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    Plan détaillé Texte intégral Les filles à la plage Port de déesse, port de palmier Belle et fidèle comme un rejet de palmier Virginité et bois de palmier ? Notes de bas de page Auteur

    La religion des femmes en Grèce ancienne

    Ce livre est recensé par

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    Nausikaa, Artémis et le palmier de Délos : Les « belles plantes » du chant VI de l’Odyssée

    Philippe Monbrun

    p. 51-64

    Texte intégral Les filles à la plage Port de déesse, port de palmier Belle et fidèle comme un rejet de palmier Virginité et bois de palmier ? Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Je vous propose, quelque chose de vert, d’un vert tendre et virginal, un vert de jeune fille, un vert de jeune pousse de palmier. Après avoir ainsi annoncé la couleur et le genre, en hommage à Pierre Brulé, qui s’est beaucoup penché sur les attraits « botaniques » de la parthénos, je m’intéresserai à une scène dont le charme tout féminin et végétalisant ne l’a pas laissé insensible1. Voyez un peu2.

    Les filles à la plage

    2L’eau du fleuve tombe en cascade et clapote entre les rochers ; la lessive est finie et le linge est étendu sur la grève ; de charmantes jeunes filles se sont baignées puis frottées d’huile fine ; après leur pique-nique, elles ont dénoué leurs voiles : maintenant, elles jouent à la balle et c’est la plus belle d’entre-elles qui mène le jeu. Vous avez reconnu Nausikaa, la fille chérie d’Alkinoos, le roi de Phéacie, au chant VI de l’Odyssée. Nausikaa « aux bras blancs (λευκώλενος, 101, 186, 251) », « aux beaux yeux ou belle à voir (εύώπιδα, 142) », Nausikaa « que sa prestance et sa beauté rendent semblable aux Immortelles (άθανάτησι φυήν καί εΐδος όμοίη, 16) ». C’est une vraie beauté et une beauté vierge, une « vierge indomptée (παρθένος άδµής, 109, 228) », c’est-à-dire, dans l’esprit des Grecs, un splendide animal sauvage ignorant le joug du mariage, quelque chose comme une belle cavale qui n’a pas encore été « montée » et j’ose laisser planer l’ambiguïté très crue de la formule. « Autour » de la princesse, ses amphipoloi (v. 80, 109, 115-116, 198-199, 217-218, 238-239, 246, 260, 320), ses kourai qui la suivent et qui la servent, des jeunes filles « aux belles boucles (έυπλοκάμοισιν, 135, 198, 222, 238) » et aux bras tout aussi blancs que ceux de leur maîtresse (v. 239). Et à quoi s’occupent ces jeunes parthenoi avant de retourner au palais ? « Elles jouaient à la balle (σφαίρη έπαιζον, 100) » et Nausikaa « dirigeait le chœur (ήρχετο μολπη̂ς, 101) ». Le texte continue (v. 102-109) :

    « Comme Artémis lochéaira (la Sagittaire, l’Archère) va par les monts, par le Taygète immense ou l’Erymanthe, faisant sa joie des sangliers et des biches rapides, avec elle jouent les nymphes des champs, filles de Zeus à l’égide ; Létô se réjouit dans son cœur de voir sa fille les dominer toutes de la tête et du front (πασάων δ’ ν́πέρ ή γε κάρη έχει ήδέ µέτωπα, 107) : on la reconnaît facilement (βεϊά τ, άριγνώτη πέλεται) et pourtant les autres sont belles (καλώ δέ τε πάσαι, 108). Ainsi se distinguait parmi les filles de sa suite cette vierge sans maître (ώς ή γ’ άµφιπόλοισι μετέπρεπε παρθένος άδμής, 109). »

    3Surpassant ses compagnes du même âge par sa noblesse, sa beauté et sa stature et animant le jeu, Nausikaa assume la fonction de chorège dans un chœur de jeunes filles. Il faut imaginer les bien-nommées amphipoloi « entourant » la princesse et tout ce petit monde rythmant le jeu de balle par les chants et par les danses de la molpè (v. 101)3. Nous tenons là une explication de la comparaison avec Artémis en chorège dirigeant son chœur de Nymphes : c’est dans le cadre de ces chœurs de parthenoi que se fait, sous le patronage de la déesse, l’éducation des jeunes filles, avec célébration des divinités et exaltation du patrimoine mythique et éthique de la cité. Il faut voir aussi la configuration des lieux, au bord de la mer et à l’embouchure d’un cours d’eau : ces zones de confins en marge du territoire cultivé appellent souvent un sanctuaire d’Artémis. La déesse règne sur ces eschatiai entre sauvagerie et culture, notamment là « où entre terre et eau les limites sont indécises4 ».

    4Pas beaucoup de testostérone dans cette scène chorale, féminine, virginale et artémisienne s’il en est. On sent pourtant que cela ne peut plus durer. Tout le contexte appelle au mariage des parthenoi et dit leur future disponibilité au mâle. Or, justement, de mâle, il y en a un et pas des moindres ! Naufragé de la veille et tiré du sommeil par les cris des jeunes filles, Ulysse s’avance un rameau de feuillage à la main, en guise de cache-sexe. C’est la débandade parmi les amphipoloi, mais Nausikaa ne faiblit pas : « Debout (σƮƞ̂), elle lui fit face (δ, άντα σχομένη, 141). » C’est une reine ! Est-elle femme ou déesse ? Derrière les habiles flatteries de circonstance, Ulysse ne s’y trompe pas (v. 150-152) :

    « Si tu es un des dieux qui tiennent le vaste ciel, c’est à Artémis, la fille du grand Zeus, qu’en tout point je te compare (άγχιστα έ΄ισκω, 152) : beauté (είδος), taille (µέγεθός) et allure (φυήν), c’est elle ! »

