Usurpation ou éducation dans Le Roman de Silence de Heldris de Cornouailles du xiiie siècle
p. 43-54
Texte intégral
1Usurper – écrit-on dans le dictionnaire Robert – c’est s’approprier sans y avoir droit – par fraude ou par violence – un bien, un pouvoir, un privilège. Si nous nous référons à ce sens d’usurpation, par fraude ou par violence, le chevalier Silence n’est point usurpateur : enfant unique de son père, le comte Cador, il est, ou devait être, de ce fait, son seul héritier. Mais est-il son juste héritier, son légal héritier ? Le mystère entoure sa naissance, il vit loin des hommes, dans un château caché dans la forêt. Son nom est Silence, celui qui ne parle pas et dont il ne faut pas parler, ce nom est révélateur du secret qui entoure le personnage du chevalier. Effectivement, ce chevalier n’est pas ordinaire, il est une jeune fille. Cependant, il n’a pas décidé d’une éducation qui lui fut imposée par son père qui, résolu à sauver son héritage, éleva sa fille en fils héritier.
2Cette décision était fondée. Bien avant la naissance de l’enfant du comte Cador et de sa femme Eufémie, le roi Ebain avait interdit que durant son règne aucune femme n’hérite ni de terre, ni de titre ni d’argent. Il fut indigné par un duel judiciaire où, à cause de la jalousie de deux sœurs jumelles qui avaient poussé leurs maris à se battre pour l’héritage de leur beau-père, ses deux comtes vassaux s’étaient entretués. Ce fut donc le mauvais caractère de la femme, sa jalousie et sa convoitise innées, qui décidèrent le roi d’Angleterre à promulguer cette loi déshéritant tout enfant de sexe féminin. Ses barons s’engagèrent, à contrecœur, à respecter cette interdiction. Durant la grossesse d’Eufémie les deux époux s’inquiétèrent du sexe de l’enfant qui allait naître. Ils s’aimaient tendrement et voulaient sauvegarder l’héritage de leur enfant. Il leur arriva ce qu’ils avaient craint : une fille leur était née.
3Les garçons et les filles vivaient à l’époque séparés dès leur plus tendre enfance, et leur formation fut diamétralement différente. Nous en avons une description dans un roman d’aventure du xiiie siècle, L’Escoufle1. Son auteur, Jean Renart, contemporain d’Heldris, y décrit l’enfance de ses protagonistes et nous avons l’occasion de voir éduquer deux enfants : Aelis, fille de l’empereur de Rome et Guillaume, fils de Richard de Montivilliers, comte de Normandie. Bien qu’ils eussent grandi ensemble, étant nés le même jour, ils recevaient, lui et elle, une éducation différente, appropriée à leur sexe. Ils s’aimaient depuis leur tendre enfance et furent fiancés, mais on ne leur permettait que de prendre ensemble leurs repas. A Guillaume, on enseignait à monter le cheval et à manier la lance et l’écu, tout en veillant à fortifier son corps et ses poumons.
Pour combattre nel fait il mie,
Mais por avoir grignor alaine ;
Et c’est une chose certaine
Que hom va plus bel et plus droit
Et si en est on mout plus droit :
Tos cis biens vient de l’escremie. (L’Escoufle, vs 2020 -25).
4Tandis que Guillaume apprenait à manier les armes, Aelis passait ses journées à chanter et à apprendre des contes d’aventures tout en faisant de beaux ouvrages utiles comme des lacets de heaume, des aumônières et des orfrois. L’on apprenait aussi à Guillaume les règles de la courtoisie, l’art de bien parler et de ne médire de personne ce qui, avec la largesse, devait lui servir à se faire des amis. Aélis passait son temps dans sa chambre, en compagnie de jeunes filles, le plus souvent occupée à faire ses ouvrages mais l’on devait lui apprendre aussi des jeux mondains comme les échecs puisque nous la voyons jouer avec Guillaume2. Une autre chose commune aux deux programmes respectifs était l’apprentissage de la générosité : Guillaume distribuait volontiers de l’argent et des chevaux dès qu’il voyait un chevalier dans le besoin tandis qu’Aelis distribuait avec grâce et entraînement ses beaux ouvrages.
5L’éducation, reçue par Camille, reine de Volcans, une des héroïnes du Roman d’Enéas3, devait être semblable, parce qu’elle abhorrait tout ce qui tenait des occupations féminines.
