1À travers les tâtonnements et les difficultés de la guerre des Gaules, C. Iulius Caesar fit de la légion un instrument incomparable de lutte et de conquête. À sa tête, il plaça un légat de rang sénatorial assisté de six tribuns issus en partie du Sénat et en partie de l’ordre équestre ; au niveau inférieur, soixante centurions avaient pour mission de faire exécuter convenablement les ordres et d’assurer la discipline et la cohésion indispensables au bon fonctionnement de la machine. L’unité tactique par excellence était la cohorte, mobile et capable de mouvements autonomes ; affectée d’un numéro d’ordre elle avait une place déterminée dans l’ensemble de la légion1. Le dictateur n’eut pas le temps de donner un caractère officiel à cette organisation mais il avait créé le modèle dont Auguste s’inspira largement. Il lui donna même plus de force dans la mesure où, ayant mis fin aux guerres civiles, il lui rendit sa vocation proprement militaire en le tournant contre les ennemis extérieurs : les légions furent disséminées le long des frontières, formant le rempart protecteur de la civilisation romaine. Dans cette tâche, l’armée civique était appuyée par les auxilia, en nombre égal, qui recevaient la ciuitas en récompense au terme de leur service. À Rome, enfin, l’imperator, chef suprême des armées, était entouré d’une garde prétorienne de fantassins et d’une garde montée qui donna naissance, sous Trajan, au numerus equitum singularium2.

2Ainsi conçu, l’exercitus romanus conférait au centurio legionis un rôle essentiel. Chez César il apparaît comme l’« enfant chéri » de l’armée, proche des soldats et conscient de son influence sur eux. À la passion de l’autorité il ajoute la passion des armes et le goût de l’exploit qui le signalera à l’attention des chefs et lui permettra de progresser dans la hiérarchie. La conséquence de cet état de fait s’imposa logiquement à Auguste qui fit du centurionat l’axe de stabilité de l’organisation légionnaire. À l’époque impériale le centurion est ainsi l’officier de carrière par excellence, le militaire professionnel dont le service dure au minimum vingt ans et ne s’achève le plus souvent qu’avec la vieillesse ou la mort3. Depuis l’étude de A. von Domaszewski, nous connaissons l’essentiel de la hiérarchie minutieusement réglée des postes et des échelons qui jalonnaient la carrière4. Il distinguait deux types de progression : d’une part, le Stufenavancement qui n’autorisait qu’une promotion lente à travers tous les grades de chaque cohorte ; d’autre part, le Staffelavancement réservé aux bénéficiaires de promotions rapides qui passaient alors directement d’une cohorte à l’autre5. Ces vues ne sauraient être acceptées sans de nombreuses nuances : l’article « Legio » de A. Passerini dans le Dizionario Epigrafico en convainc aisément puisqu’il s’attache à décrire la diversité des carrières6. En outre, les travaux de E. Birley et de ses disciples ont abouti à la conclusion que les centurions des cohortes X à II étaient égaux en rang et que la véritable promotion intervenait seulement avec l’entrée dans la première cohorte organisée en cinq échelons : hastatus posterior, princeps posterior, hastatus prior, princeps et pilus prior ou primus pilus7. A. von Domaszewski admettait aussi qu’une promotion ne pouvait avoir lieu qu’à l’occasion d’un transfert d’une légion à une autre. C’est également à E. Birley que l’on doit une critique de cette idée : le savant anglais pense que les mutations étaient en relation avec des nécessités militaires et administratives indépendantes de la carrière proprement dite de l’officier qui en faisait l’objet8.

3En dépit de progrès non négligeables les certitudes demeurent faibles. A. von Domaszewski avait parfaitement compris l’importance d’une juste analyse des rouages et du fonctionnement de l’armée romaine dans son ensemble pour éclairer l’histoire de l’Empire romain9. Cependant, aux prises avec une tâche difficile, maître d’une érudition admirable et attentif à ne pas s’éloigner d’une documentation abondante qu’il connaissait parfaitement, il n’a pas su éviter l’écueil du dogmatisme. Son étude de la hiérarchie militaire est très théorique et fait abstraction de la finalité assignée par les différents empereurs à la machine dont il voulait démonter les mécanismes. Les ressorts en étaient complexes et n’ont pas échappé aux mutations, ce dont ne peut rendre compte exactement la seule détermination d’un grade ou d’une fonction dans un système, fût-il très hiérarchisé. Il s’enfermait ainsi dans un raisonnement fallacieux qui consistait à expliquer l’armée romaine par l’idée qu’il se faisait de sa hiérarchie et inversement10.

4Au cours des soixante années qui ont suivi la parution de la Rangordnung la documentation épigraphique s’est enrichie sans qu’interviennent des apports quantitativement et qualitativement décisifs. Les sources littéraires sont d’un secours médiocre : entre César et Végèce, il n’y a presque rien et l’on ne peut, étant donné sa date, attribuer une valeur exemplaire au premier ni préciser les époques auxquelles se réfère le second, au surplus assez ignorant des réalités militaires. L’archéologie progresse et l’on doit en espérer des résultats non négligeables11. Dans l’attente, il faut susciter de nouvelles questions : la chronologie des guerres est utile, mais la façon dont les responsables réagissaient devant les situations nouvelles, la manière dont ils mettaient à profit le potentiel matériel et humain dont ils disposaient sont des directions essentielles. E. Ritterling a fait un inventaire magistral des données documentaires et a posé un certain nombre de jalons12 ; E. Birley a, nous l’avons dit, ouvert des voies nouvelles et fécondes13.

5Au fond, il s’agit de considérer le centurion comme un fonctionnaire dont l’État attendait des services définis au même titre qu’un sénateur ou un administrateur de l’ordre équestre. Dans ce domaine, les travaux de H.-G. Pflaum14 et de G. Alföldy15 ont mis en lumière des principes dont l’esprit n’était sans doute pas étranger à ceux qui régissaient le cursus centurionis. Il s’agit de situer le plus exactement possible le centurion dans l’ensemble du corps social étant entendu que, sous l’Empire, toute forme d’organisation sociale reste – bien qu’à des degrés divers – liée à l’organisation politique16. Il s’agit, enfin, de cerner clairement les contours de l’évolution du monde militaire romain en soulignant les facteurs qui y ont contribué : déplacement des dangers, attitude des citoyens devant le service militaire, transformation de la nature des charges du centurion, modification du pouvoir impérial. Ne nous y trompons pas ; la pax romana ne fut jamais une réalité globale : la Germanie, la Bretagne, la péninsule Ibérique furent les théâtres de combats nombreux et difficiles d’Auguste à Domitien ; cette période vit aussi la reprise de la guerre civile et des révoltes militaires comme celle de l’armée de Germanie sous Tibère ou de Saturninus en 88-89. De Trajan à Septime Sévère, les centres se déplacent mais les événements se répètent : la conquête de la Dacie, les guerres parthiques, les révoltes de Bretagne, la révolte juive, les menaces des Maures, les poussées barbares sur le Danube sont le lot de ce II^e siècle qui s’achève en apothéose par les déchirements des années 194-197 dont l’empereur africain ne sort vainqueur que pour lutter à nouveau en Orient puis en Bretagne. Le III^e siècle – on le sait – voit s’accroître la confusion et les champs de bataille. L’Empire ne se sentit pas immédiatement menacé, mais il lui fallait faire face à toutes les difficultés.

