Introduction de la troisième partie
p. 281-284
Texte intégral
1La fortune des habitants d’Argences ne reposait pas uniquement sur la terre. Beaucoup d’habitants en étaient d’ailleurs dépourvus. Ceux qui ne pouvaient pas prendre des terres en location vivaient de leur salaire ou (et) d’une petite production artisanale. Il est difficile, pratiquement impossible en fait, de connaître l’origine du revenu de chacun. Des monographies familiales d’ouvriers ou même de notables, à la manière de Frédéric Le Play et de ses disciples sont ici irréalisables. Les listes fiscales sont la seule source permettant de connaître, sinon le patrimoine dans ses diverses composantes, au moins le degré de richesse relatif des uns et des autres, abstraction faite des privilégiés échappant à l’impôt. Les inventaires peuvent également rendre service, mais ils présentent un certain nombre de défauts qui incite à les utiliser uniquement en appoint des sources fiscales1. Dans un bourg peuplé encore d’une majorité de paysans, l’accès à la terre reste la clef de la plupart des réussites. La terre, possédée ou exploitée, entrait pour une part importante dans l’estimation des capacités contributives pour l’établissement de la taille. C’est pourquoi les principaux fermiers d’Argences apparaissent presque toujours parmi les plus gros contribuables, et parmi eux, ceux qui prennent en location les lots les plus importants. C’est en louant que l’on s’avance, faute de pouvoir acquérir en pleine propriété. L’étroitesse du marché foncier et la concurrence des plus riches, prive les paysans d’opportunités. Les conditions d’accès la terre incitent les micro-propriétaires à trouver d’autres ressources. Certains se font artisans, d’autres se livrent à un petit commerce. Quelques-uns accèdent à une petite aisance. Des boulangers se font étapiers, des bouchers fournissent de la viande à quelque famille noble du lieu. Quelques cultivateurs parviennent à louer jusqu’à 20 hectares de terres, et plus souvent 5 à 8 hectares. L’histoire est pleine de ces réussites individuelles. La hausse du produit agricole atteint 25 %, peut-être même 40 % entre le début du siècle et 1789. Dîmes et fermages augmentent. Les famines reculent et la population augmente dans les mêmes proportions que la production. Dans le domaine de la production animale, le progrès est plus rapide encore que celui du peuplement. La vigueur de cette croissance tire de nombreuses populations hors de la misère. Mais elle étire en même temps la société. Les clivages se renforcent. Si l’écart entre le haut et le bas de l’échelle se creuse, le progrès reste général. Emmanuel le Roy Ladurie observe encore que « la paupérisation du XVIIIe siècle représente pour les manouvriers qu’elle laisse en vie un progrès incontestable par rapport à la mort sans phrases du XVIIe siècle2 ». On meurt, il est vrai, moins facilement au XVIIIe siècle. Mais ce progrès lui-même ne finit-il pas par susciter de nouvelles difficultés ? On ne reprendra pas ici tout le débat sur la saturation des terroirs et sur les restrictions introduites en matière successorale, qui feront l’objet d’un autre ouvrage. À différentes époques et en des contrées dissemblables, les effets des partages se sont très visiblement fait sentir. C’est le cas par exemple en Lauragais entre 1496 et 1535, où les micro-propriétaires ont cru pouvoir résister en développant la culture du pastel3. Le système de l’héritier unique n’a pas empêché la prolifération des maisons, ni le morcellement des terres en Cerdagne aux XVIIe et XVIIIe siècles4. L’artisanat procure des ressources nouvelles qui facilitent l’absoption de l’excédent démographique. Parmi les élites, des fortunes se bâtissent. Une société prospère s’apprête à faire sa révolution « bourgeoise ». Ce schéma résiste-t-il à l’examen des rôles fiscaux ? On doit dire combien l’exploitation des données fiscales reste incomplète et incertaine.
