1L’annonce de la présence de Jeanne d’Arc à la tête des armées du dauphin Charles a eu de quoi surprendre et choquer les contemporains à cause de l’interdit qu’elle brisait ce faisant : une femme, qui plus est une jeune fille, une roturière, empruntant aux hommes leur attirail militaire et s’exposant à verser le sang en habit masculin ! Certes la promotion de la petite bergère de Domrémy s’inscrit dans tout un contexte ouvert au prophétisme féminin populaire à fortes connotations anti-anglaises1 – Pierrone qui « était de Bretagne bretonnante » combat dans les mêmes rangs, exactement aux mêmes dates et elle approuve chaudement Jeanne puisque « disait et vrai propos avait que dame Jeanne, qui s’armait avec les Armagnacs, était bonne, et ce qu’elle faisait était bien fait et selon Dieu2 », à la grande indignation du prétendu Bourgeois de Paris, de sensibilité bourguignonne, qui ne put que se féliciter de son exécution en septembre 14303. Il n’empêche, l’événement de la survenue de Jeanne était en soi traumatisant et interpellait les élites politiques du temps.

2Le duc Jean V voulut en savoir plus long et expédia le 12 mai 1429 « devers la pucelle » à Orléans frère Yves Milbéau, son confesseur, accompagné du héraut Ermine, avec pour elle en cadeau une dague et plusieurs haquenées ; puis, le 7 juillet, il mandata une ambassade composée de son argentier Auffroy Guinot, de Comme qu’il soit, le poursuivant d’armes de son frère le comte Richard d’Étampes, du sire de Rostrenen, un personnage bien en cour auprès de Charles VII, afin d’assister en son nom au couronnement le 16 juillet à Reims4. Telle qu’elle nous est rapportée par Eberhard de Windecken, un auteur germanique assez bien informé, semble-t-il, en sa qualité de trésorier de l’empereur Sigismond, la première rencontre entre la Pucelle et le délégué du duc se déroula sans aménité : « Alors le duc de Bretagne envoya son confesseur vers la jeune fille pour l’interroger si c’était de par Dieu qu’elle était venue secourir le roi. La jeune fille répondit : “Oui”. Alors le confesseur dit : “S’il en est ainsi, monseigneur le duc de Bretagne est disposé à venir pour aider le roi de son service” ; et il nommait le duc son droit seigneur. “Il ne peut venir de son propre corps, [ajoutait-il], car il est dans un grand état d’infirmité, mais il doit envoyer son fils aîné [le futur duc François I^er] avec une grande armée”. Alors la jeune fille dit au confesseur que le duc de Bretagne n’était pas son droit seigneur, car le roi était son droit seigneur, et que le duc ne devrait pas raisonnablement avoir attendu si longtemps pour envoyer ses gens aider le roi de leur service5. »

3Émanant de pareille bouche populaire surgie des lointains orientaux du royaume des lys, cet abrupt rappel à l’ordre des hiérarchies politiques, culminant dans la figure du roi souverain, dénonce la ligne de conduite ambiguë du prince breton à ce stade de la guerre de Cent ans tandis que la balance des forces ne penche pas encore pour de bon du côté de Charles VII et réfute ses prétentions à une quasi-indépendance qui l’autoriserait à traiter de puissance à puissance avec une France amoindrie, avec laquelle tous les ponts ne sont certes pas coupés : selon une information recueillie par un Vénitien établi à Bruges, Antonio Morosini, dès avril 1429 Gilles de Laval, seigneur de Rais, aurait sollicité de Jean V une intervention armée afin de sauver Orléans6. Pareille perspective d’action n’a rien d’impossible, même si elle ne se réalisa pas, car la « neutralité » bretonne a ses limites et préserve un fond de loyauté. Mais le duc paraît d’autant mieux fondé à s’interroger sur l’état de forme réel du Valois que le renfort inattendu reçu par Charles en la personne de Jeanne demeure de provenance spirituelle incertaine, un point que son frère le connétable Arthur de Richemont cherche bientôt à éclaircir à son tour, le 16 juin, en arrivant à Beaugency. « La Pucelle descendit à pied, et monseigneur aussi ; et vint ladite Pucelle embrasser mondit seigneur par les jambes. Et lors il parla à elle, et luy dit : “Jehanne, on m’a dit que vous me voulés combattre. Je ne sçay si vous estes de par Dieu ou non. Si vous estes de par Dieux, je ne vous crains rien car Dieux sçeit mon bon vouloir ; si vous estes de par le deable, je vous crains encores moins”. Lors tirèrent droit au siège7… »

