À éditeur célèbre, écrivains obscurs ?
p. 381-392
Texte intégral
1Si le nom de la maison Mame domine l’édition pour la jeunesse au XIXe siècle, les auteurs qui composent les récits, romans, ouvrages d’histoire de ses collections occupent une place bien plus obscure sur la scène littéraire. La plupart de ces auteurs forment cette cohorte d’écrivains jugés mineurs par la critique et l’histoire littéraire, ces écrivains « médiocres » qui, pour reprendre l’image de Gustave Lanson, dessinent l’immense espace continu ponctué par les quelques grandes figures et les personnalités marquantes de la création littéraire. Pourtant, le succès des ouvrages publiés par la maison Mame s’explique-t-il uniquement par des stratégies éditoriales pertinentes et par des rouages de commerce et de distribution efficaces ? Qui sont les auteurs dont les ouvrages font le succès de l’éditeur de Tours ? Se réduisent-ils à l’image de piètres plumitifs produisant cette triste « tisane » raillée par Hetzel ou sont-ils des écrivains à part entière ? Que nous réserve la redécouverte d’Élise Voïart, de Claire Guermante ou encore de Marthe Bertin, pour ne prendre que quelques exemples ?
Élise Voïart
2Élise Voïart compose la plupart des récits qui forment, au moment de sa création, la « Bibliothèque des petits enfants ». En 1845, Mame publie en effet une série de petits livres destinés à un public de lecteurs débutants1. Sur les quarante titres qui composent la collection au milieu du XIXe siècle, dix ont été écrits par Élise Voïart2, qui est l’un des rares auteurs de cette collection à sortir de l’anonymat et à être explicitement nommée non seulement sur la couverture des livres, mais aussi dans le catalogue de l’éditeur. Elle représenterait donc un garant littéraire et moral, un argument pour les acheteurs potentiels, pour qui ce nom ne devait pas être totalement inconnu.
3Née sous le nom d’Anne Élisabeth Petitpain en 1785 à Nancy, Élise Voïart est la fille d’un organiste. Sa famille appartient à l’artisanat et au commerce de la ville : son père, avant d’être organiste, est marchand cirier, tandis que sa mère appartient à une famille de serruriers. Élise est l’aînée d’une famille de trois filles et elle est âgée d’à peine 7 ans lorsque son père meurt. Sa mère se remarie en 1793 avec un négociant de Nancy, Claude Wouters, alors à la tête d’une importante manufacture de tabac, et rapidement, la fratrie s’agrandit : Élise est l’aînée d’une famille d’au moins sept enfants et a la charge des soins du ménage et de l’éducation de ses jeunes frères et sœurs. Elle apprend aussi la musique et l’allemand, visite une partie de la Suisse. Suite à de probables difficultés financières de la maison Wouters, la jeune fille, grâce à la protection de Mgr d’Osmond, évêque de Nancy, obtient l’assurance d’être choisie pour devenir « dame d’annonce » de l’impératrice Joséphine. Elle se rend à Paris en compagnie d’un oncle mais le projet tourne court, Napoléon préférant d’autres jeunes femmes que des jeunes filles méritantes pour entourer son épouse : l’impératrice lui accorde alors une pension de 500 francs, en attendant de la placer soit comme lectrice auprès d’une des princesses de la famille impériale, soit comme enseignante à la maison d’Écouen. Dans cette période d’attente, Élise rencontre, chez son oncle, Jacques Philippe Voïart, un veuf de trente ans son aîné. Ils se marient en 1806 et Élise prend en charge l’éducation des deux jeunes enfants de Jacques Voïart, et s’occupe tout particulièrement de la jeune Amable, née en 1795 et qui deviendra, par son mariage en 1816, Mme Tastu, l’un des noms célèbres de la poésie et de la littérature pour enfants du XIXe siècle. La santé chancelante de la jeune Amable conduit la famille Voïart à quitter Paris pour s’installer à quelques lieues, à Choisy-le-Roi, petite ville alors située à la campagne. Dans cette semi-retraite, les Voïart tiennent un salon littéraire et artistique, notamment fréquenté par Béranger ou David d’Angers. Jacques Voïart peint, la petite Amable écrit des vers fort appréciés par l’impératrice.
