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    Plan détaillé Texte intégral Nouveaux équipements et mécaniques diverses Électricité et vapeur À la conquête de l’air Engouement du public pour les sciences

    Modernités de l’Ancien Régime

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Chapitre VI. Inventions et découvertes techniques

    p. 197-217

    Texte intégral Nouveaux équipements et mécaniques diverses Électricité et vapeur À la conquête de l’air Engouement du public pour les sciences

    Texte intégral

    1La première moitié du XVIIIe siècle n’avait pas été très fertile en inventions, mais par la suite tout semble devenir possible ou presque. Les esprits se délient, d’aucuns imaginent des projets saugrenus, voire carrément délirants. L’abbé de La Chapelle (1710-1792) présente ainsi à l’Académie des sciences, en 1765, un scaphandre, combinaison et appareil en liège permettant de marcher dans l’eau ; d’autres, bientôt, songeront à conquérir les airs. Dans un contexte dominé par l’espérance d’un progrès général, tous veulent se rendre utiles à la société et contribuer à améliorer la vie quotidienne ou les moyens de production. Obtenir une meilleure rentabilité, économiser de la main-d’œuvre, décupler son efficacité deviennent d’ailleurs une préoccupation sensible chez les entrepreneurs.

    Nouveaux équipements et mécaniques diverses

    2Les résultats des recherches et les nouvelles inventions font sentir leurs effets dans tous les domaines. L’horlogerie française rivalise ainsi, désormais, avec les grands spécialistes de Londres, tels John Harrisson (1693-1776) et Thomas Earnshaw (1749-1829), ou de Genève. Parmi les plus fameux horlogers, plusieurs Suisses travaillent en France, notamment Jacques Frédéric Houriet (1743-1830) et les Neuchâtelois Ferdinand Berthoud, ou Abraham Louis Breguet (1747-1823). Ce dernier, célèbre pour ses montres de grand luxe, véritables chefs-d’œuvre de goût, perfectionne les mécanismes des montres « perpétuelles », au remontage automatique actionné par les mouvements du porteur, inventé vers 1770-1775 par un autre Suisse, Abraham Louis Perrelet (1729-1826). Breguet met aussi au point un régulateur à double balancier, ainsi que de nombreux instruments scientifiques : pendules astronomiques, horloges marines, chronomètres (cf. chap. v, « Les grands voyages d’explorations maritimes »). Il faut citer enfin Pierre Le Roy (1717-1785), qui découvre l’isochronisme du ressort spiral.

    3La multiplication des horloges publiques, mais aussi des montres ordinaires de gousset, donne une importance nouvelle à la notion de ponctualité. Celle-ci lie désormais le cocher de poste et ses voyageurs, gouverne les opérations du militaire, tandis que le fabricant l’exige de ses ouvriers. Le respect et la maîtrise du temps se répandent dans des couches de plus en plus larges de la société, conditionnant désormais une partie des relations sociales. Le juge mentionne l’heure précise des faits exposés dans ses procédures ; l’officier d’état civil note exactement celle des décès ou de chaque déclaration enregistrée en mairie.

    4La prospérité et le pouvoir d’achat élevé des élites permettent aussi le développement de la fabrication de boîtes à musique et d’orgues mécaniques, qui fonctionnent grâce à des cylindres à picots soulevant des tiges métalliques ; celles-ci actionnent à leur tour des soufflets qui chassent l’air dans les tuyaux de l’instrument et forment la mélodie. La fabrication d’automates dérive de la maîtrise de ces mécanismes. Jacques de Vaucanson (1709-1782), capable de mettre au point des systèmes sophistiqués de régulation et de programmation, avait déjà stupéfié le public par la précision des mouvements de son célèbre canard, présenté en 1738, et des autres modèles (animaux, personnages) qui suivirent. Il ne sera surpassé que par le fameux horloger suisse Pierre Jacquet-Droz (1727-1790) et son fils Henri Louis (1752-1791), constructeurs de véritables androïdes (L’Écrivain, La Joueuse de clavecin, Le Dessinateur), qu’ils viennent présenter à Versailles et à Paris en 1789. Ces réalisations étonnent, fascinent et même effrayent parfois le public : jusqu’où la science pourra-t-elle aller dans la reconstitution du vivant et de l’humain, se demande-t-on ? La question remonte à cette époque…

    5Le développement de l’édition et des journaux stimule également les innovations dans le secteur de l’imprimerie. François Ambroise Didot (1730-1804), concepteur du « point Didot », adopté dès 1775 comme unité de mesure exprimant la largeur des caractères typographiques, réalise également un nouveau type de caractères d’imprimerie en 1783 et invente de nouvelles presses au début des années 1780. En 1784, un autre modèle, conçu par l’imprimeur Philippe Denis Pierres (1741-1808) et le mécanicien Robert, intéresse beaucoup Louis XVI, qui s’était essayé à l’imprimerie dans sa jeunesse ; il en commande un exemplaire. Dans son école pour aveugles, fondée en 1783, l’abbé Valentin Haüy (cf. chap. ix, « Enseignement et assistance ») utilise aussi une presse spéciale comportant un rouleau qui appuie fortement sur la forme des feuilles préalablement humidifiées : on obtient ainsi des caractères en relief. Or, l’utilisation du cylindre à pression allait par la suite transformer profondément la presse à imprimer (M. Daumas). À noter également les premiers essais d’impression en stéréotypie ou « polytypie » réalisés par l’Allemand François Ignace Joseph Hoffmann, originaire de Sélestat, installé à Paris en 1784, qui utilise un procédé par moulage. Une planche, composée de lettres mobiles, lui permet de réaliser une empreinte dans un mélange de terre argileuse, de plâtre et de colle gélatineuse ; il coule ensuite dans ce moule un composé de plomb, d’étain et de bismuth.

    6Par ailleurs, cette époque est vraiment celle du machinisme naissant. Certes, de nombreuses petites « machines » existaient déjà, perfectionnées peu à peu depuis la Renaissance et le XVIIe siècle. Les fraises, forets, tarauds, alésoirs, actionnés par des manivelles et des engrenages qui en accroissent la vitesse, sont connus depuis longtemps. De multiples instruments, construits sur le principe des tours, facilitent les opérations des artisans dans divers secteurs, spécialement dans l’horlogerie, où il faut découper le métal, limer et tailler soigneusement les pignons des roues dentées. On a commencé également à mécaniser le tréfilage de l’or, de l’argent, du cuivre, du laiton, mais aussi du fer. On entreprend la réalisation de filetages de qualité pour la fabrication de vis ou d’écrous.

    7Dans certains secteurs d’activité on utilise, depuis plusieurs siècles, la force de l’eau, notamment pour actionner de lourds équipements dans la métallurgie : soufflets, martinets hydrauliques de forges, laminoirs à plomb, foreuses pour aléser « l’âme » des canons. En fait, « vers le milieu du XVIIIe siècle, la plupart des procédés d’usinage existaient : tournage, perçage, alésage, fraisage, laminage, découpage, forgeage, etc., mais le dressage d’une surface plane se faisait toujours au burin et à la lime » (M. Daumas). Puis la seconde moitié du siècle voit l’apparition et la multiplication des premières véritables machines-outils. On note d’abord une meilleure utilisation de la force hydraulique, avec l’amélioration des roues et des trains d’engrenages (le métal commence à être substitué au bois), qui démultiplient les forces et accélèrent les vitesses, les cordes de chanvres utilisées pour les transmissions étant progressivement remplacées par des courroies de cuir plates.