Onques d’œuvre a femme n’ot cure,
ni de filer ni de tisture ;
mils amoit armes à porter,
a tournoyer et a jouster,
ferir d’espee ou de lance :
ne fu femme de sa vaillance (Enéas, vs 4058 – 63)
6La jeune fille possédait tous les mérites et toutes les qualités, elle était une personnification des vertus royales et chevaleresques. Elle était courtoise, preuz et sage, gouvernait sans faille son royaume, et moult ama chevalerie (vs 4056). Elle ne pratiquait jamais des travaux féminins, préférant la vie chevaleresque de joutes et de tournois. Elle devait être élevée, étant l’unique héritière de son père le roi, en chevalier pour bien remplir ses devoirs de suzerain. Son comportement chevaleresque pourrait être une réponse aux problèmes de la reine de Carthage, Didon qui, étant femme, n’était pas considérée comme un seignor de sa terre : elle ne pouvait pas être chef de son armée ni conduire ses vassaux à la bataille. Nous verrons plus loin que la formation dispensée à Silence, élevée en garçon, répond parfaitement à ces modèles d’éducation chevaleresques. À l’époque, un chevalier se devait d’ignorer complètement les occupations féminines tout comme une demoiselle restait tenue à l’écart des activités martiales. Les conditions masculine et féminine s’excluaient réciproquement.
7Les personnages de femmes chevaliers ne sont pas inconnus du Moyen Âge, la littérature en relate plusieurs cas qu’on pourrait diviser en deux groupes. Tout d’abord nous avons les Amazones – les guerrières héritées de l’Antiquité – que la littérature courtoise du xiie et xiiie siècle présentait comme des « merveilles », mais femmes de chair et d’os. Leurs images courtoises furent épurées des atrocités que véhiculait autrefois leur image antique traditionnelle comme le sein coupé, le mauvais traitement qu’elles réservaient aux hommes etc. Nous pouvons citer ici les Amazones du Roman d’Alexandre ou la reine Camille du Roman d’Enéas, avatar lointain de Camille de Virgile qui fut, elle, être mythique et surnaturel, reine des Amazones. Un autre groupe est constitué par les femmes déguisées qui, pour un temps, vu les vicissitudes de leur existence, jouent le rôle d’homme. Le plus souvent celui de jongleur, comme par exemple Nicolette de la chantefable Aucassin et Nicolette, ou celui de chevalier, comme Grisandole de L’Estoire de Merlin4.
8Le cas de Silence est particulier, elle ne joue pas le rôle de chevalier, elle le devient véritablement, comme Camille, ayant reçu la formation réservée aux garçons. Cependant, tandis que Camille ne cache pas sa féminité, mais au contraire l’exhibe par sa tenue5, Silence devra vivre dans l’ombre, dissimulant son identité féminine. Alors que nous ne connaissons pas l’enfance de Camille, Heldris consacre une bonne partie de son roman à la formation de Silence. Son histoire paraît être celle d’une enfant aimée de ses parents qui choisissent pour elle la meilleure éducation possible pour lui assurer un avenir heureux et, au moins, le statut social de sa naissance. Déjà durant la grossesse de sa femme le comte Cador, inquiet du sexe de sa future progéniture, prit toutes ses précautions. Il connaissait l’interdiction du roi Ebain ne permettant pas aux femmes d’hériter et décida que quel que soit le sexe de son enfant il deviendrait héritier de ses biens. Il annonça à ses barons la naissance de son fils avant même de savoir si son épouse avait accouché d’un garçon ou d’une fille : il savait que le secret de cette naissance serait bien gardé. À l’heure où toute la cour se réjouissait de la bonne nouvelle, l’heureux père se rendit auprès de sa femme pour connaître la vérité. La comtesse lui dit :
Se vos, bials sire, nel savés,
Je vos di c’une fille avés,
S’est la plus biele creäture
C’ainc en cest mont fesist Nature. (Silence, vs 2017 – 20).
9Il lui était né une fille d’une grande beauté. Dès le début il est question de Nature qui a doté l’enfant à naître de toutes les qualités, elle en a fait son chef-d’œuvre.
Ainc belizors voir ne vesqui
De li el monde, ne nasqui,
Al plus droit que jo puis esmer . (Silence, vs 1947 – 49).
