1La présence de Jean Echenoz : » une tentative modeste de description du monde » au sein de la collection « Lire au présent » s’inscrit dans l’heureuse continuité des travaux du Centre Interdisciplinaire d’Etudes et de Recherches sur l’Expression Contemporaine (CIEREC) de l’Université Jean Monnet de Saint-Étienne, notamment l’équipe « Texte et intertextes » dirigée par Jean-Bernard Vray. Après les ouvrages de référence que constituent Pierre Michon, l’écriture absolue dirigée par Agnès Castiglione (2004) et Jean Echenoz : géographies du vide de Christine Jérusalem (2005) et avant ceux récemment consacrés à Christian Gailly¹ et de nouveau Pierre Michon², le bel et riche ouvrage Jean Echenoz : » une tentative modeste de description du monde » offre une somme de tout premier plan sur l’un des écrivains contemporains les plus importants et les plus singuliers du xxi^e siècle.

2Il a pour origine le premier colloque international consacré à l’œuvre de Jean Echenoz qui s’est tenu au musée d’Art Moderne de Saint-Étienne en novembre 2004 sous l’égide de Christine Jérusalem et Jean-Bernard Vray. A cette manifestation participait l’écrivain, qui y avait lu une nouvelle, « Maurice Ravel, surface de la miniature »³, première ébauche de son dernier roman publié à ce jour aux éditions de Minuit⁴, qu’on regrette un peu de ne pas voir reproduite et placée en point d’orgue de ce volume dont l’une des ambitions est de favoriser le dialogue entre écrivains et universitaires français et étrangers, parmi lesquels les plus grands spécialistes de la littérature du dernier quart de siècle.

3L’une des originalités de l’ouvrage tient ainsi aux contributions des pairs et amis de Jean Echenoz qui se prêtent, en en renouvelant les formes, à l’exercice de l’hommage, soit sous la forme de la lettre (Jean-Christophe Bailly), du billet libre (François Bon), d’un étonnant portrait de l’écrivain vu de dos ou à l’oblique sur fond d’impostures photographiques (Gérard Farasse)⁵, de l’analyse universitaire dans sa facture la plus classique (Jean-Pierre Le Dantec, Michel Volkovitch), de la conférence poétique sur un texte peu connu de Echenoz (Des Vagues⁶) où lire la métaphore de son écriture (Olivier Rolin) ou du magistral éloge déguisé de l’écrivain du « pas vraiment » sur lequel bute le lecteur trop pressé, aveugle à une œuvre qui « rouvre la littérature à l’infini de ses possibilités » (Tanguy Viel).

4Tous, on l’aura compris, pointent ce qui chez Jean Echenoz a peu à voir avec l’homme, saccus merdae, pour parler comme Pierre Michon⁷, et consacre une esthétique singulière jamais coupée du rapport à un monde moderne en crise qu’il ne cesse d’interroger. A cet égard, le titre du volume, inspiré d’une citation de L’Equipée malaise et mobilisée comme par antiphrase, s’accorde judicieusement à la couverture, conforme à toute la collection, qui reproduit une page de manuscrit noircie de biffures et corrections, où lire le travail acharné de l’écrivain pour soumettre un monde d’identités mouvantes, sapé par le vide et la déréliction, aux exigences de la langue et à l’impératif catégorique, selon la belle formule de Bruno Blanckeman, d’une « écriture réversible » sans égale.