    8Dans le domaine des tours et des raboteuses, les Français s’affirment comme des pionniers. Vaucanson (cf. supra) construit un grand tour en fer (1745), puis le premier tour à charioter (1751), qui semble être resté à l’état de prototype. En revanche, la mécanique à raboter de Nicolas Focq (serrurier et horloger à Maubeuge, puis entrepreneur de pompes à feu à Charleroi et Condé), lourde machine à manivelle construite pour usiner les pièces de fer planes, est décrite dans le Recueil des machines et inventions approuvées par l’Académie des sciences (en 1751 également) et se diffuse plus largement. Il faut citer aussi la machine à tailler les dents ou pignons d’engrenages réalisée en 1760 par un simple tourneur dénommé Hulot (vers 1716-1781), lequel réalise d’autres petites machines ingénieuses. En revanche, les Anglais dominent l’alésage. L’arrivée en France du maître de forges William Wilkinson, le frère du célèbre constructeur des machines Watt et Boulton (cf. chap. iii, « Interventions de l’État dans l’industrie »), permet d’apprendre à forer des canons puis des cylindres selon les nouvelles techniques. La meilleure qualité des métaux (fontes de seconde fusion, acier au creuset) autorise la construction de machines plus résistantes. Dans le textile, on assiste à une première multiplication des « méchaniques » venues d’abord d’Angleterre : jennies, mules et water frames (cf. chap. iii, « Activités anciennes et nouvelles productions »), assez vite copiées et adaptées en France par d’habiles artisans menuisiers, serruriers ou chaudronniers.

    9L’État, là encore, accompagne le mouvement : les nouvelles inventions sont garanties par une première législation sur les brevets en 1762 (qui sera ultérieurement parachevée par la législation de 1791) et la monarchie instaure, en 1777, une médaille d’or destinée à récompenser les meilleurs inventeurs. À Paris, le marquis d’Ormesson, nouveau contrôleur général des finances, crée en 1783 un dépôt, confié au mathématicien Vandermonde, pour réunir des modèles de machines utilisées dans les fabriques (c’est l’origine du futur Conservatoire des arts et métiers). Le Bureau du commerce suggère aussi, en 1788, d’en publier les dessins et les caractéristiques.

    10En fait, on oublie trop souvent que la révolution industrielle, qui démarre vers 1750 en Angleterre, commence aussi en France dans les années 1780, avec le développement de ses trois composantes principales : l’industrie textile, la métallurgie et l’énergie de la vapeur. L’Essai sur les machines en général (1786) de Lazare Carnot (1753-1823) donne un bon aperçu de la situation de l’époque, même si toutes ces machines se développent surtout à partir de la fin des années 1790. Incontestablement, les prémices de la révolution technique du XIXe siècle sont bien d’ores et déjà en germe à la fin de l’Ancien Régime.

    Électricité et vapeur

    11Depuis le XVIIe siècle, on sait produire de l’électricité statique par frottement d’un globe de soufre, d’ambre ou de verre en rotation. Le phénomène intrigue les savants et les amateurs éclairés. L’amélioration de ces « machines » électrostatiques, à partir du milieu du siècle suivant, permet de multiplier les observations (cf. chap. v, « Essor des sciences naturelles et progrès de la médecine »), mais ces expériences demeurent encore sans application pratique. À partir de 1745, on commence à accumuler l’électricité dans des sortes de condensateurs (les « bouteilles de Leyde »). Charles François de Cisternay du Fay (1698-1739) montre que tous les corps peuvent être électrisés, mais il établit surtout la différence entre électricité « vitrée », obtenue par frottement de corps transparents (verre, cristal) – que Franklin qualifiera de positive – et électricité d’origine « résineuse » (négative). Mais il revient au géomètre et physicien Jean-Baptiste Le Roy, pensionnaire de l’Académie à partir de 1770, d’inventer la première machine électrique positive et négative, tandis que Lagrange introduit en 1772 la notion de potentiel. L’abbé Jean Antoine Nollet (1700-1770), adjoint de du Fay à l’Académie des sciences, puis pensionnaire (1758) en remplacement de Réaumur dont il a été l’élève, publie également de nombreux mémoires sur l’électricité. Remarquable pédagogue et expérimentateur, il enseigne la physique au collège de Navarre, au collège d’artillerie de La Fère puis à l’École du génie de Mézières. En 1747, devant Louis XV, il transmet l’électricité de bouteilles de Leyde à une chaîne humaine de 240 hommes des gardes françaises (le premier tenant une charge positive, le dernier une charge négative). La même année, Louis Guillaume Le Monnier (1717-1799) obtient un véritable « courant électrique » dans un long fil de métal ; il rédige l’article « Électricité » dans l’Encyclopédie, en 1755.

    12Si en Amérique Benjamin Franklin (1706-1790) comprend le premier la nature de la foudre et capte l’électricité atmosphérique en mettant au point un paratonnerre, en France, à peu près la même époque, Thomas-François Dalibard (1703-1779), botaniste et physicien, réalise à Marly une expérience semblable et publie sa Théorie abrégée de l’électricité, en 1752. Il convient de noter, pour l’anecdote, qu’en 1783, un jeune avocat nommé Robespierre plaide avec succès devant le tribunal d’Arras contre les préjugés des échevins de Saint-Omer, lesquels voulaient interdire à un noble d’élever un paratonnerre sur sa demeure.

    13Charles Augustin de Coulomb, ingénieur du Génie, formule une des premières lois fondamentales de cette nouvelle science, dans des mémoires sur l’électricité et le magnétisme publiés par l’Académie des sciences, dont il devient membre en 1786. Grâce à des mesures effectuées sous vide d’air, à l’aide d’une balance à torsion (1784), il montre que la force, répulsive ou attractive, qui s’exerce entre deux corps électriques, varie en raison inverse du carré de leur distance, conformément aux principes de Newton. On appelle aujourd’hui encore ce principe fondamental de l’électrostatique la « loi de Coulomb ». Ces expériences marquent le début des recherches véritablement scientifiques sur les phénomènes électriques.

    14Néanmoins, ceux-ci relèvent encore principalement du domaine de la curiosité et sont prétextes surtout à des « amusements de société » : la mode est d’aller se faire « secouer » par des décharges électriques dans les cabinets de physique. Des médecins utilisent aussi cette méthode pour traiter leurs patients (cf. infra « Engouement du public pour les sciences »). Mais on n’entrevoit pas encore d’autres applications pratiques, mis à part le paratonnerre.

    15Il en va tout autrement en ce qui concerne la vapeur. Les premières démonstrations remontaient au XVIIe siècle, sous le règne de Louis XIV : le célèbre savant hollandais Christiaan Huygens (1629-1695), au moyen d’une chaudière et d’un piston, avait fait s’élever devant Colbert, en 1673, une plate-forme chargée de plusieurs hommes. Son élève et assistant Denis Papin (1647-1714) avait poursuivi en Angleterre ses expérimentations, inventant une soupape de sûreté et formulant, le premier, le principe des machines à vapeur atmosphériques (Description et usage de la nouvelle machine à élever l’eau, 1687), développé dans une nouvelle publication en 1707. Mais la postérité a retenu surtout les noms des mécaniciens anglais Thomas Savery (vers 1650-1715), qui construit une première machine en 1698, et Thomas Newcomen (1663-1729) avec lequel il s’associe pour la mise au point, en 1705 et 1712, de pompes aspirantes reliées à un piston coulissant dans un cylindre placé au-dessus d’une chaudière. Ces modèles se diffusent rapidement. De ce côté-ci de la Manche, les premières « pompes à feu » sont installées par des mécaniciens anglais à Passy (1726), aux mines de Fresnes (1732), à Anzin (1737) et Littry, près de Bayeux (en 1749). Mais on ne commence à en construire que vers 1750 (M. Daumas). L’Écossais James Watt (1736-1819) imagine en 1763-1765 d’ajouter un condenseur à la machine de Newcomen, puis conçoit des « machines à double effet » à partir de 1783, qui constituent une deuxième génération de chaudières, beaucoup plus perfectionnées et efficaces.