4Ce détour biographique permet d’expliquer pourquoi et comment Élise Voïart entre en littérature. Jacques Voïart ayant placé son argent dans des entreprises commerciales hasardeuses, la famille subit plusieurs revers financiers : Élise commence à traduire des romans de l’allemand et l’argent rapporté par ces travaux permet à la famille d’éviter la ruine. Traductrice par nécessité, Élise Voïart n’en est pas moins une traductrice de qualité : ses traductions des romans d’Auguste La Fontaine, dont elle est l’une des toutes premières traductrices, sont saluées par la critique. Ses traductions contribuent ainsi à faire connaître en France Goethe, Schiller, Klopstock, Lessing, Koerner. En 1820, elle présente sa première œuvre originale, La Vierge d’Arduène, au comte de Ségur, pair de France, membre de l’Académie, qui accorde son soutien à l’ouvrage (il lui sera dédié). L’une de ses œuvres les plus importantes est un roman intitulé La Femme ou les six amours, ouvrage dédié à la reine Marie-Amélie, série de nouvelles dont certaines se passent en Lorraine et en Suisse, visitée par l’auteur en 1804, et qui lui vaut en 1828 le Prix Montyon, décerné par l’Académie française. Elle s’intéresse peu à peu à l’écriture et à la traduction pour la jeunesse : avec Amable Tastu, elle compose un recueil de contes pour enfants, Le Livre des enfants, contes des fées3. En 1832, elle traduit Les Petits Livres couleur de rose, ou Lectures graduées pour les enfants de six à douze ans4 de Jacob Glatz puis, en 1833, elle se tourne vers l’anglais pour proposer une traduction des Nouvelles Étrennes dédiées aux enfans5. En 1837, elle traduit Le Robinson suisse6 de Wyss, dont une édition de luxe, préfacée par Charles Nodier, paraît en 1840. Tout laisse à penser que la comtesse de Ségur connaissait cette traduction et elle pourrait y avoir trouvé une certaine inspiration7. Enfin, on retrouve le nom d’Élise Voïart, souvent près de celui d’Amable Tastu, parmi les contributeurs de plusieurs périodiques pour la jeunesse à la fin des années 18308.
5En 1845, lorsque la maison Mame crée la « Bibliothèque des petits enfants » en faisant appel à la plume d’Élise Voïart, elle ne choisit pas un écrivain obscur. Élise Voïart, sans être un auteur de tout premier plan, est un écrivain reconnu parmi les « moralistes » et une traductrice de qualité. Si des interrogations demeurent sur le processus qui a conduit à mettre en relation Élise Voïart avec Alfred Mame, il est possible d’expliquer pourquoi Élise Voïart se tourne vers l’éditeur de Tours. En 1842, Jacques Voïart meurt. Dans son testament, rédigé dix ans plus tôt, il revenait sur ses difficultés financières, expliquant combien l’argent rapporté par les ouvrages de son épouse lui avait permis d’échapper à la ruine. Rendant hommage à Élise et à leur fille, née en 1815, il recommande à ses enfants du premier lit, Amable Tastu et son frère, Jean Marcel Voïart (1800-1867), de faire en sorte qu’après sa mort, Élise et sa fille puissent conserver leur maison de Choisy-le-Roi. Or, autour de 1845, Élise et sa fille demeurent à Nancy et mènent une vie modeste et retirée. Amable Tastu aurait-elle oublié les soins et l’éducation qu’a su lui prodiguer Élise Voïart, qui l’a accompagnée de près dans ses premiers pas littéraires ? Quoi qu’il en soit, il semblerait bien que l’éditeur de Tours ait pu faire appel à un écrivain reconnu mais subissant des revers de fortune, tandis qu’Élise Voïart trouvait un moyen de subsistance en écrivant de courts récits pour de tout jeunes lecteurs. Nous n’avons malheureusement nulle trace de contrat ou de correspondance permettant de savoir quels étaient les termes financiers de l’accord entre Mame et Élise Voïart. Il reste que les petits livres d’Élise Voïart sont abondamment réédités jusqu’au début du XXe siècle et qu’elle reste la principale cheville ouvrière de la BPE.