6Nous n’avons pas la prétention de donner une réponse à tous les problèmes ainsi soulevés ; nous voudrions seulement en permettre une meilleure compréhension et mieux pénétrer dans l’histoire de la legio VII Gemina17. Cette unité tenait garnison dans la province impériale d’Hispania citerior ou Tarraconensis dont le gouvernement avait été confié à un légat de rang consulaire qui, comme l’a montré G. Alföldy, appartenait à la haute aristocratie italienne et obtenait ce poste au terme d’une carrière souvent brillante18. Elle était, il est vrai, l’unique légion de la province et campait à legio VII Gemina (León) aux confins nord-ouest de la meseta castillane, face aux barrières des chaînes cantabro-astures. Ses legati, sous le Haut-Empire, n’ont pas, mis à part l’iliberritain P. Cornelius Anullinus dans des circonstances exceptionnelles, fait preuve d’un tempérament et de qualités militaires tels qu’ils furent ensuite appelés à diriger des opérations importantes19. Ces remarques rejoignent celles de l’article de E. Ritterling. Celui-ci, convaincu de l’importance essentielle des armées du Rhin et du Danube, attribuait la relative faiblesse des données documentaires aux difficultés de manœuvre de la légion ibérique consécutives à son isolement à l’extrême ouest de l’Empire20. Que faut-il entendre au juste par cette Isolierung ? Quel but poursuivaient les empereurs en maintenant cette armée dans une province en apparence paisible ? Peut-on admettre que cette légion fut, tout au long de son existence, une unité en marge de la stratégie impériale et qu’elle se distingua ainsi des autres légions ?

7E. Ritterling avait recensé quarante-huit centurions dont quatre primi ordines et un préfet de camp21. Aujourd’hui ce nombre peut être porté à cinquante-quatre ; cette nouvelle liste comporte, en fait, huit nouveaux personnages, car le savant allemand avait retenu deux officiers qu’il convient d’écarter22. Malgré ces progrès, le chiffre global reste très modeste comparé à celui de l’ensemble des centurions qui ont servi à ce titre dans la légion durant la période qui sépare le règne de Galba, son créateur (a. 68), de l’avènement de Dioclétien (a. 284). À une ou deux exceptions près, la documentation est uniquement épigraphique ; ce sont, en outre, en grand nombre des épitaphes de simples soldats qui retranscrivent seulement l’état civil du défunt dans les termes mêmes des registres de l’armée avec pour toute précision le nom de la centurie. Pour approfondir l’identité des individus il n’est alors que le recours aux indices des différentes publications épigraphiques depuis le CIL. Cependant, les homonymies sont fréquentes et la tribu n’est pas toujours mentionnée pour permettre de déceler les liens de parenté. Les noms attachés à une région déterminée sont rares23 et si l’expansion des noms italiques à la totalité des provinces est une certitude, il manque des données chronologiques pour en préciser la nature et les conditions24. L’utilisation du travail de L. R. Dean est délicate et la méthode est parfois sujette à caution25.

8Dans la mesure du possible, nous avons ordonné la liste en trois tranches chronologiques avec pour césures la mort de Trajan et l’avènement de Septime Sévère qui sont des dates importantes dans l’histoire militaire de Rome. Assez souvent, la date est fournie, dans les inscriptions, avec une précision convenable étant entendu que dans certains cas, peu fréquents, la marge d’erreur demeure relativement importante26. Les disparités numériques entre les différentes périodes correspondent à ce que l’on pouvait attendre : 15 centurions pour la première, 27 pour la seconde et 12 pour la dernière réduite, par la force des choses, à la première moitié du III^e siècle. Sur 54 personnages, il y en a 28 dont l’état de service est détaillé27. La répartition correspond sensiblement à la précédente avec toutefois une proportion légèrement supérieure pour le III^e siècle. La provenance des documents appelle quelques remarques : la péninsule Ibérique n’en fournit que 27 et leur grande majorité provient de la région de Tarragone et Barcelone ; 2 seulement ont été trouvés à proximité du camp de León. Le fait peut surprendre mais il traduit assez clairement les défauts de la documentation concernant l’histoire militaire de l’Hispania sous l’Empire romain : malgré plus de trois siècles de garnison ininterrompue la légion n’a livré, pour le moment, que des témoignages assez peu importants dans le Nord-Ouest. L’épigraphie n’est pas seule en cause ; la ville médiévale et la ville moderne de León se sont superposées enfouissant assez profondément le camp et ses canabae28. Par ailleurs, l’absence d’inscriptions de Gaule ou de Narbonnaise est notable ; la Bretagne n’en a donné aucune et la Germanie n’est présente que par la dédicace de Wiesbaden (n^o 48). En revanche, avec 9 documents, l’Afrique tient une place significative dans notre série.

9Celle-ci n’est ni moins complète ni moins incomplète qu’une autre du même type. Toutes les catégories importantes de centurions et de centurionats sont représentées au moins une fois. On peut seulement regretter l’absence de renseignements d’ordre général : nous ignorons, par exemple, si des conditions précises étaient exigées pour qu’un centurion fît l’objet d’un transfert ; nous ne savons pas davantage si les centurions mentionnés sur les stèles funéraires des soldats ou les pierres votives avaient déjà accompli une carrière longue et bien remplie ou si ce n’est qu’ensuite qu’ils connurent des promotions. Nous constatons enfin une distribution chronologique qualitativement insuffisante. Certainement inévitable ce défaut paraît plus accentué qu’on aurait pu l’espérer : les primipiles manquent presque totalement à l’appel à la fin du I^er siècle et totalement pendant le second ; parmi les centurions qui ont servi dans la VII Gemina à la fin du I^er siècle et particulièrement sous Trajan nous connaissons surtout ceux qui ont obtenu de hautes distinctions. Ces limites dictent la marche à suivre : il n’est pas possible de fonder sur ces bases une méthode statistique rigoureuse et de prétendre à des résultats complets. Il ne faut pas pour autant considérer toute tentative pour aboutir à une vision d’ensemble comme vouée à l’échec, à condition de s’en tenir à des analyses bien définies et d’user de comparaisons toujours enrichissantes29. Nous voudrions ainsi, en cherchant à suivre l’évolution de l’exercitus augustéen, déterminer ce que pouvait représenter pour le centurion une affectation à la VII Gemina en fonction des impératifs de la carrière. Ensuite, nous interrogerons les intéressés sur leur origine et leur condition sociale afin de mesurer l’influence de ces considérations sur la réussite professionnelle. Ayant alors situé la légion dans l’ensemble de l’armée nous pourrons apprécier le rôle qui fut le sien.

Au service de la VII Gemina

10Sur le plan administratif la carrière d’un centurion était, au même titre que celle des autres serviteurs de l’empereur, soumise aux décisions des bureaux romains qui, périodiquement, devaient réviser les listes des personnels en fonction des départs à la retraite, des promotions nécessaires ou des décès. Lors de ces mouvements, des motifs variés pouvaient peser sur les choix mais il n’est pas possible qu’un gouvernement, pour qui l’efficacité et le souci d’une certaine équité ont été des principes fondamentaux30, ait laissé, en la circonstance, faire le hasard ou le caprice. Quelles étaient alors les règles qui régissaient le cursus du centurion ? Ce n’est pas la succession hiérarchique des postes qui est en question mais l’armée légionnaire prise dans son ensemble, c’est-à-dire les relations de toute nature qui pouvaient exister entre les unités cantonnées dans les diverses provinces. Ce sont donc les critères administratifs et militaires qu’il convient de rechercher afin de situer clairement la légion d’Espagne dans l’ordre des préoccupations de l’État-Major romain.