    16En France, certains entrevoient d’autres applications concrètes que le seul pompage des eaux d’infiltration dans les galeries de mines. Dès 1763, l’ingénieur militaire Nicolas Joseph Cugnot (1725-1804) a l’idée de l’utiliser pour obtenir le déplacement d’un véhicule. En présence du ministre de la Guerre Choiseul et de l’ingénieur Gribeauval, il expérimente le premier véhicule à vapeur, qui roule effectivement à Vincennes à la fin de l’année 1770, emmenant quatre personnes à la vitesse de 1 800 à 2 200 toises à l’heure (soit 3,5 à 4,5 km/h). À la demande du ministère, il construit en 1771 un second modèle, son fameux « fardier » (parce que destiné à porter de grosses charges ou fardeaux), lourd chariot automobile à vapeur, capable d’atteindre la vitesse d’une lieue (4 kilomètres) à l’heure, en tractant une charge de plus de deux tonnes. Il s’agit bien du premier véhicule « automobile » au monde, muni de trois roues (celle située à l’avant étant directrice et motrice) et mû par un moteur à deux cylindres, alimenté par une chaudière. Pour la première fois également, un dispositif permettait de transformer le mouvement alternatif des pistons en un mouvement rotatif. Dans l’esprit de son inventeur, il devait servir notamment à tirer des pièces d’artillerie. Mais la chute de Choiseul entraîne l’annulation des crédits et curieusement personne n’essaye de donner suite à cette invention, ni d’en développer les applications pratiques pourtant prometteuses (il faut dire cependant que le rendement de la machine à vapeur était faible et qu’on ne pouvait la recharger sans s’arrêter). Relégué à l’Arsenal, le véhicule sera plus tard exposé comme simple curiosité au Conservatoire des arts et métiers. Il devançait pourtant de plusieurs décennies les premiers essais en ce domaine de l’Anglais Richard Trevithick (1771-1833).

    17L’idée d’appliquer également l’énergie de la vapeur à la navigation avait déjà été émise par Denis Papin vers 1690 et expérimentée par lui en 1707, mais la réalisation n’avait pas été convaincante. L’Anglais Jonathan Hulls (1699-1758) avait aussi utilisé une roue à aubes dès 1736. En France, des essais sont menés par le chevalier Claude François Joseph d’Auxiron (1731-1778), ingénieur militaire, à Paris, près de l’île aux Cygnes en 1774 (mais son embarcation coule !), ainsi que par Jacques Constantin Périer (1742-1818), mécanicien du duc d’Orléans, en 1775. Le marquis Claude François de Jouffroy d’Abbans (1751-1832), un officier, après avoir vu la pompe à feu des frères Périer, réalise en 1776 en association avec Constantin Périer et d’Auxiron, une première embarcation, qui navigue sur le Doubs, à Baume-les-Dames, grâce à des rames articulées actionnées par l’énergie de la vapeur. Puis il met au point, en 1780, une machine mieux adaptée, permettant d’obtenir un mouvement continu. Le 15 juillet 1783, à Lyon, son Pyroscaphe, grande embarcation de 45 m de long, munie de roues à palettes (axe transversal et cylindre-roues de 4,50 m sur chaque côté), remonte ainsi le cours de la Saône pendant une quinzaine de minutes. Voulant développer son invention, il demande un privilège (c’est-à-dire un monopole) de trente ans, afin de créer une société de construction de navires à vapeur. Fort curieusement, l’Académie des sciences émet un avis défavorable (il n’obtiendra les autorisations nécessaires que sous la Restauration, après le succès du navire à vapeur de l’Américain Robert Fulton en 1807). Pourtant des savants comme Bossut ou Borda, et d’autres encore, s’intéressent à ces premières tentatives, tâchant de calculer l’espacement ou l’inclinaison des pales qui permettraient d’obtenir le meilleur rendement ou bien encore le rapport le plus adapté entre la vitesse de la roue et celle du courant.

    18Jacques Constantin Périer et son frère Auguste Charles, avaient conçu, dès 1775, le projet très moderne d’alimenter en eau courante les immeubles parisiens des riches particuliers, par un système de canalisations en fonte et de réservoirs alimentés par des « pompes à feu » puisant les eaux de la Seine, moyennant un abonnement. Un tel système fonctionnait déjà à Londres depuis 1712. Ayant obtenu l’aval des autorités en 1777, ils fondent le 28 août 1778 une société en commandite comportant 1 200 actions de 1 200 livres chacune, soit un capital de 1,44 million. Après être allés à cinq reprises étudier en Angleterre les nouvelles machines, ils achètent aux Anglais Matthew Boulton (1728-1809) et James Watt (1736-1819) deux pompes à vapeur (la Constantine et l’Augustine), installées à Chaillot en août 1781, capables d’élever l’eau de la Seine dans quatre réservoirs situés à 110 pieds de haut, et constituant ainsi une sorte de premier château d’eau (le mécanisme en subsistera jusqu’au Second Empire !). Ce succès vaut à Jacques Constantin un fauteuil à l’Académie des sciences. Mécaniciens, mais aussi remarquables hommes d’affaires, les Périer développent une puissante société par actions. Leur fonderie de Chaillot apparaît comme le premier grand atelier de construction mécanique établi en France : on y fabrique des machines à vapeur et des pièces de grosse fonderie (Watt et Boulton la visiteront d’ailleurs en 1786). On y utilise aussi une série de machines-outils : tours, machines à aléser. Le marquis de Béthencourt, ayant réussi à comprendre le fonctionnement des machines anglaises à double effet au cours d’un voyage « d’observation » en Angleterre, les frères Périer pourront en réaliser une dès 1790.

    19Cependant, les guerres de la Révolution puis de l’Empire vont interrompre longuement ces transferts technologiques, empêchant les entrepreneurs français de pouvoir suivre, au plus près, les innovations développées au Royaume-Uni.

    À la conquête de l’air

    20On oublie trop souvent que la fin de l’Ancien Régime est aussi l’époque où l’homme s’aventure pour la première fois dans les airs. Parce que les ballons n’eurent guère d’applications pratiques ou économiques, on a tendance à mésestimer cette épopée aux allures de fêtes foraines, qui attira d’énormes foules de badauds. Or, il ne s’agit nullement d’une invention fortuite. Elle s’insère au contraire dans tout un contexte de découvertes scientifiques, à la pointe des recherches sur la chimie des gaz ou l’aérodynamique, et participe pleinement à cette « vision collective du progrès » (L. Robène) si chère aux Lumières. C’est dans cette perspective que la matérialisation du mythe d’Icare souleva un immense enthousiasme, les contemporains ayant l’impression qu’une nouvelle ère venait de commencer.

    21Tout débute – l’histoire est bien connue – en Ardèche, dans les ateliers des frères Montgolfier, papetiers à Vidalon-lès-Annonay. Joseph (1740-1810), esprit curieux et inventif, adore les petites expériences de physique ou de chimie. Après des études inachevées au collège des jésuites de Tournon, il reprend à 40 ans des cours à l’université d’Avignon, devenant bachelier puis licencié en droit ; il lit les Observations sur différentes espèces d’air (1772) de l’Anglais Joseph Priestley. Étienne (1745-1799) fait quant à lui ses études au collège Sainte-Barbe, à Paris, puis apprend un temps l’architecture aux côtés de Soufflot ; il fréquente alors les cercles parisiens, lie connaissance avec le minéralogiste Nicolas Desmarets et Lamoignon de Malesherbes. Prenant la direction de l’entreprise paternelle à partir de 1774, il y perfectionne avec son frère les procédés de fabrication du papier. C’est lui qui a l’intuition qu’une enveloppe étanche remplie d’un fluide moins lourd que l’air serait susceptible de s’élever (la légende prétend que l’idée lui serait venue en voyant une chemise, que l’on faisait sécher au-dessus d’un feu, se gonfler et se soulever…). Il s’agit, écrit-il, de provoquer une « rupture d’équilibre proportionnée à la différence de pesanteur de deux fluides […] pour élever dans l’air des masses proportionnées au volume du vaisseau ascendant ». On constate ici à quel point l’engouement pour les sciences et les publications afférentes se diffuse dans le corps social, jusqu’à atteindre de modestes entrepreneurs d’une petite localité, au fond des provinces, mais qui ont fait des études et se tiennent informés des progrès scientifiques.