4Jean d’Alençon confirmera encore cette froideur initiale à l’occasion de sa déposition au procès en nullité8, mais ces préventions ne durent qu’un temps puisque bientôt le connétable songe à elle comme à un intermédiaire susceptible de lui faire retrouver l’oreille du roi. « Et là pria celluy connestable à la Pucelle, et si feirent aussi pour amour de luy les autres seigneurs, qu’elle voulsist faire sa paix envers le roy, et elle luy octroya, moiennant qu’il jurast devant elle et les seigneurs qu’il serviroit tousjours loyaument le roy. Et mesmement voult oultre la Pucelle que le duc d’Alençon et les autres grans seigneurs s’en obligeassent et baillaissent leurs sellez [leurs engagements scellés] : ce qu’ilz firent ; et par ce moyen demoura le connestable ou siege avec les autres seigneurs9. »

5Cette perplexité entre Dieu et diable devient ensuite une formule presque rituelle dans l’historiographie bretonne : Pierre Le Baud reprend l’épisode à la fin du siècle. « Et quant Jehanne La Pucelle vit l’honneur que chacun luy faisoit, elle luy alla aussi faire la reverence et en s’enclinant le acolla par les cuysses, a laquelle il dist en ceste maniere quant il la cogneüt, car par avant il ne l’avoit point veüe. “Jehanne” dist il : “L’on m’a dit que vous me voulliez combatre, je ne sçay pas qui vous estes, ne de par qui estes cy venue, ou de par Dieu ou de par le Dyable. Si vous estes de par Dieu je ne vous crains riens, car Dieu cognoest mon vouloir comme le vostre et si vous estes de par le Dyable, je vous crains encore moins et faictes du mieulx ou du pys que vous pourez”10. »

6Toutefois, en 1429 Jean V hésite et n’amorce pas un renversement complet de son système d’alliances en dépit de l’avertissement que le Ciel est censé lui avoir adressé et qui se trouve rapporté dans le petit dossier johannique constitué par le Breton A. de Kaerrymell avant 146411. Entre autres pièces, Kerrimel recopie un récit faisant état d’une vision qu’auraient eue les voisins du château de Talmont en Bas Poitou, l’actuelle Vendée : « Hom voit avenir de pardecza des plus merveilleuses choses que hom vit oncques, comme des hommes armés de toutes pièces chevaucher l’aer sur ung grant cheval blanc, et dessus les armeures une grant bende blanche, venent devers la mer d’Espaigne, et passer par-dessus deux ou trois forterasses près de Talamont, et tirer vers Bretaigne : dont tout le pays de Bretaigne est espovanté, et mondict seigneur le duc, dont il a fait le serement aux Anglois, disent qu’il cognoissent leur destruccion par luy12. » Ce compte rendu laconique fait songer à une version laïcisée du motif folklorique de la Chasse Arthur ou de la Suite Arlequin, un cortège de morts chevauchant à travers les nuages derrière leur meneur fantomatique… En provenance d’Espagne, de cette Castille qui est l’alliée navale de la France depuis le xiv^e siècle, ces chevaucheurs aériens viennent rappeler à l’ordre un duc par trop opportuniste, traître au royaume depuis qu’il a passé un accord de non-belligérance avec le roi de France et d’Angleterre le 8 septembre 142713. Ces proches cousins des cavaliers de l’Apocalypse ne font d’ailleurs pas mystère de leur engagement partisan en arborant « une grant bende blanche » sur leurs armures, soit l’insigne distinctif du parti d’Armagnac devenu désormais le parti du dauphin puis du roi Charles.

