l’art, de la création, voire la capitale du mauvais goût.

« Construite pour être exactement ce qu’elle est, [Las Vegas] est le véritable, véritable faux à un niveau d’illusion et d’invention le plus haut, le plus fort et le plus inauthentique9 » (Huxtable, 1997).

« Dans une ville où “Art” est d’habitude le nom d’un chauffeur de limousine […] Dans une ville d’un simulacre tellement trop mûr, dont le musée le plus caractéristique est dédié à la mémoire [du pianiste-chanteur] Liberace, quelle place reste-t-il pour la présence propre, intense, complexe de véritables œuvres d’art10 ? » (Hughes, 1998).

« Depuis plusieurs années, on se demande si Las Vegas pourrait gérer ce que, dans d’autres villes, on appellerait une véritable architecture. […] Mais reste à savoir si Las Vegas veut être sauvée du kitsch11 » (Goldberger, 2010).

« [Le casino] Ceasars Palace, ressemblant au rêve architectural d’un Mussolini illettré12 » (Hughes, 1998).

« [Reno et Las Vegas] constituent de gigantesques exutoires […] et donnent un étrange aperçu de la démesure américaine […]. Les architectures publicitaires géantes et une débauche de lumière font que le mauvais goût atteint ici des sommets inégalés qui sont l’une des formes majeures de l’art kitsch » (Bethemont et Breuil, 1995, p. 217).

29Plus encore que les choix architecturaux des hôtels-casinos, les intellectuels comme les scientifiques condamnent avec force la construction de l’offre touristique végasienne autour des divertissements grand public et de la consommation, considérés comme bas de gamme et sans aucune valeur culturelle.

« Las Vegas réalise le prodige de construire une ville, voire un mode de vie, sur le pur divertissement. Elle réussit ainsi à faire basculer toute la civilisation dans la bassine ludique où les formes différenciées de la culture et de la technique pulvérisées se mêlent en un liquide phosphorescent » (Bégout, 2002, p. 121-122).

« Las Vegas est le spectacle ultime de la production et de la consommation dans un monde en déconstruction13 » (Boje, 2001, p. 80).

« L’hôtel-casino de Las Vegas comme cathédrale paradigmatique de la consommation14 » (Ritzer et Stillman, 2001, p. 83).

« Las Vegas s’avère une ville faite pour la consommation visuelle où la rue devient un paysage fantasmatique et les œuvres d’art exposées sont des biens de divertissement : des produits façonnés et prédigérés pour la consommation15 » (Carr, 2001, p. 121).

« Ce qui rend Las Vegas unique, ce n’est pas son répugnant paysage d’agréments, ou sa surabondance de commodités vulgaires, mais c’est plutôt qu’elle transforme de façon magique les émotions (la joie, la tristesse, l’extase) en marchandises16 » (Van Dyke, 2009, p. 99).

« Il n’existe aucun autre monde où l’hédonisme, l’ivresse consommatrice et la fabrication exaltée de valeurs individualistes placées sous le signe du narcissisme, telles qu’elles animent le libéralisme, n’y sont plus dominants et ensorcelants » (Arrault, 2010, p. 43).

30Les critiques de la ville s’étendent ensuite aux touristes, qui viennent s’y abaisser et se perdre dans les tréfonds du jeu, présentés comme de pauvres hères incapables de comprendre leur déchéance.

« Le casino apparaît comme l’allégorie d’un monde où toute communauté et toute solidarité ont sombré, ne laissant que des solitudes antagonistes ; où chaque joueur, captif de son désir confus, n’a ni partenaire ni adversaire, sinon le hasard et la probabilité » (Popelard et Vanier, 2012, p. 20).

« Seule une acuité critique ou intellectuelle minimale est nécessaire pour détecter le tour de passe-passe qui rend la ville attractive pour autant de gens : la signalétique de néons en délire vous invitant à participer à une consommation gloutonne, les rues animées noyées de gens anonymes dérivant d’un hôtel à l’autre en quête d’un quelque chose d’indéfinissable et pourtant promis. […] La concupiscence de leurs yeux exprime un engourdissement, que même le gain ne peut soulager17 » (Van Dyke, 2009, p. 96-98).

« Les visiteurs de Las Vegas comme autant d’âmes perdues, tout juste arnaquées dans une chimère, qui sont bien peu enclins à penser par eux-mêmes18 » (Fuat Firat, 2001, p. 116).

« Musée des horreurs de la classe moyenne américaine : de médiocres Américains moyens qui errent, comme des troupeaux de bétail hébété et sur-nourri, à travers les lieux de plaisir du Strip : […] des “zombies de casino” selon le mot d’un auteur19 » (Rothman et Davis, 2002, p. 5).

31Outre la violence générale des citations, il est intéressant de souligner la liberté prise par différents auteurs quand il s’agit de parler de Las Vegas, liberté qui va des affirmations contestables aux contre-vérités. V. Arrault affirme ainsi que le Strip est la « quasi unique » artère de Las Vegas (2010, p. 45) et B. Bégout fantasme sur la présence de machines « même dans les toilettes de l’aéroport MacCarran [sic] » (2002, p. 44). De même, selon les journalistes A. Popelard et P. Vannier, « Si l’on ajoute à cela la permissivité des mœurs – jeu, prostitution, alcool, mariage-divorce –, Las Vegas apparaît comme le laboratoire de la ville libertarienne » (2012, p. 20). Les deux auteurs mélangent ainsi allègrement un jugement de valeur (« permissivité des mœurs »), une contre-vérité (la prostitution n’est pas légale dans le comté de Clark) et un lien de cause à effet peu explicite avec le courant politique libertarien20. Si de telles erreurs sont faites sur des détails, que peut-il en être déduit sur les analyses de fond ? Apparemment, la rigueur intellectuelle, la précision et l’exactitude disparaissent quand il est question de Las Vegas. Le sociologue D. Dickens, vivant et travaillant à Las Vegas, explique cette récurrente absence de rigueur scientifique et l’habitude prise par les chercheurs de négliger un travail approfondi de terrain dans l’aire urbaine végasienne :