5Si le colloque avait structuré ses trois journées autour de multiples angles d’approche et regroupements thématiques qui mettaient au jour les caractéristiques majeures d’une telle écriture (« espaces et temps » ; « écrans, reflets et images » ; « poétique de l’œuvre » ; « texte et métatexte » ; « édition et réception »…), on s’étonnera que le volume adopte un simple classement alphabétique des contributions – par ailleurs en très grand nombre puisqu’on en recense 28 ! – et délaisse une structuration en parties qui aurait sans doute mieux souligné le décloisonnement des approches et atténué l’impression de vertigineuse profusion et d’hétérogénéité entre des lectures pointilleuses d’un seul texte et des synthèses totalisantes de l’esthétique ou de la poétique échenozienne. Faut-il lire dans ce parti pris de l’inventaire un hommage discret – et dans ce cas habile – à la bibliothèque de l’écrivain dont il reconnaît lui-même l’« ordre vaguement, confusément alphabétique », mais dont on se prend à soupçonner qu’elle cache, « dans une cave ou un grenier, derrière une cloison qui pivote, une autre bibliothèque, la vraie, débordante, monstrueuse, impraticable »⁸ ? Une manière de suggérer, dès lors, l’inépuisable arsenal de trouvailles d’une œuvre en mouvement que le discours critique n’a pas fini d’explorer et ne prétend nullement épuiser.

6Seul l’avant-propos de Christine Jérusalem aide à débroussailler le tout, rétablit la cohérence de l’ensemble et crée du lien entre les analyses dispersées dans le volume, tout en légitimant le propos de chacun – quitte à le forcer un peu quand nécessaire – en en tirant le meilleur. L’ouvrage enrichit ainsi les perspectives soulignées ailleurs par les spécialistes de l’œuvre échenozienne, fréquemment cités en référence (Christine Jérusalem et ses « géographies du vide », Bruno Blanckeman et le « récit indécidable », Olivier Bessard-Banquy et le « roman ludique ») et convainc notamment – c’est là l’une des grandes réussites de l’ouvrage – de l’importance majeure des liens qu’elle entretient avec différentes formes d’art : musique, cinéma, bien sûr, mais aussi peinture (dont la convaincante étude de Catherine Douzou sur les relations entre la description échenozienne et le tableau hyperréaliste qui lui est contemporain), et photographie (on saluera à ce titre la belle étude menée par Alexandra Saemmer d’un texte d’exposition peu connu, « Vingt femmes dans le jardin du Luxembourg et dans le sens des aiguilles d’une montre »⁹, agrémentée de photographies inédites de Sophie Ristelhueber).

7Hors de tout formalisme, ces lectures croisées multiplient les entrées dans l’œuvre : relation de l’auteur à son éditeur (la belle étude de Jérôme Lindon, « le livre de la fidélité », menée par Olivier Bessard-Banquy) ; réception littéraire, dont l’épineux problème posé aux traducteurs par les trouvailles stylistiques et les clins d’œil socio-culturels de l’œuvre (Elisa Bricco) ; exploration intertextuelle des filiations et héritages ; analyse du foisonnement stylistique d’une écriture virtuose. La représentation échenozienne du monde, centrale dans une œuvre dont l’expérimentation poétique de la langue est l’outil par lequel reprendre ancrage dans l’univers contemporain en portant sur lui un regard neuf capable d’en déjouer les poncifs, est abordée selon des perspectives aussi bien ethnographiques, philosophiques, mythocritiques qu’architecturales et l’on saluera l’approche plurielle d’une « esthétique du tremblé » reconfigurant le romanesque sans jamais y renoncer et se jouant des structures narratives à l’aide de « bolides narratifs » (Sylviane Coyault) ou d’une « boîte de vitesse » (Michel Volkovitch) qui place le jeu avec le temps au cœur de la mécanique des mots. Plusieurs contributions aident enfin à mesurer les enjeux d’une poétique et d’une rhétorique de la « réversibilité » où l’instable (Dominique Viart), le « bancal » (Jean-Bernard Vray) et l’« équivoque » (Christine Jérusalem) participent d’une inquiétude paradoxalement joyeuse à appréhender un « réel dérangé » qui divertit le lecteur – au double sens de détourner et de divertir – des chemins balisés de l’époque et de l’œuvre contemporaines.

8Le volume est donc bien plus que de simples actes de colloque. Sa richesse en fait un ouvrage de référence pour aborder l’univers insolite d’un des auteurs contemporains les plus inventifs dont l’œuvre à « l’allure poétique, à sauts et à gambades » exigeait pareille cartographie critique.