    5L’identification de la déesse ne tient ni au chœur des vierges ni à la topographie. Ulysse s’est arrêté, si je puis dire, au physique. Nausikaa, pleine de prestance, se tient debout, bien droite : elle est belle et elle est grande. J’insiste sur ce point : ce sont aussi ces qualités, considérées par les Grecs comme des traits divins, qui valent à Nausikaa d’être comparée à Artémis. Toutes belles et élancées que soient ses suivantes, la princesse pointe au milieu d’elles, bien reconnaissable, les dépassant de la tête. Elle a ainsi un air de famille avec une autre beauté, célèbre dans l’histoire de l’Athènes archaïque. Lors de sa deuxième prise de pouvoir, en 555 ou 550 av. J.-C., Pisistrate, d’un commun accord avec l’Alcméonide Mégaclès, restaure la tyrannie grâce au stratagème suivant : il entre triomphalement à Athènes, accompagné par une femme équipée en hoplite et qui conduit un char pour qu’elle semble Athéna en personne guidant son protégé vers l’Acropole. Hérodote rapporte comment fut choisie une habitante du dème de Paiania, « haute de quatre coudées moins trois doigts (μέγαθος από τεσσέρων πήχεων άπο πολε΄ιπουσα τρεῖς δακθύλους) et, d’ailleurs, bien belle (καί άλλως εύειδής, Ι, 60 15) », tandis qu’Aristote, dans la Constitution d’Athènes, mentionne « une grande et belle femme (γυνακα μεγάλην καί καλήν, ΧΙV, 4) ». Pour faire une Athéna crédible, il fallait donc une femme impressionnante par sa taille inhabituelle – 1, 72 m chez Hérodote – et sa beauté.

    6Mais revenons à Phéacie. Cette vision a sur Ulysse l’effet de la madeleine sur Proust et le résultat n’est pas ordinaire :

    « Mes yeux n’ont jamais vu un tel mortel, homme ou femme ! Ton aspect me confond ! [litt. Je suis pris d’une crainte religieuse en te voyant (σέβας µ* έχει είσορόωντα, 161)]. Un jour, à Délos, près de l’autel d’Apollon, j’ai aperçu même beauté (τοον [...] ένόησα, 162/ 163) : le rejet d’un palmier (φοίνικος νέον έρνος] qui montait vers le ciel (άνερχόµενον, 163). [...] Tout comme, en le voyant, j’étais frappé de stupeur (έτεθήπεα θυµώ, 166) car jamais fût pareil n’était monté du sol (έπεί οϊ΄) πω τοον άνήλυθεν έκ δόρυ γαίης, 167), aujourd’hui, frappé de stupeur (τέθηπά), ô femme, je t’admire (άγαμα΄ι, 168). »

    7Ulysse qui a vu tant d’hommes, de villes et d’usages différents et qui a donc acquis tant de connaissances5 ! Rien d’humain n’a jamais tant subjugué ce grand voyageur : seul le palmier délien supporte la comparaison et c’est le même verbe, défectif, au plus-que-parfait (έτεθήπεα, 166) et au parfait (τέθηπά, 168), que le poète emploie pour traduire l’identité de l’étonnement et de l’émerveillement d’Ulysse devant l’arbre et devant la parthenos. Ce verbe appartient à la même famille que thambos qui peut désigner la stupeur éprouvée devant l’épiphanie d’une divinité6 et on repense à la mise en scène de Pisistrate et Mégaclès : les Athéniens, qui se prosternent devant elle, ont peut-être ressenti la même terreur sacrée à la vue de l’Athéna Hèniochos, « qui tient les rênes, conductrice de char7 », apparaissant dans toute sa majesté pour le salut de la cité. Toujours est-il que la beauté de Nausikaa est sans rivale parmi les mortels, de même que sans rivale parmi les arbres est celle du palmier de Délos. Une remarque, avant d’aller plus loin. Je parle d’« arbre » et de « palmier » mais c’est par commodité. Il s’agit précisément du palmier-dattier ou dattier – dénommé Phoenix dactylifera par le naturaliste suédois Cari von Linné, en 17348 – qui, en dépit de son long tronc appelé « stipe », est, du point de vue botanique, une espèce d’herbe géante9. Le palmier-dattier est assez fréquent dans la partie méridionale du monde grec, en Grèce continentale (Péloponnèse et Attique notamment) et insulaire (Cyclades, Dodécanèse et Crète, surtout). Sa présence est anciennement attestée à Délos, où, depuis notre passage de Odyssée et l’Hymne homérique à Apollon (v. 14-18, 117-118), une tradition littéraire unanime situe le phoinix de la nativité des enfants de Létô10. Et le fait est qu’il faut la main verte d’un phéniciculteur, ou cultivateur de palmier-dattier, pour bien saisir tous les accents botaniques et biologiques qui informent la comparaison entre Nausikaa, Artémis et le palmier délien. Ce faisant, je prends garde de ne pas considérer le chant VI de l’Odyssée comme un traité de phéniciculture subliminale, mais puisque le texte lui-même compare Nausikaa au palmier, et bien comparons et rapprochons ce qui peut l’être. Or, les qualités qui ravissent Ulysse chez Nausikaa et qui justifient la confusion avec Artémis, sont directement transposables au palmier-dattier.

