Éléonore Reverzy, La Chair de l’idée – Poétique de l’allégorie dans “Les Rougon-Macquart”

1Éléonore Reverzy est une éminente spécialiste de la poétique et des genres littéraires. Après avoir consacré à Zola plusieurs articles, elle l’aborde cette fois, dans un livre qui lui est exclusivement dédié, sous un angle a priori inattendu : l’allégorie. On a beau savoir, depuis quelques décennies, qu’il faut bien se garder de prendre au premier degré les prétentions de Zola au réalisme et à l’expérimentation, il est tout de même surprenant de convoquer, pour analyser son mode de création, une figure aussi ancienne, aussi académique et aussi défavorablement connotée que l’allégorie. Aussi bien n’est-il pas question ici des vieilles allégories poussiéreuses, univoques et conventionnelles qui, à force d’être mises à toutes les sauces et de servir des causes officielles, ne font qu’appauvrir l’idée et qui suscitent à juste titre les sarcasmes de Zola. Mais, comme l’indique le beau titre choisi par Éléonore Reverzy, de la manière dont le romancier a incarné les idées qu’il voulait mettre en images. Car si, selon la formule de Camus, un roman tel que L’Étranger ou La Nausée, c’est « de la philosophie mise en images », il n’en va pas autrement des romans en général, car ils sont prédisposés, par leur plasticité même et leur iconicité, à transmettre de l’idée et à l’exprimer en images, et de ceux de Zola en particulier. Même si la fiction comporte une part d’autonomie et peut être en elle-même une source de plaisir pour les lecteurs, indépendamment de la vision du monde qui s’y exprime, elle constitue une enveloppe et sert aussi à véhiculer du sens.

2Pour écarter tout risque de contresens, Éléonore Reverzy commence par analyser savamment les diverses conceptions de l’allégorie au fil de l’histoire, depuis Quintilien jusqu’à Mme de Stael en passant par Augustin, Bède le Vénérable, Winckelmann et Quatremère de Quincy. Elle rappelle notamment la distinction à faire entre l’allégorie, qui renvoie à un code préétabli, et le symbole, qui trouve en lui-même la force de suggérer ce qu’il signifie, sans référence à une grille d’interprétation préalable. Sans se préoccuper des mots employés indifféremment par Zola lui-même pour caractériser ses modalités d’écriture, elle définit son objet d’étude : examiner comment le romancier, sans se plier aux conventions, se sert de l’allégorie « comme d’un moyen pour rendre la machine romanesque plus performante et construire une œuvre chargée de tenir son discours sur le monde » (p. 58). Son objet n’est ni la vision du monde de Zola en général et l’éthique sous-jacente à ses romans, ni les référents sociaux et historiques auxquels ils renvoient plus précisément, mais simplement la mise en œuvre – ou, plutôt, la mise en images – de cette vision et de ces référents, les procédés pour rendre l’œuvre lisible tout en préservant le plaisir de la fable. Elle s’appuie pour cela sur les exceptionnels dossiers préparatoires et avant-textes du romancier, qui permettent de suivre de près les diverses étapes de la fabrication et de voir comment il procède pour donner chair à l’idée directrice et structurante qui est au cœur de chaque projet de roman. Cette étude s’appuie principalement sur l’analyse de trois romans – La Joie de vivre, Le Ventre de Paris et La Faute de l’abbé Mouret – et se développe en trois temps.

3Dans une première partie, Éléonore Reverzy se penche sur l’écriture de l’histoire chez Zola, qui subordonne le temps historique au temps naturel et au hors-temps des mythes : les faits historiques sont frappés du sceau de l’insignifiance, voire du bégaiement, au regard de l’éternel recommencement des phénomènes naturels. Pour les évoquer allégoriquement, Zola recourt à la miniaturisation et à un certain nombre de déplacements et de réduplications. Des trajectoires individuelles telles que celles de Renée Saccard, de Nana ou d’Eugène Rougon servent ainsi à exemplifier l’histoire du Second Empire ; nombre de ces personnages sont avant tout définis par leur fonction, et l’ironie du romancier, qui vise à ridiculiser les illusions épiques, tend à carnavaliser l’histoire.

4La deuxième étape de l’analyse porte sur « la matière du roman » et la fictionnalisation d’une pensée éminemment darwinienne, où sont valorisées les notions de lutte, d’effort et de travail (rappelons-nous sa devise « nulla dies sine linea »). Éléonore Reverzy souligne la volonté du romancier de rendre sa vision du monde le plus efficacement possible et s’emploie à « démonter le mécanisme de la machine zolienne ». Pour rendre l’idée facilement repérable, Zola n’hésite pas à l’énoncer carrément, au prix parfois de quelque redondance, ou à recourir à des personnages emblématiques chargés d’incarner ou de figurer des valeurs morales, surtout dans La Joie de vivre.

5Dans la troisième partie de son travail, Éléonore Reverzy passe de la production au produit lui-même et tâche de mesurer l’efficacité de la mise en œuvre par le résultat soumis au lecteur. Or il apparaît que l’ambiguïté n’est pas absente, par exemple dans La Faute de l’abbé Mouret, dont le propos n’est pas vraiment clair. Mais de plus en plus le précautionneux Zola, qui met l’idée au poste de commande et souhaite « rendre la réalité ordonnée et déchiffrable » (p. 180), va être amené à verrouiller le sens pour éviter tout risque d’incompréhension, par exemple, quand il tient à chanter la valeur de l’argent ou du travail : « Ce n’est pas le monde qui vient se refléter dans l’œuvre, mais les idées du romancier qui trouvent leur réalisation dans les actes et les paroles de ses personnages, les uns servant de commentaires aux autres, et vice versa » (p. 164). C’est précisément ce qu’échouent à faire de « mauvais allégoristes » comme Lazare et Claude, qui « ne parviennent pas à incarner l’idée » (p. 190) et qui, par leur échec même, confirment, aux yeux du romancier, sa conception de la création. Reste que Zola lui-même échouera quand, dans ses Quatre évangiles, il oubliera les nécessités dialectiques du mouvement et en arrivera à la parabole et à la thèse. C’est alors que s’arrêtera « la fabrique du sens » (p. 242).