7Même si ce genre de dispositif fantasmagorique mobilisé dans le cadre de la guerre secrète des propagandes demeure assez opaque dans ses mécanismes de propagation, il témoigne du souci d’une prise en compte de l’opinion publique qu’ont dès alors les dirigeants, et des paniques qu’ils cherchent à provoquer parmi les sujets des princes réticents ! Pour l’heure, Jean V ne bronche cependant pas devant cette invite pressante à rejoindre son roi, contemporaine des toutes premières phases de l’aventure de Jeanne d’Arc, juste après la prise de Jargeau et la victoire de Patay14.

8L’identité de Kerrimel pose par ricochet la question de savoir quel retentissement durable a pu rencontrer l’épopée johannique dans le duché. Tout élément de réponse nous échappe quant à l’opinion, qu’elle soit commune ou nobiliaire ; restent les historiographes. En 1515 Alain Bouchart consacre plusieurs pages de ses Grandes Croniques de Bretaigne à la petite bergère de Domrémy, mais il se contente de résumer à grands traits et sans ironie désobligeante aucune, la légende naïve qui entoure déjà son personnage15 ; il glisse très vite sur le rôle que les Bretons ont pu tenir le temps de son épopée, mentionnant à peine Richemont et trois autres capitaines16. Pierre Le Baud citait dix ans plus tôt Arthur de Richemont, le frère cadet du duc, connétable de France en titre depuis mars 1425 même s’il traverse une période de disgrâce notoire à l’été de 1429 du fait des intrigues ourdies contre lui par La Trémoille à la cour, son neveu le duc d’Alençon, fils de Marie de Bretagne17, le comte de Laval et son frère le sire de Lohéac, le sire de Rieux18, le sire de Beaumanoir, maréchal de Bretagne, le sire de Rostrenen, Robert de Montauban, Guillaume de Saint-Gilles, Alain de la Feillée – sans oublier le trop célèbre Gilles de Rais, ancré dorénavant dans la légende noire des proscrits pour ses turpitudes sexuelles et ses frasques financières, mais bien présent aux côtés de Jeanne d’Arc lors de la libération d’Orléans le 8 mai 1429. Mais le chanoine Le Baud ne mentionne même pas la fin tragique de la jeune Lorraine le 31 mai 1431 sur le bûcher de Rouen ni ne se prononce clairement sur l’interprétation qu’il conviendrait d’appliquer à sa destinée. Sa narration distanciée attire seulement l’attention sur un fait, la présence de plusieurs nobles originaires du duché dans son entourage. Ce sont eux les Bretons de la Pucelle !

9Lorsque Richemont se joint avec sa retenue à l’ost arrêté devant Beaugency, il est accueilli pour le moins sans chaleur aucune par Jeanne comme par le duc d’Alençon, lieutenant général de l’armée, qui, il est vrai, venait d’avoir dû céder en bloc sa baronnie de Fougères à Jean V selon le contrat passé le 31 décembre 1428 avec son oncle19 afin d’acquitter la rançon réclamée depuis sa capture par les Anglais à Verneuil en 1424… Il le rappellera encore en 1456 à l’occasion de l’enquête en réhabilitation : « C’est alors que parvint la nouvelle que messire le connétable approchait avec des hommes d’armes ; moi-même, Jeanne et les autres, nous en fumes mécontents et songions à quitter la ville car nous avions ordre de ne pas recevoir le connétable en notre compagnie. Je déclarai à Jeanne que s’il nous rejoignait, eh bien ! c’est moi qui m’en irais ! » Alençon n’en fit rien en définitive, entre autres parce que la Pucelle sut amadouer Arthur, lui déclarant, toujours selon la même source : « Ah ! beau connétable, vous n’êtes pas venu de par moi ; mais, puisque vous êtes venu, soyez le bienvenu20. » Le Journal du siège d’Orléans comme la Chronique de la Pucelle vont plus loin en prétendant que le connétable en disgrâce « et frère du duc de Bretaigne, avecques lequel estoit Jacques de Dinan, seigneur de Beaumanoir, frère du seigneur de Chasteaubriant », la pria de faire sa paix avec le roi « et elle luy octroya moiennant qu’il jurast devant elle et les seigneurs qu’il serviroit tousjours loyaument le roy21 ».