    Port de déesse, port de palmier

    8Beauté, taille et prestance hors du commun appartiennent aussi en propre du phoinix. Les Grecs ont été frappés par sa haute taille et sa verticalité. Pollux, dans l’Onomasticon (I, 244), indique qu’il est « droit (όρθιος) » et « haut (ν́Ψηλός) ». Dans les Propos de Table (VIII, 4, 5), Plutarque relève qu’il est « très beau (κάλλιστος) » et « très grand (μέγιστος) ». Dans la Cyropédie (VII, 5, 11), à propos des travaux de Cyrus pour détourner l’Euphrate, Xénophon parle de stipes de plus de 100 pieds de long, soit plus de 30 m, ce qui va avec la fourchette que donnent les spécialistes actuels, entre 20 et 40 m de haut. Très proche parent du palmier-dattier, le « palmier de Théophraste » (Greuter W., Phoenix théophrasti), superbe dattier endémique de Crète, est moins élancé mais mesure tout de même jusqu’à 15 m. Ulysse n’a pas mesuré le palmier qu’il a vu « monter vers le ciel (άνερχόµενον, 163) » à Délos, mais il évoque un « arbre », un « tronc d’arbre », un doru – et derrière ce terme pointe, si je puis dire, l’image suggestive de la lance – « comme jamais aucun fût n’était monté du sol (έπεί ον́ πω τοι̂ον άνήλυθεν έκ δόρυ γαίης, 167) ». Ce serait un peu exagéré pour le palmier que les touristes photographient aujourd’hui à Délos et qui a été planté au milieu du lac trochoïde, après son assèchement en 1925, mais c’est tout de même un arbre de belle venue. C’était sans doute aussi le cas du palmier qui poussait dans le sanctuaire de Létô en 296 av. J.-C. : à cette date, une des inscriptions consignant les comptes de l’administration sacrée (IG, XI, 2, 154 A, 1. 39-40) mentionne un certain Timésiergos qui reçut salaire pour avoir « nettoyé » le palmier, c’est-à-dire lui avoir taillé les palmes11. Grimper pieds nus le long du stipe pour émonder la couronne des palmes est une opération très acrobatique qui avait ses spécialistes à Délos : une peinture des iie et ier siècles av. J.-C., retrouvée sur le mur extérieur d’une maison du quartier du Lac, montre un personnage nu escaladant un palmier. À la suite de Philippe Bruneau qui pense à un probable « jeu populaire analogue à notre mât de cocagne12 », on y a vu « un participant aux jeux qui accompagnaient les fêtes des Lares Compitales13 », ou Compitalia, cérémonies d’origine romaine en l’honneur des Lares du carrefour. Dans ses Recherches sur les plantes – excellemment éditées par Suzanne Amigues dans la collection Budé – Théophraste insiste aussi sur la verticalité du phoinix. Il le cite parmi les espèces « qui peuvent se développer essentiellement ou uniquement en longueur (είς μήκος αύξητικά μάλιστ’ μόνον, I, 9, 1) » et souligne cet élan vital qui le pousse vers le haut :

    « Le palmier lui aussi est en quelque sorte un arbre à fructification terminale (’Ακρόκαρπος δέ πως καί ό φονιξ), mais qui plus est, à feuilles terminales et à pousses terminales (πλήν τούτου γε καί άκρόφυλλον καί άκρόβλαστον) : en somme, toute sa vitalité est dans sa partie supérieure (όλως γάρ έν τω̂ άνω πα̂ν τό ξωτικόν Ι, 14, 2). »

    Figure 1 : Le palmier-dattier

    D’après : Munier P., op. cit., p. 25.

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    9Le palmier-dattier (fig. 1) est effectivement coiffé de sa couronne de palmes, les régimes de dattes pendant en haut du tronc. Théophraste ne croyait pas si bien dire en soulignant à ce point son énergie « verticalisante ». Les botanistes lui apprendraient aujourd’hui que, si le stipe s’allonge, c’est grâce à l’activité continuelle du « bourgeon terminal », caché au cœur des palmes. Il s’agit du « phyllophore », bien visible sur la figure ci-contre, le « porte-feuilles » qui émet les palmes et la seule zone en croissance du stipe14.

    10Pour autant, les Grecs n’ignorent pas son importance. Ils l’appellent l’« enképhalos » du palmier, littéralement, « qui est dans la tête », c’est-à-dire la « cervelle » et dans son Histoire Naturelle (XIII, 39), Pline, à leur imitation, appelle « cerebrum » cette « moelle sucrée » (dulcis medulla) à la cime de l’arbre. Théophraste rapporte ainsi qu’on peut reproduire le « phoinix en prélevant la partie supérieure qui contient la cervelle (δταν άφέλωσι τό άνω έν (Τ…) περ ό έγκέφαλος, ΙΙ, 6, 2) » qui est ensuite incisée et mise en terre. Il précise que « si on écime (έάν [...] άφέλη τὸ άκρον IV, 14, 8) le pin d’Alep ou le palmier, tous deux, semble-t-il, cessent de fructifier sans être totalement détruits ». Dans l’Anabase (II, 3, 16), Xénophon rapporte la réaction des soldats grecs de l’expédition des Dix Mille quand, en Babylonie, après Counaxa, ils mangent pour la première fois τὸν ένκέφαλον τον̂ φοίνικος, « la cervelle du palmier15 » : ils sont surpris par son aspect, sa saveur, les violents « maux de tête (κεφαλαλγές) » qu’ils leur donnent et ils relèvent que « toutes les fois qu’on enlevait ainsi la cervelle (έγκέφαλος) au palmier, il se desséchait en entier ». Xénophon est ici plus fiable que Théophraste : « Le prélèvement du bourgeon terminal entraîne fatalement la mort du dattier16 . » Cette pratique « ne permettait donc pas de multiplier l’espèce », comme le souligne Suzanne Amigues, mais plutôt de « régénérer un sujet mutilé ou dépérissant » en lui substituant une bouture déjà forte17. L’enképhalos du palmier est aussi connu des imagiers comme en témoigne ce fragment de cratérisque attique, vers 430-420 av. J.-C. (fig. 2). Il appartient à la série des vases qui représentent les rituels initiatiques féminins de l’Arkteia présidés par Artémis dans les sanctuaires de Brauron, sur la côte est de l’Attique, et de Mounichie, au Pirée. S’élançant vers un palmier ou bien s’en éloignant en courant, les filles d’Athènes « font l’ourse » pour se préparer au mariage18. Or, derrière la masse imposante du plantigrade, le peintre a pris soin de rendre le bourgeon terminal en haut du stipe d’un palmier. C’est aussi ce qui intéresse un Apollon à la cithare, dans une scène insolite, sur un lécythe attique, vers 480 av. J.-C. (fig. 3) : le dieu saisit délicatement le bourgeon du phoinix qui se dresse à ses côtés. À quoi pense le peintre quand il représente ainsi Apollon ? Le dieu cherche-t-il son inspiration en considérant le témoin bienveillant de sa naissance ? A-t-il une pensée particulière pour ce qu’il sait être un organe vital du phoinix qui l’a vu naître ? La familiarité du geste exprime en tout cas la profonde intimité qui unit Apollon au palmier.