10Le comte prend sa fille dans les bras et la bénit. Puis il se répand en éloges et affirme que pour rien au monde il n’échangerait sa fille contre un fils, tellement elle était belle.
Li cuens s’en a foment vanté,
Qu’il ne donroit mie une tille,
Desolte a un fil de sa fille,
Car ainc ne vit si biele cose. (Silence, vs 2028 – 31).
11L’attitude des parents est étonnamment moderne, ils œuvrent pour le bien de leur enfant prenant en considération les circonstances présentes et futures. Ils décident de donner à leur fille une éducation adéquate, en quelque sorte réversible si Dieu leur octroie un héritier mâle. Le comte explique son projet à Eufémie :
Faire en voel malle de femiele.
Or en pensés, amie biele,
Car nos ne poö[n]s pas savoir
Se jamais porions malle avoir.
Nos n’en somes pas aseür,
Et se nos l’avons par eür/
… Cesti ferons desvaleter6. (Silence, vs 2041 – 47).
12Pour jouir de la fortune familiale la fille sera donc élevée en garçon mais le retour éventuel à sa condition féminine est prévu dans les projets de ses parents. Elle portera le nom de Silence apparenté à celui de la sainte Patience qui éloignera l’angoisse liée au secret de son existence qu’il faudra cacher et taire. En plus Silencius sera facilement modifiable en Silencia, si l’on découvre sa vraie nature.
Mellor consel trover n’i puis.
Il iert només Scilenscius ;
Et s’il avient par aventure
Al descouvrir de sa nature
Nos muerons cest –us en –a,
S’avra a non Scilencia.
Se nos li tolons dont cest –us7
Nos li donrons natural us,
Car cis –us est contre nature,
Mais l’altres seroit par nature. (Silence, vs 2073 – 82).
13Le comte Cador fut sage et avisé, il pensa à tout. Il demanda, prétendant que son fils nouveau-né était mourant, à le baptiser en hâte et le fit aussitôt expédier dans un lieu isolé de la forêt. Il y vivra sous la tutelle d’un sénéchal et d’une parente fidèles et d’une extrême loyauté. Dans un château caché dans le bois et face à la mer, dans une solitude complète puisque accompagné de sa seule nourrice, l’enfant grandissait bien et vite. La jeune fille devenue garçon était d’une grande beauté et d’une grande intelligence. Étant de bonne souche il avait naturellement de bonnes manières. Dès qu’il eut atteint l’âge de la raison le sénéchal lui apprit à lire et avertit ses parents des grandes qualités de leur fils à qui personne ne pouvait se comparer.
Mais nus a cest ne s’aparelle,
Ne de bonté, ne de science.
Itant vos dirai de Silence :
Tant com il est plus bials de tols,
Tant est il plus vaillant et prols
Que il ne soient tolt ensanble. (Silence, vs 2394 – 99).
14Le comte et la comtesse vinrent le voir et le père remercia Dieu pour la grande intelligence de son enfant. Quand l’enfant comprit qu’il était une fille, le comte Cador lui expliqua les raisons de son éloignement et de son déguisement. Il lui dit qu’il le faisait pour son bien, pour qu’il pût hériter du fief de son père, de sa richesse et de sa puissance, car le roi Ebain avait déshérité toutes les femmes d’Angleterre.
Bials dols ciers fils, n’est pas por nos
Cho que faisons, ainz est por vos.
Tolte l’oquoison, fils, savés,
Si chier come l’onor avès,
Si vos covrés viers tolte gent. (Silence, vs 2453 – 57).
15Il lui recommanda de se cacher de tout le monde, ce que le sage enfant lui promit. Il mena son existence de garçon si longtemps et si bien qu’il le devint véritablement. Le sénéchal l’entraînait aux activités viriles, le faisant chevaucher, courir les bois, chasser et lancer des javelots.
Sel mainne plus sovent el halle
Per cho qu’il violt faire plus malle, /
Il a us d’ome tant usé
Et cel de feme refusé
Que poi en fait que il n’est malles :
Quanque on en voit est trestolt malles. (Silence, vs 2473 – 78).
16Heldris, en bon clerc, voit dans cet apprentissage de la virilité une tromperie parce qu’il ajoute :
El en a tine que ferine :
Il est desos les dras mescine. (Silence, vs 2479 – 80).
