Conclusion de la troisième partie
p. 343-344
Texte intégral
1Argences a-t-il été un bourg opulent ? L’exceptionnelle croissance démographique du lieu le laisserait croire. Mais il est curieux que l’imposition de la taille ait alors augmenté seulement au rythme de cet accroissement. Aucune activité nouvelle n’a connu un essor tel qu’il puisse justifier un triplement ou même un doublement de la population, si l’on admet que la reprise des deux premières décennies n’a été qu’une récupération. La boucherie et l’artisanat ont pris de l’importance. De nouveaux métiers sont apparus. Le commerce avec Caen bat son plein. Le rendement de la coutume en témoigne. Mais toutes ces causes additionnées ne suffiraient pas s’il n’y avait dans le même temps une réorientation des flux migratoires. Probablement, Argences a-t-il profité de sa situation, sur la route de Paris, pour développer différents trafics. Il y a là un passage important et autant d’occasions de commerce. Malgré cela, la population vit chichement, et même semble-t-il, de plus en plus chichement, si l’on en croît les rôles d’imposition. À cause de ce même essor démographique, stimulant puissant du commerce et de l’artisanat, la terre se met à manquer. Aussi, la terre, qui demeure ici la principale source d’enrichissement, ne profite-t-elle qu’à un nombre réduit de personnes. Ici comme ailleurs, la concentration de la propriété demeure, nullement entamée par un marché foncier atone. Le marché locatif lui-même ne permet aucun rééquilibrage. Les catégories sociales intermédiaires glissent peu à peu vers le bas. La condition des laboureurs moyens se rapproche de plus en plus de celle des journaliers, d’où la plupart proviennent d’ailleurs. En vérité, presque tous les journaliers sont condamnés à demeurer dans cette condition ou à y retourner. La reconstitution des familles et des trajectoires montre que dans Argences, une petite minorité de journaliers seulement, exactement 16,4 %, parviennent à s’extraire de leur condition. Les enfants d’artisans et de commerçants font à peine mieux. La mobilité sociale intergénérationnelle est en effet descendante trois fois sur quatre. Seuls quelques gros laboureurs, bouchers, meuniers, officiers et travailleurs libéraux font mieux que leurs parents. Il y a dans Argences assez de travail pour retenir les natifs et faire venir des migrants, mais peu d’opportunités de s’enrichir et moins encore de gravir des échelons. Argences, dans son exceptionnalité, témoigne d’une chose. Aussi médiocre que fut la situation de ses habitants, elle valait toujours mieux que de partir ailleurs. Le bourg n’est pas porté par le développement d’une industrie particulière, par le triomphe d’une quelconque spécialité, mais par la diversité des travaux et des occupations, par la polyvalence ici tolérée, à l’écart des conflits corporatifs. Car la meilleure stratégie de survie, pour les plus modestes, consiste toujours à cumuler activités agricoles, artisanales et commerciales. C’est ainsi que la ville peut voir sa population multipliée par 2,5 et compter 70,2 % de pauvres en 1788. Dans une province densément peuplée, depuis longtemps, on ne sait où aller lorsque la capitale elle-même ne parvient plus à absorber l’excédent démographique. On se rend alors dans le bourg ou la ville la plus proche, la plus familière, qui semble aussi présenter les conditions d’accueil les moins défavorables. Une partie des difficultés viennent de la médiocrité du terroir. Argences reste en effet un bourg rural, avec une population qui reste dépendante de la terre. Les effets du partage égalitaire s’y font plus sentir qu’ailleurs, car les enfants qui ne migrent pas n’alimentent pas non plus le marché foncier. Comme à Villiers-le-Bel, l’adhésion au régime coutumier conduit à une impasse. Partir ou s’appauvrir, tel semble être le dilemme de ceux que le régime seigneurial et les grands propriétaires ont tenu à l’écart des principales ressources.
2L’éviction des filles par les garçons, modifiée seulement à la marge, n’empêche pas que la situation se détériore. D’un strict point de vue quantitatif, il importe peu que chaque conjoint apporte un lot de terre ou que le mari seul le fasse, dès lors que la même quantité de terre se trouve réunie. Un système de dévolution bilatéral avec apports au mariage équivalents des deux conjoints, de ce point de vue, ne diffère en rien d’un système de dévolution unilatéral avec apport d’un seul conjoint. Le vrai changement est dans l’abandon de l’égalité et le passage à l’héritier unique. Le fait d’écarter les filles dès qu’il y a des garçons n’est bien évidemment pas neutre. Il se peut que les remariages de veuves, dépourvues d’immeubles, soient par exemple beaucoup moins fréquents. Les héritières, de ce point de vue, étaient fortement avantagées. Mais le régime successoral normand, égalitaire entre garçons, n’empêchait pas, à terme, le morcellement. La transition vers un régime égalitaire sans distinction de sexe en fut toutefois facilitée.
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