6Dans cette collection, elle fait montre d’une attention précise aux capacités des jeunes lecteurs. Le Petit Livre vert ou comment on apprend à bien lire met en scène les difficultés d’apprentissage de la petite Alice :
« Elle avait retenu presque tout de suite le nom, la forme des lettres, le son des voyelles, celui des consonnes ; elle commençait à en composer des syllabes, et même à reconnaître bien des mots quand ceux-ci n’avaient qu’une seule syllabe ; mais elle ne pouvait pas encore assembler tout couramment ces mêmes syllabes pour en faire des mots, ni aller d’une ligne à l’autre pour suivre le cours d’une phrase. Aussi chaque matin la pauvre Alice, qui ne comprenait ni l’utilité, ni l’agrément de la lecture, s’ennuyait fort de prendre sa leçon. Sa maman se désolait de voir que sa petite fille, qui ne manquait pas d’intelligence pour bien des choses, demeurât si fort en arrière des autres enfants de son âge, car Alice avait près de cinq ans, et il n’y avait guère de petites filles de cet âge qui ne sussent mieux lire qu’elle. »
7Élise Voïart observe le monde de l’enfance et nourrit ses récits de détails clairs et justes sur le quotidien de ses personnages, comme en écho au quotidien de ses jeunes lecteurs. Jouets et étrennes sont décrits avec précision, comme dans Le Cheval de bois ou dans Aimée ou une aimable petite fille, où sont évoqués les « magnifiques cerceaux peints en rouge et garnis de petits grelots », « les jolies couronnes entourées de glands d’or et d’argent, ce qu’on appelle le jeu des grâces » ainsi que les jeux, sauts à la corde, rondes, « jouer à la tour, prends garde, ou bien à giroflée girofla ». Dans La Petite Chapelle, Élise Voïart décrit avec minutie la préparation d’un autel par des petites filles, depuis les vases en verre et en porcelaine jusqu’aux broderies des tissus, en passant par les petits chandeliers de cuivre et les images pieuses.
8Le cas d’Élise Voïart, étudié sous l’angle biographique et littéraire, montre que Mame sait faire appel à des écrivains doués d’un certain renom en leur temps, quand bien même ces auteurs cherchent peut-être, en écrivant pour Mame, à y trouver un certain intérêt matériel9. Deux autres cas nous ont paru exemplaires de la production littéraire pour enfants publiée par Mame dans la seconde moitié du XIXe siècle : celui de Claire Guermante et celui de Marthe Bertin. En choisissant d’étudier les romans de ces deux écrivains, on peut voir se dessiner les contours d’une esthétique romanesque pour la jeunesse tenant à la fois compte des contraintes propres à un éditeur catholique de province tel que Mame, et des grandes tendances contemporaines du roman. Travail programmatique, nous proposons des pistes de réflexion qui pourraient étendre leurs ramifications vers d’autres écrivains et d’autres œuvres.
Claire Guermante
9Disposant de peu d’informations sur la personne de Claire Guermante, nous serons moins enclins à la tentation de la biographie, fortement présente dans le cas d’Élise Voïart. Si cette dernière apparaît en effet, selon l’éclairage de nos recherches, comme un écrivain mineur mais non négligeable dans l’histoire de la littérature pour enfants, est-ce le cas de tous les autres auteurs de la maison Mame ? En un mot, Claire Guermante, en dépit de son nom si proustien, pour oser un anachronisme, est-elle un écrivain pour enfants ? Une lecture attentive de son roman Mathilde et Gabrielle ou les bienfaits d’une éducation chrétienne peut servir de fil d’Ariane pour tenter de répondre à cette délicate question. Ce roman, publié en 1847 dans la « Bibliothèque de la jeunesse chrétienne », apparaît en effet symptomatique du paradoxe que doit affronter tout auteur de la maison Mame dans les années 1840 et 1850 : comment écrire un roman pour la jeunesse sans recourir aux codes du romanesque ? Comment résoudre l’aporie d’une écriture romanesque devant afficher son refus du roman tout en prétendant plaire à son public ?
10Le roman s’ouvre par une description du paysage qui lui sert de cadre :
« Si, par une belle journée de printemps, vous avez traversé notre riante Touraine, si vous avez suivi pendant quelque temps le cours lent et tranquille du fleuve qui l’arrose, vos regards se seront arrêtés avec amour sur le joli paysage qui borde dans une longue étendue la rive droite de la Loire. À la vue de ces collines mollement ondulées, des élégantes villas qui les décorent, de toutes ces maisons blanches si coquettement parées de pampres, de bosquets et de roses, vous avez dû regretter de n’avoir pas dressé votre tente dans un climat si heureux.