« Il existe une longue et honteuse tradition de “journalisme de survol” (et ce que j’appellerai de “recherche de survol”) où des auteurs passent quelques jours à Las Vegas (ou dans le cas des universitaires, envoient une armée d’étudiants), logeant habituellement dans un hôtel du Strip, pour ensuite retourner dans leur ville natale et y écrire un article ou un livre condamnant l’intégralité d’une population urbaine de deux millions d’habitants comme des hédonistes pervers, des joueurs dégénérés, des prostituées, et ainsi de suite21 » (Dickens, 2011, p. 119).

32À la lecture de ces diverses citations, il n’y a plus aucun doute possible : Las Vegas polarise les réactions. Cette relation de haine/fascination transcende le rapport à la ville jusque dans les cercles universitaires. Les associations nationales des géographes et des sociologues américains en ont fait l’expérience à la fin des années 2000. En 2009, Las Vegas fut la ville hôte de la réunion annuelle de l’association américaine des géographes (American Association of Geographers, AAG). Visiblement, ce choix fut délicat et le président de l’AAG, J. Agnew, eut à s’en défendre lors de la conférence d’ouverture :

« La décision de situer la réunion annuelle 2009 de l’AAG à Las Vegas, Nevada, n’a pas été accueillie par un enthousiasme universel. Certains se sont plaints que Las Vegas n’était pas une “vraie” ville et qu’elle manquait de la haute culture que nous nous devons d’exiger de nos lieux de conventions. Elle est vue comme la ville du “faux” ultime, construite sur des fantasmes recyclant les caractéristiques propres à d’autres lieux en des copies “de mauvais goût” (mais non bon marché !). Pourquoi visiter la copie Venise Vegas quand on peut aller voir l’authentique22 ? » (AAG, 2009, p. 3).

33De même, les organisateurs de la convention nationale de sociologie américaine (American Sociological Association) ont dû essuyer une vague de critiques inégalée à l’annonce de la relocalisation de leur conférence annuelle en 2011 à Las Vegas, un profond mouvement de grève empêchant la tenue prévue de la conférence à Chicago. Le coup de grâce fut porté par l’une des sociologues urbaines les plus connues aux États-Unis : bien loin de la mesure attendue d’un chercheur, S. Zukin a attisé les passions en synthétisant sa pensée en un simple, voire simpliste : « Je déteste Las Vegas. »

« – Vraiment, je déteste Las Vegas. […] Je déteste cet endroit parce que ce n’est rien de plus qu’une grande machine à faire de l’argent. Les gens croient s’amuser mais en fait ils errent dans un labyrinthe de paysages totalement inauthentiques et ils ne peuvent pas s’échapper.
[Journaliste] – On dirait pourtant que beaucoup de gens s’amusent !
– C’est très difficile de voir que les gens s’amusent. Ils déambulent sur le Strip à minuit, ce sont juste des foules de gens, ils n’interagissent pas vraiment, ils observent tout le monde. C’est ce que la ville a toujours été : cette ville est un théâtre de consommation, cette ville est un lieu où les gens se font beaux pour se montrer […] Las Vegas est donc un lieu où les gens observent constamment les autres mais ce n’est pas une vraie ville23 » (Zukin, 2011).

34Les réactions, pro et anti Las Vegas, ont donné naissance à un profond débat au sein du monde de la sociologie (Dickens, 2011 ; Green, 2011a) : les antis dénigrant à tour de bras la ville, les pros soulignant la nécessité d’intégrité professionnelle de chercheurs qui auraient dû se réjouir de découvrir un tel terrain d’étude, ce que résume de façon lapidaire un sociologue de l’université de Las Vegas, I. Borer :

« Il semblerait que trop de participants à cette conférence aient laissé leur conscience sociologique à la maison et aient recouru à une certaine forme innée de maintien de frontières psychologiques, émotionnelles et sentimentales, ou plus simplement à un ethnocentrisme élitiste24 » (Golden, 2011, section « commentaires »).

35La polémique a dépassé les frontières du petit monde de la recherche pour s’afficher en couverture d’un des principaux journaux de Las Vegas, le Las Vegas Sun, avec le titre : « Avis aux sociologues : Si vous n’aimez pas Las Vegas, ne revenez pas ! » (Coolican, 2011).

Un jugement moral alimenté par la revendication du statut social

36Les citations présentées plus haut mettent en évidence les analyses dominant les travaux, américains comme français, consacrés à Las Vegas : une capitale du kitsch et du mauvais goût, voire une Sodome et Gomorrhe moderne qui va à l’encontre de tout principe de respectabilité et de toute morale. Las Vegas est réduite au jeu et au tourisme, aux divertissements de masse clinquants, destinés avant tout aux classes populaires, considérées comme peu éduquées et culturellement moins exigeantes. Les différents auteurs mentionnés semblent ainsi toujours aboutir à la même conclusion : une condamnation morale de la ville, mais également des petites gens, sans éducation et sans sens critique, qui l’apprécient. Les jugements de valeur dépréciatifs s’affirment comme une figure imposée de tout texte sur Las Vegas. La condescendance est le plus souvent couplée avec une volonté de distanciation explicite. Antithèse de la destination culturelle, Las Vegas dénote par rapport aux lieux dominants de la production intellectuelle américaine, qu’il s’agisse des grandes universités de la Nouvelle Angleterre ou de la côte ouest.