11L’élément de réponse privilégié est fourni par l’examen des mutations. L’habitude du transfert était ancienne et s’est poursuivie sans interruption très tard. Elle n’était probablement ni systématique ni obligatoire, mais il est difficile de fixer une proportion. Les soldats qui avaient attendu quinze ou vingt ans pour obtenir la uitis étaient sans doute moins sollicités dans la mesure où leur longue expérience d’un corps de troupe donné était irremplaçable. Jusqu’à quel point était-il tenu compte des volontés individuelles ? Rien ne permet de le dire. Ainsi nous ne pouvons tirer argument du fait que vingt-huit de nos cinquante-quatre centurions figurent dans notre tableau en Annexe : Apulonius (n^o 19) y aurait place si l’hypothèse de son identité avec Apulonius Firmus31 était confirmée. Q. Aemilius Philippicus (n^o 51) et L. Marinius Marinianus (n^o 48) n’ont vraisemblablement pas servi uniquement dans la VII Gemina. La situation familiale ne faisait pas davantage obstacle au déplacement du centurion. Le mariage était peut-être autorisé et certainement toléré32 et l’épouse et les enfants suivaient l’officier, s’installant dans la localité proche du camp : l’exemple de Mantius Hispanus (n^o 32) en est caractéristique. L’importance de la vie familiale et des liens familiaux ressort de nombreux cas chronologiquement distincts : Minicius Iustus, préfet de camp en 69 (n^o 2), était l’époux de Corellia, sœur d’un sénateur ; Atilia Vera, fille du primipile tué à Crémone, s’était mariée à Aemilius Paternus (n^o 5) ; L. Numerius Felix (n^o 30) et M. Aurelius Lucilius (n^o 45) transférés respectivement cinq et six fois, avaient renoncé au célibat sans cesser leur activité ; au nombre des dédicants, enfin, on rencontre, outre l’épouse, la mère et les frères (n^o 35, n^o 52), la sœur (n^o 17) ; Carmaeus (n^o 43) associe l’ensemble de sa famille au vœu dont il s’acquitte.

12Cela étant, nous voudrions, dans un premier temps, examiner quelques carrières, choisies au hasard mais représentatives. À cet effet, nous avons regroupé dans le tableau 1 seize centurions dont les inscriptions proviennent de régions variées. Les observations formulées serviront d’éléments de comparaison pour l’étude de notre série proprement dite et permettront d’en mesurer l’originalité.

13La liste offre une gamme étendue puisque les simples centurions y côtoient les primipiles ou ceux qui atteignirent des fonctions supérieures. Au total, vingt-sept légions sont citées au moins une fois. Si l’on distingue deux périodes, avant et après le milieu du II^e siècle, on recense quinze et vingt-deux légions différentes. Il faut corriger les calculs et conclure à une identité entre les deux époques, car M. Petronius Fortunatus a connu à lui seul, dans la deuxième moitié du II^e siècle, treize légions ; en outre, les disparitions de la IX Hispana et de la XXII Dejotarana ont été mieux que compensées par la création des II et III Italica sous Marc Aurèle et des trois Parthicae sous Septime Sévère. Qualitativement, les légions nommées se retrouvent aussi bien au I^er siècle qu’au III^e siècle.

14Les transferts se font sans régularité : cinq ou six postes successifs correspondent à une moyenne mais M. Petronius Fortunatus détient, nous l’avons vu, une sorte de record avec treize changements qui, comme l’a souligné E. Birley33, représentent une durée moyenne de trois ans et demi par légion. La longueur du service n’explique pas ces inégalités : Ti. Claudius Vitalis, décédé à quarante et un ans, a connu six légions en dix ans avant de demeurer onze années au poste de princeps prior de la deuxième cohorte de la VII Claudia. Durant vingt-cinq ou trente ans de centurionat34, T. Flavius Virilis a été transféré seulement six fois ; il le fut encore alors qu’il avait plus de soixante ans. Le grade obtenu en dernier lieu ne dicte pas davantage le rythme des mutations : bien que passés par six légions, L. Valerius Proculus et Iustus n’ont pas atteint le primipilat alors que cinq postes avaient suffi à L. Lepidius Proculus pour obtenir la plus haute distinction. Ti. Claudius Vitalis termine sa carrière comme II princeps prior, T. Flavius Virus comme IX hastatus posterior, Iustus comme II hastatus prior. En conséquence, un transfert ne signifiait pas une promotion automatique35. À la faveur d’une affectation nouvelle, ce que recherchait l’administration était, sans aucun doute, la meilleure utilisation possible de l’officier et le grade, en apparence modeste, atteint par T. Flavius Virilis s’explique par le souci de conserver au vieil officier son efficacité36. Nous nous garderons cependant de généraliser. Le texte de Végèce qui a permis d’illustrer ce cas est assez peu clair37. Nous verrions dans le témoignage des inscriptions le signe d’une évolution de l’exercitus augustéen : celui-ci reposait sur l’organisation qui avait été celle de la République et lui avait emprunté son vocabulaire.

Tableau 1

Tableau 2. – Centurions de la V Macedonica

Tableau 3. – Centurions de la XX Valeria Victrix

15L’armature demeura ensuite, mais les tâches se modifièrent au point que les mots se conservèrent en recouvrant des réalités totalement différentes. Végèce essayait de rappeler la signification militaire du hastatus, du princeps, mais, depuis longtemps, ces grades n’avaient plus qu’une signification administrative ; la valeur guerrière, l’expérience de l’armée d’un individu s’exprimaient en dehors du poste qu’il occupait effectivement. Les officiers qui méritèrent des distinctions le disent bien. Il se trouve que, par désir de précision, le tableau 1 inclut en majorité les centurions décorés, car la mention de l’empereur est habituelle dans ce type d’inscription. On ne voit pas qu’ils aient accompli une carrière particulière ni qu’ils aient fréquenté des légions particulières39.

16Peut-on dire seulement que les légions étaient spécialisées ? Ce qui précède montre que l’état-major n’attachait pas de qualités ou de vertus spéciales à l’une plutôt qu’à l’autre. En somme, le problème majeur que posait l’organisation de l’armée impériale était celui de la dispersion géographique dans un Empire immense : chaque unité, chaque corps de troupe provincial était, par nature, isolé et replié sur lui-même. Remplaçons donc la mention des légions dans les cursus par des lieux de garnison ou des champs de bataille40. Nous avons tenu à effectuer notre recherche dans le cadre de légions déterminées : les centurions choisis ont servi au moins une fois ou dans la V Macedonica (tableau 2), cantonnée en Mésie, ou dans la XX Valeria Victrix (tableau 3) dont le camp était à Deva, en Bretagne.

17La V Macedonica était au coeur d’une région où le danger fut permanent dès la deuxième moitié du I^er siècle. Elle pouvait être aisément sollicitée lors de conflits sur le Rhin ou sur le front oriental. La XX Valeria Victrix, au contraire, était a priori à l’écart41. Pourtant, les officiers de l’une et de l’autre sont passés par la plupart des provinces ; l’importance des régions danubiennes et orientales vient de la concentration majeure des troupes sur ces territoires menacés. Les itinéraires suivis n’ont pas de « logique géographique » : L. Lepidius Proculus va de Judée en Germanie pour revenir en Pannonie ; l’anonyme de Parme (CIL, XI, 1059) quitte la Mésie pour la Syrie d’où il est renvoyé sur le Danube, en Pannonie ; dans le tableau 1, Petronius Fortunatus voyage d’Afrique en Mésie inférieure, gagne la Syrie-Palestine, est transféré en Germanie, revient sur le Danube en Pannonie supérieure avant de rejoindre l’armée de Bretagne d’où il retourne en Afrique ; il n’en est qu’à la moitié de sa carrière qui se poursuivra de la même manière. Les distances comptaient peu dans les transferts.

