1Les recherches présentées ici ont été effectuées autour de trois textes cartusiens français, datant du XIV^e siècle, qui possèdent le point commun d’insérer des exempla à leur narration.

2Le premier texte, Le Tombel de Chartrose1, fut composé par un auteur anonyme, sans doute un clerc séculier qui désirait entrer en chartreuse et qui souhaitait réaliser un manuel de prédication destiné aussi bien aux Chartreux de Bourgfontaine qu’aux fidèles, hommes et femmes confondus. Le Tombel de Chartrose est un recueil de trente et un « contes du salut », rimé en français sur le conseil d’un ami cher à l’auteur, Chartreux à Bourgfontaine2 et qui est mort avant la fin du travail.

3Les deux autres textes, également rédigés en langue vernaculaire, Le Trésor de l’âme3 et Le Chastel Perilleux4 sont signés d’un même nom, frère Robert, qui se dit moine de l’ordre des Chartreux dans le prologue du Chastel5.

4Le Trésor de l’âme, dédié à la mère de l’auteur, est une compilation d’exempla qui met en scène les sept péchés « mortelz », sous la forme de cent trente-trois « contes du salut ». Quant au Chastel Perilleux, il s’agit d’un traité spirituel, compilé pour sa cousine Rose, religieuse bénédictine de l’Ordre de Fontevrault.

5Ces trois textes se présentent donc comme de classiques outils de prédication, où chaque fidèle apprend un code de vie qu’il se doit de respecter. Les différents exempla insérés aux sermons, véritables leçons de catéchisme, offrent aux deux auteurs la possibilité d’inculquer les notions élémentaires de la théologie dogmatique et d’enseigner un comportement moral, né d’une mise en accusation de tous les vices et péchés qui empêchent l’homme d’accéder au salut.

Les exempla dans le Tombel de Chartrose6

6Le Tombel de Chartrose a longtemps été considéré comme un recueil de poèmes et non, il est vrai, comme un recueil d’exempla. En effet, il n’appartient pas à l’important relevé de Welter et la longueur de ses récits s’oppose à la brièveté qui définit habituellement l’exemplum. Pourtant, le Tombel offre bien trente et un contes qui possèdent indéniablement les caractéristiques de l’exemplum : alternance des termes conte/exemple par l’auteur lui-même pour définir son récit ; importante influence des grands recueils d’exempla lorsque l’on étudie plus avant les sources du récit7 ; narration qui a pour premier rôle d’illustrer les propos de l’auteur et qui sert de preuve à l’appui de l’exposé religieux. Le récit devient une leçon à la fois didactique et pédagogique. S’adressant ici à un ordre religieux, l’auteur cherche à donner au Tombel un caractère édifiant : chaque conte contient un savoir et l’exemple se transforme en « enseignement8 ». Nous pouvons dégager cinq types d’exempla à l’intérieur du Tombel. Il ne s’agit pas d’un classement exhaustif car il existe de nombreux glissements entre les catégories.

7L’exemplum pieux – très présent dans le recueil – met en scène, comme son nom l’indique, une histoire pieuse, un récit où des forces divines ont un rôle. Par exemple, dans le conte numéro un, des anges, nommés les « blans armez » viennent aider le duc Eusèbe à récupérer la ville qu’il avait offerte à Dieu. Nous retrouvons ce type d’intervention divine dans huit autres contes :

• intervention de la Sainte Vierge : histoire de saint Jean Damascène (conte n^o 4) : la Vierge lui greffe une main pendant son sommeil ; exemple d’un archidiacre tué pour avoir volé la place d’un évêque (conte n^o 14) : Notre Dame apparaît alors en songe à un prince qui servait l’évêque ; elle lui demande de tuer l’archidiacre afin de venger l’évêque ; histoire d’une femme juive que la Vierge Marie délivra de mort pour qu’elle se convertisse (conte n^o 24) ;
• intervention des anges : histoire d’un ermite qui s’éloigne de Dieu et qui est réconforté par un ange après avoir prié et pleuré nuit et jour (conte n^o 16) ; exemple de l’abbé saint Panuce, qui, au cours d’une vision, voit son âme transportée par un ange au paradis (conte n^o 30) ;
• intervention d’une puissance divine non identifiée : tourbillon qui libère le corps de Grégoire Sixte et le place dans l’église (conte n^o 17) ; grâce du secours divin qui sauve un homme qui a vécu un an enfermé dans une carrière (conte n^o 26).