17Surveillé de près les premières années, Silence gagna par sa sagesse la confiance du sénéchal qui le laissa peu à peu maître de lui-même. A onze ans il est libre de ses pas et tenu pour maître dans plusieurs disciplines :
Et quant il ot .xi. passés,
N’i a un seul de lui plus maistre.
Quant il jouent a le palaistre,
Al bohorder, n’a l’escremir,
Il seus fait tols ses pers fremir. (Silence, vs 2492 – 94).
18Laissée à elle-même, à douze ans, l’adolescente Silence éprouve douloureusement l’ambiguïté de sa situation. Elevée en garçon et portant des vêtements d’homme, dans son corps elle se sent fille ; déchirée entre ses désirs et sa volonté de réussite sociale, elle n’arrête pas de se poser la question de sa nature et de son avenir. Ce déchirement se manifeste dans les dialogues de Nature et de Noreture (Éducation). Les débats entre les deux déesses allégoriques apparaissent dès la naissance de la fille si bien formée par Nature, mais ceux de douze ans montrent de façon étrangement moderne le conflit intérieur d’une adolescente aliénée et solitaire. Le combat intérieur auquel se livre Silence étonne par le libre arbitre que l’auteur, clerc pourtant, lui reconnaît, laissant à son héroïne le choix de sa condition : c’est sa conscience, ou même son subconscient, qui parle. Ce débat est présenté de façon allégorique où nous voyons se prononcer trois déesses, personnifications de ses forces physiques, psychiques et mentales : Nature, Noreture et Raison. Nature lui reproche d’abîmer par ses activités masculines la grande beauté dont elle la dota à sa naissance et lui expose la fausseté de sa situation. Elle la met en garde contre cette beauté que Silence rendit virile de l’extérieur et qui lui attire de nombreuses amies. Elles la désirent la voyant si beau garçon mais elles la haïront dès qu’elles constateront que cette beauté est trompeuse.
.m. femes a en ceste vie
Ki de toi ont moult grant envie
Por le bialtet qu’eles i voient,
Car puet scel estre eles i croient
Tel cose qu’en toi nen a mie.
Et tels est ore moult t’amie/
Qui te haroit de tolt le cuer,
Se il de toi savoit le fuer,
Qu’el s’en tenroit a malballie
Que s’esperance estroit faillie. (Silence, vs 2513 – 2522).
19Cette menace se réalisera effectivement avec la haine dont la poursuivra la reine Eufème, épouse du roi Ebain que Silence rencontrera bientôt. Nature ordonne à Silence d’aller coudre dans sa chambre comme il sied à une femme et d’abandonner la vie sauvage qu’elle mène. C’est alors qu’intervient Education (Noreture) scandalisée par l’attitude de Silence qui, bouleversée par les paroles de Nature, commence à douter du bien-fondé de sa fausse identité. Elle s’accuse d’agir par cupidité et d’être détournée de son droit chemin.
Fu ainc mais feme si tanee
De vil barat, ne enganee ?
Que jo fesist par covoitise,
Nel puis savoir en nule guise. (Silence, vs 2583 – 86).
20Noreture, qui voit dans le chevalier son œuvre la plus accomplie, fait partir Nature et c’est seulement après le départ des deux déesses que Silence, bouleversée, se livre à un vrai examen de conscience. C’est Raison qui entre en scène et lui dit que si elle suit les conseils de Nature, elle ne pourra jamais plus être un garçon, perdra cheval et carete. Au prix d’un parjure elle ne gagnerait pas non plus son fief, que le roi ne lui donnerait jamais apprenant qu’il était une femme. Elle lui présente les avantages de ses us de chevalier qu’elle devrait abandonner pour vivre de façon ennuyeuse selon les usages et mœurs de femmes cloîtrées dans leurs chambres. Ce serait de la folie de renoncer à sa vie de chevalier, son bon viel us !
Donques il prent a sovenir
Des jus c’on siolt es cambres faire
Dont a oï sovent retraire,
Et poise dont en son corage
Tolt l’us de feme a son usage,
Et voit que miols valt li us d’ome
Que l’us de feme, c’est la some. (Silence, vs 2632 – 38).
21Révéler sa nature féminine serait s’abaisser à des occupations monotones, renoncer à son fief, mais aussi, et peut-être surtout, à ses qualités chevaleresques, à sa prouesse et à sa vaillance.
