1C’est à une sorte d’archéologie de la modernité que se livrent Jean-Pierre Bertrand et Pascal Durand dans cet ouvrage commun, formant un diptyque avec Les Poètes de la modernité. De Baudelaire à Apollinaire (Paris, Seuil, coll. « Points Lettres », 2006), publié en parallèle. Ces deux professeurs à l’Université de Liège, auteurs de travaux sur Laforgue et Mallarmé notamment, proposent ici une histoire de la poésie du xix^e siècle résolument placée sous l’angle problématique de la notion de modernité, si difficile à appréhender comme l’ont déjà montré de nombreuses études, parmi lesquelles celles de W. Benjamin ou de H. Meschonnic.

2Ce premier volume, consacré au romantisme, semble poser la question en des termes plus audacieux et plus complexes que le second, qui porte sur des auteurs plus volontiers reconnus comme emblématiques de la modernité. C’est pourquoi on peut juger la lecture de La Modernité romantique particulièrement stimulante.

3Dès l’introduction, intitulée « Révolutions » (p. 9-25), les auteurs prennent acte de la domination de la définition baudelairienne de la modernité, qui n’est pas sans avoir accentué le discrédit dans lequel demeure encore aujourd’hui le romantisme dans les recherches littéraires. La réduction de ce mouvement d’idées prodigieux à certains clichés désuets – qui rend le titre du présent ouvrage presque oxymorique à notre regard contemporain – a fait oublier quelque peu la force du bouleversement qu’il a constitué. Désormais replacé dans la mouvance des révolutions de l’époque (1789, 1830, 1848), le romantisme est restitué à toute son influence politique (d’ailleurs très fluctuante) et à sa force subversive au sein de la culture occidentale. Les deux auteurs rappellent avec insistance le rôle des poètes romantiques dans la naissance de la notion de littérature (substituée à celle de Belles Lettres) et de l’esthétique, mais aussi dans le décentrement de la hiérarchie classique des genres vers la poésie lyrique, désormais au cœur de la quête d’une place du sujet dans le monde et dans l’Histoire.

4S’esquisse alors, de chapitre en chapitre et selon une perspective dont on regrettera peut-être l’aspect un peu trop linéaire, une analyse des grands moments individuels qui ont construit la modernité. La « révolution prudente » (p. 26) de Lamartine et de Sainte-Beuve, encore attachés à un certain classicisme stylistique, est considérée comme un geste fondateur majeur. Lamartine, en effet, attribue « à la poésie une fonction cognitive inédite » (p. 33) qui a pour conséquence d’ancrer son origine non plus dans la parole divine (comme dans l’idée de « furor » poétique), mais dans celle du poète lui-même, érigé au rang de prophète ou de mage. Quant à Sainte-Beuve, sa Vie, poésies et pensées de Joseph Delorme (1829) inaugure un dispositif énonciatif complexe (le narrateur de la Vie et l’éditeur des Poésies étant difficilement assignable) qui interroge également la source du dire poétique (c’est là un signe fort de modernité, qu’on retrouvera, bien que les auteurs ne le signalent pas, chez André Gide dans les Cahiers et Poésies d’André Walter ou chez Valéry Larbaud).

5Le déplacement lamartinien et l’opacification beuvienne de l’énonciation lyrique favorisent l’émergence de l’interrogation de la poésie sur ses propres pouvoirs et sur ses limites, portée à son plus haut degré par Alfred de Vigny. L’itinéraire de ce dernier est efficacement retracé dans le chapitre très développé qui lui est consacré : d’une poésie de la sensation et de la sensualité, l’œuvre de Vigny glisse avec les Destinées vers la poésie philosophique, qui affirme le retrait de Dieu et pense la mort de l’aristocratie, ce qui amène le poète à se demander à quel public sera désormais destinée la poésie – question partiellement mise en scène dans les poèmes eux-mêmes soucieux d’instaurer dans leur dispositif des destinataires fictifs (telle Eva).

6La poésie romantique cherche son énonciation et sa destination, sa source et son public et ce faisant établit l’unité indéfectible de la forme et de la pensée (en particulier autoréflexive) qui constituera son essence moderne. Selon J.-P. Bertrand et P. Durand, l’œuvre de Hugo, en orchestrant savamment les innovations métriques, le sens de l’Histoire (songeons aux Châtiments), la complexité du moi (soulignée dans Les Contemplations) et la théorie littéraire (dans ses célèbres préfaces), entérine et incarne idéalement cette unité.

7Après l’analyse élogieuse du lyrisme hugolien, les deux chapitres suivants tentent d’approcher les autres voies, en mode mineur, de la modernité romantique, sans arriver à convaincre vraiment de la nécessité d’en réévaluer l’importance : la légèreté du premier Musset, rêvant d’une poésie du rien en réponse à l’industrialisation de la littérature et à la vanité de la modernité technique, avant que la mort de son père en 1832 ne l’oriente vers un lyrisme grinçant voire désespéré (Les Nuits) ; les « petits romantiques » en quête de reconnaissance des minorités sociales (le prolétariat de Pierre Dupont) et sexuelles (la femme de lettres telle que la représente Marceline Desbordes-Valmore) et de nouvelles formes (le poème en prose d’Aloysius Bertrand et la chanson de Dupont ou de Béranger).

8Plus magistral semble le chapitre consacré à Nerval, le plus grand poète des marges du romantisme, qui naît lui aussi à la poésie par la chanson (on pense aux Odelettes) ; cependant, comme le montrent les auteurs, il saura seul porter la poésie à ce point où le « je » lyrique est le produit de la parole poétique et non sa source. La densité de parole des Chimères, faite de syncrétisme religieux, de temporalité cyclique, de tissage intertextuel et de figures obligeant à dépasser la pensée logique (l’oxymore, l’antithèse…), est le lieu où le sujet se cherche lui-même jusqu’au bord de la folie, laissant entrevoir ainsi la naissance d’un nouveau mode de lecture, le pouvoir d’ouverture du texte connaissant et suscitant une lecture créatrice, c’est-à-dire une lecture par laquelle seule peut s’achever la quête d’identité du sujet lyrique.

9La conclusion de l’ouvrage, élégante, met l’accent sur l’énonciation. Le trait décisif de la modernité romantique, ce serait en fin de compte la mise à jour d’un sujet lyrique à la fois personnel et universel, perpétuellement tendu entre la matière biographique de l’auteur et l’ouverture à une sensibilité et à une pensée qui peuvent être partagées par tout lecteur moderne – lecteur que les romantiques ont contribué à inventer. J.-P. Bertrand et P. Durand reprennent là les acquis de la recherche universitaire récente sur le lyrisme (on pense notamment à l’ouvrage collectif, qui a fait date, intitulé Figures du sujet lyrique et publié sous la direction de D. Rabaté à Paris, aux P.U.F., en 1996). Il paraît un peu dommage que la conclusion se focalise presque exclusivement sur cet aspect alors que le reste de l’ouvrage est riche de pistes de réflexion multiples. Le lecteur devra donc peut-être lui-même élaborer la synthèse de ce livre pour ne pas en perdre la pleine teneur.