Préface
p. 11-14
Texte intégral
1C’est un itinéraire original que met en évidence Anne-Laure Anizan en présentant cette biographie de Paul Painlevé, celui d’un savant éminent et reconnu comme tel qui accomplit une carrière politique de premier plan. Cette double carrière comporte sur chacune de ses faces la marque de l’excellence et de la réussite. Au palmarès du savant, l’entrée à l’École normale supérieure, l’agrégation de mathématiques, une thèse remarquée et une brillante carrière universitaire à Lille, puis à la Sorbonne, couronnée par son entrée à l’Académie des Sciences en 1900 et l’accession en 1919 à la présidence de celle-ci. Carrière qui ne suffit apparemment pas aux dons multiples de Painlevé puisqu’il éprouve en permanence la nostalgie des études littéraires qu’il a dû abandonner, se consolant en entreprenant des travaux d’écriture qui paraissent parfois le passionner davantage que ses propres recherches. À ces activités qui suffiraient à remplir une vie, Painlevé ajoute bientôt un nouvel axe, la politique. Élu député en 1910, il ne cessera plus jusqu’à sa mort de siéger à la Chambre des députés, présidant des commissions au sein desquelles il déploie le trop-plein d’énergie qui le caractérise et accédant rapidement aux responsabilités gouvernementales dans des ministères de premier plan, atteignant même à trois reprises le sommet du pouvoir d’État, la présidence du Conseil et n’échouant qu’au poste suprême, la présidence de la République, en 1924.
2L’intérêt de l’ouvrage d’Anne-Laure Anizan réside dans le fait qu’elle ne s’est pas contentée de juxtaposer la double carrière scientifique et politique de Paul Painlevé, mais qu’elle montre avec talent comment la notoriété et les compétences scientifiques du professeur ont joué un rôle essentiel dans son accession à la vie politique et dans le succès de celle-ci. Si, comme une grande partie de sa génération, son engagement politique date de l’Affaire Dreyfus, sa conviction de l’innocence du capitaine ne résulte pas de l’éloquence d’un Lucien Herr ou d’un Jaurès, pas plus que des assauts d’un Zola ou d’un Clemenceau contre les accusateurs de Dreyfus, mais du doute scientifique que lui-même éprouve sur la validité de l’accusation portée par l’État-major lorsqu’il constate que des propos qu’il a tenus ont été sciemment déformés pour servir la thèse de celui-ci. Désormais rangé dans le camp dreyfusard, Painlevé est entré en politique, et c’est dans le droit fil de son nouveau centre d’intérêt qu’il se présente en 1910 aux élections législatives dans le 5e arrondissement de Paris. Là encore, son aura de savant n’est pas sans rapport avec son succès électoral dans une circonscription qui est celle de la Sorbonne et des grandes écoles. Devenu député, ses compétences scientifiques et techniques et son poids intellectuel le font d’emblée désigner pour siéger dans les grandes commissions stratégiques, celles du Suffrage universel, des Armées et du Budget au sein de laquelle il sera chargé en 1912 et 1913 du budget de la Marine. Mais, surtout, passionné par les applications techniques des découvertes scientifiques, pionnier des débuts de l’aviation, il se spécialise dans les questions militaires, voie dans laquelle il va devenir un expert écouté. Le déclenchement de la guerre va tout naturellement favoriser sa carrière politique. Consulté sur les questions d’armement, membre influent des commissions de la Marine de guerre (dont il sera élu président) et de l’Armée, animateur d’une commission supérieure d’examen des Inventions intéressant la défense nationale, il occupe au Parlement une situation stratégique. Aussi n’est-il pas surprenant que, dès 1915, il accède à un premier portefeuille ministériel, celui de l’Instruction publique, des Beaux-Arts et des Inventions. Le cursus honorum de la République lui est désormais ouvert. Dès 1917, il accède aux postes-clés de ministre de la Guerre, puis de président du Conseil.
3Il va de soi qu’à ce stade, le prestige et les compétences du savant ne sauraient expliquer la rapide promotion de Painlevé sans qu’intervienne un facteur déterminant, celui de l’ambition politique que le professeur ne dissimule guère depuis son entrée au Parlement. Et c’est le mérite d’Anne-Laure Anizan d’avoir décrypté le flou politique que Painlevé semble avoir, à plaisir, entretenu autour de lui. Son passé dreyfusard fait de lui un homme de gauche dès son entrée en politique. De fait, candidat à la députation dans le 5e arrondissement de Paris où il prend la succession de René Viviani qui brigue une élection en province, il se réclame de la même formation que ce dernier, le parti républicain-socialiste. Constituée de socialistes indépendants (brocardés par les membres de la SFIO qui les jugent surtout « indépendants du socialisme »), cette formation recueille des vagues successives de dissidents de la SFIO qui se détachent des vues marxistes et sont fréquemment en transition vers le centre, voire vers les partis modérés. Mais surtout, ce parti républicain-socialiste sert de structure d’accueil à toute une série de personnalités de premier plan, tels Millerand, Viviani ou Briand, très à l’aise dans une organisation formée d’incontestables républicains, laïques, non dépourvus de préoccupations sociales et n’exigeant de ses membres aucune discipline de vote. Paul Painlevé qui n’éprouve aucune attirance vers les idées marxistes et représente un type d’homme politique individualiste, jugeant qu’il n’a de comptes à rendre qu’à ses valeurs et ses principes, demeurera toute sa vie fidèle à ce parti si peu exigeant. Anne-Laure Anizan nous présente donc un homme du centre-gauche qu’à peu près rien ne distingue véritablement des radicaux-socialistes, si ce n’est qu’il échappe aux directives, cependant bien peu exigeantes de la rue de Valois.