8Cette catégorie d’exemplum peut se référer au genre du miracle. Le Tombel contient cinq miracles : les contes numéros quatre (miracle de la main greffée de saint Jean Damascène), neuf (miracle de l’eau changée en huile par saint Narcis), vingt (miracle du prisonnier qui fut libéré de ses liens par les prières de son frère, un saint abbé), vingt-et-un (miracle du crucifix qui inclina la tête devant un chevalier qui pardonna la mort de son père) et vingt-cinq (miracle du voleur, toujours en vie, après avoir été pendu trois jours).

9La deuxième englobe l’exemplum profane qui provient d’auteurs antiques et du haut Moyen Âge. L’étude des sources montre que de nombreux contes sont extraits des lectures latines faites par l’auteur. Par exemple, les contes numéros deux (sainte Galle), trois (saint Paulin), treize (un homme ne confesse pas son péché de luxure), se retrouvent dans les Dialogues de Grégoire le Grand9 ; le conte six (danse maudite dans un cimetière) appartient à la Cité de Dieu de saint Augustin10 et les contes cinq et huit sont issus du Livre des collations de Jean Cassien11.

10La troisième catégorie concerne l’exemplum historique. Dans ce cas, le réalisme de l’exemplum est mis en valeur. Le lecteur est en mesure d’y retrouver des scènes de la vie quotidienne. Nous comptons trois contes. Chaque conte est une leçon divertissante, mettant en garde contre les péchés de gourmandise, de luxure, d’envie, d’orgueil et d’acédie. Le conte cinq relate l’histoire d’un jeune novice, Sérapion, qui s’était habitué à cacher un pain sous ses vêtements en desservant la table et qui finit par confesser son péché à l’abbé Théon qui lui donne l’absolution ; le conte huit met en scène un jeune homme retiré au désert de la Thébaïde et tourmenté par les tentations de la chair ; dans le conte numéro onze, le comte de Crespi délaisse son héritage après avoir vu le corps « puant et deffait » de son père dans son cercueil ; le conte treize raconte comment un homme fut condamné après avoir couché avec une jeune femme la nuit de Pâques, car il refusa de confesser son acte. Enfin, nous trouvons à l’intérieur de ce même conte, deux autres exemples qui illustrent le péché de luxure : une dame, pour avoir été « fole fame » fut, à sa mort, dévorée par un serpent (le récit précise que ce dernier fut chassé par saint Marcel) ; puis le récit d’une « autre fole » qui fut dévorée par des chiens.

11Les deux autres types d’exemplum sont beaucoup moins représentés dans le texte. L’exemplum prosopopée relate l’expérience d’une vision ou d’un voyage dans l’au-delà, vécu par un vivant ou un personnage surnaturel (saint, fantôme, vision apocalyptique…). Nous pouvons retenir trois contes :

• dans le conte numéro deux, sainte Galle voit apparaître, une nuit, au pied de son lit, saint Pierre, qui lui annonce sa fin prochaine ;
• le conte numéro sept raconte la conversion de « maistre » Serlon, après avoir vu l’apparition terrifiante d’un défunt célèbre ;
• au conte numéro vingt-neuf, saint Fursy voit la terre embrasée et dévastée par quatre feux, symboles des quatre péchés : la convoitise, le mensonge, la dissension et l’iniquité. Puis, il se voit lui-même brûlé par les démons qui jettent contre sa personne une âme damnée.