    Figure 2 : Cratérisque attique à figures rouges, vers 430-420 av. J.-C., Bâle, collection privée.

    D’après : Kahil L., « L’Artémis de Brauron : rites et mystères », AntK, 20, 1977, p. 91, fig. 4.

    Figure 3 : Lécythe attique à figures rouges, vers 480 av. J.-C. ; New York Metropolitan Muséum, 53.224.

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    D’après : Kahil L., LIMC, II, 2, s. v. « Apollon », 1984, p. 190, fig. 83

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    11Bref, il a de l’allure ce palmier-dattier, toujours droit et digne avec un beau port de tête. On comprend que Linné, ému par leur beauté et cet air de souveraine majesté, ait classé les palmiers qu’il connaissait à la tête de sa nomenclature dans l’ordre des Principes et ait baptisé le palmier-dattier du nom de Princeps arborum. Et à prince, princesse et demi. Rien d’étonnant à ce qu’Ulysse réunisse dans la même admiration Nausikaa, qu’il prend pour Artémis, et le phoinix de Délos : comme Artémis qui dépasse de la tête et du front (κάρη et μέτωπα, 107) les belles Nymphes qui l’entourent, et que « l’on reconnaît facilement (ῥεῖά τ’άριγνώτη πέλεται, 108) », le bouquet de palmes du phoinix s’élève haut au-dessus des autres arbres et se remarque de loin. Comme Nausikaa qui « debout (στη̂), fit face (δ, άντα σχομένη, 141) » à Ulysse, le palmier aussi semble faire tête. Comme le palmier, elle a de la tête Nausikaa et une tête « bien faite » au sens de Montaigne. J’oserai même dire, pour parler comme Jean Gabin dans Touchez pas au grisbi, qu’elle « a du chou », au sens qu’elle sait se servir de sa « cervelle » et je joue volontairement sur les mots du palmier-dattier pour lequel, on l’a vu, tout se passe dans la tête. En effet, toute la seconde moitié du chant VI montre combien, loin de perdre la tête en présence d’Ulysse, Nausikaa raisonne et ordonne pour le traiter au mieux, prévoit tout avec sagesse pour le conduire sans encombre au palais de son père. Ulysse en a été frappé et à la reine Arété qui l’interroge, il répond :

    « J’allai à elle en suppliant : elle ne manqua en rien d’intelligence et de nobles sentiments (ή δ’ οѷ τι νοήματος ήμβροτεν έσθλοѷ), VII, 292) On n’attendrait pas d’un jeune qu’on vient de rencontrer qu’il se conduise ainsi : car toujours la jeunesse est privée de raison (αίε’ι γάρ τε νεώτεροι άφραδέουσιν, 294). »

    12Nausikaa a donc la beauté altière du palmier et son port de princesse ou de déesse, digne d’Artémis, est aussi un port de palmier. Comme lui, elle se tient tête haute et fait fonctionner sa cervelle. Comme lui, elle a aussi de qui tenir.

    Belle et fidèle comme un rejet de palmier

    13Au vers 163 du chant VI, le phoinix de Délos est « la nouvelle jeune pousse de palmier (φοίνικος νέον έρνος) », le terme ernos pouvant être « employé [...] métaphoriquement en parlant d’êtres humains19 ». Suzanne Amigues explique le mot en faisant référence à notre passage : « ’’Eρνος signifie depuis Homère “jeune plant” [...], “rejeton” (du palmier de Délos, en h 163), c’est-à-dire jeune pousse sortant de terre, à la différence de βλαστός, pousse du rameau [...]20. » C’est ce que les botanistes appellent un drageon et la figure 1 montre un tel rejet issu des racines, poussant à la base du tronc. Quant à Nausicaa, quelques vers plus haut, elle a été présentée comme le thalos de la famille, c’est-à-dire « la jeune pousse, le rejeton » :

    « Trois fois heureux (τρισµάχαρες, 154) ton père et ton auguste mère ! Trois fois heureux tes frères ! Comme, à cause de toi (είνεκα σει̂ο, 156), leur cœur doit beaucoup se réjouir et se réchauffer quand ils voient un tel rejet21 entrer dans la danse (λευσσόντων τοιόνδε θάλος χορόν είσοιχνεΌσαν, 157) ! »

    14Le dernier vers appelle une remarque syntaxique : il y a un accord par syllepse, c’est-à-dire selon le sens et non selon les règles grammaticales, entre le mot thalos, « rejet », et le participe présent qui fait entrer ce rejet dans la danse. L’accord attendu avec le neutre thalos serait un accusatif singulier neutre, είσοιχνεѷον , qui d’ailleurs conviendrait pour la métrique. La forme είσοιχνεν̂σακ féminise le thalos en le confondant avec Nausikaa : le thalos qui rejoint le chœur c’est la belle Nausicaa. Dérivant du verbe thalló, « pousser, être florissant », le mot thalos, avec un seul lambda, est toujours utilisé par métaphore, comme ici, au singulier du nominatif ou de l’accusatif22. Avec deux lambda, thallos est la jeune pousse, la jeune branche, notamment la branche d’olivier23, et au pluriel, les thalloi désignent, dans les Géoponiques (10, 6, 2), les folioles des palmes tressées pour confectionner des paniers. À nouveau le palmier. À la jeune pousse du phoinix de Délos, au pied duquel Artémis est venue au monde, répond donc la jeune pousse Nausikaa, incarnation de cette même Artémis que l’hymne orphique n° 36 qui lui est consacré invoque ainsi (v. 11) : « Puissante reine universelle, tu es à jamais une belle pousse en pleine croissance (καλόν θάλος αίέν έοϊ) σα). » C’est le moment de relever combien l’image biologique de la parthénos se prête aux métaphores botaniques et j’en profite pour revenir à la belle costumée en Athéna par Pisistrate. Dans les passages déjà cités, Hérodote et Aristote donnent son nom : elle s’appelle Phyè, c’est-à-dire « croissance », « belle prestance », du terme même qu’Ulysse utilise pour qualifier la belle venue de Nausikaa et d’Artémis (v. 152). Qui plus est, Aristote, peut-être plus proche d’une tradition ancienne, dit qu’elle était une « fleuriste », une « bouquetière Thrace » (στεφανόπωλιν θρᾷτταν, XIV, 4). Une « belle fleur », en tout cas, digne de donner de la tige au côté de Nausikaa. Mais Nausikaa et le palmier délien sont des jeunes pousses un peu particulières : ce sont des rejets, ce qui implique une filiation, l’attachement à des racines.