2Les rôles de taille, source depuis longtemps privilégiée pour l’étude des structures sociales, doivent encore une fois être sollicités. On sait qu’ils donnent la hiérarchie fiscale des non-privilégiés, et non pas la hiérarchie sociale5. L’accès au niveau de richesse est indirect et déformé. D’autres critères que celui de la fortune, au demeurant, situent les individus les uns par rapport aux autres. On se contentera ici de l’appréciation empirique faite du revenu des contribuables d’Argences, que le rôle de taille reflète, peut-on penser, correctement. À quelques anomalies près, en effet, les plus pauvres sont bien imposés à l’obole symbolique tandis que les plus gros fermiers apparaissent aux premiers rangs parmi les tailliables. Les brusques variations des courbes fiscales, à la hausse et à la baisse, coïncident avec les entrées ou sorties de jouissance des moulins, des droits seigneuriaux ou des fermes. Elles montrent une adaptation rapide du niveau d’imposition au revenu. Les fluctuations beaucoup plus fines, d’amplitude modérée, parfois presque insensible, qui atteignent les artisans ou les marchands, font penser qu’il n’est peut-être pas toujours tenu compte de la conjoncture. Sur le moyen et le long terme toutefois, la courbe d’imposition rend assez fidèlement compte du revenu de chacun et de son évolution. Certains rôles de taille, en particulier les rôles de la taille dite tarifée, livrent même un aperçu des facultés de chacun. On les regardera ici avec méfiance, en examinant soigneusement les conditions d’élaboration. Il s’y glisse en effet beaucoup d’erreurs ou approximations. À l’issue d’une présentation critique de la source, on verra comment les revenus se distribuent, parmi les habitants d’Argences, en 1736 et 1788. Au cours de ce demi-siècle, la classe moyenne inférieure a progressivement glissé vers le bas. Cette évolution, jointe à la plus forte concentration des richesses dans la classe supérieure, produit une très nette et très visible polarisation. L’examen, qualitatif, de quelques trajectoires individuelles, donne des indications sur la manière dont on parvenait à s’élever ou bien au contraire sur l’impuissance de beaucoup à empêcher un lent déclin. On peut s’étonner de voir une population appauvrie demeurer ainsi stoïquement sur place. Certains enfants d’Argences partent s’établir ailleurs, dans des conditions que nous ignorons, mais que l’on peut deviner correctes, en raison du statut des parents et du métier pratiqué ensuite. Ils apparaissent ici et là dans les actes notariés ou judiciaires. Mais le choix fait ici de ne suivre que la fraction sédentaire de la population ne permet pas d’apprécier l’ampleur du mouvement ni le degré de réussite de l’ensemble de ceux qui partent. Pour plusieurs raisons, il semble douteux que les habitants d’Argences soient partis en nombre. On a déjà vu en effet combien fortement la population avait progressé. Le triplement de la population suppose que de nombreux migrants soient venus s’établir ici et qu’ils y soient ensuite demeurés. Cela aurait été impossible sans un bilan migratoire fortement positif et un solde naturel orienté de même. Pourquoi les habitants d’Argences auraient-ils quitté un bourg aussi « attractif » ? On peut aussi poser la question autrement et se demander si la proche ville de Caen offre de réelles opportunités ? Pourquoi en effet ne se sont-ils pas plutôt rendus à Caen ? Il y a parmi ces migrants un grand nombre d’artisans, et non point seulement des cultivateurs. L’accès à la terre n’est donc pas seul en cause. Les habitants d’Argences, tout au moins le plus grand nombre, sont demeurés sur place. À défaut de ressources, au moins bénéficiaient-ils d’un niveau d’imposition modéré.
3Il sera enfin question dans cette partie de la mobilité sociale. Les rôles de taille, en plus de la somme due par chaque feu, livrent en effet des milliers de mentions professionnelles. Combinés aux actes notariés et à d’autres sources, ils autorisent la reconstitution des trajectoires professionnelles complètes, depuis le mariage jusqu’au décès. Dans certaines limites, les rôles d’imposition permettent une étude de la pluriactivité ainsi que de la polyvalence des artisans. L’évidente porosité des frontières professionnelles, les différentes manières de cumuler activités et productions, nous invite à réfléchir à ces concepts. On s’interrogera donc sur la mobilité en termes de polyvalence assumée ou subie, de mobilité horizontale donc, et non pas uniquement de mobilité verticale, les perspectives d’ascension sociale étant dépourvues de sens pour le plus grand nombre. Ce n’est qu’après ce détour par la pluriactivité-polyvalence, que les mobilités intra-générationnelle et intergénérationnelle, ascendante et descendante, seront à leur tour examinées.
Notes de bas de page
1 Tous les meubles ne sont pas inventoriés puisque la veuve reprend ses paraphernaux avant tout partage. L’évaluation des biens meubles est elle-même sujette à discussion. J. Dickinson, « L’évaluation des fortunes normandes au XVIIIe siècle. Méthodologie et critique des sources », Histoire sociale/Social History, no 44, 1989, p. 247-263.
2 E. Le Roy Ladurie, Histoire des paysans français..., op. cit., p. 533.
3 M.-C., Marandet, Les campagnes du Lauragais à la fin du Moyen Âge (1380-début du XVIe siècle), Presses universitaires de Perpignan, 2006, p. 417.
4 M. Conesa, « Maisons, familles, patrimoines. Le système à maison en Cerdagne (XVIIe-XVIIIe siècles) », Domitia, université de Perpignan, no 2, 2002, p. 395-415.
5 J. Dupâquier, « Des rôles de taille à la démographie historique », ADH, 1965, p. 37-53.
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