Voire, fait-il, a la male eure
Irai desos, quant sui deseure.
Deseure suis, s’irai desos.
Or sui jo moult vallans et pros.
Nel sui, par foi, ains sui honis
Quant as femes voel estre onis. (Silence, vs 2639 – 44).
22Cependant, elle reste tourmentée par des pensées contradictoires : vivant dans une grant abstinence elle souffrirait, obligée de restreindre ses désirs : Silence ot le cuer diviers. (Silence, vs 2681). Vivant dans les supplices de son cœur partagé, elle entra ainsi dans sa douzième année. Elle était un garçon bials et pros, / Larges, cortois, amés de tols. (Silence, vs 2684 – 86).
23Cette année-là deux jongleurs vinrent dans le château éloigné et y restèrent pour la nuit. Leur arrivée serait pour Silence une occasion de s’évader de sa solitude. Ce qui est étonnant, ce sont les raisons qui poussent le faux garçon à s’échapper. Ce n’est pas l’aventure qui le tente, au contraire, accompagner les jongleurs lui paraît une occasion de parer à ses manques d’éducation féminine : elle pourra apprendre à jouer et à chanter. Son raisonnement montre son conflit intérieur, elle est déchirée par les forces contraires qui la tenaillent, ses désirs la font souffrir. Elle a peur de l’avenir : et si elle faisait un piètre chevalier ? elle est bien une femme. Il se peut que le roi Ebain meure et que les femmes puissent de nouveau hériter, que fera-t-elle, enfermée dans la chambre ? Elle ne sait ni coudre ni broder, autant apprendre à jouer de la vielle et de la harpe et à chanter. Les ménestrels ne doutent pas qu’elle soit un garçon, et quand elle leur propose de les accompagner et de les servir pour qu’en échange ils l’instruisent de leur art, ils acceptent volontiers. C’est ainsi que commence l’aventure du chevalier Silence. Elle resta quatre ans en compagnie des jongleurs et apprit si bien à jouer et à chanter qu’elle devint meilleure que ses maîtres, elle était plus applaudie et mieux récompensée. Elle les surpassa tellement dans leur art que par jalousie ils entreprirent de supprimer leur jeune compagnon mais Silence sut déjouer leur piège. Libérée de leur compagnie et ayant obtenu ce qu’elle avait voulu, elle revint chez ses parents qui, désespérés, pleuraient toujours sa disparition. La joie des retrouvailles fut grande et le chevalier Silence retrouva maintenant la place due au fils héritier à la cour de son père à la vue et au su de tous. Le roi Ebain eut nouvelle du retour de Silence et ayant invité le père et le fils chez lui, il retint le bel écuyer dans sa suite. Le séjour à la cour du roi l’exposa à l’amour violent de la reine Eufème. Quand il eut décliné ses avances, elle lui voue une vengeance haineuse qui vaut au chevalier mille persécutions : il échappe de justesse à la mort honteuse qu’elle lui souhaite. Accusé injustement devant le roi, il est condamné à s’exiler à la cour de France. Il s’y fera connaître d’abord comme un bon courtisan, aimable et sachant bien jouer.
Moult l’aiment et honorent tuit
(…) De sa harpe, de sa vielle,
Comme vallès, bone puciele,
Siert bien le roi et le roïne. (Silence, vs 4968 – 73).
24Plus tard, quand l’intrigue meurtrière de la reine échoue, Silence jouit des faveurs du roi qui l’adoube et organise pour lui un tournoi. Bientôt notre demoiselle devint un chevalier accompli. L’éducation prévaut contre la nature, le clerc Heldris s’émerveille des exploits d’une tendre jeune fille.
Kil veïst joster sans mantel
Et l’escu porter en cantiel
Et faire doncques l’ademise,
La lance sor le faltre mise,
Dire peüst que Noreture
Puet moult ovrer contre Nature,
Quant ele aprent si et mole.
Tels chevalies par li vierse
Que se il le tenist enverse
Et il peüst la fin savoir
Que grant honte en peüst avoir
Que feme tendre, fainte et malle,
Ki rien n’a d’home fors le halle,
Et lors le dras et contenance,
L’eüst abattu de sa lance. (Silence, vs 5149 – 64).
25Une bonne formation fit d’une jeune fille un chevalier incomparable. Maintenant Silence se réjouit d’avoir écouté les conseils de Raison et d’avoir choisi la condition masculine, elle aime son métier chevaleresque.