    15Alors, je continue à dire qu’il ne faut pas tordre le chant VI de l’Odyssée pour en faire un traité de phéniciculture, mais cela ne m’empêche pas de ramasser ce qui pousse entre les lignes.

    16C’est ainsi que la fierté et le bonheur éprouvés devant la fille de la maison me semblent aussi tenir au plaisir de constater que, dans son genos, elle ne dépare pas. Elle est « bien de chez nous » : un admirable thalos, un rejeton qui, loin d’être abâtardi ou dégénéré, ressemble à ses parents et à ses frères et dans lequel tous se reconnaissent puisqu’il a poussé de la même souche qu’eux. Le poète évoque peut-être ce rapport de filiation en qualifiant Nausikaa de thygater, un « terme de parenté24 » qui en fait la « fille de son père », la « fille d’Alkinoos au grand coeur (θυγάτηρ μεγαλήτορος , Αλκινόοιο, 17, 196) ». Ce beau thalos de haute lignée, fidèle à ses racines, ressemble donc au phoinikos néon ernos qui a tant ravi Ulysse à Délos. Or, ce jeune rejet de palmier est, lui aussi, fidèle à ses racines et au sens le plus propre qui soit. Certes, rien ne ressemble plus à un palmier-dattier qu’un autre palmier-dattier, mais le moment est venu de s’intéresser aux modes de propagation de cet arbre. Il y en a essentiellement deux. Le premier, par graine, consiste à semer les noyaux de dattes : c’est la voie sexuée. Le second consiste à séparer les rejets du pied-mère, puis à les planter : c’est la voie végétative. Les spécialistes de la phéniciculture connaissent bien les inconvénients de la première méthode : la reproduction par graine, est longue et, surtout, ne permet pas de reproduire fidèlement les caractéristiques des pied-mères. Au contraire, et c’est aujourd’hui le mode normal de propagation, les palmiers-dattiers issus d’un rejet ou drageon sont génétiquement identiques au pied qui leur a donné naissance : même sexe, mêmes aptitudes et qualités des fruits25. Théophraste porte le même jugement, mais appliqué à toutes les espèces qui ont plusieurs modes de reproduction (RP, II, 2, 4) :

    « [...] la multiplication par bouture (ή [γενέσις] άπό παραςπάδος) et mieux encore par plant de rejet (κα έτι μάλλον ή άπό παραφυάδος) donne au plus vite des sujets vigoureux, dans le cas du drageon issu de la racine (έάν από ρίζης ή παραφυάς ή) Si les arbres plantés ainsi, ou de toute façon venue de plants, produisent tous, semble-t-il, des fruits de qualité parfaitement constante (δοκεΐ τούς καρπούς έξοµοιοϊΰν), les sujets nés du fruit (άπό τού καρπού), chez les espèces qui peuvent aussi bien prendre vie de cette manière, sont pour ainsi dire tous de qualité inférieure (απανθ’ ώς ειπείν χείρω) certaines même dégénèrent complètement (τά δέ και όλως έξίσταται τού γένους), par exemple la vigne, le pommier, le figuier, le grenadier et le poirier. »

    17Le terme paraphuas désigne bien une pousse latérale formée sur la racine (άπό ρ́ίζης). Directement poussés à proximité du pied-mère, ces drageons, comme le note Suzanne Amigues, « absorbent directement une grande quantité de sève et deviennent très vite des plants vigoureux26 » qu’il suffit de transplanter. Théophraste ne cite pas le phoinix parmi les arbres domestiques reproduits par plant de rejet, alors que c’est la seule méthode en usage de nos jours. Il le classe même avec les quelques arbres « qui ne viennent que de graine (άπό σπέρματος φύεται μόνον, ΙΙ, 2, 2) » :

    « Il s’y ajoute le palmier, sauf s’il est vrai qu’à Babylone on le multiplie également de scions (πλήν εί άρα έν Βαβυλώνι καί άπό τών ράβδων), puisque certains disent qu’on en coupe les drageons (ὥς φασί τινε μολεύειν). »

    18Les rhabdoi de palmier que Suzannes Amigues traduit par « scions », sont « les jeunes palmes d’un rejeton qui ne possède pas encore de stipe bien dégagé27 ». Théophraste a bien entendu parlé de la multiplication du phoinix à partir d’un drageon replanté, mais en Babylonie, pas en Grèce. Le renseignement est de seconde main. Il peut être antérieur à l’expédition d’Alexandre, mais entre 322, quand Théophraste succède à Aristote à la tête du Lycée et sa mort, en 288-287 ou 287-286 av. J.-C., il ne manquait pas de témoins pour rapporter un mode de propagation du palmier-dattier d’autant plus remarquable, qu’il semble ne pas avoir été usité en Grèce. Théophraste n’en dit rien alors qu’il consacre un paragraphe très bien informé à la multiplication du phoinix par semis de noyaux (II, 6, 1). Les spécialistes d’aujourd’hui le prennent tout de même en faute sur un point précis quand il avance que :

    « De ces espèces venues de graines (δέ τούτων [...] τών άπό σπέρματος), c’est le palmier qui paraît avoir la stabilité pour ainsi dire la plus parfaite (Μάλιστα [...] ό φονιξ δοκε διαμένειν, ώσπερ είπεϊν, τελείως, II, 2, 6). »

    19Nous avons vu, au contraire, que la multiplication par graine ne garantit pas la stabilité par rapport au pied-mère. Ainsi, si Théophraste ne dit pas que les Grecs pratiquaient la reproduction du phoinix par plant de rejet parce qu’elle garantissait la fidélité au pied-mère, il a entendu parler de cette technique en Babylonie et il attribue une telle identité génétique à la reproduction par semis des noyaux de dattes telle qu’elle était pratiquée en Grèce. Il y a quand même quelque chose autour du palmier-dattier et de Nausikaa : ils sont un peu comme le duplicata qui garde la valeur de l’original. La thygater Nausikaa, cette jeune pousse qui fait tant honneur à ses parents, est semblable au rejet d’un palmier-dattier qui s’élance au pied même de l’arbre qui lui a donné vie et dont il est, en quelque sorte, le « portrait craché28 ».

