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Cinéma / Canada

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Marta Dvorak

Faire du cinéma francophone en Amérique du Nord
Bref historique du cinéma québécois

Sylvain Garel

Texte intégral

  • 1 Le Secret de Jérôme de Phil Comeau est le premier long métrage de fiction acadien. Il a été réalis (...)

1Précisons pour commencer que le Québec ne possède pas l’absolu monopole de la production francophone en Amérique du Nord. Des cinéastes acadiens du Nouveau-Brunswick réalisent depuis plusieurs années des films – essentiellement des courts métrages et des documentaires – en français. Mais ces œuvres sont malheureusement peu nombreuses1 et ne circulent pratiquement pas hors des milieux acadiens. Quant aux quelques films – souvent expérimentaux – tournés en français dans les autres provinces du Canada, ils sont totalement inconnus du public et même des cinéphiles. D’autre part, il existe un intéressant cinéma québécois anglophone. Mais c’est une production minoritaire qui, à quelques notables exceptions, se définit comme canadienne plutôt que québécoise. Ces deux remarques préliminaires exprimées, nous pouvons affirmer que d’exposer, en quelques pages, comment il a été possible de faire du cinéma francophone en Amérique du Nord revient à faire un bref historique du cinéma québécois.

2Selon les logiques économiques qui régissent l’évolution du 7e art depuis ses origines, la cinématographie québécoise n’aurait jamais dû voir le jour. La canadienne non plus. Dans le sous-continent où s’est installé dès les années 1910 et s’est développé rapidement l’épicentre du cinéma commercial mondial, Hollywood, il n’y avait pas de place pour d’autres productions. Et encore moins pour un cinéma francophone. Les sept millions de Canadiens (dont six des sept millions de Québécois) utilisant le français comme langue maternelle représentent moins de 2 % de la population nord-américaine. Une goutte d’eau noyée dans un océan anglophone et, de plus en plus, hispanophone. Aussi cette cinématographie a t-elle connu plusieurs naissances et n’existe réellement en tant que telle que depuis une cinquantaine d’années.

Des débuts difficiles

  • 2 Ce même mois de juin 1896 une projection publique se déroule à Ottawa. Les films sont bien entendu (...)

3Avant de faire du cinéma francophone ceux que l’on appelait alors les Canadiens français ont commencé par voir du cinéma en français. Le 27 juin 1896 se déroule à Montréal une première projection publique. Elle est organisée par des opérateurs de la firme Lumière venus de France au Canada avec un Cinématographe et des films muets mais bonimentés dans la langue de Molière2. Il faudra attendre dix ans, pour qu’en 1906 Léo-Ernest Ouimet, véritable pionnier du cinéma francophone en Amérique du Nord, ouvre un premier cinéma à Montréal. À côté de films étatsuniens, Ouimet y projette des productions de la firme Pathé. L’année suivante, Ouimet commence à réaliser des bandes d’actualité.

4Dans cette petite société francophone d’Amérique du Nord refermée sur elle-même, dominée et protégée de gré ou de force par une Église catholique toute puissante, l’opposition de l’institution qui, jusqu’à l’invention du cinéma, avait le quasi-monopole des images, ne pouvait qu’être forte et précoce. Elle le sera. Dès 1911, le Québec (tout comme les puritaines provinces voisines de l’Ontario et du Manitoba) adopte les premières lois sur la censure cinématographique. En 1918, l’année où Léo-Ernest Ouimet tourne trois courts métrages, l’influent abbé Lionel Groulx attaque dans son journal, L’Action française, les productions étatsuniennes et considère le cinéma comme étant « le pire agent de dénationalisation » pour les Canadiens français. L’offensive de l’Église contre les images animées ne s’arrêta pas là. En 1928, s’appuyant sur le tragique incendie du cinéma Laurier Palace qui, un an plus tôt, coûta la vie à 78 enfants, elle obtient l’interdiction totale de l’accès aux salles de projection pour les moins de seize ans et l’extension de la censure aux affiches de cinéma. En revanche, grâce à la ténacité de Ouimet, l’Église ne pourra jamais imposer l’interdiction des projections le dimanche.