37Comment concilier une position de chercheur, d’universitaire, avec la violence rhétorique des critiques opposées à Las Vegas ? Comment comprendre les jugements de valeur qui transparaissent des travaux scientifiques portant sur la destination ? Comme le rappelle avec justesse le sociologue J.-M. Berthelot, un texte scientifique s’inscrit toujours dans un contexte socioculturel de production et de réception :

« L’important ne réside pas dans le texte comme tel mais dans le travail dont il est l’objet et dans le tissu d’interactions au sein duquel il s’inscrit ; travail rhétorique de composition et de persuasion, mis au service d’une intention de séduction, de conformation à un “horizon d’attente”, d’inscription dans une polyphonie argumentative » (Berthelot, 2003, p. 6).

38Il ne faut dès lors pas perdre de vue le contexte social de la production du discours scientifique et son statut de « construction sociale » (Latour, 1979) qui influencent profondément les modalités de production de la connaissance et les processus à l’œuvre dans la fabrique du savoir. En effet, le savoir académique n’évolue pas en vase clos, protégé des influences extérieures. Bien au contraire, les écrits scientifiques sur Las Vegas sont produits au sein de cercles intellectuels qui accordent une très grande importance à la culture, et qui revendiquent une distanciation par rapport à la culture de masse, ou plutôt au divertissement de masse. Par conséquent, la vision de ces auteurs est profondément façonnée par une construction rhétorique qui tend à supplanter des éléments plus empiriques et analytiques glanés sur le terrain. Plus largement, l’opposition de certains universitaires à Las Vegas s’inscrit dans une tradition de critique anti-urbaine, constitutive de la consolidation de la pensée intellectuelle aux États-Unis (White et White, 1962).

39J’aboutis ainsi à la conclusion que la grande majorité des auteurs qui écrivent sur Las Vegas cherchent à défendre, de façon consciente ou non, un statut social et à se conformer à l’horizon d’attente qui caractérise leur cercle professionnel : une vision attendue et socialement exigée selon laquelle aucune personne avec un minimum d’éducation ne pourrait, ni ne devrait, apprécier Las Vegas. Les cercles académiques et les sphères scientifiques ressentiraient ainsi un profond besoin de se démarquer de ce qu’ils considèrent comme trivial, voire vulgaire. H. Rothman et M. Davis soulignent cette volonté de différenciation :

« Las Vegas est devenue le cadre préféré des anthropologues à la mode pour se moquer des appétits distendus de la majorité ; en cela, ils nous disent plus sur leur propre faux élitisme que sur les gens qu’ils observent25 » (Rothman et Davis, 2002, p. 5).

40L’écrivain T. Wolfe va plus loin en associant le dédain général que les universitaires portent à Las Vegas à son statut de destination « prolétaire » : « Le phénomène habituel est arrivé bien sûr. Parce que Las Vegas est prolo, on l’ignore, à l’exception de ses aspects les plus sensationnels26 » (Wolfe, 1965, p. xv-xvi).

41La dénonciation de Las Vegas, bien souvent avancée sous couvert de déconstruction post-moderne (Human Geography, 2009 ; M@n@gment, 2001), reflète ainsi un positionnement social, devenu une quasi-figure de style, un effet de rhétorique. Les critiques de Las Vegas se concentrent autour de deux axes principaux : soit une critique du libéralisme extrême qu’incarnerait Las Vegas, selon laquelle la société hyper individualiste a perdu toute vision du bien commun ; soit un discours moraliste qui s’enracine dans les valeurs puritaines, déplorant la disparition de la communauté et des principes fondateurs de la société américaine. Las Vegas est ainsi utilisée par les deux extrêmes du spectre politique pour illustrer leurs positions respectives. Dans cette perspective, il est intéressant de noter comment les penseurs se disant radicaux traitent Las Vegas quand ils abordent la question des rapports de classe qu’ils sont habitués à décrypter (Human Geography, 2009). La (sur)valorisation générale des travailleurs dans le contexte du travail semble disparaître et se transformer en mépris quand les mêmes individus recherchent le divertissement et la récréation aux côtés des classes moyennes. Il est possible de voir dans cette attitude une limite au post-modernisme et la mise en exergue de son arrière-plan moralisateur jamais véritablement avoué. En poussant l’analyse encore plus loin, Las Vegas permettrait alors de révéler les plus mauvais côtés des chercheurs, car elle leur permet, sous couvert des clichés communément véhiculés à son propos, d’étaler au grand jour leurs hypocrisies morales et leurs préjugés scientifiques. Seule voix à interpeller la communauté scientifique à propos de ce paradoxe, la géographe I. Chatterjee relève que les critiques envers Las Vegas recoupent des considérations de positionnement social, pour ne pas dire de classe :

« Pourquoi de nombreux géographes ont trouvé Vegas “cosmétique et superficielle” quand elle attire des millions de touristes chaque année ? Sommes-nous des intellectuels ? En tant qu’intellectuels sommes-nous engagés dans une lutte symbolique avec ces autres “communs”, dont nous ne partageons pas les goûts criards ? Déconstruire Las Vegas est-il un projet de classe, engagé par ceux qui ne mènent pas une existence banale, dont les habitus sont stimulés par l’intellectuel et l’authentique, violentés par le faux ? En s’engageant dans un tel projet légitimons-nous nos schémas de classification sociale27 ? » (Chatterjee, 2009, p. 84).