    20Je termine ce deuxième point par ce qui pourrait paraître une contradiction. Au vers 167, Ulysse parle d’un palmier au tronc élancé et sans égal, difficilement compatible avec le jeune rejeton du vers 163. La différence rend peut-être compte de ce que les pèlerins-visiteurs de l’Antiquité voyaient effectivement à Délos, à savoir, le temps passant, un palmier aux différents âges de sa vie. C’est ce que laissent entendre quelques textes concernant l’arboretum historique et mythologique des Grecs. À côté, notamment, de l’olivier d’Athènes et de l’oléastre d’Olympie, Théophraste cite « le palmier de Délos (φοίνικα δ τόν έν

    21Δήλῳ) » parmi les arbres dont la « tradition légendaire témoigne aussi de la longévité (μακροβιότητα, RP, IV, 13, 2) ». Au ier siècle av. J.-C., Pline signale qu’« on voit aussi à Délos un palmier contemporain de ce dieu (Nec non palma Deli ab ejusdem dei aetate conspicitur, HN, XVI, 240) », soit Apollon qu’il vient d’évoquer. C’est Cicéron qui, au siècle suivant, pose la question dans le Traité des Lois (I, 2) :

    « [...] et parce que l’Ulysse d’Homère a raconté qu’il a vu à Délos un long palmier souple (proceram et teneram palmam), est-ce encore le même qu’on nous montre aujourd’hui ? Il y a en bien des endroits beaucoup d’autres choses qui, grâce à la tradition, subsistent plus longtemps que leur nature ne leur aurait permis de durer. »

    22Ces passages illustrent avant tout la faculté qu’a le palmier-dattier de se régénérer par des rejets successifs. Entre celui que vit Ulysse et celui que vit Cicéron, c’était donc à la fois un autre et à la fois le même. Du point de vue botanique, sur plusieurs siècles, c’est au mieux un des rejets du pied-mère que l’on pouvait voir, tantôt toute jeune pousse, tantôt jeune palmier, tantôt palmier adulte puis vieillissant. Du point de vue du mythe, de la dévotion et du prestige du lieu, c’est le même et unique arbre, rendu transhistorique par sa légendaire longévité.

    Virginité et bois de palmier ?

    23Je ne m’étendrai pas sur la parthenia de Nausikaa et d’Artémis et je ne ferai qu’effleurer ce qui m’intéresse ici : le discours botanique sur le phoinix, dont nos deux parthenoi sont si proches, laisse entendre que lui aussi est vierge. Théophraste note à propos des arbres, qu’« ils se différencient également par leur zone médullaire (Διαφέρουσι δέ καί τα μήτραις, I, 6, 1) ». C’est ainsi que Suzanne Amigues rend le terme métra qui désigne le « bois de cœur », par opposition à l’aubier que Théophraste appelle simplement xylon. Le terme n’est pas anodin. C’est un dérivé de mèter, « le terme noble », comme dit Pierre Chantraine, « pour désigner la mère dans la famille29 ». La mètra, c’est d’abord la « matrice », l’« utérus », le « ventre » de la mère sur le rôle duquel insistent les traités hippocratiques De la génération, De la nature de l’enfant et Des maladies IV. Il faut avoir à l’esprit cette dimension biologique, sexuée et obstétricale quand on lit comment Théophraste termine son paragraphe (I, 6, 2) :

    « Des arbres comme le chêne kermès, le chêne et les autres précédemment cités ont la zone médullaire large et apparente ("Εχει δέ τήν μήτραν τὰ μέν µεγάλην καί φανεράν) ; d’autres l’ont moins apparente, par exemple l’olivier, le buis (οΐον έλαία πύξος) : il est impossible de la trouver d’emblée, bien délimitée (ού γάρ έστιν άφωρισμένην ούτω λαβεȋν), et certains disent même qu’ils ne l’ont pas au centre mais un peu partout (ού κατά τό μέσον άλλα κατά τό πάν έχειν) de sorte qu’il n’y a pas de localisation précise (ώστε μή εΐναι τόπον ώρισμένον) Aussi peut-on penser que certaines espèces en sont totalement dépourvues (Διό καί ένωια ούδ’ άν δόξειεν όλως έχειν). De fait, chez le palmier, aucune différence n’apparaît sur aucun point (έπεί καί του φοίνικος ουδεμία φαίνεται διαφορά κατ ουδέν). »

    24Dépourvu de mètra, de cet organe éminemment féminin et maternel sans lequel il n’y a pas de reproduction sexuée et de gestation possible, le palmier-dattier ne peut que rester vierge et d’une parthenia pour toujours « indomptée », comme celle d’Artémis. Cette lecture me semble renforcée par le cas similaire de l’élaia, l’olivier femelle30 : faute de « matrice » apparente, lui aussi est irrémédiablement vierge, comme Athéna, la farouche parthenos à laquelle il est associé.