    22Les deux frères multiplient les expériences avec simplement de l’air chaud, faisant s’élever sur quelques mètres des sortes de boîtes parallélépipédiques en taffetas, d’abord assez petites (1,5 m3) puis plus conséquentes (25 m3). Ils imaginent ensuite des globes de tissu, encollés de papier sur leur face externe afin de mieux emmagasiner l’air, et renforcés bientôt d’un filet de cordes pour éviter les déchirures. Ultérieurement, les toiles sont cousues soigneusement, le filet y étant accroché par des centaines de boutons. Un panier de fer, contenant le foyer allumé destiné à entretenir la production d’air chaud, est fixé au-dessous, tandis qu’un châssis métallique circulaire maintient grande ouverte la partie inférieure du ballon. La première expérience publique a lieu en grande pompe à Annonay, le 4 juin 1783, en présence des membres des états du Vivarais, l’assemblée de la province. Un ballon sphérique de 11,7 m de diamètre, pesant au total 245 kg et d’une contenance de 800 m3, maintenu au sol par des cordes et huit hommes, est gonflé au-dessus d’un feu de paille humide et de fibres de laine cardée. Les deux frères considèrent en effet que la fumée joue un rôle dans la force ascensionnelle. Ne comprenant pas que l’air devient seulement plus léger parce qu’il se dilate sous l’effet de la chaleur, ils pensent avoir créé un nouveau gaz et, pour gonfler l’enveloppe, brûleront même plus tard de vieilles chaussures ou de la viande pourrie ! Une fois libéré, le ballon s’élève à une hauteur apparente de 1 000 ou 2 000 m et vole durant une quinzaine de minutes avant de retomber dans les vignes à 2,5 km de son point de départ.

    23Informée de l’expérience, l’Académie des sciences, dont le secrétaire perpétuel est alors Condorcet, invite Étienne à Paris. Arrivé en juillet, il s’installe pour la fabrication et les essais préliminaires de son engin chez le fabricant de papiers peints Jean-Baptiste Réveillon (1725-1811), au faubourg Saint-Antoine, bénéficiant de l’aide financière de l’Académie et du contrôleur général des finances. Il réitère avec succès l’envol d’un ballon le 12 septembre à Paris, devant les commissaires de l’Académie, puis le 19 du même mois, à Versailles, devant la Cour et le roi. Il s’agit cette fois d’un grand ballon bleu à guirlandes, d’environ 13 m de diamètre, 24 m de haut et 1 000 m3 de contenance, énorme objet assez magnifiquement décoré. On le place sur une estrade circulaire, le foyer destiné à le gonfler étant situé sous celle-ci. Afin de tester les réactions des êtres vivants à cette soudaine élévation en altitude, et sans doute aussi pour rendre l’expérience plus attrayante, on fixe une nacelle contenant un coq, un canard et un mouton. En présence de délégations étrangères et de la foule des courtisans, le ballon s’élève majestueusement dans les airs avant de retomber huit minutes plus tard dans les bois de Vaucresson, sans trop de dommages pour les animaux. Le succès est considérable. Louis XVI, très satisfait, accorde 6 000 livres au constructeur pour le rembourser de ses frais. Plus tard, il conférera le cordon de Saint-Michel à Étienne, une pension de 40 000 livres à Joseph, principal inventeur et auteur de plusieurs ouvrages sur les « aérostats », des lettres d’anoblissement à leur père ainsi qu’à ses descendants (décembre 1783), avec des armoiries ornées d’un globe aérostatique, et surtout le titre de « manufacture royale » pour les ateliers de Vidalon-lès-Annonay. (La papeterie deviendra au XIXe siècle la société Montgolfier-Canson.) L’Académie des sciences, qui a accepté dès le 20 août 1783, par acclamation, l’inscription des frères Montgolfier sur la liste de ses correspondants, leur remet aussi, en février 1784, un prix de 600 livres créé par un généreux bienfaiteur pour « l’encouragement des sciences et des arts ».

    24On envisage très vite de faire voler les premiers passagers. Étienne, puis quelques amateurs de sensations fortes, effectuent de prudentes ascensions dans la cour de Réveillon, le ballon étant retenu captif par des filins. En réglant eux-mêmes l’intensité du foyer, avec de la paille, les passagers montent ou descendent à peu près à volonté. Mais Étienne hésite : il comprend vite les limites de la « montgolfière », compte tenu de la dangerosité du foyer et du poids de la paille qu’il convient d’emporter.

    25Qui allait donc risquer le premier vol libre ? Un passionné de sciences, touche-à-tout dilettante plutôt que savant, Jean-François Pilâtre de Rozier (1756-1785), qui donne avec grand succès des cours publics de chimie à l’Athénée royal ou Musée fondé par lui à Paris en 1781 et qui s’occupe également du cabinet de physique de Monsieur (le frère du roi), se montre le plus empressé. Intrépide et avide de gloire, il gagne la confiance de Joseph et commence à partir du 15 octobre à s’entraîner, en ballon captif, chez Réveillon. Les candidats au premier vol libre se bousculent d’ailleurs, y compris de grands personnages comme les ducs de Chartres ou de Lauzun. On choisit finalement pour copilote un major d’infanterie, le marquis François d’Arlandes (1742-1809), que Joseph a connu au collège de Tournon ; inventeur d’un prototype de parachute, il a déjà manqué à plusieurs reprises de se briser les os en sautant d’une tour ou d’un escarpement… Louis XVI a longtemps refusé cette expérience, qu’il juge trop risquée. Il a même proposé qu’un condamné à mort serve de premier pilote, suscitant l’indignation des aventureux volontaires. Les premiers aérostiers seront des gentilshommes ! Pilâtre fait intervenir la comtesse de Provence (belle-sœur du souverain), dont il est le secrétaire de cabinet. Franc-maçon (comme Étienne Montgolfier, intronisé à la célèbre loge des Neuf Sœurs), il fait s’entremettre aussi les réseaux maçonniques par l’intermédiaire du duc de Chartres (grand officier du Grand Orient). Le roi cède finalement, mais refuse de cautionner par sa présence une entreprise si dangereuse. Le nouveau ballon (21 m de haut, 13 m de diamètre et 2 200 m3 de volume) est constitué d’une enveloppe enduite d’une peinture à base d’alun censée l’ignifuger. Les passagers prennent place dans une galerie d’osier située autour du foyer. L’envol a lieu le 21 novembre 1783, depuis le château de la Muette, à Passy, en présence de grands personnages de la Cour et de Benjamin Franklin, cosignataires du procès verbal officiel, sous les yeux d’une foule évaluée à 500 000 personnes. Les deux héros survolent Paris pendant plus d’une vingtaine de minutes, jusqu’à la Butte aux Cailles, à Gentilly (actuel XIIIe arrondissement). Ils choisissent d’ailleurs eux-mêmes de se poser au-delà des dernières maisons, ayant encore à leur disposition les deux tiers de leur cargaison de paille. Pour la première fois au monde, des hommes viennent de voler dans les airs.

    26Mais un autre concurrent s’est aussi lancé dans l’aventure : le physicien parisien Jacques Alexandre César Charles (1746-1823), presque aussi célèbre que Lavoisier et conférencier le plus populaire de la capitale (ses cours publics au Collège de France sont réputés ; il a notamment pour auditeur Franklin). Il organise une souscription pour financer un projet de ballon à hydrogène et la haute société parisienne le soutient. Ses associés, les frères Robert, mécaniciens, construisent un premier ballon. Charles a l’idée d’imperméabiliser l’étoffe de soie à l’aide d’un vernis à base de « gomme élastique ». L’hydrogène est obtenu dans un tonneau par réaction d’acide sulfurique sur de la limaille de fer, un tuyau de cuir amenant le gaz dans le ballon. Le 27 août 1783 une première « charlière » s’élève du Champ-de-Mars mais explose en altitude. Ce gaz est inflammable ; cependant, à la différence des foyers de paille, il ne dégage pas de flammèches susceptibles d’embraser l’enveloppe. Finalement, le 1er décembre, Charles, accompagné de Nicolas, le plus jeune des frères Robert, décolle lui aussi, depuis le jardin des Tuileries, dans une nacelle en forme de gondole reliée par un filet à un ballon de 800 m3, en présence de 400 000 personnes. (Les spectateurs, excepté ceux qui étaient déjà des souscripteurs du projet, ont dû payer leur entrée.) Une soupape, ménagée au sommet, permet au pilote de lâcher à volonté de l’hydrogène. Charles, qui a embarqué un baromètre et plusieurs instruments, procède en altitude à diverses mesures et à des prélèvements d’air dans des flacons hermétiques. Utilisant du lest pour contrôler leur altitude, les voyageurs se posent, après une heure de vol, à 40 km de Paris. Au cours de plusieurs ascensions ultérieures, Charles met au point les règles et principales manœuvres du vol en ballon. Louis XVI lui permet bientôt d’installer son cabinet de physique dans des locaux du Louvre.