5Mais le balbutiant cinéma francophone doit faire face à une autre menace. Elle vient du puissant voisin du Sud qui, dès 1920, considère le Canada – et donc le Québec – comme appartenant à son domestic market (marché intérieur). Depuis cette date et malgré plusieurs tentatives de remettre en cause cette décision unilatérale, il n’y a plus de frontière dans le domaine cinématographique entre les États-Unis et le Canada. Encore aujourd’hui, les films des Majors sortent simultanément dans les deux pays et les recettes sont comptabilisées, sans aucune distinction, dans le même sacro-saint box-office. Cette situation lourde de conséquence pour l’avenir, n’empêche pas le tournage d’un premier long métrage de fiction au Québec en 1922. Intitulé Madeleine de Vercheres et consacré à la vie de la mythique héroïne québécoise, l’œuvre est signée par J.-A. Hormier. Excepté quelques photos de tournages conservées par la Cinémathèque québécoise, il a entièrement disparu. Tout comme le second et seul autre long métrage québécois tourné avant l’arrivée du cinéma parlant. A la même époque, le milieu des années 20, Monseigneur Albert Tessier tourne ses premiers courts métrages documentaires. Il sera suivi dans cette voie par d’autres ecclésiastiques qui, comprenant qu’ils ne pouvaient s’opposer durablement au développement de cet art de masse, ont décidé de l’utiliser. C’est ainsi l’abbé Maurice Proulx qui réalise en 1937, En pays neufs, le premier long métrage documentaire en français. Mais quelques films ne font pas une cinématographie et l’on peut écrire que, jusqu’au déclenchement de la Seconde guerre mondiale, s’il y a du cinéma au Québec, il n’y a pas encore de cinéma québécois.

Naissance d’une cinématographie

6D’un point de vue cinématographique, l’année 1939, au Canada est marquée par la création de l’Office National du Film (ONF). Le gouvernement de ce pays qui, comme on l’a écrit souvent et justement a trop de géographie et pas assez d’histoire, veut donner une image du Canada aux Canadiens et à l’extérieur. Pour ces raisons politiques, il confie à un grand documentariste britannique, John Grierson, le soin de créer de toutes pièces une institution cinématographique nationale. Après les années de guerre où elle va surtout servir à fabriquer des œuvres de propagande et malgré la chasse aux sorcières qui s’abat sur son fondateur et plusieurs de ses dirigeants, l’ONF devient le creuset d’une importante activité cinématographique novatrice dans le domaine du documentaire et dans celui de l’animation. Mais il faut attendre le milieu des années 50 et le déménagement à Montréal de cette institution initialement installée à Ottawa pour que l’ONF joue un rôle déterminant dans l’histoire du cinéma québécois.

  • 3 Ce film comporte des séquences documentaires tournées en Chine entre 1933 et 1939 et commentées pa (...)
  • 4 C’est à cette époque qu’est réalisée la première coproduction entre la France et le Québec, Son co (...)

7Les Québécois n’attendront pas cette bénéfique transplantation pour lancer leur cinématographie. Dès 1943, l’abbé (encore un) Jean-Marie Poitevin réalise A la croisée des chemins, le premier long métrage de fiction québécois parlant3. L’année suivante est fondée à Montréal la très catholique société de production Renaissance film. Elle confie immédiatement à un réputé cinéaste d’origine russe, Fedor Ozep, le tournage d’un long métrage de fiction à gros budget, Le Père Chopin. Une seconde société cinématographique montréalaise tout aussi bien pensante, Québec Productions, produit en 1946 Un homme et son pêché de Paul Gury. Ces films et la plupart de ceux qui les suivent connaissent un certain succès. Le plus important est remporté en 1951 par l’édifiant La Petite Aurore l’enfant martyre de Jean-Yves Bigras4.

Du direct à la fiction

8L’arrivée de l’ONF à Montréal en 1956 constitue un véritable tournant dans l’histoire du cinéma francophone en Amérique du Nord. L’année suivante, une polémique éclate à l’intérieur et à l’extérieur de cette institution sur le peu de place laissée aux réalisateurs et aux techniciens francophones. En 1958, deux d’entre eux, Michel Brault et Gilles Groulx réalisent Les Raquetteurs. Un court métrage documentaire qui date les débuts de l’école du cinéma direct qui connaît son heure de gloire au début des années 60. Ce mouvement cinématographique qui accompagne la Révolution tranquille marque les véritables débuts du cinéma québécois. En 1962, un jeune cinéaste d’origine française, Arthur Lamothe, se fait connaître en réalisant Les Bûcherons de la Manouane. Deux ans plus tard, le long métrage emblématique de cette école cinématographique, Pour la suite du monde réalisé par Pierre Perrault, Michel Brault et Marcel Carrière est sélectionné en compétition officielle au Festival de Cannes. C’est une première.

9Au même moment, plusieurs jeunes cinéastes venus eux aussi de l’école documentaire se lancent dans la fiction dans un style proche de la Nouvelle vague. Ainsi, en 1963 Claude Jutra signe A tout prendre. En 1964, c’est au tour de Gilles Groulx de passer avec armes et bagages à la fiction avec Le Chat dans le sac. Gilles Carie fera de même en 1965 pour La Vie heureuse de Léopold Z. Il faut également citer d’autres jeunes réalisateurs d’origines différentes comme Denys Arcand qui réalise en 1963 avec Denis Héroux et Stéphane Venne, Seul ou avec d’autres ou Jean-Pierre Lefebvre dont le premier long métrage, Le Révolutionnaire, date de 1965. A partir de cette époque, plusieurs films québécois sont régulièrement sélectionnés dans diverses et prestigieuses manifestations internationales et cette cinématographie est reconnue des cinéphiles du monde entier.