    25Au bout du compte, cette séquence du chant VI de l’Odyssée, la seule où le palmier apparaît chez Homère, fait de Nausikaa un palmier et la comparaison n’est possible que parce que Nausikaa est une autre Artémis. Si l’on veut bien voir que la comparaison entre la princesse et la déesse est sous-tendue par l’image du palmier-dattier, on découvre entre Artémis et le phoinix un isomorphisme certain et une forte communauté de caractères31. Mais Artémis – et Apollon – ne sont-ils pas des rejetons qui se sont détachés du tronc maternel ? L’Hymne homérique à Apollon décrit ainsi la délivrance de Létô à Délos :

    « Elle jeta ses bras autour du palmier (’Αμφ δέ φοίνικι βάλε πήχεε, 117), elle enfonça ses genoux dans l’herbe tendre (γοῦνα δ’ ἔρεισε/ λειμώνι μαλακώ), 1 17-118) et, sous elle, la Terre sourit. »

    26Létô embrasse le stipe du phoinix, agenouillée juste au-dessus du bulbe formé par les racines. Même s’ils viennent ainsi au monde du haut vers le bas, les Jumeaux, au pied du tronc, m’évoquent irrésistiblement la silhouette des rejets poussant directement sur les racines à côté du pied-mère.

    Notes de bas de page

    1 Brulé P., Les femmes grecques à l’époque classique, Paris, Hachette, 2001, p. 73-83.

    2 J’ai tenu à ce que cette communication conserve quelques accents de sa tournure orale afin que l’auditoire et l’ambiance chaleureuse du colloque ne disparaissent pas complètement. Les traductions, parfois plus ou moins remaniées, sont celles de la Collection des universités de France.

    3 Calame C., Les chœurs de jeunes filles en Grèce archaïque, Rome, Edizioni dell’Ateneo & Bizzarri, 1977, p. 90, 140-143 et 165-166.

    4 Vernant J.-P., La mort dans les yeux. Figure de l’Autre en Grèce ancienne, Paris, Hachette, 1998, p. 17.

    5 Hartog F., Mémoire d’Ulysse. Récits sur la frontière en Grèce ancienne, Paris, Gallimard, 1996, p. 11-48 et Vernant J.-P., L’homme grec, Paris, Le Seuil, 1993, p. 19.

    6 Chantraine P., Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Histoire des mots, s. ν. « θάμβος », Paris, Klincksieck (1968), 1999 (cité DELG).

    7 Aristophane, Les Nuées, 602.

    8 Munier R, Le palmier-dattier, Paris, Maisonneuve & Larose, 1973, p. 19 : d’après « phoinix », le nom que lui donnaient les Grecs et « dactylus », le mot latin pour « datte » qui dérive, à cause de la forme du fruit, du grec « daktylos », « doigt ». Cf. DELG, « 3 φοίνιξ » : « C’est l’arbre “phénicien”, c’est-à-dire d’origine orientale. »

    9 Voir Peyron G., Cultiver le palmier-dattier, Montpellier, GRIDAO, Cirad, 2000, p. 9.

    10 Sur le palmier-dattier en pays grec, voir Monbrun P., Les Voix d’Apollon. L’arc, la lyre et les oracles, Rennes, PUR, 2007, p. 67-73.

    11 Le Roy C., « La naissance d’Apollon et les palmiers déliens », Études détiennes, BCH, Suppl. I, 1973, p. 273-276.

    12 Bruneau P., Recherches sur les cultes de Délos à l’époque hellénistique et à l’époque impériale, BEFAR, 217, Paris, 1970, p. 617.

    13 Bezerra De Meneses U., Sarian H., « Nouvelles peintures liturgiques de Délos », Études déliennes, op. cit., p. 102. Cf. p. 80 et fig. 5, p. 81.

    14 Peyron G., op. cit., p. 9, 13.

    15 C’est le « chou palmiste » ou « cœur de palmier », constitué de jeunes et tendres pousses.

    16 Munier P., op. cit., p. 180. Voir Amigues S., n. 18, p. 297 (t. II) à RP, IV, 14, 8.

    17 Cf. n. 2, p. 130 (t. I) à RP, II, 6, 2.

    18 Voir Brulé P., La fille d’Athènes. La religion des filles à Athènes à l’époque classique. Mythes, cultes et société, Annales littéraires de l’université de Besançon, 363, Paris, Les Belles Lettres, 1987 et les articles de L. Kahil cités en bibliographie.

    19 Cf. DELG, s. v. « ἔpvoς ».

    20 Cf. n. 7, p. 117 (t. 1) à RP, II, 1, 3.

    21 V. Berard (CUF) traduit ici aussi « rejet » pour rendre compte du parallélisme entre la jeune fille (thalos) et la jeune plante (ernos).

    22 Cf. DELG, s. v. « θάλλω ».

    23 Cf. Liddell H.G., Scott R., Jones H.S., A Greek-English Lexicon, s. ν. « θάλλος », Oxford, Clarendon Press, 1996.

    24 cf. DELG, s.ν. « θυγάτηρ ».

    25 Voir Munier P., op. cit., p. 32-33 ; Peyron G., op. cit., p. 23-30 et Amigues S., n. 1, p. 130 (t. I) à RP, II, 6, 2.

    26 Cf. n. 7, p. 120 (t. I) à RP, II, 2, 4.

    27 Cf. n. 4, p. 119 (t. I à RP, II, 2,2.

    28 Sur la continuité entre le corps d’Achille, jeune drageon (ernos), et le corps maternel dans lequel il a pris souche et dont il est détaché, voir Brulé P., « Être-fils dans l’Iliade », La Grèce d’à cóté. Réel et imaginaire en miroir en Grèce antique, Rennes, PUR, 2007, p. 474-475.

    29 cf. DELG, s. ν. « μήτηρ ».

    30 Voir Leduc C., « “Rêveries” sur la vierge à l’olivier », Mélanges P. Lévêque, Besançon, 1987, p. 267-270.

    31 Voir Monbrun P., op. cit., p. 78 et « Artémis et le palmier-dattier », Pallas, 35, 1989, p. 69-93.

    Auteur

    • Philippe Monbrun
      Université de Montpellier, CERCAM
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    Table des matières

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    1 Brulé P., Les femmes grecques à l’époque classique, Paris, Hachette, 2001, p. 73-83.

    2 J’ai tenu à ce que cette communication conserve quelques accents de sa tournure orale afin que l’auditoire et l’ambiance chaleureuse du colloque ne disparaissent pas complètement. Les traductions, parfois plus ou moins remaniées, sont celles de la Collection des universités de France.