    27Cette année 1783 resta longtemps dans le souvenir collectif « l’année des merveilles ». Comme on peut l’imaginer, la nouvelle de ces exploits fait sensation et se répand dans la France entière. La très mondaine Correspondance littéraire se moque de cet engouement soudain : « Jamais bulle de savon n’occupa plus sérieusement une troupe d’enfants que le globe aérostatique de MM. Montgolfier n’occupe depuis un mois la ville et la Cour […] Dans tous nos cercles, dans tous nos soupers […] il n’est plus question que d’expériences, d’air atmosphérique, de gaz inflammable, de chars volants, de voyages aériens. » Benjamin Franklin confirme : « Nous ne pensons ici à rien d’autre qu’aux choses de l’air. Les ballons accaparent toute notre attention. »

    28Cependant, l’invention n’étant protégée par aucun brevet, de nombreux particuliers se mettent aussi à construire de tels engins en modèles plus ou moins réduits et sans passagers. Les autorités mettent en garde la population par un Avertissement au peuple, adressé à toutes les paroisses du royaume (1783), « afin de prévenir les terreurs » : on y annonce le survol éventuel de globes présentant « l’aspect de la lune obscurcie », en précisant qu’ils ne causent aucun mal et sont « utiles aux besoins de la société ». Cependant, la multiplication de ces brûlots volants risquant de causer des dégâts, le lieutenant général de police Lenoir interdit dès avril 1784 les essais effectués sans autorisation préalable.

    29On compte au total une quinzaine d’ascensions durant l’année 1784. En janvier, Joseph Montgolfier, accompagné de Pilâtre, de deux comtes, d’un marquis et du prince Charles d’Arenberg, effectuent par exemple un court vol à Lyon. Le duc de Chartres s’envole également en 1784. On signale aussi des ascensions en cette même année à Nantes, Besançon, Aix-en-Provence, Marseille, Rodez (août 1784), Dijon (avec Guyton de Morveau) et même, hors du royaume, à Chambéry (Xavier de Maistre et deux autres compagnons). À Lyon encore, le 4 avril 1785, Élisabeth Thible, née Estrieux, qui remplace au dernier moment Joseph Montgolfier, est la première femme passagère à effectuer un vol libre. À Bordeaux, sous l’impulsion d’une société savante (le Musée de Bordeaux) et des réseaux maçonniques, trois hommes s’envolent en juin, puis à nouveau en juillet. À Rouen, François Blanchard (1753-1809) effectue quelques essais durant l’été, après une tentative ratée au Champ-de-Mars. Surtout, les frères Robert réalisent en juillet un vol qui les mène de Paris à Beuvry, près de Béthune, sur près de 250 km.

    30Pilâtre de Rozier, alors âgé de 29 ans, est devenu entre-temps l’aérostier officiel de la Cour. Louis XVI lui fait faire une démonstration à Versailles, en compagnie de Louis Joseph Proust (1754-1826), pharmacien en chef à La Salpêtrière qui professe la chimie au Musée, devant Gustave III de Suède (juin 1784), puis lui demande de tenter le franchissement de la Manche. Pilâtre s’installe alors à Boulogne-sur-Mer, dans l’intention de réaliser ce projet. Ayant obtenu une importante subvention (40 000 livres) de la part du Contrôleur général Calonne, il fait construire une aéro-montgolfière, engin cherchant à combiner un ballon à hydrogène, dans la partie supérieure, et un ballon à air chaud situé en dessous. Mais les vents d’ouest dominants contrarient ses projets, provoquant le report de ses tentatives. Pendant ce temps, de l’autre côté de la Manche, Blanchard (inventeur méconnu d’une voiture à pédales dans laquelle sont montés à Versailles Marie-Antoinette ou Benjamin Franklin !) et le physicien John Jeffries (1744-1819) – un Américain loyaliste originaire de Boston – entament une série d’essais. Finalement, ils réussissent les premiers la traversée aérienne de la Manche, de Douvres à Calais, en trois heures, le 7 janvier 1785. Pour cet exploit, Blanchard recevra du roi une pension et une gratification de 12 000 livres. Il effectua par la suite plus de 60 ascensions. Le 15 juin 1785, Pilâtre, lors d’une semblable tentative, en compagnie du physicien Pierre Ange Romain (1751-1785) qui l’avait aidé à réaliser son ballon, survole enfin la Manche. Mais une rafale de vent les rabat vers la côte ; l’enveloppe du ballon supérieur s’enflamme et se déchire brutalement. Ils s’écrasent à quelques kilomètres de Boulogne, à Wimereux. Cet accident tempère, mais n’arrête pas, les ascensions. Le premier vol nocturne, est réalisé en 1786, par Pierre Testu-Brissy (1770 ?-1829), lequel réalisera aussi la première ascension à cheval en 1798 ! Au total, entre 1783 et 1792 on recense 105 aéronautes en Europe, principalement en France et en Angleterre, dont huit femmes et quatre professionnels demandant une rétribution à leurs passagers pour de courtes ascensions.

    31Les envols de ballons s’intègrent aux pratiques festives, au goût pour les grands rassemblements, générateurs d’exaltation collective. Mais les savants s’y intéressent aussi. Depuis sa résidence de Saint-Pétersbourg, Leonhard Euler essaye de calculer « les lois du mouvement vertical d’un globe qui s’élève dans un air calme ». Les chimistes Lavoisier, Berthollet et Guyton de Morveau consacrent une grande attention aux aérostats. Lavoisier a compris assez vite qu’il n’y a pas de « gaz Montgolfier », mais simplement une dilatation de l’air chaud. Il préfère le recours à l’hydrogène, obtenu désormais par réaction de la vapeur d’eau sur de la limaille ou des barres de fer portées à incandescence.

    32L’Académie des sciences charge parallèlement un de ses membres correspondants, l’ingénieur militaire Jean-Baptiste Meusnier de la Place (1754-1793), d’entreprendre pour elle la synthèse de tous les travaux ou expériences réalisés sur le sujet et d’effectuer des calculs de modélisation. Meusnier comprend qu’il est possible de stabiliser l’ascension des ballons à hydrogène en introduisant une part d’air atmosphérique dans l’enveloppe. Il préconise le premier une forme allongée (pour une moindre résistance à l’air), en calculant les dimensions et le métacentre de telle manière que le ballon ne se redresse pas à la verticale. Il devient aussi rapidement le collaborateur de Lavoisier pour les calculs relatifs à l’extraction de l’hydrogène et est admis à l’Académie en 1784. Cette collaboration aboutit à la fameuse expérience de décomposition de l’eau, en février 1785 (cf. supra). Le temps des premiers aérostats constitue un cas, très rare au XVIIIe siècle, de forte collaboration entre inventeurs, techniciens, savants et pouvoirs publics. L’Académie cherche ainsi à planifier les expériences, à établir un programme raisonné d’expérimentations et de constructions aérostatiques ; elle organise dès 1784 des concours sur la manière de diriger le vol des ballons. À Lyon, Guyton de Morveau tente d’ajouter à une nacelle des rames ovoïdes ; à Paris, deux industriels, Léon Alban et Mathieu Vallet, utilisent pour la première fois une hélice. Des académies de province proposent aussi comme sujets de concours la recherche de moyens susceptibles de diriger les ballons. Assimilant l’air à un fluide et donc le ballon à une sorte de navire, la plupart des projets imaginent des rames, un gouvernail, des hélices à manivelle ou même des ailes battantes, sans résultats probants…