42Ainsi, le poids des imaginaires touristiques concernant Las Vegas tend à écraser les analyses et à diffuser des raisonnements à l’emporte-pièce la concernant. On constate dès lors une véritable dualité des réalités urbaines en présence, avec une victoire incontestable de la mise en scène touristique dans les perceptions et les représentations, y compris dans les productions universitaires. L’exceptionnalité de Las Vegas se révèle par conséquent avant tout une question d’angle d’approche, d’effet d’optique, qui invite à interroger sa pertinence scientifique au sein des études urbaines.

De la pertinence d’étudier Las Vegas

43Plusieurs géographes ont soulevé la problématique de l’exceptionnalisme de leur objet d’étude : qu’il s’agisse de la Nouvelle Orléans (Hernandez, 2010), de Miami (Nijman, 2011), de Cape Town (Houssay-Holzschuch, 2010) ou plus largement des villes du Sud (Robinson, 2006), on retrouve la même interrogation sur la valeur heuristique de ces villes considérées comme hors-norme par beaucoup, mais qui, selon ces auteurs, ont quelque chose à apporter à la compréhension des dynamiques urbaines contemporaines. L’étude de Las Vegas conduit à des réflexions similaires sur l’articulation entre exceptionnalité et pertinence scientifique, entre approche idiographique et visée nomothétique.

Débats épistémologiques autour de l’exceptionnalisme en géographie

44Dès l’époque antique, la géographie est traversée par deux approches opposées qui s’expriment par une méthodologie singularisante d’une part, et par une méthodologie universalisante d’autre part (Robic, 1995). Cette dualité prend toute son ampleur à la fin du xix^e siècle lors de l’institutionnalisation de la géographie universitaire et constitue la pierre d’achoppement des débats méthodologiques pendant tout le premier xx^e siècle. Les tensions entre les partisans de chacune de ces deux approches façonnent notamment la géographie urbaine américaine, au point de susciter une véritable polémique au sein de la discipline. Deux auteurs incarnent les forces en présence : d’un côté R. Hartshorne (1939) et de l’autre F. K. Schaefer (1953). Dans son ouvrage The Nature of Geography, R. Hartshorne défend la conception idiographique de la géographie, selon laquelle elle serait une science chorographique s’inscrivant ainsi dans la tradition régionale adoptée par Kant, Humboldt ou Ritter. En cela, les sciences sociales, dont relève la géographie, se distingueraient ainsi des disciplines nomothétiques, recherchant l’explication par la loi, indépendamment des conditions de lieu et de temps. R. Hartshorne résume cette acception de la géographie dans la conclusion de son ouvrage :

« Le but ultime de la géographie, l’étude de la différenciation spatiale [areal differenciation] du monde, se trouve le plus clairement exprimé dans la géographie régionale. C’est seulement en maintenant de façon constante sa relation à la géographie régionale que la géographie générale peut coller à l’objectif de la géographie et ne pas se dissoudre dans d’autres sciences. D’autre part, la géographie régionale en elle-même est stérile ; sans la fertilisation continuelle entre des concepts et des principes génériques de la géographie générale, elle ne pourrait pas progresser vers un plus haut degré de précision et de certitude dans l’interprétation de ses découvertes » (Hartshorne, 1939 cité par Robic, 1995, p. 42).

45Le régime de rationalité construit par R. Hartshorne domine la conception universitaire de la géographie aux États-Unis jusque dans les années 1950-1970 et le mouvement de contestation porté principalement par F. Schaefer. Dans son article désormais classique (Schaefer, 1953), il dénonce le terme d’« exceptionnalisme » appliqué à la géographie, en ce qu’il réfute une supposée méthodologie spécifique. Ses écrits informent l’évolution de la géographie urbaine américaine en ce qu’ils ont été fréquemment repris par les fondateurs de la New Geography, aux premiers rangs desquels W. Bunge (1962) et D. Harvey (1969). Bien que le texte de F. Schaefer n’accorde pas plus de valeur à une approche qu’une autre, son article a souvent été utilisé par les partisans de la visée nomothétique, s’appuyant sur la citation suivante :

« Expliquer les phénomènes que l’on a décrits revient toujours à les reconnaître comme la manifestation de lois. Une autre façon de dire la même chose est d’affirmer que la science n’est pas tant intéressée par les faits individuels que par les schémas qu’ils révèlent. […] Par conséquent la géographie devait être conçue comme la science impliquée dans la formulation de lois régissant la distribution spatiale de certaines caractéristiques à la surface de la terre28 » (Schaefer, 1953, p. 227).

46Avec l’affirmation de la New Geography à partir des années 1960, est mise en avant une méthodologie présentée comme scientifique, positiviste, fondée sur une visée nomothétique, quantitative et théorique. L’accent est porté sur les mathématiques, la conceptualisation de lois proprement spatiales, la modélisation et la démarche hypothético-déductive. Transposé au champ des études urbaines, ce nouveau paradigme soulève la question problématique de la représentativité des études de cas. Dans le passage d’une visée idiographique à une visée nomothétique, la valeur scientifique des lieux singuliers s’inverse, ces derniers étant alors réduits au statut d’illustrations d’une loi générale. La théorisation prend le pas sur la recherche empirique, dénigrant en cela la pertinence des études monographiques. Dès lors, ce sont les villes américaines considérées comme représentatives qui sont privilégiées par les études urbaines, car les plus à même de participer à la réflexion normative sur les modèles urbains, et les villes jugées exceptionnelles sont délaissées, car caractérisées par leur écart à la norme.