18Le temps n’a pas davantage modifié les contours de la carrière. L’époque de Trajan est celle qui nous offre les exemples les plus nombreux. Parmi eux, L. Valerius Proculus et Ti. Claudius Vitalis retiennent l’attention par le parallélisme de leur carrière : tous deux se distinguent dans la guerre dacique, le premier avec la V Macedonica, le second avec la I Italica ; affectés ensuite à la XI Claudia et à la I Minervia qui avaient participé à la guerre danubienne42, ils séjournent en Bretagne, allant de Deva, dans le Lancashire, à Eburacum, près de la frontière écossaise. Vitalis est enfin rappelé en Mésie où il partage pendant de longues années la vie de la VII Claudia ; Proculus avait pris sa retraite. Ces deux officiers de valeur n’ont pu effectuer un service semblable qu’en raison de nécessités facilement explicables par l’histoire des légions. Trajan a été l’un des empereurs les plus actifs sur le plan militaire. Il a fait appel à toutes les possibilités que lui offrait l’Empire. Il a eu le souci de conquérir et d’améliorer la défense des frontières. Le séjour breton de Proculus et Vitalis s’explique peut-être par le désir de mieux préparer les légions à leurs tâches futures et d’en asseoir l’organisation43. Une autre explication des transferts apparaît également : le passage de Vitalis de la I Italica à la I Minervia et celui de Proculus de la I Italica à la XI Claudia sont en relations avec des mouvements de troupes à la faveur d’expéditions ou de campagnes. De la sorte, Ti. Claudius Vitalis a peut-être rejoint la XX Valeria Victrix alors que celle-ci était venue participer à la guerre dacique. Les guerres favorisaient, en effet, plus que les autres circonstances les changements d’affectation : il en résultait inévitablement des vides dûs à la mort et aux blessures ; il fallait remplacer les soldats éprouvés par des soldats plus frais. La carrière de T. Flavius Virilis, à l’époque de Septime Sévère, permet des remarques identiques : le long séjour en Bretagne a pour cadre les trois unités qui y étaient cantonnées, selon une progression géographique remarquable du sud au nord ; le transfert en Afrique récompense une activité sans relâche et c’est un officier riche d’expériences militaires qui est enfin affecté au service de la III Parthica récemment créée44.

19Les carrières des centurions de la VII Gemina sont-elles très différentes de celles que nous venons d’étudier et conduisent-elles à des observations qui singularisent la légion hispanique ? Outre la VII Gemina, on recense dans le tableau (Annexe II) vingt-six légions qui ont accueilli nos officiers à un moment ou à un autre de leur service. La XIV Gemina est présente sept fois ; la I Adiutrix, la VII Claudia, la XX Valeria Victrix sont mentionnées cinq fois chacune45 ; la X Gemina qui avait autrefois appartenu à l’armée de la péninsule Ibérique n’est citée que trois fois. Sous Trajan, trois centurions obtinrent des décorations pour faits de guerre soit avant soit après leur passage par la VII Gemina : L. Aemilius Paternus (n^o 5) en deux occasions ; C. Statius Celsus (n^o 8) à une époque où il était évocat en Dacie avant d’être transféré en Espagne ; N. Marcius Plaetorius Celer (n^o 7) parce qu’il s’était distingué dans la guerre parthique avec la XVI Flavia où il avait été muté directement après son passage dans la VII Gemina. D’autre part, Q. Geminius Sabinus (n^o 4) et L. Decrius Longinus (n^o 6) ont été nommés à deux reprises à un poste dans notre unité. Ces hommes ont connu de nombreux transferts et plus tard, au II^e et au III^e siècle, T. Flavius Rufus (n^o 17) changea en quatre occasions de légion ; Valerius Secundus (n^o 29) fut aussi transféré quatre fois, L. Numerius Felix (n^o 30) cinq fois, l’anonyme de Parme (n^o 33) six fois tout comme M. Aurelius Lucilius (n^o 45).

20La succession géographique des postes n’est pas moins riche d’enseignements (tableau 4).

Tableau 4. – Succession géographique des postes des centurions de la legio VII Gemina

21La VII Gemina recevait ou envoyait des centurions dans les régions les plus variées. Cependant, de cette diversité se dégagent trois faits remarquables : d’une part, la nomination directe de quatre decuriones equitum singularium au centurionat en Espagne, c’est-à-dire de gradés de la garde montée de l’empereur stationnée à Rome46 ; d’autre part, le « couple » Bretagne-VII Gemina est relativement fréquent ; enfin, la III Augusta, en garnison à Lambèse, précède ou suit immédiatement l’affectation à León dans quatre cas sur cinq47.

22Les itinéraires ont un tracé tout aussi capricieux que ceux des centurions d’autres légions. Quelques transferts posent toutefois des problèmes : L. Aemilius Paternus (n^o 5) a peut-être quitté l’Espagne pour la Germanie à l’occasion d’une expédition et l’éventualité n’est pas à exclure pour Q. Geminius Sabinus (n^o 4) ; P. Aufidius Exoratus (n^o 16) est venu de la XXX Vlpia qui envoya un détachement contre les Maures48, alors que la VII Gemina y avait-elle même participé ? Le transfert de Mantius Hispanus (n^o 32) en Afrique n’exclut pas l’envoi d’un détachement depuis la péninsule Ibérique ; des circonstances particulières expliqueraient la nomination de Q. Carmaeus Iulianus (n^o 43) ; il n’est pas certain que P. Aelius Marcellus (n^o 50) ait effectué toute sa carrière avec la VII Gemina en terre hispanique.

23En somme, l’État-Major romain aux prises avec des nécessités de défense d’un territoire vaste devait avant tout tenir compte de la dispersion des unités ; aucune ne pouvait se suffire à elle-même. Aussi, sans oublier que beaucoup de centurions ne servirent jamais à ce titre que dans une seule légion et sans oublier que certaines époques furent plus favorables que d’autres aux déplacements49, il est possible de considérer qu’un grand nombre, en entrant dans la carrière, n’ignorait pas que l’exercice du métier impliquait l’obligation de changer plus ou moins souvent de province50. En ce sens, l’octroi d’un poste avait une signification individuelle indépendante d’une hiérarchie administrative qui aurait été, dans le cas du centurionat, d’une complication trop grande. En ce sens seulement, les mérites personnels pouvaient être reconnus51. Dès lors, le service dans la VII Gemina faisait normalement partie du jeu habituel de la carrière. La vie de cette légion n’était pas moins active que celle des légions de Bretagne ou du Danube bien qu’elle fût moins pressée par le danger. Il n’est donc pas probant de tirer argument de la place de la légion dans la carrière ou de l’existence d’officiers âgés dans ses rangs pour conclure à son infériorité52. L’expérience était une qualité nécessaire et ne s’acquérait, le plus souvent, qu’en servant de longues années. D’autre part, pour ces centurions comme pour les autres l’appartenance à l’armée romaine était ressentie avec fierté : ils étaient au service de Rome, membres de cette vaste clientèle militaire dont le patron est l’Imperator. Cet état d’esprit se traduisait par des marques de loyalisme que n’ont pas manqué d’encourager les empereurs.