12Quant à l’exemplum légendaire, il reste dans cette tradition de la légende, c’est-à-dire de la littérature imaginaire, des chansons de geste ou des romans bretons. Les contes six et onze en sont un bel exemple : fondés sur une croyance, ils racontent, pour le conte six, comment un groupe d’hommes et de femmes sont condamnés à danser une année entière sans s’arrêter, pour avoir, pendant la nuit de Noël, dansés dans un cimetière et pour le conte onze l’histoire du comte de Crespi. L’exemplum légendaire renvoie également à la légende hagiographique. Le Tombel contient de nombreux récits religieux, racontant la vie de saints. Au nombre de neuf, nous trouvons les vies de sainte Gale, saint Paulin, saint Jean Damascène, saint Narcis, saint Ambroise, saint Alexis, saint Serveul, saint Fursi et saint Paphnuce.

13Le Tombel de Chartrose, s’inspirant de La vie des Pères en ancien français, n’est donc pas un simple recueil de contes pieux, mais un recueil d’exempla écrit en vers et regroupant plusieurs genres, mêlant traditions religieuses, littéraires et folkloriques. L’auteur y intègre des catégories morales relativement simples en opposant les valeurs du Bien et du Mal, la Vierge et les saints au diable et aux pécheurs, la peur du châtiment éternel à l’espoir d’une rétribution finale des convertis. Ainsi, certains contes se présentent comme des récits religieux qui s’identifient aux miracles ou aux légendes hagiographiques. À l’image de la Légende dorée, le Tombel est un légendier, un ensemble, qui possède une structure interne particulière. Le recueil présente une table des matières, un prologue autonome, c’est-à-dire ayant une existence propre et un épilogue inséré dans les derniers vers du conte final. En ce qui concerne le classement des contes, nous avons constaté que l’auteur a choisi l’ordre alphabétique. Il s’est en effet ingénié à faire commencer successivement chacun de ses textes par une lettre de l’alphabet : de la lettre A (u besoing) pour le conte I à la lettre Z (orobabel) pour le conte XXIII. Pour les huit derniers, le cadre alphabétique s’efface puisque nous trouvons les lettres E, B, P, C, I, T, M, F. L’auteur anonyme a peut-être voulu laisser une anagramme dans ces dernières lettres pour faire deviner son nom. Le chiffre trente et un sous-entend également une volonté d’organisation par la présence d’un conte que nous n’avons pas encore mentionné. Il s’agit du conte numéro quinze intitulé « Comment l’ordre de Chartrose fut fondee ». Ce conte confirme non seulement la dédicace du Tombel, mais plus encore, par sa situation, qui est en quelque sorte à la moitié du recueil, il sous-entend la possibilité d’une structuration consciente. Le conte numéro quinze se présente donc comme le pilier central du recueil, non seulement par sa position, mais aussi par l’histoire qu’il raconte. À la différence des autres contes, il met en scène un fait réel, connu des Chartreux, et ne développe aucune moralité, hormis le prologue. Ce conte déroute un lecteur moderne car il est rare de trouver l’histoire de la fondation de l’ordre des Chartreux ainsi romancée. Tout le recueil semble s’organiser autour de ce conte numéro quinze, qui, par son thème, justifie l’intitulé du livre. Présenté comme une réflexion pour le religieux, ce conte évoque la finalité de la lecture du recueil tout entier :

« Prengent es Chartroux exemplaire,
Au meins s’il lor plaist a retraire
Lours cuers de courre en folx deliz
Et vers Jhesucrist vroiz et liz
Par simple et vraie humilité
De touz temps vivre en charité,
Sans quoi nul entre en Paradis.
Celi qui souffri mort jadis
En la croiz pour notre salu
Nous gart de l’infernal palu
Et nous doint ci si contenir
Qu’en paradis puisson venir. Amen12. »

14Cette numérotation des contes évoque donc l’hypothèse d’un recueil mensuel construit éventuellement autour du mois qui circonscrit la fête de la date de la fondation de l’Ordre des Chartreux ou celle de la chartreuse de Bourgfontaine, puisque le conte quinze, placé au centre du recueil rappelle l’histoire originelle de l’Ordre.