La géographie urbaine américaine partagée entre normalité et exceptionnalisme

47Une trilogie urbaine a été retenue par les géographes américains pour incarner les modèles successifs de la ville américaine : New York, Chicago et Los Angeles, respectivement archétypes des villes pré-industrielles, industrielles et post-industrielles. Dans leur sillage, sont nés des courants de pensée qui analysent la géographie urbaine américaine au prisme de leur ville de prédilection. Ainsi, les Écoles de Chicago, rassemblant principalement des sociologues (Park, Burgess et McKenzie, 1925 ; Grafmeyer et Joseph, 1979), de Los Angeles (Fogelson, 1967 ; Soja, 1989 ; Scott et Soja, 1996 ; Dear et Flusty, 1998 ; Dear 2000) et de New York (Halle, 2003) se disputent la primauté pour comprendre la ville américaine contemporaine. Indépendamment des débats théoriques entre les partisans de chacune de ces écoles (Judd et Simpson, 2010), ces trois villes s’imposent par leurs « positions hégémoniques » dans l’appréhension du fait urbain aux États-Unis (Abu-Lughod, 1999, p. 1). De même, le géographe R. Beauregard (2003) démontre que la géographie urbaine américaine est traversée par une « quête du statut paradigmatique », par la revendication d’une « domination théorique » d’une ville sur toutes les autres, ce qui conduit à une « théorie urbaine exclusive » qui tend à « éliminer de l’examen théorique une multitude de villes » :

« En retenant une ville comme modèle, en suggérant un récit universel, l’analyse comparative est réduite à une évaluation sommaire et non instructive de comment les “autres” se comparent à la ville paradigmatique. Les villes individuelles sont opposées au paradigme plutôt qu’en relation les unes avec les autres. Le théoricien est apparemment indifférent aux qualités particulières (les anomalies) de ces villes. L’objectif est simplement de comprendre comment elles sont semblables ou dissemblables à la Cité de Ur. Seules les déviations par rapport à la norme paradigmatique sont reconnues comme significatives29 » (Beauregard, 2003, p. 190).

48De cette attitude résulte une marginalisation, une disqualification des ensembles urbains considérés comme trop « anormaux ». Ces villes exceptionnelles, « verrues » disgracieuses dans le paysage urbain américain, semblent alors condamnées aux monographies descriptives, insistant sur leur statut antithétique par rapport au modèle de la ville américaine. Dès lors, le fondement des discours exceptionnalistes est de nier à des exemples certes originaux leur valeur scientifique, comme l’explicite la géographe J. Hernandez :

« Car au-delà de l’indéniable unicité propre à toute ville, l’accusation d’exceptionnalisme s’applique volontiers aux entités urbaines qui déforment et reformulent, dans un lexique contextuel qui leur est propre, les modèles les plus couramment diffusés. Ces villes “exceptionnelles” ont également en commun un “musée imaginaire” particulièrement dense de représentations qui leur sont attachées (ce qui explique qu’il s’agisse souvent de villes touristiques), et qui trouble le déchiffrement des problématiques urbaines. Au point que l’exercice monographique semble être la seule synthèse possible des caractéristiques de ces objets dans leur contexte régional » (Hernandez, 2010, p. 27).

49M. Houssay-Holzschuch, elle-même confrontée à cette attitude dans son travail sur Cape Town et sur l’Afrique du Sud postapartheid, pousse plus loin l’analyse :

« Un discours exceptionnaliste met en avant le caractère exceptionnel d’un phénomène (en d’autres termes son exceptionnalité), réel ou non, pour exclure le phénomène en question du cadre commun de l’analyse. Pour une posture exceptionnaliste, dès lors que le cas, ou l’approche sont exceptionnels, ils ne peuvent être comparés à d’autres. En conséquence, leur utilité au-delà de la simple étude de cas pose question » (2010, p. 15).

50Las Vegas n’est pas la seule à souffrir de cette posture intellectuelle dominante dans la géographie urbaine américaine, voire dans la géographie urbaine en général (Robinson, 2006), et partage des traits communs avec d’autres villes exceptionnelles. Las Vegas, la Nouvelle Orléans et Miami forment ainsi un trio intéressant : bien qu’elles ne soient jamais explicitement associées, il est surprenant de voir le caractère parfois interchangeable des analyses qui leur sont consacrées. Pour la Nouvelle Orléans, comme pour Las Vegas, la « marginalité est devenue son fonds de commerce » (Hernandez, 2010, p. 20). Miami, comme Las Vegas, est définie avant tout par la place centrale qu’elle accorde au divertissement et aux loisirs, si bien que les deux villes s’affrontent, par référence interposée, pour le statut d’ultime aire de jeu (playground) américaine (Bush, 1999 ; McCracken, 1997). Les analyses portant sur Miami pourraient ainsi être transposées à Las Vegas sans aucune difficulté :

« Miami continue à être définie par rapport à d’autres lieux (plus comme une aire de jeu pour évadés, en transit ou non, en provenance des villes industrielles du Nord ou du Midwest) que comme une ville à part entière. Cette perception a façonné le statut de Miami de “ville des loisirs” marchandisés. [Miami est une] ville de récréation par opposition à une ville de culture, une ville d’attractions par opposition à une ville d’institutions30 » (Lejeune, 2009, p. 57).

51Las Vegas partage alors avec ses consœurs exceptionnelles le même déficit de légitimité dès qu’il est question de théorie urbaine, ce qui tend à les exclure des prétentions de légitimité scientifique, comme l’expriment les géographes qui en ont fait leur terrain d’étude :

« La Nouvelle Orléans est tellement aberrante que les lois ordinaires de l’écologie urbaine ne s’y appliquent pas, [par conséquent] son étude présente peu d’intérêt pour le chercheur, en particulier s’il est prédisposé à étudier les villes pour formuler des théories unificatrices » (Lewis, cité par Hernandez, 2010, p. 27).