C’est qu’en effet il serait difficile de trouver en France un séjour plus gracieux, une patrie plus belle. La nature semble avoir pris plaisir à étaler là tous ses trésors, toutes ses richesses. Le froid des hivers n’a pas cette âpreté qui détruit, ni la chaleur des étés cette ardeur qui dessèche et consume. Vivre sous ce ciel qui vous sourit sans cesse, c’est déjà du bonheur10. »
11D’emblée, le registre de l’écriture apparaît beaucoup plus réaliste que celui des récits publiés dix ans auparavant chez Mame, tels les contes de Schmid traduits par Friedel : on a quitté l’exemplum pour un récit qui ressemble au roman. Cette ouverture n’est pas sans rappeler le début du Lys dans la vallée (1836), lorsque le héros raconte sa sortie de Tours pour aller à « Frapesles », en réalité Saché. La scène peinte par Claire Guermante est située plus au nord, mais le paysage est le même. Le style en revanche est bien différent et Claire Guermante n’est pas Balzac : elle se contente d’associer de façon répétitive un adjectif, au demeurant fort prévisible, à un substantif, dans un style assez plat et convenu. Les « collines mollement ondulées » sont comme l’image affaiblie de la « plaine ondulée sans accidents remarquables11 » décrite par Balzac, tandis que la végétation, les peupliers, l’énumération des fleurs se retrouvent dans les deux textes. La construction « moderne » rapidement esquissée par Claire Guermante, bâtie sur les ruines du vieux manoir féodal des sires de Soulié, est comme un rappel très atténué du pittoresque « temps des croisades » et des « masses romantiques du château de Saché12 » évoqués par Balzac.
12De façon plus inattendue, l’apparition de Mathilde, la petite fille créole, rappelle la description d’une autre héroïne romantique contemporaine, Indiana, telle que la présente George Sand dans son premier roman, publié en 1832. L’arrivée de Mathilde est très attendue par les enfants :
« Un soir que la famille était réunie pour le dîner, un roulement se fit entendre au loin dans l’avenue ; puis il se rapprocha à tel point qu’il ne fut plus possible de douter qu’une voiture se dirigeait vers leur habitation. Bientôt, en effet, un homme d’un extérieur distingué entra dans la salle, tenant par la main une charmante petite fille, frêle et délicate, mais dont les traits fatigués, quoique toujours gracieux, portaient l’empreinte d’une grande résolution : c’était Mathilde. Ses yeux noirs et fiers s’arrêtèrent étonnés sur tout ce qui était devant elle ; on eût dit, à la voir si indécise, qu’elle craignait d’avancer. Derrière elle se tenait une négresse, la fidèle Zebby, sa nourrice. »
13Claire Guermante se souvient-elle de l’ouverture d’Indiana ? La très jeune femme, originaire de l’île Bourbon, est présentée comme un « trésor fragile et précieux13 », « toute fluette, toute pâle, toute triste », dans la solitude pluvieuse d’un manoir de la Brie, « beauté pâle et frêle14 ». Les « yeux noirs et fiers15 » rappellent ceux de Noun, femme de chambre et sœur de lait d’Indiana, « pauvre fille à demi sauvage de l’île Bourbon16 ». Le topos de la sauvagerie, peut-être lié à un préjugé contemporain, est également attaché à Mathilde, « jolie petite sauvage », « petite rebelle », alors que rien dans les actions qui sont décrites ne permet de comprendre ces qualificatifs.
14Un autre modèle, littéraire et pédagogique, serait celui de Mme de Genlis, dont le programme éducatif semble trouver des échos dans celui mis en scène avec précision par Claire Guermante :
« Le temps passait rapide et léger pour cette famille si tendrement unie. M. de Kergoët avait sagement réparti les heures consacrées au travail entre l’étude sérieuse des langues anciennes et modernes, et celle moins abstraite de l’histoire, de la géographie et du dessin. Les arts d’agrément n’étaient pas non plus oubliés ; mais ils n’étaient considérés que comme une distraction. Les heures de repos, habilement ménagées, délassaient leur esprit et leur corps fatigués par le travail, et jamais l’ennui ni le dégoût n’attristaient ces figures enfantines, riantes et fraîches, auxquelles la santé donnait une expression charmante de bonne humeur.