Silence ne se repent rien
De son usage, ains l’ainme bien.
Chevaliers est vaillans et buens,
Mellor n’engandra rois ni cuens. (Silence, vs 5177 – 80).
26Quand une guerre éclate en Angleterre, le roi Ebain, ayant appris les exploits chevaleresques de Silence, le fait rappeler en aide. A la guerre il se distingue par sa prouesse, c’est lui qui, avec ses compagnons français, prend les vassaux félons prisonniers et met fin à la guerre. Dieu était du côté de Silence, une jeune fille chevalier8.
Savoir poés que dex l’a cier,
Silence, qui la guerre fine. (Silence, vs 5646 – 47).
27La guerre finie, Silence doit subir encore une fois les avances de la reine vindicative, follement amoureuse du beau chevalier. La repoussant - mais pouvait-elle, jeune fille chevalier, en faire autrement ? – Silence s’expose encore une fois à une vengeance furieuse. Accusée d’avoir tenté de violer la reine Eufème, Silence est éloignée de la cour dans la forêt sous prétexte de capturer Merlin, ce qui semblait impossible9. Silence y parvient pourtant, et pour cause, elle emmène le vieux devin à la cour. Merlin fait éclater la vérité sur la reine et sur chevalier Silence : la reine trahit le roi avec une nonne qui est un homme tandis que Silence est une femme. La reine et son amant seront punis tandis que Silentius devient Silencia.
28Le roi, demandant à Silence les raisons de son travestissement, s’adresse à elle courtoisement, comme à son chevalier.
Silence, moult as esté prols,
Bials chevaliers, vallans et buens ;
Mellor n’engendra ois ne cuens. (Silence, vs 6579 – 81).
29Cependant il utilise le temps passé, Silence a esté chevalier, elle ne l’est plus. Elle explique pourquoi son père, pour sauvegarder ses droits à l’héritage, fit d’elle son fils. Son état de chevalier accompli avait pourtant ses inconvénients. Racontant son histoire, Silence se plaint de son teint hâlé qui devait lui paraître un outrage à sa féminité. Elle regrette les amours manquées de la reine ; elle ne parle pas de ses exploits chevaleresques, bien qu’elle mentionne sa contribution à la fin à la guerre. Le roi écoute, apprécie sa loyauté et fait l’éloge des femmes :
Silence, molt estes loialtés
Miels valt certes ta loialtés
Que ne face ma roialtés.
Il n’est si preciose gemme,
Ne tels tresors com bone feme. (Silence, vs 6630 – 34).
30En récompense de sa loyauté et de ses services le roi lui promet de lever l’interdiction empêchant les femmes d’hériter. Elle gagne le respect du roi, contribue à faire remonter les femmes dans son estime et devient héritière légale du fief de son père. Elle atteint son objectif mais sa révélation a son prix : elle devra désormais vivre comme une femme confinée dans sa chambre à faire des ouvrages.
Silence atornent comme feme.
Seignor, que vos diroie plus ?
Ains ot a non Silensiüs
Ostés est –us, mis i est –a
Si est només Scilentiä. (Silence, vs 6664 – 68).
31Était-ce ce qu’elle souhaitait ? Elle est revenue à son état naturel, celui de femme. Noreture n’apparut plus pour protester, Raison se tut aussi. Nature par contre est revenue pour réparer le teint de Silence abîmé par le soleil et les intempéries et pour rendre plus délicat et doux ce corps malle devenu musclé par des exercices martiaux.
Si prist Nature a repolir
Par tolt le cors et a tolir
Tolt quanque ot sor le cors de malle.
Ainc n’i lassa nes point de halle :
Remariä lués ensomis
Assissement le roze al lis. (Silence, vs 6671 – 76).