    3 Calame C., Les chœurs de jeunes filles en Grèce archaïque, Rome, Edizioni dell’Ateneo & Bizzarri, 1977, p. 90, 140-143 et 165-166.

    4 Vernant J.-P., La mort dans les yeux. Figure de l’Autre en Grèce ancienne, Paris, Hachette, 1998, p. 17.

    5 Hartog F., Mémoire d’Ulysse. Récits sur la frontière en Grèce ancienne, Paris, Gallimard, 1996, p. 11-48 et Vernant J.-P., L’homme grec, Paris, Le Seuil, 1993, p. 19.

    6 Chantraine P., Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Histoire des mots, s. ν. « θάμβος », Paris, Klincksieck (1968), 1999 (cité DELG).

    7 Aristophane, Les Nuées, 602.

    8 Munier R, Le palmier-dattier, Paris, Maisonneuve & Larose, 1973, p. 19 : d’après « phoinix », le nom que lui donnaient les Grecs et « dactylus », le mot latin pour « datte » qui dérive, à cause de la forme du fruit, du grec « daktylos », « doigt ». Cf. DELG, « 3 φοίνιξ » : « C’est l’arbre “phénicien”, c’est-à-dire d’origine orientale. »

    9 Voir Peyron G., Cultiver le palmier-dattier, Montpellier, GRIDAO, Cirad, 2000, p. 9.

    10 Sur le palmier-dattier en pays grec, voir Monbrun P., Les Voix d’Apollon. L’arc, la lyre et les oracles, Rennes, PUR, 2007, p. 67-73.

    11 Le Roy C., « La naissance d’Apollon et les palmiers déliens », Études détiennes, BCH, Suppl. I, 1973, p. 273-276.

    12 Bruneau P., Recherches sur les cultes de Délos à l’époque hellénistique et à l’époque impériale, BEFAR, 217, Paris, 1970, p. 617.

    13 Bezerra De Meneses U., Sarian H., « Nouvelles peintures liturgiques de Délos », Études déliennes, op. cit., p. 102. Cf. p. 80 et fig. 5, p. 81.

    14 Peyron G., op. cit., p. 9, 13.

    15 C’est le « chou palmiste » ou « cœur de palmier », constitué de jeunes et tendres pousses.

    16 Munier P., op. cit., p. 180. Voir Amigues S., n. 18, p. 297 (t. II) à RP, IV, 14, 8.

    17 Cf. n. 2, p. 130 (t. I) à RP, II, 6, 2.

    18 Voir Brulé P., La fille d’Athènes. La religion des filles à Athènes à l’époque classique. Mythes, cultes et société, Annales littéraires de l’université de Besançon, 363, Paris, Les Belles Lettres, 1987 et les articles de L. Kahil cités en bibliographie.

    19 Cf. DELG, s. v. « ἔpvoς ».

    20 Cf. n. 7, p. 117 (t. 1) à RP, II, 1, 3.

    21 V. Berard (CUF) traduit ici aussi « rejet » pour rendre compte du parallélisme entre la jeune fille (thalos) et la jeune plante (ernos).

    22 Cf. DELG, s. v. « θάλλω ».

    23 Cf. Liddell H.G., Scott R., Jones H.S., A Greek-English Lexicon, s. ν. « θάλλος », Oxford, Clarendon Press, 1996.

    24 cf. DELG, s.ν. « θυγάτηρ ».

    25 Voir Munier P., op. cit., p. 32-33 ; Peyron G., op. cit., p. 23-30 et Amigues S., n. 1, p. 130 (t. I) à RP, II, 6, 2.

    26 Cf. n. 7, p. 120 (t. I) à RP, II, 2, 4.

    27 Cf. n. 4, p. 119 (t. I à RP, II, 2,2.

    28 Sur la continuité entre le corps d’Achille, jeune drageon (ernos), et le corps maternel dans lequel il a pris souche et dont il est détaché, voir Brulé P., « Être-fils dans l’Iliade », La Grèce d’à cóté. Réel et imaginaire en miroir en Grèce antique, Rennes, PUR, 2007, p. 474-475.

    29 cf. DELG, s. ν. « μήτηρ ».

    30 Voir Leduc C., « “Rêveries” sur la vierge à l’olivier », Mélanges P. Lévêque, Besançon, 1987, p. 267-270.

    31 Voir Monbrun P., op. cit., p. 78 et « Artémis et le palmier-dattier », Pallas, 35, 1989, p. 69-93.

    La religion des femmes en Grèce ancienne

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    Monbrun, P. (2009). Nausikaa, Artémis et le palmier de Délos : Les « belles plantes » du chant VI de l’Odyssée. In L. Bodiou & V. Mehl (éds.), La religion des femmes en Grèce ancienne. Rennes: Presses universitaires de Rennes. https://doi.org/10.4000/books.pur.141127
    Monbrun, Philippe. « Nausikaa, Artémis et le palmier de Délos : Les “belles plantes” du chant VI de l’Odyssée ». In La religion des femmes en Grèce ancienne, édité par Lydie Bodiou et Véronique Mehl. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2009. doi:10.4000/books.pur.141127.
    Monbrun, Philippe. « Nausikaa, Artémis et le palmier de Délos : Les “belles plantes” du chant VI de l’Odyssée ». La religion des femmes en Grèce ancienne, édité par Lydie Bodiou et Véronique Mehl, Presses universitaires de Rennes, 2009, https://doi.org/10.4000/books.pur.141127.

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    Bodiou, L., & Mehl, V. (éds.). (2009). La religion des femmes en Grèce ancienne. Rennes: Presses universitaires de Rennes. https://doi.org/10.4000/books.pur.141052
    Bodiou, Lydie, et Véronique Mehl, éd. La religion des femmes en Grèce ancienne. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2009. doi:10.4000/books.pur.141052.
    Bodiou, Lydie, et Véronique Mehl, éditeurs. La religion des femmes en Grèce ancienne. Presses universitaires de Rennes, 2009, https://doi.org/10.4000/books.pur.141052.
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