« Miami représente toujours un phénomène périphérique dans la carte mentale de l’Américain lambda, souvent perçue comme une sorte d’aberration ou même une bizarrerie de nature géographique. Pour de nombreux observateurs occasionnels à la fin du vingtième siècle, semble-t-il, l’apparence extrême de la ville éclipse ses qualités paradigmatiques31 » (Nijman, 2000, p. 144).

52La géographie urbaine américaine est ainsi traversée par une tension entre l’unicité urbaine et le caractère représentatif d’une ville, lui permettant d’être érigée en modèle explicatif pour l’ensemble des villes américaines. Cette tension est d’autant plus problématique que les modèles de l’urbanisation américaine ont été conçus à partir de villes, si ce n’est exceptionnelles, tout du moins d’exception dans leur capacité à fournir un modèle d’explication des motifs des dynamiques et processus urbains. Peut-on alors confirmer cette mise à l’écart dans le cas de Las Vegas, et comment se traduit-elle concrètement ? L’analyse de la production scientifique au sujet de Las Vegas fournit des éléments d’explication quant au relatif désintérêt des universitaires pour cette ville.

Lecture critique de l’exceptionnalisme végasien

53Un examen de l’état de l’art au sujet de Las Vegas permet de confirmer le relatif désintérêt, voire sa mise à l’écart par la sphère universitaire, renforçant ainsi l’argument exposé plus haut du déni de sa pertinence scientifique. Malgré la puissance des images qui entourent Las Vegas et leur récurrence dans la culture américaine, peu d’ouvrages scientifiques lui ont été consacrés, si l’on met de côté les écrits personnels et récits à orientation journalistique qui décrivent Las Vegas comme une ville de tous les excès, emblème d’une modernité détournée de ses ambitions les plus nobles.

54La visibilité de Las Vegas est ainsi faible dans le champ des études urbaines, une fois qu’on sort des analyses historiques et du domaine architectural. Les historiens et les architectes, et plus précisément les historiens de l’architecture, sont en effet les plus enclins à écrire sur Las Vegas, même si la présentation de son histoire est le plus souvent centrée sur les casinos et l’activité du jeu. La prolifération d’ouvrages sur la mafia et sur la corruption dénote avec la période relativement courte pendant laquelle Las Vegas a été véritablement sous l’emprise de groupes mafieux, soit des années 1940 aux années 1970. Las Vegas intéresse également les architectes, dans le sillon de l’ouvrage de référence Learning from Las Vegas de R. Venturi, D. Scott Brown et S. Izenour (1972, 1977). La controverse originellement suscitée par cet ouvrage au sein de la communauté des architectes nourrit d’ailleurs encore la réflexion d’auteurs contemporains (Vinegar et Golec, 2009 ; Didelon, 2011).

55Rares sont alors les ouvrages consacrés à l’intégralité de l’aire urbaine de Las Vegas dans une perspective de sciences sociales (Gottdiener, Collins et Dickens, 1999 ; Gravari-Barbas, 2001 ; Littlejohn, 1999 ; Rothman et Davis, 2002 ; Rowley, 2013 ; Schumacher, 2012). Seul ouvrage écrit par un géographe américain sur Las Vegas, Everyday Las Vegas de R. Rowley (2013) dénote en ce qu’il est explicitement consacré à la vie quotidienne à l’échelle de l’aire urbaine, en mobilisant une approche ethnographique.

56C’est alors dans le champ des études culturelles (cultural studies), mélangeant littérature, philosophie, études filmiques et photographiques, que l’on recense le plus de travaux consacrés à Las Vegas, même si là encore le tropisme pour les quartiers touristiques est particulièrement marqué (Bégout, 2002 ; Eumann, 2005 ; Arrault, 2010 ; Stierli, 2013 ; Jameson et al., 2015).

57On peut déduire de ce rapide état de l’art la conséquence perverse de l’exceptionnalité de Las Vegas dont joue, certes, la ville mais qui rend a priori impossible toute vision mesurée et analyse un tant soit peu objective, voire alimente des critiques partisanes. Las Vegas est-elle si extraordinaire que cela ?

Loin du strass et des paillettes, Las Vegas ou la banalité d’une ville américaine

58À première vue, Las Vegas ne ressemblerait à aucune autre ville, étant servie, ou desservie, par une place bien à part dans la psyché américaine. En 2009, des géographes de l’université du Kansas se sont demandé si Las Vegas méritait vraiment son surnom de ville du péché. Leur objectif était de cartographier avec précision la localisation et la concentration des péchés aux États-Unis. En se basant sur ce qu’ils qualifient avec humour de « données ridicules », ils ont ainsi cartographié les sept péchés capitaux que sont l’avarice, l’envie, la colère, la luxure, la gourmandise, la paresse et enfin l’orgueil. Les critères statistiques et données quantitatives utilisées, à l’échelle des comtés, sont détaillés ci-après.

Tableau 6 : Méthodologie d’une « cartographie rigoureuse de données ridicules ».

59Source : Kansas State University, Département de géographie, [http://www2.ku.edu/~geography].