32Finie la vie au plein air, les tournois, les batailles – la vie de chevalier est terminée à jamais. Le roi Ebain la demande en mariage : elle sera reine et occupera dans la société un rang élevé, plus haut que celui de son origine parce qu’elle était née fille de comte. Peut-on dire qu’elle gagna elle-même sa position de reine, que la réussite sociale fut son œuvre ? Elle y contribua sûrement. Ses parents, le comte Cador et Eufémie, venus au mariage, furent heureux de la retrouver leur reine. Heldris lui-même finit son conte par l’éloge de bone feme qu’il faut aimer plus que haïr la méchante puisque les femmes ont moins d’occasions de bien agir. L’existence chevaleresque, le vêtement d’homme que portait Silence n’était pas considéré – semble-t-il – comme une fraude ou une imposture, au contraire, comme une attitude et une œuvre juste : elle se battait non seulement pour elle-même mais aussi pour toutes les femmes déshéritées qui grâce à elle retrouvèrent leur égalité devant le droit. Le roi utilisa bien le mot ovré, œuvrait, travaillait :
Silences, ses qu’as recovré
Por cho que tu as si ovré ?
(…)Ses que jo ferai por t’amor
Que jamais nen oras clamor ?
Femes raront lor iretage. (Silence, vs 6638 – 43)
33Notons que Silence montra son excellence dans tout ce qu’elle faisait. Elle était une jeune fille parfaite déjà à sa naissance, un chef-d’œuvre de beauté et de grâce formé par Nature. Eduquée et habillée en garçon elle devient un valet de grande beauté, elle surpasse les hommes dans tout ce qu’elle entreprend. Elle est parfaite, et en tant qu’homme il surpasse tous les autres : il est le plus beau, le plus intelligent, il joue le mieux des instruments, il est un chevalier accompli, le meilleur qui jamais existât.
34De par son éducation Silence devient chevalier, de par sa nature elle reste femme : elle est consciente de la dualité de sa nature. Vu l’ambiguïté de son état elle est constamment obligée de choisir entre l’acquis et l’inné. Ce débat de conscience montre la modernité de ce roman extraordinaire du xiiie siècle où le protagoniste principal est une jeune fille chevalier tourmentée par les contradictions de son état.
35Le Roman de Silence ne s’est conservé que dans un seul manuscrit, découvert en 1911 par un aristocrate anglais dans un coffre plein de paperasserie. L’on ne sait rien ni de son auteur ni de la réception de ce roman au xiiie siècle, l’époque de sa rédaction. Heldris, son auteur, connaissait bien les ouvrages de ses contemporains comme en témoigne le nombre d’emprunts et de réminiscences littéraires aux personnages des contes les plus en vogue à l’époque. Nous y trouvons des renvois au roman arthurien surtout, mais aussi aux romans courtois comme Tristan et Yseut, le Roman d’Enéas, Cligès de Chrétien de Troyes10. Au xxe siècle ce roman attire la critique par son expression étonnamment moderne11, puisque la réflexion de l’auteur médiéval semble porter non sur le déguisement et la tromperie d’une femme qui usurpe les privilèges masculins mais sur la confrontation de l’acquis et de l’inné, autrement dit de l’éducation et de la nature. C’est un roman sur l’individu à la recherche de son identité personnelle, à la fois sociale et sexuelle : la question que se pose constamment Silence sur l’obligation de sacrifier soit sa volonté d’ascension sociale, soit ses désirs intimes d’épanouissement de son être, reste toujours actuelle. Au xiiie siècle Nature gagnait toujours contre Education (Noreture)12, mais l’ambiguïté des attitudes de Silence dans le roman de Heldris montre que le problème des aptitudes de la femme et de sa position sociale dans la société féodale se posait déjà en tant que question existentielle et fonctionnait dans la mentalité collective. L’expression fameuse de Simone de Beauvoir : « On ne naît pas femme, on la devient » trouve ici sa dimension universelle.
Notes de bas de page
1 Jean Renart, L’Escoufle, éd. H. Michelant et P. Meyer, Paris, Firmin-Didot, Société des anciens textes français, 1894.
2 Le jeu d’échecs devait figurer dans l’apprentissage de jeunes filles nobles puisque nous voyons fréquemment les demoiselles jouer avec les chevaliers comme par exemple dans Le Conte du Graal de Chrétien de Troyes où Gauvain joue avec la sœur du roi d’Escavalon (Graal, vs 5892 – 98).
3 Le Roman d’Enéas, éd. critique d’après le manuscrit B.N. fr. 60, traduction, présentation et notes par A. Petit, Paris, LGF, Lettres gothiques, 1997. Toutes les citations se réfèrent à cette édition.