24Les inscriptions en portent fréquemment le témoignage à partir du II^e siècle. Un premier exemple est constitué par la série des célébrations de la naissance de l’aigle légionnaire : les centurions y participaient volontiers avec l’ensemble de l’exercitus hispaniensis53. Chaque fois Iupiter Optimus Maximus, dieu de Rome et de la puissance romaine y est honoré ; en deux occasions des voeux sont formulés pour le salut de l’empereur ou des empereurs qui représentent un moment de la Roma aeterna. Ce n’est pas par hasard que L. Caecilius Optatus (n^o 27) choisit le jour anniversaire de la VII Gemina pour les jeux annuels qu’il offre, dans son testament, à la cité de Barcelone. Chez les anciens décurions des equites singulares les cultes officiels sont largement acceptés : T. Aurelius Decimus (n^o 31) n’oublie ni l’empereur Commode ni le numerus à l’heure de sa promotion, dans une invocation qu’il consacre naturellement à Mars Campester ; L. Aurelius Quintus (n^o 26) remercie les Suleuiae et les Campestres et P. Aelius Lucius (n^o 24) reprend à son compte l’ensemble du panthéon des cavaliers. M. Speidel a montré que la liste accueillait des dieux typiquement romains : l’on reconnaît la triade capitoline, Mars, la Victoire et Hercule en particulier ; et des divinités originaires des régions où se recrutait la troupe. En situation intermédiaire venaient celles qui veillaient sur les activités proprement militaires54. Au III^e siècle, ces tendances se renforcent : Q. Carmaeus Iulianus remercie Iupiter Dolichenus. Le dieu de Commagène était une divinité militaire par excellence et ses fonctions étaient celle d’un protecteur et d’un triomphateur55. Il semble que Septime Sévère s’y soit particulièrement attaché à la suite de son voyage en Syrie en 198, provoquant une expansion du culte dans l’armée56. Notre centurion, en associant cet empereur à sa dédicace, reflétait parfaitement la volonté officielle. L. Marinius Marinianus (n^o 48) n’était pas moins conformiste qui mêle la domus diuina à sa gratitude envers Apollo Toutiorix, le dieu guérisseur. Toutes les autorités romaines méritent la reconnaissance de l’anonyme de León (n^o 49) qui réunit la Mater castrorum, l’Auguste Sévère Alexandre, le Sénat et la patrie. Enfin, C. Marius Maximus (n^o 54) en honorant le Genius populi Romani, témoignait de son attachement aux traditions romaines.

25Qu’il s’agisse de l’État ou de l’empereur le centurion exprime sa fidélité et son dévouement à la cause de l’armée sans oublier de mettre les dieux nécessaires à sa sécurité de son côté. Formelle ou non cette attitude achève de nous faire comprendre les relations qui étaient celles de l’état-major et du centurion. À ce niveau, l’unité du corps des centurions se manifeste assez clairement : était-elle plus réelle qu’apparente ?

Origine géographique et origine sociale des centurions

26En qualité d’instrument militaire la légion VII Gemina a fonctionné avec la même efficacité que les autres légions. Avec quels hommes ? Comme le voulait A. von Domaszewski, le recrutement des centurions s’est-il circonscrit aux seuls Italiens jusqu’à Septime Sévère pour s’adresser seulement ensuite aux provinciaux57 ? Ce critère « racial » était-il le véritable facteur de cohésion qui explique les multiples transferts d’une province à une autre58 ?

27Les origines sont étudiées dans l’Annexe I ; nous voudrions en rassembler ici les données en conservant l’ordre chronologique :

1 – De Galba à la mort de Trajan

28ITALIA :

29Regio I : N. Marcius Plaetorius Celer (Abella).

30Paelignus : L. Decrius Longinus.

31Gallia cisalpina : Minicius Iustus.

32Regiones incertae : L. Atilius Verus, Marcius Pedo, Mamilius Lucanus, Saturnius.

33DALMATIA:

34Risinium: C. Statius Celsus.

35Varvaria: L. Oppius Secundus.

36GALLIAE (uel Hispania):

37?: Claudius Amabilis.

38HISPANIA:

39Aeso: L. Aemilius Paternus.

40?: Carisius Rufus.

41AFRICA PROCONSULARIS:

42Vicus Annaeus: Q. Geminius Sabinus.

43ORIGO INCERTA:

44Iuuenis, Lupercus.

2 – D’Hadrien à Septime Sévère

45ITALIA :

46Regio VI: C. Tadius Lucanus (Pisaurum).

47Regio VIII:… (Parma).

48Umbria ? : T. Flauius Rufus.

49Gallia cisalpina ? : Aprinius ?, Laecanius.

50Regiones incertae : Apulonius, Passinius, L. Numerius Felix.

51HISPANIA :

52 ? : Licinius Paternus, M. Valerius Secundus, L. Mantius Hispanus, Caecilius Maturus, Q. Flauius Festiuus, L. Iulius Germanus, Restitutus (uel Africanus), Vettius, Aurelius Fronto.

53AFRICA :

54 ? : P. Aufidius Exoratus, L. Caecilius Optatus, Claudius Quintus, Iunius Victor.

55GERMANIA :

56 ? : L. Aurelius Quintus.

57ORIGO INCERTA :

58L. Egnatius, Iulius Marcus, P. Aelius Lucius, P. Aelius Lucanus, T. Aurelius Decimus.

3 – De Septime Sévère à Dioclétien

59ITALIA :

60Regio X: L. Arbustius Valentinus (Cremona).

61Regio incerta:… f. Sabatina…

62HISPANIA:

63 ? : C. Iulius Vrbanus, C. Marius Maximus.

64AFRICA PROCONSULARIS :

65Tuccabori : C. Sulgius Caecilianus.

66GERMANIA (vel Galliae) :

67 ? : L. Marinius Marinianus.

68PANNONIA :

69Aquae Balissenses ? : Q. Carmaeus Iulianus.

70Poetovio : M. Aurelius Lucilius.

71DACIA :

72Apulum : P. Aelius Marcellus.

73SYRIA PALESTINA :

74Heliopolis ? : Q. Aemilius Philippicus.

75ORIGO INCERTA :

76… (anonymus Copti), Claudius Iustus.

77Dans la première période, les Italici au nombre de sept sont les plus nombreux ; de la Campanie à la Gaule cisalpine ils viennent des régions variées qui dans le cas de Decrius Longinus, de N. Marcius Plaetorius Celer ou de Mamilius Lucanus sont celles où, depuis Auguste, l’armée recrutait volontiers59. De ces « vieux italiens » se rapprochent C. Statius Celsus, ancien soldat du prétoire et L. Oppius Secundus issu d’une cité de Liburnie. Les zones de recrutement demeurent en dehors de l’Italie, limitées aux provinces occidentales : les trois Gaules et peut-être la Narbonnaise d’où Lupercus pourrait être originaire, l’Afrique proconsulaire. Il est remarquable que l’Hispania soit également présente, témoignant de la mise à contribution ancienne de la province.

78Au II^e siècle, une évolution se dessine qui entraîne un recul de l’Italie au profit de l’Afrique et surtout de la péninsule Ibérique. Les Italiens proviennent en totalité de Rome (Numerius Felix ?) et des régions septentrionales. L’élargissement à la Germanie et aux régions danubiennes n’est pas décisif dans la mesure où il tient à l’incorporation d’anciens equites singulares venus en grande majorité de ces provinces60.