    33Très tôt, on cherche également à rendre les ballons utiles, par exemple pour établir une carte des vents et développer les connaissances météorologiques (expériences de Charles, Guyton de Morveau, Proust). Pierre Bertholon (1742-1800) évoque dès 1784 la possibilité de lever des cartes et plans, en utilisant une camera obscura embarquée (boîte munie d’un miroir réflecteur permettant de reporter l’image de la réalité sur une feuille de papier et de la dessiner en repassant simplement les contours). On envisage de transporter marchandises ou passagers : Meusnier de la Place imagine des projets importants (nacelles de 30 hommes pour 60 jours de traversée). Très vite on songe aussi à des usages militaires (la Révolution utilisera des ballons d’observation). Néanmoins, aucun de ces engins ne connut réellement d’application pratique. Faute de pouvoir être dirigés, ils demeurèrent avant tout un sujet de curiosité, une attraction populaire attirant à chaque fois de grandes foules. Selon certains auteurs, ils retardèrent en fait les recherches sur les grands cerfs-volants ou les planeurs. Le naturaliste Christian de Launoy et François Bienvenu (1758-1831), inventeur et fabricant d’instruments de physique ou de petites machines amusantes, font voler en cette même année 1784 le premier engin plus lourd que l’air, une sorte de modèle réduit d’hélicoptère, composé de tringles métalliques, d’ailes triangulaires en taffetas et d’un gros mécanisme-ressort en acier et caoutchouc – ce mot est connu en France depuis l’expédition de Charles Marie de La Condamine (1701-1774) au Pérou – actionnant deux hélices contrarotatives. Mais cette invention n’emporta jamais aucune charge.

    34On a du mal à réaliser l’extraordinaire impact psychologique des premiers vols humains. Témoin de la vie parisienne, Louis-Sébastien Mercier décrit les sensations très vives de la foule, les uns pleurant d’émerveillement, levant les bras au ciel ou au contraire « tombant à genoux, suffoquant de surprise ». Les premiers récits d’aérostiers font connaître assez vite au grand public la terre vue du ciel : modification totale des échelles, villages devenus minuscules, absence de toute trace visible de vie ou d’activités, aplatissement des reliefs (à la différence des points de vue offerts en haute montagne), courbure de l’espace et forme circulaire de l’horizon. Chansons, épigrammes, gravures ou dessins, notamment ceux de Jean-Baptiste Huet (1745-1811), vantent les exploits des intrépides voyageurs. Louis Watteau (1731-1798), dit Watteau de Lille, leur consacre aussi des tableaux. Pour la première fois, des images imprimées représentant l’événement sont mises en vente quasiment dès le lendemain des envols. La mode et tous les corps de métiers s’emparent de ce thème, symbole du progrès. Partout, on ne voit plus que des ballons : sur les porcelaines, les fonds d’assiettes, les tabatières. Les bijoux, les pendules, les cages à oiseaux prennent la forme de globes ; les meubles, les toiles de Jouy et les papiers peints s’ornent de ce nouveau motif. Les robes elles-mêmes affectent des allures de ballons, tandis que les coiffeurs s’en inspirent pour des compositions délirantes : une éphémère « esthétique aérostatique » saisit la mode ! Même la cuisine propose des filets ou des soufflés « à la Montgolfier » ou des « vols-au-vent » (lesquels semblent en fait d’invention antérieure). Comme toutes les modes, celle des ballons fut néanmoins très brève : l’engouement retombe dès 1786.

    35Pourtant, l’idée que tout est désormais possible semble s’imposer. Par-delà l’attraction insolite, tous comprennent qu’une révolution scientifique est en marche. Occasion de fusion de la foule et des élites, dans le nouveau culte du progrès qui paraît soudain infini, le ballon représente, au propre comme au figuré, l’élévation du génie humain. « Image de la liberté », il symbolise également, pour les esprits éclairés et les francs-maçons, la victoire sur les préjugés et les superstitions. Le domaine céleste passe progressivement dans la sphère du rationnel. Désormais capable de voler, l’homme s’impose à la nature et aux éléments. Quelle allait être la réaction de l’Église ? Si au Portugal le clergé condamna et interdit tout envol, l’ascension étant réservée au Christ, en France il n’y eut pas vraiment de réaction officielle, preuve supplémentaire de l’évolution intellectuelle et philosophique du clergé comme de l’ensemble de la société. L’aérostat – comme l’électricité – parvint « à concilier le rationnel et le merveilleux » (L. Robène), en conjuguant le rêve et la réflexion scientifique. Peut-être est-ce en cette année 1783, marquée par la jubilation de la victoire en Amérique et l’envol des grands ballons, qu’il conviendrait de placer l’apogée de la civilisation française des Lumières…

    Engouement du public pour les sciences

    36L’heure est à la croyance optimiste dans le progrès incessant des connaissances. Les savants répondent à cette demande, valorisante pour leurs divers domaines de recherche, par un effort de vulgarisation. Le public réserve d’ailleurs un accueil favorable aux grandes collections et aux imposantes publications scientifiques ou techniques en plusieurs volumes. Les sciences de la vie et de la nature attirent les lecteurs cultivés, ainsi qu’en témoignent le succès et les multiples rééditions du Spectacle de la Nature de l’abbé Noël Antoine Pluche (1688-1761), pourtant déjà un peu vieilli, ou des Leçons de physique expérimentale de l’abbé Jean Antoine Nollet (5 volumes, de 1745 à 1764).

    37La grande Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, qui ne prétend pas fermer à elle seule le « cercle des connaissances », a frayé la voie : dix-sept volumes de textes (les sept premiers tomes publiés de 1751 à 1757, les autres en 1766) et onze volumes de planches dont l’édition s’échelonne de 1762 à 1772 (soit au total 16 500 pages, 2 885 planches gravées, 72 000 articles ou entrées). Il faut y ajouter également cinq volumes de Supplément et deux volumes de Tables. Première entreprise du genre, elle a requis les services d’au moins 140 auteurs identifiés. Le chevalier de Jaucourt, véritable cheville ouvrière de la rédaction, rédige à lui seul près de 28 % de l’ensemble des articles, soit quelque 17 000 notices, contre 5 600 pour Diderot. L’ouvrage comporte, à dire vrai, beaucoup de compilations, voire de digressions inutiles, d’erreurs ou de contradictions. C’est un maquis touffu, un labyrinthe et non un réseau sciemment ordonné comme on le prétend souvent. Il n’en demeure pas moins une réalisation étonnante, dont le succès montre à quel point il correspond à une véritable attente d’un public instruit, avide de connaissances. Le Discours préliminaire ouvrant le premier volume, véritable manifeste des Lumières dû à la plume de d’Alembert, est resté justement célèbre.

    38Cette publication accorde une grande importance au dessin. La volonté de décrire le cadre général des fabriques, en embellissant toutefois les locaux et les costumes des ouvriers, le souci de montrer les principaux gestes techniques, de décomposer les installations, de représenter les outils les plus humbles, de nommer chaque pièce – un système de chiffres et de lettres renvoyant des planches au texte – est remarquable. À la vérité, il existait des précédents : cette technique de description était déjà couramment pratiquée par les élèves-ingénieurs puis les élèves-inspecteurs dans leurs rapports de stage.

    39Dès 1757, on compte environ 4 200 souscripteurs, mais on peut estimer en définitive à environ 15 000 le nombre des exemplaires de l’Encyclopédie, en totalisant les différentes éditions et formats, qui circulèrent dans le public (R. Darnton). Le libraire André François Lebreton (1708-1779) gagna, dit-on, près d’un million de livres avec cette publication et put acheter notamment l’hôtel particulier du parlementaire Joly de Fleury.