60Ces travaux universitaires ont ainsi démontré que, comparé à plus de 3 000 comtés, le comté de Clark, où se situe Las Vegas, ne s’illustre pas particulièrement : il est dans la moyenne de l’orgueil américain, loin derrière des régions comme la côte est ou la région de San Francisco par exemple. Pour l’ensemble des autres péchés capitaux, le comté de Clark est pratiquement toujours dans la moyenne, sauf en ce qui concerne l’avarice (greed), péché calculé à partir des inégalités de revenus et dont la cartographie fait ressortir l’ensemble des grands centres urbains américains. La conclusion de cette « cartographie rigoureuse de données ridicules » est que Las Vegas est loin d’être aussi encline au péché qu’on veut bien le croire. Ce détour ludique permet de souligner la représentation archétypale de Las Vegas, si ce n’est ville de l’excès et du péché, tout du moins ville des préjugés. Car lorsque l’on creuse la question, et quand on interroge les habitants, on se rend vite compte que Las Vegas est loin d’être si unique et extraordinaire que cela. Il suffit d’ailleurs de s’affranchir des œillères que sont les quartiers touristiques du Strip et de Fremont Street pour voir s’affirmer la banalité végasienne.

Une ville américaine comme une autre

61Dès lors que l’on accepte de quitter les quartiers touristiques, de s’éloigner des lumières des projecteurs, la ville générique, à première vue restée dans l’ombre, se donne à voir. Même B. Bégout reconnaît la relative banalité des paysages végasiens, ce qui peut paraître étrange au regard du reste de son ouvrage : « Passé le quartier des casinos et des hôtels, Las Vegas ressemble à n’importe quelle autre ville américaine, avec sa faible densité urbaine et ses banlieues résidentielles sans fin » (2002, p. 39).

62Cette autre facette végasienne est néanmoins très peu connue à l’extérieur de Las Vegas, à tel point que la mention de mon terrain de recherche a presque systématiquement entraîné un étonnement, voire une stupéfaction de la part de mes interlocuteurs. Afin de prouver la banalité urbaine de Las Vegas, mon premier réflexe fut le plus souvent de lister ses caractéristiques urbaines similaires à n’importe quelle autre aire urbaine. En effet, Las Vegas dispose de toutes les aménités urbaines classiques, et même de fonctions avancées comme des établissements universitaires32, ce qui est une source constante d’incrédulité pour les personnes extérieures à la ville, qu’elles soient françaises ou américaines.

63Au quotidien, les près de deux millions de Végasiens, comme n’importe quels autres Américains urbains, travaillent, s’éduquent, font leurs courses, se divertissent, se soignent, naissent et meurent. Il suffit de prendre sa voiture et de conduire au hasard des rues pour observer des paysages beaucoup plus banals que les délires architecturaux du Strip. L’aire urbaine est quadrillée par des grandes voies de communication, qui elles-mêmes délimitent des pâtés de maison (blocks) à vocation plus résidentielle. Ces avenues majeures concentrent l’activité commerciale et les commerces s’égrainent le long de la route. Les franchises de grandes chaînes témoignent de l’insertion de l’aire urbaine dans l’économie nationale. L’architecture linéaire s’impose comme norme paysagère, avec un alignement de bâtiments généralement bas (2-3 étages en moyenne), et une séparation d’avec les voies de communication par des zones de parking. Un style architectural domine sans conteste le paysage végasien : murs en crépi, toits en tuile, végétation d’inspiration tropicale où le palmier est roi. Les ocres, principalement orangés et rouges, s’imposent et rappellent les couleurs du désert environnant. Dès qu’on sort des enclaves touristiques, difficile ainsi de voir une quelconque originalité dans des paysages similaires à ceux de la Californie du Sud ou de l’Arizona : allées de maisons individuelles au design identique dont le ou les garages sont le point d’orgue, alignement (sans âme) de chaînes nationales (big-box stores comme Starbucks, Wendy’s, Home Depot, Walmart…), omniprésence des stations-essence et des « drive-thru » (cf. planches 6, 7 et 8 du cahier couleur).

Banalisation et normalisation de Las Vegas

64Un examen de la couverture médiatique de Las Vegas met en évidence un tournant dans la façon d’appréhender l’aire urbaine et la progressive reconnaissance de l’existence d’une vie urbaine ordinaire. En 1994, le million d’habitants est dépassé, un seuil symbolique qui ne passe pas inaperçu dans la presse nationale. Une série d’articles et de reportages met alors l’accent sur la banalité urbaine végasienne, en ce qu’elle a de plus typiquement américain : ses banlieues. La décennie 1990 voit en effet émerger de grands ensembles résidentiels en périphérie, comme Summerlin, Sun City Summerlin ou encore Green Valley, qui battent des records de vente et occupent les premières places des classements des meilleurs lieux où passer sa retraite (Schumacher, 2012). La croissance des banlieues végasiennes sous-tend une autre dynamique de fond, qui fait la couverture du prestigieux Time Magazine en 1994, et qui constitue la thèse centrale des sociologues M. Gottdiener, C. Collins et D. Dickens (1999) : la normalisation de Las Vegas, et son corollaire la « végasisation » (vegasization) du reste des États-Unis. Las Vegas est alors présentée comme la « All-American city », expression de la couverture du Time Magazine, qui peut être traduite comme « ville typiquement américaine ».

65Cet article d’un des plus prestigieux magazines américains est une parfaite illustration du changement de regard porté sur Las Vegas aux États-Unis (Andersen et Painton, 1994). Son introduction joue sur le jugement moral et la condescendance intellectuelle dont souffre traditionnellement Las Vegas : « Comment la moindre personne civilisée peut-elle ne pas abhorrer Las Vegas, ou tout du moins se crisper devant son implacabilité33 ? » Puis, les journalistes décrivent comment, par un lent processus de transformation de la société américaine, Las Vegas est devenue un plaisir grand public (mainstream), qui, loin de susciter la condamnation et la réprobation, s’est transformé en la mesure étalon du divertissement, et un modèle à suivre pour de nombreuses villes en quête de revitalisation économique.