79À partir de Septime Sévère, au contraire, le recrutement s’étend considérablement tout en confirmant le retrait italien ; il ne s’agit pas, pour autant, d’une exclusion systématique mais il faut considérer l’exemple de L. Arbustius Valentinus comme un cas particulier, car il avait servi comme prétorien vraisemblablement avant la réorganisation de 19361. Les pays danubiens pourvoient de plus en plus au recrutement et 1’Orient fait une entrée significative avec Q. Aemilius Philippicus. La Gaule qui avait cessé de fournir des centurions dès la deuxième période reste absente. En résumé, nous pouvons admettre avec A. von Domaszewski la prééminence des provinces occidentales romanisées puisque l’Italie, l’Afrique et l’Hispania fournirent près des trois quarts des centurions recensés de même qu’il nous faut constater qu’avec Septime Sévère il y eut quelque chose de changé. Mais les explications du savant allemand peuvent-elles convenir ? Si Hadrien a érigé effectivement en principe la nécessité d’une appartenance à la communauté italique afin de prétendre au centurionat, pourquoi observons-nous une diminution relative des officiers italiens à partir du ii^e siècle ? L’importance des Africani se comprend par des raisons naturelles tenant à la proximité géographique des deux provinces62. Étant donné l’état très fragmentaire de notre documentation, il y a tout lieu de croire qu’à l’image des autres légions63 la VII Gemina a demandé en premier lieu des centurions à la province où elle était stationnée, comme elle le fit pour les soldats. La faible participation gauloise limitée au I^er siècle étonne, mais on ne saurait invoquer la romanisation insuffisante64.

80Les inscriptions ne mentionnent que rarement l’origine exacte des centurions et E. Birley a souligné à juste titre la nécessité de se défier des nomina65. À notre avis, ils révèlent seulement les progrès de la romanisation et son extension graduelle à la plupart des provinces. Q. Aemilius Philippicus est certes oriental mais n’a rien d’un barbare ; P. Aelius Marcellus, citoyen d’Apulum, descendait probablement d’une famille installée par Hadrien. M. Aurelius Lucilius ne fait nullement état d’une origine fictive66, en s’attribuant pour patrie Pœtouio alors que son épouse, Vlpia, porte un nom qui était aussi celui de la colonie de vétérans fondée par Trajan. Q. Flavius Festivus, Iulius Germanus ou Iulius Marcus n’étaient pas obligatoirement de familles ayant reçu anciennement le droit de cité, pas plus que T. Flavius Rufus.

81Dans ces conditions, les mutations observées au iii^e siècle ont une portée autre que celle que leur attribuait A. von Domaszewski. Septime Sévère tirait partie d’une situation qui s’était imposée avant lui en recrutant dans les zones militaires où existait une tradition militaire67. La promotion des provinces s’inscrivait dans une évolution logique et rien ne montre que l’éloignement des Italiens du métier des armes n’était pas un effet de leur propre volonté. La civilisation romaine en demeurant l’apanage d’un groupe « racial » n’aurait pu se perpétuer comme elle l’a fait. La hiérarchie des centurions passait par d’autres barrières.

82À l’exception de quelques cas privilégiés, il est difficile de retrouver l’origine familiale du centurion, c’est-à-dire le milieu social d’où il était issu. Dans l’ensemble, l’impression est celle d’une appartenance aux classes aisées de la population, mais l’analyse est compliquée par le fait que le centurionat était, en lui-même, un facteur de promotion sociale et plus encore le primipilat68. On peut toutefois distinguer trois groupes de centurions. En premier lieu, ceux qui servaient dans l’armée par tradition familiale le père ayant été soldat, gradé voire déjà centurion. Cette catégorie n’a pu qu’augmenter au fur et à mesure que le temps passait : nous inclurions volontiers ici L. Mantius Hispanus (n^o 32) dont le fils a peut-être pris la relève et Caecilius Maturus (n^o 35) dont le frère était également au service de la VII Gemina ; M. Valerius Secundus (n^o 29) et Q. Carmaeus Iulianus (n^o 43) peuvent aussi trouver place auprès des précédents. En second lieu, nous trouvons des officiers, assez nombreux, venus des « bourgeoisies » municipales : ainsi Q. Geminius Sabinus (n^o 4) honoré dans son uicus africain où il était sans doute propriétaire terrien ; ainsi C. Statius Celsus (n^o 8), ancien prétorien de Risinium ou L. Oppius Secundus (n^o 14), citoyen de Varuaria ; ainsi C. Caecilius Optatus, qui fait une carrière municipale à Barcelone après avoir pris sa retraite et possédait certainement une fortune personnelle distincte des praemia militiae ; ainsi C. Sulgius Caecilianus et L. Arbustius Valentinus dont les nomina reflètent la citoyenneté ancienne. Enfin se dégage une « élite » de centurions issus de familles équestres : l’exemple de l’anonyme de Parme (n^o 33) n’est pas certain, mais sa désignation comme patron de la colonie au II^e siècle permet de le penser ; N. Marcius Plaetorius Celer (n^o 7) avait été duumuir de sa patrie campanienne avant d’entrer dans la carrière militaire69. Comme les deux personnages que nous venons de citer, L. Decrius Longinus (n^o 6) appartient pour le moins à une catégorie intermédiaire entre les centurions originaires de milieux aisés et ceux qui étaient chevaliers. Il n’y a cependant que deux cas où nous puissions supposer avec beaucoup de vraisemblance que nous sommes en présence d’ex equite romano : d’une part, l’espagnol L. Aemilius Paternus (n^o 5) dont la famille s’était installée à Aeso70 où elle possédait, à n’en pas douter, une richesse foncière assez importante ; son frère Aemilius Fraternus, servit comme tribun angusticlave et sa soeur Aemilia Materna fut honorée du flaminicat provincial à perpétuité ; L. Aemilius Paternus épousa, en outre, la fille du primipile L. Atilius Verus (n^o 1) mort glorieusement à Crémone71 ; d’autre part, P. Aelius Marcellus, au III^e siècle, de promotion probablement récente ; patron de cités italiennes, magistrat de sa colonie il adopte les enfants de ses frères Antipater et Iulianus tous deux equites romani (n^o 50). Au fond, le centurionat jouait un rôle multiple : la nécessité de pourvoir des postes nombreux en faisait un élément de promotion pour les caligati ; son caractère militaire lui conférait un prestige naturel dans la mesure où Rome n’a jamais cessé de privilégier le métier des armes72. La sécurité qu’il procurait73 tout en offrant aux individus de jouer un rôle au service de l’État impérial explique qu’il n’ait pas été dédaigné par certains groupes de chevaliers.

83Au total, le corps des centurions de la VII Gemina tel que nous avons pu l’apercevoir n’apparaît pas isolé ni replié sur lui-même. Au III^e siècle, il évolue encore et s’adapte à la situation nouvelle. Mais il faut souligner qu’un poste de centurion, quel qu’il fût, était déterminé avant tout par les qualités individuelles de celui qui l’occupait.

Types de carrières

84Dans l’une de ses Satires, Juvénal ironise sur le centurionat que l’on peut obtenir en recherchant des appuis à condition d’être physiquement apte. Sa verve s’acharne aussi sur le primipilat, récompense tardive du sexagénaire qui aura su se battre sans péril véritable et d’un excellent rapport74. Le poète réagit en civil éprouvant de l’aversion pour la vie des camps ; il n’en souligne pas moins les avantages que procurait une carrière réussie de centurion. Mais quels étaient les individus qui pouvaient prétendre à de telles réussites ? Comment obtenir un patronage ? L’épigraphie montre la complexité des carrières qui ne peuvent se résumer à un type unique. B. Dobson et D. J. Breeze ont distingué six groupes de centurions dont certains peuvent se subdiviser75. Nous retiendrons surtout qu’il s’agit de déterminer quelle formation professionnelle avaient reçu ces hommes étant entendu que ni la VII Gemina ni une autre légion n’avait de place précise dans un cursus.