    40Le marché de l’édition scientifique suscite des convoitises : éditeurs et imprimeurs rivaux se pillent et se plagient sans vergogne (de la même façon que les éditeurs provinciaux ont toujours contrefait les publications parisiennes…). L’abbé Pierre Jaubert (1715-1780) entreprend une nouvelle édition, en 1773, du Dictionnaire raisonné universel des arts et métiers… qu’avait d’abord publié le chimiste Pierre Joseph Macquer. Fortunato Bartolomeo de Felice (1723-1789), savant italien devenu imprimeur à Yverdon, en Suisse, publie de 1770 à 1780 une monumentale Encyclopédie ou dictionnaire universel raisonné des connaissances humaines (48 volumes de textes et 10 volumes de planches). L’Académie des sciences patronne quant à elle, à partir de 1761 et jusqu’en 1789, la publication d’une série encyclopédique intitulée Descriptions des Arts et Métiers comprenant 76 volumes ; Duhamel du Monceau en rédige une vingtaine à lui seul, dont l’Art de la draperie principalement en ce qui concerne les draps fins (1765), tous agrémentés de planches gravées détaillées, dans l’esprit de la première Encyclopédie. Sur l’intervention du duc de Chaulnes, l’Académie publie aussi dans cette série L’art du menuisier, en quatre volumes (1769-1775) rédigés et illustrés par le menuisier-ébéniste parisien André Jacob Roubo (1739-1791). Néanmoins, il faut observer que l’Académie s’intéresse surtout aux activités artisanales et ignore totalement la révolution technologique anglaise et les nouvelles techniques industrielles, notamment dans le domaine de l’industrie cotonnière. Ses publications présentent un état déjà obsolète de la production.

    41Enfin, Charles Joseph Panckoucke (1736-1798), fils d’un libraire de Lille, démarre la préparation de son Encyclopédie méthodique en 1780. Il ambitionne de refondre totalement celle de Diderot et d’Alembert, sous la forme d’une série d’ouvrages autonomes, et fait appel pour cela aux plus grands savants français de l’époque, tels Daubenton, Lalande, Lamarck, Monge, Vicq d’Azyr. L’entreprise, qui sera poursuivie jusqu’en 1832, notamment par sa veuve, comprendra au total 157 volumes de textes et 53 volumes de planches, dont 124 volumes publiés entre 1782 et 1791.

    42On assiste aussi à la multiplication des journaux savants, tel le Journal polytype des sciences et des arts (1786) et bien d’autres encore. La société se passionne pour les sciences, mais aussi pour les applications pratiques et les innovations technologiques, ainsi que le prouve la réelle prolifération d’une littérature technique à partir des années 1770.

    43Incontestablement, le public éclairé des Lumières manifeste un intérêt certain pour les sciences. Il est de bon ton, parmi les élites, de posséder une bibliothèque scientifique et des collections en tous genres. De riches personnages se piquent de constituer un cabinet de curiosités, de physique ou de chimie ou bien de posséder un herbier de plantes exotiques, à Paris mais aussi dans toutes les petites capitales provinciales. Dijon s’enorgueillit par exemple d’une académie très active, capable de nouer des liens avec des savants étrangers réputés. De nombreuses réunions privées mêlent en province chercheurs, nobles et grands bourgeois ; cependant ces petits cercles informels n’ont souvent guère laissé de traces. De nombreux aristocrates jouent les mécènes et financent les travaux et les expériences d’érudits ou de savants. Il y a aussi les traducteurs, qui donnent de leur temps afin que soient diffusées ces connaissances, notamment des femmes de grande culture comme Geneviève Catherine Darlus (1720-1805), épouse de Louis Lazare Thiroux d’Arconville, président au parlement de Paris, qui fréquente le Jardin du roi, suit les cours de physique, d’anatomie, de médecine et de sciences naturelles, se passionne pour la chimie et la botanique, effectue des expériences dans le laboratoire de sa maison de campagne à Meudon. Mme d’Arconville (cf. infra, chap. vii, « Féministes et antiesclavagistes »), qui s’intéresse également à l’histoire, traduit aussi des ouvrages anglais et publie de nombreux livres sur des sujets très divers.

    44L’engouement du public pour les sciences entraîne la création de diverses institutions parisiennes. L’Athénée (1775), la Société appolonienne (1780), le Musée de Paris (1782) animé par Court de Gébelin (cf. supra), le Musée français de Pilâtre de Rozier (1781), puis le Lycée (1785), sont des émanations de loges maçonniques, sortes d’« universités libres » (J. de Viguerie) qui visent à palier la sclérose de l’enseignement supérieur scientifique et à offrir une vulgarisation des connaissances à un large public. On y donne des cours de mathématiques, de physique et chimie. Des financements privés, de souscripteurs ou de mécènes, permettent de payer professeurs, démonstrateurs, matériels et frais d’exposition. Des célébrités y enseignent : Jean François La Harpe (1739-1803) donne des conférences de littérature au Musée ; le philosophe Jean-François Marmontel (1723-1799) et le savant Fourcroy font des cours au Lycée. Condorcet et bien d’autres encore participent à des conférences publiques. Il faut mentionner aussi la création de la Correspondance générale pour les Sciences et les Arts (1778-1787) par Claude Mammès Pahin de la Blancherie (1752-1811), association qui organise à la fois des expositions scientifiques et de peinture, rivales de celles de l’Académie ; sous son égide se tient le Salon des Arts au Palais-Royal, en 1784. Ces sociétés multiplient les conférences, lectures publiques, discussions, mais aussi les expériences scientifiques, les expositions d’objets, d’inventions ou de peintures, voire les concerts. Certaines financent des publications (tels les Mémoires du Musée de Paris, 1784-1785). Lieux de sociabilité, ces cours publics connaissent un réel succès. Les femmes y sont également admises.

    45Une assistance de plus en plus large se presse aux cours publics du Jardin du roi, aux présentations anatomiques réalisées par Marie-Marguerite Biheron (1719-1795) au moyen de pièces en cire peinte ou bien encore aux démonstrations diverses, aux expériences d’électricité et de physique. En 1775, le chevalier d’Arcy, posant un charbon ardent sur un disque, montre par exemple aux spectateurs qu’au-delà d’une certaine vitesse, la rotation du disque fait qu’on ne voit plus qu’un cercle de lumière (ce physicien étudie par ailleurs la dynamique, découvrant le « principe des aires » ou principe du moment angulaire). De nombreux curieux cultivés assistent à ce genre d’expérimentations scientifiques, même si cela s’apparente beaucoup à des divertissements mondains. Le public se presse pareillement devant les nouvelles attractions : dans les années 1775, le peintre Louis Carrogis, dit Carmontelle (1717-1806), projette sur écran, grâce à une lanterne magique, des scènes peintes sur tissus.

    46Le modèle de ces sociétés se répand dans les villes. À Rouen, il existe ainsi des cours publics de physique (1777) ou d’histoire naturelle (1780), de même qu’il s’en ouvre dans les décennies 1770 et 1780 à Angers, Reims, Verdun, Grenoble, Metz, La Rochelle, Lille (J. de Viguerie). Le Musée de Bordeaux (1783), dont la majorité des membres est constituée de négociants et des francs-maçons, offre des cours publics et gratuits dans l’hôtel de l’Intendance, Nicolas François Dupré de Saint-Maur (1732-1791), en poste de 1776 à 1785, encourageant les sciences et les arts.

    47Grâce à tous ces efforts, les savoirs scientifiques acquièrent, lentement, leurs véritables identités et induisent dans l’opinion une nouvelle manière de considérer le monde. Des savants comme Lavoisier parviennent à séparer désormais, dans l’esprit du public, la chimie de l’alchimie ; de même l’astronomie n’est plus engluée dans l’astrologie. Cependant, en dépit des apparences, la limite de partage des eaux entre sciences et non-sciences ne semble pas toujours évidente à la fin du siècle des Lumières. Dans les campagnes, médecins et rebouteux font encore jeu égal et les pratiques superstitieuses, voire magiques, subsistent dans bien des milieux. Parmi les élites urbaines, l’engouement du public pour les sciences explique sans doute, paradoxalement, le succès du mesmérisme, en ces temps où les frontières demeurent encore très floues entre vraie science et charlatanisme.