15Un dernier point concerne la structure interne des exempla. Elle est identique et répète un schéma traditionnel qui se déroule en trois temps : les premiers vers correspondent au préambule et ont pour rôle d’introduire le conte ; vient ensuite l’histoire elle-même, puis la péroraison qui conclut le conte et qui expose une morale renvoyant au récit que l’on vient de lire. Ajoutons que l’auteur débute son préambule par un proverbe ou une phrase qui prend une forme proverbiale13. Par ce biais, le lecteur connaît dès les premiers vers le sujet principal de l’histoire. Nous pouvons prendre l’exemple du conte vingt-sept qui s’ouvre sur un proverbe : « Cheval roignoux fuit a l’estrille » (v. 1) : « un cheval galeux se dérobe à l’étrille », cette brosse de fer qui permet de nettoyer le pelage des chevaux, et qui en l’occurrence le débarrasserait de ses parasites. Le proverbe, familier aux auditeurs, permet de mobiliser leur attention et facilite la compréhension du parallèle avec l’attitude d’un « dement pappe de Romme » (v. 36) qui refuse les remarques de celui « qui de ses malx l’ose reprendre » (v. 7), quand elles lui permettent de retrouver les voies de la sagesse14.

16Si l’auteur du Tombel reste anonyme, les deux autres recueils cartusiens – le Trésor de l’âme et le Chastel Perilleux – portent un nom d’auteur : frère Robert.

Les exempla dans le Trésor de l’âme et le Chastel Perilleux

17Le Trésor de l’âme15 est une compilation d’exempla – cent trente-trois au total – qui illustrent tour à tour les sept péchés capitaux. L’auteur suit un plan qu’il expose dans son prologue ; après un court traité sur la confession, il évoque les différents péchés : l’envie, la colère, la paresse, l’avarice, la gourmandise, la luxure et l’orgueil. En reprenant l’image de l’arbre, il énumère pour chaque faute les multiples branches qui s’y rattachent et proposent plusieurs exempla pour mettre en scène la doctrine annoncée. Le péché d’envie contient par exemple six branches : « la hayne, la detraction, la murmuration, la trayson, la faulce liesse et le faulx courroux ». Il termine en donnant de nombreux enseignements sur la perfection de vie et sur la joie du Paradis, dernière série qui contient uniquement des miracles de la Vierge Marie (trente-neuf au total). La longueur des exempla différe selon les récits : de quelques lignes à trois pages pour certains d’entre eux. C’est le cas, par exemple, de l’histoire mettant en scène la « grant traison faicte a la femme a l’empereur de Romme que Notre Dame delivra de moult de perilz ».

18À la différence des deux textes que nous venons d’évoquer, le Chastel Perilleux n’est pas un recueil d’exempla. Il s’agit d’un traité ascétique et spirituel qui présente dans une première partie une réflexion sur les sept péchés capitaux, suivie d’un traité sur la confession, alors que la deuxième partie compare, de manière allégorique, le corps humain à un château, tout en proposant une sorte de mode d’emploi permettant son édification ainsi que sa défense contre les ennemis divers. Les types d’exempla exploités dans le Chastel sont quelque peu identiques à ceux utilisés par l’auteur du Tombel : exempla bibliques, histoires pieuses et visions viennent illustrer ce traité spirituel. Leur longueur et leur présentation ne sont pourtant en aucun cas semblables à celles du Tombel, car il s’agit pour chacun d’entre eux de récits courts entièrement insérés à la leçon didactique faite par l’auteur.

19Nous relevons ainsi deux exempla bibliques qui proviennent de passages extraits de l’Ancien Testament. Un récit extrait du livre de la Genèse (Gn 25,24-27 ; 27,1-40) reprend l’histoire d’Esaü et Jacob pour montrer de manière symbolique l’attitude que le chrétien doit adopter : il prouve ainsi combien la nourriture spirituelle est plus importante que la nourriture terrestre. Derrière les noms d’Esaü et de Jacob se cachent « les religieuses et les religieux qui heent leurs cloistres et leur moustier », Esaü « fu un homs veneur et aloit chassier toujours bestes sauvaiges », et « les bons religieux et les bonnes nonnais », Jacob « fu un doulz homs qui tousjours demouroit en l’ostel » et un second exemplum biblique, inséré dans un chapitre intitulé « De la maistre forteresce du chastel que on appelle donjon » présente une histoire figurée au Livre des Rois (1,1-11) : le roi Saul n’est autre que Dieu lui-même, le château symbolise l’âme et Naas Amonites incarne le camp ennemi qui assiège l’âme du fidèle.