85D’une façon générale, les carrières n’enregistrent pas le temps passé au service des différentes unités ; il variait certainement selon les individus et les postes et nous constatons qu’une promotion était possible à l’intérieur d’une même légion. L’exemple de L. Decrius Longinus (n^o 6) fait, à ce propos, quelque peu problème : l’inscription indique clairement qu’il fit l’objet d’une prolongation de service dans la VII Gemina ; la nature du poste n’étant pas précisée, la promotion se situerait à l’intérieur des cohortes X à II, d’autant qu’un échelon supplémentaire a été nécessaire avant l’obtention du primipilat. La carrière de Q. Geminius Sabinus (n^o 4) ne fournit pas un parallèle convaincant : ici, le centurion revient après plusieurs années dans la VII Gemina et son second poste dans cette unité peut être attribué à la première cohorte. Les aspects individuels de la carrière semblent, une fois encore, l’emporter sur une règle éventuelle d’avancement. Toutefois, dans l’ensemble, notre série documentaire n’apporte pas d’éléments originaux en ce qui concerne la hiérarchie des postes. On notera seulement la proportion relativement forte de ceux qui ont obtenu le primipilat, à savoir douze sur les vingt-huit figurant dans le tableau de l’Annexe II. Mais, nous l’avons dit, un seul appartient à la deuxième période et cinq seulement ont occupé cette fonction dans la légion hispanique. Cette lacune des sources exige que nous nous en tenions à une analyse selon la chronologie.

86Mêlées à la guerre civile de l’année 69, les carrières d’Atilius Verus (n^o 1) et de Minicius Iustus (n^o 2) sont un peu exceptionnelles et ne fournissent pas de renseignements utilisables. Jusqu’à la mort de Trajan, c’est l’époque où les Italiques forment le groupe le plus nombreux et l’on peut penser que plusieurs parmi eux étaient sortis du rang au même titre que les Gaulois dont l’enrôlement remontait peut-être à la période des troubles76. En outre, nous avons là plusieurs officiers dont la nomination au centurionat résultait d’un patronage : trois d’entre eux, Q. Geminius Sabinus (n^o 4), L. Aemilius Paternus (n^o 5) et N. Marcius Plaetorius Celer (n^o 7) ont été affectés immédiatement à la VII Gemina. La légion devait alors être propice à une initiation des officiers à leur future carrière mais on ne saurait généraliser puisque L. Decrius Longinus est d’abord passé par la II Augusta ; de plus, L. Aemilius Paternus originaire d’Hispania ne pouvait trouver les meilleurs appuis que dans sa province. Plus remarquable nous paraît le lien entre l’origine sociale de ces hommes et leur carrière : chevaliers ou issus de milieux provinciaux aisés ils ont obtenu le primipilat et des postes supérieurs77 ; non qu’ils n’aient su faire preuve de qualités professionnelles comme en témoignent leurs décorations ; pourtant, Italiens ou non, ils n’auraient sans doute pas obtenu les appuis qui les recommandaient à l’attention des bureaux romains s’ils n’avaient pas joui d’un certain prestige social ; on ne peut pas dire que c’était une condition suffisante mais elle ne pouvait que servir l’officier. Il est dommage que nous ignorions les antécédents de L. Oppius Secundus (n^o 14) qui pourrait répondre à une définition semblable. Enfin, Statius Celsus (n^o 8) a été placé en Espagne après s’être distingué comme évocat bien qu’un centurionat ne fût pas une récompense automatique en ce cas78.

87D’Hadrien à Septime Sévère, la légion a accueilli, dans des conditions identiques à celles citées plus haut, l’anonyme de Parme (n^o 33) issu de classes aisées : il est le seul des primipiles de cette époque. Nous connaissons surtout, alors, des gradés venus de légions parfois autres que la VII Gemina : P. Aufidius Exoratus (n^o 16), L. Caecilius Optatus (n^o 27), L. Numerius Felix ? (n^o 30). Leurs inscriptions proviennent souvent de Tarragone et de sa région soit qu’ils y prirent leur retraite soit qu’ils servirent dans les bureaux du gouverneur79. T. Flavius Rufus (n^o 17) acheva son service dans notre unité après une formation complète à Rome et des séjours à Carnuntum, en Mésie inférieure et en Bretagne : il prit sa retraite sans avoir obtenu la plus haute distinction. En dernier lieu, un groupe important est constitué par les ex equitibus singularibus : P. Aelius Lucius (n^o 24), P. Aelius Lucanus (n^o 25), L. Aurelius Quintus (n^o 26) et T. Aurelius Decimus (n^o 31) qui avaient été décurions à Rome. Il s’agissait d’un avancement normal et la I Minervia, la II Augusta, la III Augusta et la X Gemina offrent des exemples analogues80. Cependant, ceux de notre légion sont parmi les plus nombreux et se situent dans une période chronologique assez bien définie, la deuxième moitié du II^e siècle. Rien ne prouve qu’au moment de leur transfert ils étaient déjà très âgés81 et qu’ils n’aient pas poursuivi leur carrière. Leur rôle d’instructeurs ressort clairement des documents qui nous les font connaître : T. Aurelius Decimus, sous Commode, se vit confier la direction de la garde personnelle du gouverneur de Tarraco ; de même, M. Speidel a montré que le numerus de Rome initiait ses membres aux techniques les plus avancées et les formait aux théories en vigueur dans l’état-major82.

88L’avènement de Septime Sévère ne se signale pas en apparence par des modifications fondamentales. La carrière d’Arbustius Valentinus est classique83 : après seize années de service dans une cohorte prétorienne il est évocat. Il reste à Rome et poursuit son ascension normalement depuis le centurionat des vigiles jusqu’au centurionat prétorien ; il est alors transféré dans l’armée légionnaire en Mésie supérieure puis dans la VII Gemina qu’il laisse pour obtenir le primipilat de la IV Flavia cantonnée à Singidunum (Belgrade), en Mésie supérieure. M. Aurelius Lucilius a un cursus également classique : il confirme la tradition d’envoyer à la VII Gemina des cavaliers issus de la garde montée de Rome. Mais le poste de hastatus posterior de la troisième cohorte de notre légion mérite de retenir l’attention : âgé de soixante ans, ayant à son actif quarante années de service au moment de son décès, ce centurion a certainement exercé ses dernières fonctions à Tarraco où il fut enterré (n^o 45). Nous ne pouvons donc souscrire à l’hypothèse de E. Birley quand il s’appuie sur un passage de Végèce pour expliquer le poste de nonus hastatus posterior obtenu en dernier lieu par T. Flavius Virilis84. En effet, selon Végèce, la troisième cohorte aurait eu un rôle tactique prépondérant85. Avec M. Aurelius Lucilius il faut conclure à un emploi administratif, ce qui tendrait à montrer qu’une évolution s’était produite dans la légion d’Espagne. De même, nous observons la présence de deux anciens membres de la police secrète parmi nos centurions86 et l’anonyme de Coptos, ancien primipile de la VII Gemina poursuivit son ascension jusqu’au poste de procurateur ducénaire ; quant à l’anonyme de León, il vint directement en Espagne après avoir géré la charge de chef des bureaux (cornicularius) des préfets du prétoire. H.-G. Pflaum a observé pour les procurateurs une évolution parallèle puisqu’il souligne l’accroissement dans leurs rangs des anciens policiers et indique la faveur croissante des primipiles auprès de l’administration87. Arrêtons-nous au cas de P. Aelius Marcellus (n^o 50) : venu des castra peregrina en Espagne, il est immédiatement primus ordo et franchit les étapes jusqu’au primipilat avec la VII Gemina ; après quoi on lui confia une double préfecture de camp, mission extraordinaire où il put manifester ses qualités d’organisateur. Enfin nous ne pouvons oublier Claudius Iustus (n^o 47) et Q. Aemilius Philippicus (n^o 51) qui honorent leur protecteur peut-être à la faveur de leur affectation à Tarragone ou à León.