10En tout « chevaliers et escuiers jusques au numbre de douze cents et plus, et si [Richemont] avoit environ quinze cents bons combatans qu’il avoit menez avecq luy22 », levés dans les états de son frère comme chez lui, à Parthenay, pour servir le roi sous les armes. Les coureurs les informent bientôt de l’approche des Anglais sous Talbot, Falstaff et lord Scalles : ce sera la victoire inattendue, presque inespérée, de Patay en Beauce le 18 juin, déclenchée par l’attaque de l’avant-garde – dont le sire de Beaumanoir était – sur la colonne anglaise surprise en marche sur un terrain plat, propice à une belle charge de cavalerie23. Les compagnies levées dans le duché jouent là un rôle déterminant car Richemont arrive « à grand chevalerie » (« et avec luy estoient le conte de Perdriac, Jacques de Dinan, frère du seigneur de Chasteaubriant, le seigneur de Beaumanoir, et autres »). Certains Bretons l’avaient précédé à l’armée comme Gilles de Rais, les sires de Laval et de Lohéac, ou celui de Rostrenen24 qui lui apporte l’ordre, vite oublié, de devoir se retirer à moins de risquer l’affrontement avec les troupes loyales à Charles en cas de refus25.

11Au vrai, la documentation souligne seulement le rôle prépondérant d’une poignée de personnages, dont l’activité militaire reflète assez exactement leur prééminence parmi la noblesse du duché, sans surprise véritable car les simples hommes d’armes ne forment jamais dans les chroniques d’alors qu’une troupe indistincte, sauf exploit individuel spécialement remarquable, dûment signalé comme tel. La famille de Laval se montre ainsi très empressée avec Gui – le seul baron breton à avoir laissé un témoignage contemporain sur la Pucelle26 – et son frère André, sire de Lohéac, maréchal de France, puis Gilles de Laval, seigneur de Rais. En dehors de cette parentèle – laquelle fait en quelque sorte le pont entre la petite Lorraine de Domrémy et l’épopée de la première reconquête française sous Bertrand du Guesclin au temps de Charles V : Anne de Laval, leur grand-mère, avait été en sa jeunesse la seconde épouse du connétable –, à un échelon moindre les Bretons nommément mentionnés sont au nombre de treize27, tous capitaines hormis un gentilhomme inconnu « nommé le petit Breton, qui estoit au bastart d’Orléans » (Jean, futur comte de Dunois) fait prisonnier par les Anglais lors d’une escarmouche devant Orléans28. Celui-là était sans doute un véritable soldat de fortune, promu à la force du poignet…

12La liste de ces chefs de bandes recoupe bien celle que propose Pierre Le Baud : le sire de Beaumanoir, Robert de Montauban, Guillaume de Saint-Gilles, Alain de la Feillée, le sire de Rieux s’y retrouvent, alors que s’éclipse le sire de Rotellan et s’y ajoutent Jacques de Dinan et son frère le seigneur de Châteaubriant, le seigneur de Rostrenen et celui de la Jaille, Charles de la Ramée, Pierre Baugi et Tugdual de Kermoisan « dit le Bourgeois, de la nation de Bretaigne », qui sera du voyage du sacre29. L’essentiel de ces noms vient de Guillaume Gruel, le biographe d’Arthur de Richemont, que Le Baud connaît et auquel il puise. Le plus étonnant est la continuité de l’engagement de certains lignages d’une génération à l’autre dans le même parti politico-militaire, que l’on appellera blésiste du temps de la guerre de Succession, puis royal à l’heure des bandes de Du Guesclin, ensuite armagnac lors de la guerre civile entre les maisons de Bourgogne et d’Orléans, enfin delphinal sous Charles VII.