4Et c’est effectivement au centre-gauche qu’il fait l’essentiel de sa grande carrière politique. La guerre déclarée, on le trouve naturellement parmi les partisans de l’Union sacrée. Ministre de la Guerre au moment des crises de 1917, il devra assumer l’échec de la sanglante offensive Nivelle du mois d’avril et en tirer les conséquences. Il remplace Nivelle par Pétain qui renonce aux grandes offensives meurtrières et il intervient pour limiter les rigueurs de la répression des mutineries. Son relatif succès dans ce poste difficile fait désormais de lui un des personnages consulaires de la République et explique son accession à la présidence du Conseil en septembre 1917. Toutefois, cette première expérience à la tête du gouvernement n’est guère concluante : la rupture de l’Union sacrée par les socialistes, l’enlisement de la situation militaire, la reprise des grèves, l’exaspération de l’opinion devant une guerre interminable, les virulentes attaques de Clemenceau qui tempête contre les atermoiements du pouvoir face au défaitisme, conduisent, au bout de deux mois, à la chute du gouvernement. La modération et le sens du compromis du républicain-socialiste ne conviennent décidément pas aux temps dramatiques de la Grande guerre.
5Painlevé devra attendre le retour de la paix pour que soient enfin tenues les promesses de 1917. Député d’opposition au sein de la Chambre bleu horizon et face aux gouvernements du Bloc national, il va prendre l’initiative de rassembler une gauche désarçonnée par l’ampleur de sa défaite électorale de 1919. La création de la Ligue de la République qui vise à réunir la gauche autour d’un programme centriste en vue des élections de 1924 en constitue le premier acte. Painlevé fait ainsi figure durant quelques mois de chef de file d’une coalition rassemblant, pour l’essentiel, les républicains-socialistes et les radicaux en vue de la reconquête du pouvoir perdu. Les limites de cette stratégie en réduisent assez vite la portée. D’une part, les radicaux qui forment les gros bataillons d’adhérents de la Ligue voient d’un assez mauvais œil Painlevé et les républicains-socialistes paraître tirer les marrons du feu de l’opération. D’autre part, le parti socialiste SFIO, soumis à la surenchère du jeune parti communiste, s’affirme marxiste et révolutionnaire et regarde avec dédain le rassemblement « bourgeois » que constitue la Ligue. Il faudra la contrainte du système électoral, proportionnel avec prime à la majorité, pour que se forme enfin le Cartel des gauches, réunissant radicaux, républicains-socialistes et socialistes SFIO, unis pour remporter les élections, mais non pour gouverner. La victoire électorale du Cartel propulse Painlevé au sommet de l’État. Élu président de la nouvelle Chambre des députés, il est présenté par la majorité cartelliste à la présidence de la République, après la démission forcée d’Alexandre Millerand qui s’était présenté en chef de file du Bloc national vaincu dans les urnes. Mais l’étroitesse de la nouvelle majorité à la Chambre et les réserves des sénateurs radicaux devant l’alliance de leur parti avec les socialistes SFIO aboutissent à l’échec de cette candidature devant celle de Gaston Doumergue, personnalité éminente du parti radical et président de la Haute-Assemblée. Réélu président de la Chambre des députés, Painlevé accède désormais aux plus hauts postes de l’État. Il redevient président du Conseil à deux reprises, en avril 1925 puis en octobre de la même année, pour former des gouvernements présentant une version très édulcorée du Cartel. Désormais, et pratiquement jusqu’à sa disparition, il ne quitte plus guère le gouvernement, cumulant les portefeuilles militaires de la Guerre et de l’Air. Représentatif d’un centre-gauche très modéré, chef d’une formation politique aux contours assez flous, on le retrouve ainsi successivement ministre de gouvernements cartellistes en 1925-1926, du gouvernement d’Union nationale de Poincaré de 1926 à 1929, du gouvernement radical modéré de Steeg en décembre 1930-janvier 1931 avant de terminer sa carrière comme ministre de l’Air des gouvernements néo-cartellistes d’Herriot et de Paul-Boncour en 1932-1933.
6L’ouvrage d’Anne-Laure Anizan nous restitue ainsi la figure, un peu oubliée de nos contemporains, d’un homme d’État de premier plan appartenant à cette génération de transition entre l’époque où les hommes politiques faisaient carrière sur la seule équation de leurs qualités individuelles et le moment où la structuration des partis politiques exige que l’élu accepte d’être le représentant d’une idéologie et s’incline devant la discipline collective de la formation. Devenu un personnage important du monde politique grâce à sa notoriété et à ses compétences de savant, appartenant à un parti peu structuré et dépourvu d’idéologie nette et d’exigences disciplinaires, Paul Painlevé est bien l’archétype d’un moment de l’histoire politique de la France.
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