Le cinéma québécois contemporain

  • 5 En octobre 1970 le Front de Libération du Québec enlève deux personnalités politiques.

10En 1968, année des libérations en tout genre, le Québec rapidement et énergiquement laïcisé par la Révolution tranquille alors en voie d’achèvement, produit son premier film érotique officiel, Valérie de Denys Héroux. Les tragiques événements d’Octobre 705 marquent profondément les Québécois et tout particulièrement la communauté cinématographique. Alors qu’il n’existe aucun long métrage de fiction québécois (ni canadien d’ailleurs) sur des moments aussi importants de l’histoire des francophones d’Amérique du Nord que la déportation des Acadiens (1755), la bataille des plaines d’Abraham (1759) et un seul sur les émeutes contre la conscription (1918), les événements de l’automne 1970 inspirent plus ou moins directement plusieurs œuvres importantes ; de Bingo de Jean-Claude Lord (1974) à Octobre de Pierre Falardeau (1994) en passant par Les Années de rêve de Jean-Claude Labrecque (1984) ou Les Ordres de Michel Brault (1974). Ce dernier long métrage remporte le Prix de la mise en scène au Festival de Cannes en 1975.

  • 6 En mai 1980, 40 % des Québécois se prononcent en faveur de la souveraineté du Québec. En octobre 1 (...)

11Cette même année, après de nombreuses démarches et de multiples protestations, les artisans du cinéma de la Belle Province obtiennent la création d’un Institut Québécois du Cinéma. La création de cet organisme arrive au milieu d’une décennie où le cinéma québécois connaît de réels succès à l’exportation. En particulier les films réalisés par Gilles Carie (Les Mâles, La Vraie nature de Bernadette, La Mort d’un bûcheron qui révèle Carole Laure...). Mais aussi des films de Denys Arcand, Jean-Pierre Lefebvre. Jean Beaudin, Francis Mankiewicz ou du jeune André Forcier qui signe L’Eau chaude, l’eau frette en 1976, l’année où le Parti Québécois arrive au pouvoir à Québec. C’est le premier gouvernement indépendantiste, largement soutenu par les artistes, qui développe les activités de l’IQC. L’euphorie sera de courte durée. Des difficultés économiques, l’échec du premier référendum sur l’indépendance6, une certaine sclérose créatrice sont les principales raisons avancées pour expliquer les difficultés rencontrées à l’intérieur comme à l’extérieur par le cinéma québécois au début des années 80. Cette crise n’empêche toutefois pas l’émergence d’une nouvelle génération de cinéastes plus hétérogène et plus féminine que la précédente (Léa Pool, Micheline Lanctôt, Tahani Rached, Paul Tana, Jean Beaudry, François Bouvier, Yves Simoneau, Jean-Claude Lauzon, André Melançon...).

12Le succès international du Déclin de l’empire américain (1986) suivi de celui de Jésus de Montréal (1989), deux films de Denys Arcand, relancent le cinéma québécois. Cette cinématographie largement francophone produit environ une centaine de courts et de longs métrages chaque année. Plusieurs manifestations ponctuelles ou récurrentes lui sont en partie ou totalité dédiées au Québec et à l’étranger. Quel pays de sept millions d’habitants fait mieux ?

Notes

1 Le Secret de Jérôme de Phil Comeau est le premier long métrage de fiction acadien. Il a été réalisé en 1994 et coproduit par le Québec.

2 Ce même mois de juin 1896 une projection publique se déroule à Ottawa. Les films sont bien entendus présentés en anglais et projetés grâce au Vitascope breveté aux États-Unis par Edison. Dès le tout début, le Québec et le Canada anglophone suivent, dans le domaine cinématographique comme dans d’autres, des chemins différents. Il en est toujours de même un siècle plus tard.

3 Ce film comporte des séquences documentaires tournées en Chine entre 1933 et 1939 et commentées par René Lévesque, futur Premier Ministre du Québec.

4 C’est à cette époque qu’est réalisée la première coproduction entre la France et le Québec, Son copain de Jean Devaivre rebaptisé L’Inconnue de Montréal pour sa distribution française en 1950.

5 En octobre 1970 le Front de Libération du Québec enlève deux personnalités politiques.

Les Gouvernements du Québec et du Canada font arrêter arbitrairement près de 500 personnes.

6 En mai 1980, 40 % des Québécois se prononcent en faveur de la souveraineté du Québec. En octobre 1995, lors d’un second référendum, ils sont plus de 49 % à faire de même.

Auteur

Sylvain Garel, université de Paris VII-Jussieu ; ancien directeur du Festival du cinéma québécois de Blois ; directeur de l’ouvrage collectif (avec André Pâquet) Les Cinémas du Canada, Paris, Éditions du Centre Georges Pompidou, Collection « Cinéma/pluriel », 1992.

© Presses universitaires de Rennes, 2000

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