89Au terme de cette analyse, la variété des carrières parcourues par nos centurions suggère, une fois encore, une activité diversifiée de la légion qui maintenait ses liens avec le reste de l’exercitus. Dans l’organisation qui fut celle de l’armée impériale, le rôle d’une légion n’était pas de recueillir à tout prix des élites pour former une unité supérieure à ses semblables ; ce n’était pas davantage le but des troupes urbaines88. Le centurionat était déjà un grade recherché et plus encore le primipilat. Les qualités individuelles en favorisaient l’obtention mais l’origine sociale était un facteur non négligeable de réussite. Alors s’ouvrait pour le centurion la perspective de la plus haute distinction après laquelle venait, achèvement de la carrière, une préfecture de camp89. Ce schéma persiste au III^e siècle mais des changements sont perceptibles : les fonctions administratives et les facteurs politiques acquièrent un poids de plus en plus décisif sans que l’on puisse affirmer que cette évolution se soit limitée à la VII Gemina90.

Conclusions

90Auguste avait rompu avec la tradition républicaine parce qu’il avait substitué aux armées temporaires, uniquement destinées à faire la guerre, des armées permanentes installées aux frontières. Les conséquences de la nouvelle situation n’étaient pas apparues immédiatement et, durant tout le I^er siècle, les légions furent appelées à changer de province ou de garnison. Peu à peu, cependant, se développa dans chaque unité une organisation administrative qui revêtit autant d’importance que l’organisation proprement militaire91. Simultanément le centurionat se transforma et s’enrichit d’attributions multiples ; il acquit par là même une signification sociale. L’évolution se produisit lentement et l’on pourrait dire par la force des choses si certains empereurs comme Domitien ou Trajan (plutôt qu’Hadrien) n’avaient cherché à la suivre en fonction des circonstances92. Ainsi se préparait la promotion de l’armée qui, image rétrécie et donc déformée de la société qu’elle avait pour mission de défendre, se sentait capable d’assumer son rôle en toute indépendance93. Parallèlement, les assauts contre l’Empire se multiplièrent et il fallut y faire face avec une armée de métier aux effectifs médiocres : c’est pourquoi les liens entre les légions demeurèrent indispensables. Pour concilier les exigences multiples du service militaire, l’état-major n’avait à sa disposition qu’un nombre d’hommes relativement peu élevé, pour lesquels l’apprentissage du métier était nécessairement long94.

91La transformation de l’exercitus romanus n’a donc pas pu être provoquée par une modification brusque du rapport des forces entre ses éléments italiens et ses éléments non-italiens. Le schéma que nous avons proposé est susceptible de nombreuses améliorations et n’englobe pas tous les termes de l’évolution. Il répond, en tout cas, à l’idée que l’on peut se faire du rôle de la légion VII Gemina et de son action.

92Née de la guerre civile, elle connut des débuts difficiles et faillit sombrer dans la lutte95. Victorieuse cependant, elle eut l’occasion de faire ses preuves en Germanie après un bref séjour en Pannonie96. Alors Vespasien l’installa à Legio au cœur du Nord-Ouest ibérique mal pacifié97. Cette décision s’explique aussi par le désir de ménager des possibilités d’intervention rapide en Gaule dont, à Rome, on devait craindre les écarts toujours possibles ; les Tres Galliae étaient, ne l’oublions pas, des provinces inermes. Au cours des décennies suivantes, la légion est encore sollicitée à l’occasion des événements de Germanie avec à sa tête son légat issu d’Italica, le futur empereur Trajan98. Elle constitue une unité disponible, accueillante aux officiers désireux d’acquérir une formation militaire. L’aboutissement de cette première période se situe dans l’envoi d’une uexillatio en Bretagne sous Hadrien99.

93Au II^e siècle, les fronts danubiens et orientaux prennent le pas sur le front germanique. Maintenant ses liens avec la Bretagne, la légion regarde de plus en plus vers l’Afrique : les échanges avec la III Augusta, l’accroissement des officiers d’origine africaine en sont un témoignage. Par-dessus tout, l’envoi d’un fort contingent à Lambèse sous Hadrien ou Antonin et le détachement de soldats auprès du gouverneur de Carthage100 signalent ce renforcement des relations. Plus que la Numidie, les Maurétanies s’agitent et menacent : la VII Gemina est mise à contribution101 et l’envoi d’officiers formés dans le numerus equitum singularium en qualité d’instructeurs n’est pas sans liaison avec ces événements. La Bétique est envahie sous Marc Aurèle et la légion descend à Italica. Ces tâches ne l’empêchent pas d’agir dans la péninsule Ibérique. À Tarraco le gouverneur provincial utilise, semble-t-il, un effectif sans cesse croissant de militaires pour les besoins de l’administration et à Emerita Augusta même l’unité était présente comme l’indique la carrière de M. Valerius Secundus (n^o 29). On est alors frappé par la dispersion des effectifs sur le territoire de la Tarraconaise : des missions régulières, mais de nature indéterminée, sont confiées à des détachements auprès des mines et des carrières asturiennes (n^o 23 et n^o 28)102. À Emporiae (n^o 39) ou dans la vallée de l’Èbre (n^o 38), elle délègue des soldats soit pour participer à des travaux d’utilité publique soit pour des missions de protection et de police. Sa vocation hispanique s’est affirmée pour ne plus se démentir et son recrutement le reflète fidèlement.

94Dans les batailles de Septime Sévère pour le pouvoir, elle gagne le surnom de Pia qu’il faut peut-être mettre en relation avec les événements de Lyon (a. 197). Au III^e siècle, les fronts se multipliant, elle est probablement chargée de l’envoi de uexillationes, notamment en Germanie comme le laisserait entendre l’inscription de L. Marinius Marinianus (n^o 48)103. Ce n’est plus là l’essentiel de son rôle : elle semble s’être muée en un instrument politique et en instrument de l’administration provinciale. Ainsi s’achevait un mouvement commencé depuis longtemps, peut-être facilité par l’éloignement de l’Espagne des dangers qui menaçaient d’autres provinces. Cela n’implique aucunement un repli sur elle-même de la légion et il faudrait chercher comment ont évolué les armées des autres provinces.

95Finalement, notre étude appelle quelques observations et suscite de nouvelles questions. Les lacunes sérieuses de la documentation relatives à l’histoire de l’armée d’Hispania sont générales et se répètent quel que soit le thème traité. Le recours à des comparaisons avec d’autres unités est une nécessité méthodique. Si nous pouvons dès à présent dire que le choix de Vespasien et de ses successeurs d’installer puis de maintenir une légion en Hispania a été motivé par la volonté de combler un vide militaire entre la Germanie et la Numidie autant que par la nécessité de surveiller les régions asturo-cantabres, si nous pouvons conclure à l’existence d’un « domaine stratégique » privilégié de la légion constitué par la Bretagne, la Germanie, l’Italie, la Gaule et l’Afrique et à un rôle, largement assumé, d’armée de réserve, nous en sommes réduits aux hypothèses en ce qui concerne une participation plus large aux luttes incessantes du II^e et surtout III^e siècle. L’identification lente du destin de la légion avec celui de la péninsule Ibérique pose, en outre, le problème de la vie administrative de la Tarraconaise et des difficultés de cette province qui ne fut peut-être pas toujours très paisible.