« Las Vegas s’est américanisée, et plus encore, l’Amérique s’est végasisée. […] le lieu n’est plus considéré comme osé ou canaille par la plupart des gens. […] Le changement de perception est principalement dû au fait que la tolérance collective américaine pour la vulgarité a augmenté, sacrément augmenté34 » (Andersen et Painton, 1994).

66Et de conclure sur la banalisation même de la partie exceptionnelle de Las Vegas, la ville du divertissement et des loisirs :

« S’il est désormais acceptable pour toute la petite famille de visiter Las Vegas, c’est parce que les valeurs de l’Amérique ont changé, pas celles de Las Vegas. La définition de la déviance a véritablement baissé d’un cran. Le nouvel engouement détendu et typiquement américain pour Las Vegas est soit un signe que les Américains se sont libérés des pénibles vieux refoulements et des hypocrisies morales, ou alors un symptôme supplémentaire du déclin de la civilisation occidentale. Ou peut-être les deux35 » (idem).

67L’argument est similaire dans l’ouvrage de M. Gottdiener, C. Collins et D. Dickens, même s’il est dépourvu du jugement moral sous-jacent d’Andersen et Painton, et explicité dans la préface :

« Ce que nous appelons la normalisation de Las Vegas, [c’est] son développement en une région métropolitaine à part entière avec un nombre croissant de résidents permanents dont la vie quotidienne implique des préoccupations qui reflètent celles d’autres grandes villes de la Sunbelt. Et en même temps, c’est aussi un livre sur le reste de l’Amérique, dans la mesure où nous défendons l’idée que, en de multiples façons, Las Vegas représente, bien que sous des formes souvent exagérées, plusieurs tendances importantes de la société américaine contemporaine dans son ensemble36 » (1999, p. xi).

68La normalisation de Las Vegas prend ainsi diverses formes. En atteignant le million d’habitants, l’aire urbaine a aussi acquis une certaine maturité, qui se traduit par la constitution d’une société civile locale. Sur le plan morphologique, le développement urbain se concentre désormais dans les zones périphériques, en privilégiant notamment les lotissements résidentiels fermés (gated communities) et les ensembles résidentiels de grande ampleur (master planned communities), suivant en cela les tendances nationales. De même, le poids grandissant du secteur immobilier végasien comme moteur de la croissance urbaine et vivier d’une nouvelle élite urbaine ne fait que reproduire des dynamiques présentes dans l’ensemble du pays. À l’inverse, les États-Unis se sont inspirés de Las Vegas sur le plan économique et culturel avec la diffusion de la pratique légale du jeu à l’échelle nationale, et l’affirmation du tourisme dans les économies métropolitaines (Sorkin, 1992 ; Hannigan, 1998 ; Gravari-Barbas, 2000), sous-tendue par des politiques de promotion agressive (boosterism).

Tirer les enseignements de Las Vegas

69Sans tomber dans une défense aveugle de Las Vegas, reniant les spécificités des quartiers touristiques du Strip et leurs excès, une approche plus nuancée est possible et doit être préconisée. Dans cette perspective, les architectes R. Venturi, D. Scott Brown et S. Izenour dénotent par leur défense précoce de la valeur scientifique de la ville, prônant une « investigation ouverte d’esprit et dénuée de jugement de valeur37 » (1972, p. ix). Ils rejettent ainsi l’idée qu’étudier Las Vegas conduirait à un abaissement de la figure de l’intellectuel :

« Apprendre de la culture populaire ne prive pas l’architecte de son statut dans la culture avec un grand C. Mais cela peut transformer la culture avec un grand C pour la rendre plus compatissante envers les besoins et les problématiques actuels38 » (Venturi, Scott Brown, Izenour, 1977, p. 161).

70Parmi les premiers à avoir identifié son potentiel, ils se sont intéressés à la ville non comme elle devrait être ni comme le chercheur aimerait qu’elle soit, mais comme elle est vraiment. Peu importe d’apprécier ou non, sur le plan personnel, le style de Las Vegas, par leur ouvrage qui a fait date dans l’histoire de la pensée architecturale, ils affirment qu’il s’agit d’une aire urbaine qui a quelque chose à dire des dynamiques urbaines contemporaines. À leur suite, il semble temps de mettre les préjugés de côté et d’apprendre à tirer les enseignements de Las Vegas.

Conclusion

71L’examen des représentations dominantes de Las Vegas dans l’opinion publique américaine et dans les écrits scientifiques démontre le poids des imaginaires touristiques dans la perception de l’aire urbaine, alimentée par une série de stéréotypes et d’idées préconçues, qui peuvent donner lieu à des condamnations morales d’une extrême violence. L’unicité de Las Vegas est profondément ancrée dans la psyché américaine, trouvant ses racines dans la spécialisation touristique autour de la pratique légale des jeux d’argent. Sous couvert d’exceptionnalisme, la négation de la pertinence scientifique de Las Vegas est motivée par des partis pris idéologiques, le plus souvent intériorisés mais non conscients. Toutefois, l’exceptionnalité végasienne ne doit pas faire oublier l’autre visage de l’aire urbaine, caractérisé par la banalité d’un quotidien similaire à celui de bien d’autres villes américaines du sud-ouest. Dès lors, la dualité entre unicité et typicité, extraordinaire et ordinaire, hors-norme et banal est posée comme une dialectique intrinsèque à l’approche de l’aire urbaine végasienne.