Louis Havet, ou la nécessité de la révision jusqu’au bout

1Louis Havet, élève de l’École pratique des hautes études, dirigée par son père Ernest, fait une brillante carrière de philologue qui le mène à la Sorbonne, au Collège de France puis à l’Institut. Libre « des préjugés et des conformismes » par son statut d’« héritier »1, son ardent engagement dreyfusard commence avec la carte de soutien envoyée à Auguste Scheurer-Kestner, le 12 janvier 18982. Quelques jours plus tard, il signe la deuxième protestation (4^e liste) et proclame la « nécessité de la révision », soutenu par son collègue Alexandre Bertrand3. Le 15 février, à la demande d’Émile Zola, Louis Havet dépose à son procès en y expliquant en quoi le bordereau est l’œuvre d’Esterhazy. Par la suite, après avoir souscrit pour offrir une médaille à l’écrivain (2^e liste) et lui avoir fait savoir qu’il était prêt à témoigner encore4, Havet participe au comité constitué pour rendre hommage à Édouard Grimaux, révoqué au lendemain du procès Zola, qui lui remettra un bronze du sculpteur Chapu5.

2Également proche de Ludovic Trarieux qui fréquente « le vaste salon de l’île Saint-Louis6 », il est des réunions préparatoires à la création de ce corps intermédiaire inscrit en politique qu’est la LDH, dont il sera l’un des viceprésidents et pour laquelle il sollicite Georges Dottin, Daniel Halévy comme beaucoup d’autres7, tandis que sa femme signe « l’Appel aux femmes de France » lancé par Jean Psichari. Car, ainsi qu’il l’explique en février 1899,

ce n’est pas pour tirer d’affaire un homme que nous nous sommes groupés […] c’est pour arracher la France […] à pis qu’un suicide, car la destinée la plus affreuse qui puisse être réservée à la plus glorieuse des nations, ce serait de finir par le crime […]. Ce qui est grave, c’est […] l’injustice commise et maintenue au nom du pays8.

3Craignant que l’État-major ne fasse du colonel Picquart « un second Dreyfus », il intervient auprès d’Henri Buisson et de ses amis pour demander le report des poursuites après l’arrêt de la Cour de cassation, préconisant de renouveler l’emploi des listes de signatures9. Quelques jours plus tard paraissait la première liste de protestation en faveur du colonel Picquart sur laquelle, parmi les premiers, figure son nom. Et le 9 décembre suivant, il signe la pétition réclamant l’ajournement du procès.

4Louis Havet se détache alors d’un parti républicain libéral, ayant selon lui failli, pour se rapprocher de Jaurès et des socialistes10, clamant son compagnonnage :

J’ai lu et relu son admirable livre, les Preuves, ce chef-d’œuvre de droiture, de raison et d’éloquence ; je l’ai fait lire, je l’ai prêté, je l’ai envoyé à des ouvriers, à des bourgeois, à des prêtres. Là où seule la conscience a la parole, je suis avec le socialiste Jaurès comme avec le royaliste Kérohant, comme avec le catholique Viollet et le protestant Pressensé11.

5Et de condamner cette « tentative [sans] avenir » dont progressivement les « meneurs dévoilent le complot secret pour lequel a été assemblé et dressé le troupeau des dupes »12. Peu après, comme il avait participé à la souscription du Siècle en réponse à l’affichage du discours de Godefroy de Cavaignac (3^e liste), il signe la souscription « pour propager la vérité » (5^e liste de L’Aurore), et appartient à son comité.

6Juste avant Rennes, Havet publie dans la presse une série de lettres dans lesquelles il s’en prend à Lebon, « bourreau de Dreyfus13 ». Présent au second procès qu’il prépare avec Victor Basch14 et pour lequel il étoffe son argumentation, il pousse à attaquer, écrivant à Joseph Reinach :

Ce qui est efficace, c’est de frapper Mercier et consorts, et non de défendre Dreyfus. Ce que veut la tactique élémentaire et évidente, c’est de l’offensive. La consigne de ménager les généraux est chose folle ; jamais la lutte n’aura été si acharnée, et quiconque aura un accès de clémence ou de temporisation trahira la justice, la vérité et le pays, et se ravalera au rôle d’un Ribot. […] Pour qui dis-je cela ? Pour vous, pour tous les nôtres, et pour ceux dont la responsabilité est très haute, et que peut-être vous pouvez atteindre et prêcher. Qu’ils gracient après, s’ils découvrent des motifs de pitié, mais l’heure n’est pas venue15.

7Après le verdict qui a « déshonoré la France aux yeux du monde et aux yeux de l’avenir, déshonoré la justice militaire aux yeux des Français clairvoyants », il signe l’« Adresse au capitaine Dreyfus ». Après la grâce, « indispensable et […] insuffisante16 », il écrit au Siècle contre les tentations de « mutilation de la vérité » que favorise l’ordre du jour de Galliffet, selon lequel « l’incident est clos » :

Il faut que la justice pénale fasse son œuvre et toute son œuvre, non pour le vain plaisir de ne pas laisser échapper quelques coupables ; mais pour ne pas ôter à leur victime les éléments de défense et de réhabilitation qui sont sa propriété intangible. Les Chambres et le gouvernement doivent au condamné Dreyfus, au gracié Dreyfus, de ne pas soustraire aux condamnations ceux qu’ils savent indignes des grâces. Il s’agit de crimes de droit commun.

8Ce même 26 septembre 1899, son nom paraît dans la première liste du Comité pour le monument Scheurer-Kestner.

9À la Ligue des droits de l’Homme, il multiplie les prises de position et les conférences, critiquant les conseils de guerre, ces tribunaux d’exception qu’il considère comme injustes, incompétents et aux ordres, défendant l’enseignement laïque, promouvant le droit des peuples à résister à l’oppression17. C’est en novembre 1907, refusant de suivre l’appréciation hostile de la LDH à l’encontre de la politique de Georges Clemenceau, que Louis Havet quitte sa direction tout en restant membre de sa section. Mais la séparation s’était déjà faite en 1904 sur la question de la cassation, Louis Havet voulant renvoyer le capitaine Dreyfus devant un troisième conseil de guerre, contre l’avis du juriste Jean Appleton18.

10Entre temps, intime du colonel Picquart, « l’incomparable officier », « l’honneur de l’armée », « le noble, le pur, l’héroïque, l’incorruptible »19, et de M^e Labori, il avait lutté contre l’amnistie. À la suite des lettres de Zola publiées dans L’Aurore20, Louis Havet avait félicité ce dernier pour sa « grande et belle action, quoiqu’il soit difficile d’espérer un résultat immédiat21 », mais il n’assistera pas à ses obsèques. Si, comme l’écrit Alfred Dreyfus dans ses Carnets, Louis Havet « soutint de toute son ardeur, par la plume et la parole, la cause de la justice », le camp dreyfusard s’était fragmenté, le savant reprochant notamment aux Dreyfus et à Bernard Lazare d’avoir préféré à la « cause » la sauvegarde du seul capitaine.