4 Cf. J. Frappier, Le Roman de Silence. In. « Le roman en vers du xiiie siècle », in Grundriss der romanischen Literaturen des Mittelalters, Heidelberg, Carl Winter (série des volumes depuis 1968), vol. IV, t. I, sous la direction de J. Frappier et R. R. Grimm, Heidelberg, C. Winter, 1978, p. 472-473, note 2. Le critique voit dans ce personnage de Grisandole, sénéchal de Rome qui fut une princesse déguisée, un modèle indirect de Silence. L’épisode de la capture de Merlin relaté par Heldris paraît aussi emprunté à L’Estoire.
5 L’auteur d’Enéas, un clerc anonyme, décrit volubilement la beauté de Camille qui Moult par ert bele la roÿne (vs 4094). Même sur le champ de bataille elle restait femme. Ses cheveux, signe de féminité, étaient blonds et descendaient jusqu’à ses pieds. Les cheveux d’or couvrant la croupe du cheval apparaissent aussi dans la seconde image où nous voyons Camille dans sa magnifique armure, montée sur son destrier.
La coife du hauberc fu faite
en telle manière qu’elle ot traite
sa bloie crine de defors,
et li couvrirent tout le cors ;
derier li ventiloit aval
dessor la crupe du cheval. (Enéas, vs 6996 – 7001).
6 Florence Bouchet, auteur d’une traduction en français moderne de l’édition de Lewis Thorpe du Roman de Silence. In. Récits d’amour et de chevalerie, Paris, R. Laffont, 2000, p. 461 – 557, attire l’attention sur l’apport anthropologique et linguistique de ce roman. Desvaleter est un néologisme. Elle écrit dans la note 1 de la page 495 : « Heldris explique cela par un néologisme suggestif : desvaleter (préfixe privatif accolé à valet, pris dans le sens de « garçon »), formé sur le modèle de despuceler. Seul le retour de Silence à la norme lui ouvrira l’accès à la vie sexuelle ».
7 F. Bouchet, voit dans cet « us » un jeu de mots ayant rapport à la nature sexuelle ambivalente de Silence. Voir ibidem : « ‘us’ désigne la terminaison masculine de son prénom, contraire à sa vraie nature, mais aussi à la coutume qui devrait normalement régir son existence de fille ».
8 Cette remarque du clerc Heldris qui chantait l’éloge de Silence est significative puisque l’enseignement de l’Eglise interdisait aux femmes de porter les vêtements d’homme, ce qui était jugé contra naturam. Heldris fait savoir à ses lecteurs qu’il soutient son héroïne parce que Dieu lui-même est de son côté.
9 Il était dit que seule une femme pourrait capturer le vieux devin.
10 Cf. Nous y voyons des emprunts à Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, au Roman de Brut de Wace, à L’Estoire de Merlin. Cf. Jean Frappier, Roman de Silence. In. « Romans d’aventure et d’amour », Grundriss der romanischen Literaturen des Mittelalters, vol. IV, t. I, sous la direction de J. Frappier et R. R. Grimm, Heidelberg, C. Winter, 1978, p. 467.
11 Le personnage de Silence a attiré, entre autres, Jacques Roubaud qui présente son histoire dans son roman oulipien Le chevalier Silence. Une aventure des temps aventureux, Paris, Gallimard, Coll. Haute Enfance, 1997. F. Bouchet écrit dans son Introduction, p. 461-62 : « Outre les analyses intertextuelles attendues, certaines situations mises en scène par le romancier ont trouvé un écho favorable du côté des champs alors en plein essor des sciences humaines, voire de types de pensée à la mode. Lecture féministe : Silence, en butte à un décret interdisant aux femmes d’hériter, doit se déguiser en homme pour préserver les biens de ses parents ; elle surpasse alors les autres hommes ; Lecture anthropologique : Silence invite à une réflexion sur l’inné et l’acquis en réussissant à devenir un jongleur et un chevalier accomplis avant de retrouver sa place de femme dans la société. Lecture linguistique : les prénoms des personnages, à commencer par Silence, suggèrent la difficulté de l’émergence d’une parole, le secret – l’incognito de Silence – étant par ailleurs, et jusqu’à un certain point, condition du succès des entreprises de l’héroïne ».
12 Les proverbes de J. Morawski, Proverbes antérieurs au xve siècle, Paris, Champion, 1925, (n° 1273, 1327, 1328, 1399) témoignent que cette attitude fut controversée : une fois gagnait Nature, une autre Education. Cf. Florence Bouchet, op. cit., p. 462.
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