20Trois histoires pieuses, très répandues au Moyen Âge, sont insérées au chapitre intitulé : « De pechié de luxure ». La première raconte comment une « bonne et devote nonnain » préfère qu’on lui arrache les deux yeux plutôt que de commettre le péché de luxure ; la deuxième histoire reprend un thème identique : une « devote nonnain, belle de cuer et de corps » refuse les avances d’un seigneur et lui offre ses deux beaux yeux sur un plateau. Ces deux récits se terminent sur une même leçon de morale : « la bonne et la sainte nonnain ot plus chier a perdre les yeux du corps que de l’ame et la beauté du corps que de l’ame ». Le troisième exemplum pieux met en scène une « autre nonnain » qui possède les caractéristiques des deux premières nonnes, car elle est belle de corps mais qui, en revanche, est salie par le péché : elle laisse en effet les chevaliers la convoiter. Une fois encore, l’histoire se clôt sur une leçon de morale : « et aussi font tous les autres de celles que ilz treuvent qui s’accordent a leurs folies quant ilz ont fait leurs volentez et accomplies leurs folies ».

21Enfin, la dernière catégorie des « visions » se compose de quatre exempla relatant une vision. Dans les trois premiers, on assiste à l’apparition d’un être surnaturel, ressemblant à un fantôme. Deux de ces trois exempla illustrent le refus de confesser tous ses péchés et les conséquences de cet acte : l’histoire du premier met en scène une « dame moult sainte envers Dieu » qui commet le péché de luxure et qui n’osa s’en confesser. Avant de mourir, elle fut « dampnée » et apparaît depuis chaque nuit « a une sainte créature ». L’« autre exemple » décrit une « nonnain de noble lignie » de « bonne vie et sainte » qui fut enceinte de son valet et mourut sans se confesser. Depuis, elle apparaît chaque nuit a son « abesse portant en ses braz un enfant tout embrasez et ardant qui tout le corps et les entrailles lui ardoit ». La troisième vision est extraite d’un « petit exemple » qui « desplait a Dieu et a ses saints » : Notre Dame apparaît une nuit en vision à une jeune fille prénommée Muse. La sainte Vierge lui promet, que si elle se garde de toutes légèretés, elle la rejoindra à son trentième jour. Suivant ses paroles, Muse eut une conduite de vie irréprochable. « Au vingt-cinquième jour, une fièvre la prit et au trentième jour sa fin approucha ». Elle rejoignit ainsi la « Douce Dame ». Frère Robert profite de cet exemple pour montrer qu’une nonne ne doit pas se divertir et en particulier danser, condamnant ainsi oisiveté et rire.

22Le dernier et quatrième exemplum ne contient pas d’apparition mais un songe. Il relate un « exemple d’un miracle de Nostre Dame » où un clerc « vil et luxurieux », mais qui était « moult dévot a la Vierge », rêve qu’il est servi à table par une magnifique jeune femme qui lui apporte des mets délicieux dans une vaisselle abominablement sale. La jeune femme, qui n’est autre que la sainte Vierge, s’adresse alors au moine et lui fait remarquer qu’elle ne peut être louée par un clerc « tout plain d’ordure ». À son réveil, le clerc se promet de servir la sainte Vierge saintement. À l’image du Tombel, qui clôt chacun de ses exempla par le terme amen, le récit se ferme également ici sur cette formule qui donne à l’exemplum l’apparence d’une prière ou d’un sermon. Ces différents exempla confèrent ainsi à ce traité ascétique et spirituel un caractère didactique et rendent plus accessible sa lecture.

23Les traités cartusiens, comme les deux recueils d’exempla que nous venons d’évoquer, ne proposent pas un type d’exemplum propre à la spiritualité cartusienne. Ils reprennent des histoires classiques et nourrissent leurs récits des miracles mariaux soulignant ainsi leur importante dévotion à la Vierge.