    48Franz Anton Mesmer (1734-1815) avait soutenu à Vienne une thèse de doctorat de médecine, ayant pour thème l’influence des astres sur le corps humain. Il s’établit à Paris en 1778 et fait connaître ses théories en publiant son Mémoire sur la découverte du magnétisme animal (1779). Installé dans un luxueux hôtel particulier, il attire rapidement une clientèle aristocratique et prétend pouvoir guérir toutes sortes de maux. Ses patients, hommes et femmes mêlés, se retrouvent plongés dans une semi-obscurité, tandis qu’un petit orchestre joue de la musique dans une pièce voisine. Ils sont reliés par des cordes à son fameux « baquet » (il en subsiste un exemplaire au musée Flaubert de Rouen et un autre au musée d’Histoire de la médecine de Lyon). Il s’agit en fait d’une sorte de caisson rempli de bouteilles d’eau, calées dans un mélange de sable, de limaille de fer, de verre pilé et de soufre concassé. Il en sort des tiges de fer que les consultants approchent de l’organe dont ils souffrent. Mesmer, ou les autres magnétiseurs qu’il a initiés, posent alors leur doigt ou leur main sur la partie malade pour accroître le passage du fluide. « Les malades, surtout les femmes, éprouvent des convulsions ou des crises qui amènent la guérison » déclare la légende d’une gravure de l’époque. On peut parler d’une véritable thérapie de groupe. On se presse en foule chez le grand homme, qui prend soin d’organiser aussi un « baquet pour les pauvres », afin de parfaire sa réputation.

    49Le mesmérisme recèle à la fois des aspects « scientifiques » (les références à l’électricité), médicaux et mondains et s’appuie sur une savante mise en scène, qui font son succès. Autrichien, le médecin est bien vu de la reine et dispose rapidement du soutien de personnalités très en vue, tel le prince de Condé ou le marquis de La Fayette. Mais une polémique très parisienne fait bientôt rage entre ses adeptes et ses détracteurs, qui dénoncent notamment les connotations très sensuelles des séances du baquet. Il s’ensuit une bataille de publications, pamphlets, gravures et caricatures. Les docteurs modernes, pièce jouée au théâtre des Italiens en novembre 1784, tourne en dérision les participants et remporte un énorme succès populaire. Mozart se moquera aussi du baquet, plus tard, dans Cosi fan tutte (1790).

    50Inquiet de l’influence de ce personnage, qui semble fasciner Marie-Antoinette, Louis XVI ordonne l’intervention d’une commission d’enquête composée de membres de l’Académie des sciences (Bailly, Lavoisier, Franklin, Jussieu…) et de la Société royale de médecine. La commission met en doute, en 1784, l’existence du magnétisme animal et la réalité de ses effets, déclarant que « le magnétisme sans imagination ne produit rien ». Elle conclut donc à l’« effet de suggestion ». La Faculté de médecine finit par obtenir l’interdiction des séances de Mesmer, lequel quitte Paris en 1784, pour Londres puis l’Autriche. L’affaire se double en outre d’un autre volet, qui a toutes les apparences d’une escroquerie classique : Mesmer avait promis aux souscripteurs d’une société par actions (dont les membres appartenaient majoritairement à la Loge de l’Harmonie) de révéler tous ses secrets, ce qu’il ne fit jamais… Condorcet, exaspéré par l’emprise croissante de l’irrationnel, rédige les Raisons qui m’ont empêché de croire au magnétisme animal (1785) ; mais ce texte ne sera finalement pas publié.

    51En 1784, Arnaud Marie Jacques de Chastenet, marquis de Puységur (1752-1825), disciple de Mesmer, magnétise quant à lui un orme pour guérir des malades… Effectuant des passes magnétiques sur un jeune paysan, il le plonge soudain dans un état d’hypnose. Il découvre alors l’existence d’un état de semi-conscience inconnu jusque-là (même si le thème du noctambulisme avait déjà été étudié, notamment dans l’Encyclopédie), ainsi que les modifications de la personnalité qu’il peut engendrer. Puységur ouvre en fait la voie à la psychothérapie. Il étudie les diverses couches de la personnalité ou niveaux d’existence, ignorés de la personne éveillée (Mémoires pour servir à l’histoire et à l’établissement du magnétisme animal, 1786). Mais les mesmériens passent à côté de cette découverte capitale, en évoquant plutôt l’existence d’un sixième sens, ayant son siège principal dans l’estomac, où aboutiraient tous les nerfs… Plutôt que de s’engager dans la voie prometteuse des psychothérapies, le mesmérisme demeure donc prisonnier de ses concepts primitifs et passe bientôt de mode. Cet épisode s’avère cependant un bon révélateur d’une société ouverte à toutes les nouveautés et prête à croire à toutes les promesses.

    52Le public des Lumières se montre en effet, paradoxalement, très friand d’ésotérisme et d’occultisme, dans les loges maçonniques comme dans les conférences savantes, appréciant tout spécialement les démonstrations ou expériences diverses qui cherchent à capter les « énergies » cachées. Cet engouement révèle sans doute les inquiétudes secrètes d’une société qui n’arrive pas à combler par la philosophie et les sciences le vide profond créé par l’abandon ou le rejet de la religion. Le plus célèbre de ces bonimenteurs, le magicien et alchimiste Giuseppe Balsamo, comte de Gagliostro (1743-1795), parcourt alors les villes d’Europe, séjournant à Paris en 1775, à Strasbourg de 1780 à 1783, à Bordeaux et Lyon en 1784, avant de revenir à Paris, précisément en 1785 ; il sera bientôt embastillé, puis expulsé du royaume en 1786.

    53Mais en même temps, certains adeptes souhaitent utiliser le mouvement suscité par le mesmérisme pour mieux dénoncer la science « officielle » et le « despotisme des académies ». La condamnation par l’Académie des sciences entraîne ainsi la politisation du mouvement et des cercles mesmériens, qui cristallisent également certaines idées de rénovation sociale. Selon les Mémoires de Jacques Brissot dit de Warville (1754-1793), le groupe qui se réunit dans la maison, où habite l’avocat Nicolas Bergasse (1750-1832), comprend La Fayette, les conseillers au parlement de Paris Adrien Duport et Jean Jacques Duval d’Éprémesnil (cf. troisième partie), le journaliste Antoine Joseph Gorsas (1751-1793), le banquier Clavière, etc. Certains, tels Bergasse, Brissot ou bien encore Jean Louis Carra (1742-1793) employé à la Bibliothèque royale et futur député girondin, évoluent rapidement vers une critique radicale de l’aristocratie et même de la société tout entière, au nom du concept des lois naturelles, et se lancent dans le combat pour le renversement de l’ordre social. Ils s’avèrent très actifs en 1788-1789 (Gorsas sera l’un des organisateurs des journées d’octobre 1789), contribuant aussi, à leur échelle, à la formation d’une rhétorique et d’une attitude révolutionnaires.

    *

    54En dépit de ces errements et paradoxes, le progrès des sciences ou le progrès par les sciences constituent des concepts forts qui se banalisent dans les milieux éclairés. Pour la pensée libérale du XVIIIe siècle, la plupart des problèmes à résoudre relèvent avant tout de l’intervention rationnelle d’experts, de professionnels, en dehors de toute préoccupation idéologique ou religieuse. Les progrès techniques et scientifiques contribuent ainsi à la désacralisation de la nature et de l’univers, au grand « désenchantement » du monde en somme.

    55Savants et ingénieurs bénéficient bien sûr de cette évolution. Petit à petit, une « république des sciences » émerge au sein de la fameuse « république des lettres », qui était devenue une réalité dès le XVIIe siècle. Rappelons que l’Académie des sciences – de par son statut – possède en outre le privilège d’échapper à la censure royale. Les réseaux épistolaires, tels ceux de d’Alembert ou de Guyton de Morveau, qui développe les activités scientifiques de l’académie de Dijon, dépassent les frontières et deviennent autonomes par rapport à ceux de la philosophie ou des lettres. Le savant l’emporte désormais sur l’écrivain et focalise l’attention dans les salons. Néanmoins, le succès et la professionnalisation des savants français, structurés en corps, pensionnés ou employés par l’État, protégés par l’Administration et reconnus par l’opinion publique, font des envieux. Les savants « officiels » semblent monopoliser la légitimité et les privilèges de publication, d’où les protestations et les aigreurs des exclus, de ceux par exemple que ne veut pas reconnaître l’Académie des sciences, tel un obscur médecin qui rêve de célébrité et s’en voit refuser l’entrée : Jean-Paul Marat…

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    • (2018) Les Temps modernes. DOI: 10.3917/arco.bourd.2018.01.0389

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