13Après Patay, comme la présence de Richemont n’est toujours pas désirée, ses compagnons se retirent pour la plupart. Il demeure pour la chevauchée du sacre ceux qui étaient déjà établis sur les frontières de guerre de la France delphinale : Gilles de Rais, qui sera bientôt promu maréchal par le roi, le comte de Laval et son frère le sire de Lohéac, Tugdual de Kermoisan30 – et le seigneur de Beaumanoir qu’une source isolée signale parmi les cinq dignitaires « en habis royaulx, représentans les nobles pers de France qui point n’estoient au faire le noble sacre et couronnement31 ». Quant à ceux qui font le choix de ne pas aller à Reims, leur abstention s’explique facilement par le différend existant entre leur vrai patron, le connétable, et les favoris du roi : plusieurs figuraient déjà parmi les seize lieutenants de la « bataille » personnelle de Richemont – sa garde du corps, soit environ 200 combattants – telle qu’elle fut enregistrée en octobre 142432.

14Dans cette conjoncture très particulière, les Bretons servant dans l’ost de Charles VII comme sous Richemont ont bien peu de chances de se distinguer des autres combattants de leur bord33 par quelque trait particulier que ce soit – linguistique34, moral, comportemental. Ce sont avant tout des professionnels de la guerre, soumis aux contraintes d’une discipline et d’une vie militaires en cours d’appesantissement, sans véritable prise individuelle sur les événements.

15Cette importance seconde des sujets de Jean V est encore confirmée par une source littéraire immédiatement postérieure à la fin de la guerre. Composé vraisemblablement après 1456, le Mistere du siege d’Orleans35 met en dialogues le Journal du siège après avoir retracé un historique de l’expédition anglaise depuis la décision arrêtée à Londres d’une nouvelle invasion, suivie jusqu’à sa déroute à Patay. Sept capitaines bretons figurent au générique de la pièce sans que, malheureusement, on dispose d’indications sur les costumes que revêtaient les acteurs les incarnant sur la scène. La vraisemblance historique se trouve respectée entre ceux qui figuraient dans la retenue du roi expédiée en renfort vers la ville assiégée et ceux qui arrivèrent avec Richemont après la levée du blocus par les Anglais. En aucun cas leur origine géographique n’est rappelée, et certains noms assez monstrueusement estropiés rendent même à peu près impossible leur identification spontanée : ainsi du seigneur de Lochat, Loheat ou Loyat pour André, sire de Lohéac ; Thudual de Carmoisi, de Carmoisy ou le Bourgeois ou simplement Thudual pour Tugdual de Kermoisan ; Jacques de Dignan, désigné une fois de façon plus évidente comme Beaumanoir. On peut tenter d’apprécier le poids de chacun en comptabilisant les répliques que son personnage dit dans la pièce puis en les divisant par le nombre de vers qu’il récite.

16Au vu de ces résultats, il devient clair que ces capitaines jouent les utilités, qu’ils accompagnent la progression de la pièce : ils sont là pour opiner au cours des conseils de guerre en appuyant le choix majoritaire (c’est l’essentiel de la tâche dévolue au maréchal de Rays quand il s’agit d’établir l’itinéraire de l’armée de secours vers Orléans37) ou pour cabotiner lorsqu’on leur propose un commandement qu’il s’avère de bon ton de refuser d’abord en s’en déclarant indigne, puis, sous la pression amicale des présents, d’accepter (ce que fait Tugdual le Bourgeois lorsque le duc d’Alençon lui offre la capitainerie de Jargeau). Seul Richemont se détacherait un peu du lot commun, mais cette apparence est trompeuse puisqu’il doit son score à une seule longue tirade de 104 vers38 – introduction forcée à son rôle de connétable – sur la nécessité impérieuse de mener la guerre contre les Anglais et donc pour lui de faire allégeance à la Pucelle qui le rétablira auprès du roi.

17 Autrement dit, perçue d’Orléans quelques années après la fin des hostilités franco-anglaises, la réalité historique de la participation d’un certain nombre de capitaines bretons aux opérations de dégagement de la cité aux côtés de la Pucelle, n’a aucune raison d’être tue, tout comme leur extraction provinciale n’a pas lieu d’être rappelée hors de propos. Et cela sans compter que l’incapacité technique à proposer des interludes de scènes de combat reconstituées rend impossible au théâtre le rappel de leur participation à l’action lors de tel ou tel engagement, d’où des dialogues qui nous paraissent aujourd’hui interminables et assez creux en définitive, étalés sur plus de deux dizaines de milliers de vers !