Les soirées étaient employées à des promenades, à des excursions dans la campagne. Ces sorties fréquentes avaient presque toujours pour but une souffrance à soulager, une bonne action à faire. Lorsque le temps était contraire, le salon était le rendez-vous de la famille. C’étaient alors de doux et familiers entretiens qui, sous leurs formes attrayantes, cachaient l’enseignement de quelque imposante vérité ; car M. de Kergoët n’avait qu’un désir, celui de développer à la fois le cœur et l’esprit de ses enfants. Tantôt il les entretenait de notre belle patrie et des souvenirs de gloire qu’elle nous a laissés ; tantôt il leur vantait les charmes de la vertu et de l’amour de nos semblables ; puis il leur apprenait combien la vieillesse demande de respect, et le malheur de compassion. Dans ces heures d’intimes causeries, ce n’était plus le grave instituteur, c’était un père, un ami qui mettait à la portée de leur jeune intelligence et son expérience et son instruction. »
15Selon un schéma classique et peu novateur, le motif de la conversation recèle les plus hautes vertus de formation morale : « C’étaient alors de doux et familiers entretiens qui, sous leurs formes attrayantes, cachaient l’enseignement de quelque imposante vérité. » Mais plus qu’un souvenir de Mme de Genlis, c’est le projet de la BJC et son paradoxe qui apparaissent dans ce passage : s’il s’agit de rédiger des opuscules, il est nécessaire de les rédiger de façon à intégrer la dimension dialogique, le commentaire permanent, inhérent au déroulement du récit, qui fasse surgir la leçon morale de la narration des péripéties. Dans les récits de la BJC revient de façon permanente la nécessité de décrypter le monde et de commenter les actions. Un trait de l’édition catholique se dessine nettement, dans une forme d’angoisse que le texte, récit de fiction ou non, ne soit pas bien interprété par le lecteur, expliquant la nécessité de mettre en scène un « père » ou toute autre forme d’autorité pour lui indiquer au personnage et, partant, au lecteur, comment comprendre ce qu’il voit, vit ou lit. Le roman de Claire Guermante sait ainsi présenter en creux tout le projet de la « Bibliothèque de la jeunesse chrétienne », en décrivant M. de Kergoët, le père de famille, qui « se faisait petit enfant comme eux, afin d’attirer à lui, par cette condescendance à se prêter à leurs jeux et à leurs divertissements, leur confiance entière ».
16Le récit témoigne aussi, dans sa construction, de la profonde hésitation qui a encore cours à cette date dans le domaine de la fiction enfantine. Alors en effet que Claire Guermante commence son récit comme un roman (avec décor planté, famille de personnages installée, surgissement de l’élément perturbateur sous la figure de la petite créole…), elle semble peiner dès que la situation est posée, et elle se replie alors sur une construction infiniment plus linéaire, empruntée à la structure du « voyage en France » (dont l’un des modèles est sans doute celui que signe Amable Tastu en 184617). Le démarrage du récit tient en effet de l’élaboration romanesque : la mère sait d’instinct comment, par la musique, « apprivoiser » la petite sauvage que son arrachement à son île a rendue neurasthénique. Puis l’enfance se passe, entre éducation et scènes de tendresse fraternelle, et même un pique-nique sur une île de la Loire avec promenade en barque qui manque de virer à la catastrophe, comme si la robinsonnade affleurait forcément lorsqu’on se risque sur les terres du roman.
17Cependant, alors que le récit pourrait prendre une tournure sentimentale, parce que la jeune Mathilde, le lecteur l’a compris, s’est tendrement attachée à l’un de ses frères de lait qui part en pension, revirement narratif et bifurcation générique. La jeune fille tombe malade, et sa mélancolie est curieusement attribuée, non à une tendresse naissante (qu’il faudrait combattre) mais à une crise de mysticisme contre laquelle il faut lutter avec les armes de la raison ! Le médecin diagnostique en effet une mélancolie due à des lectures mystiques mal surveillées, qui font croire à la jeune fille qu’elle est appelée à Dieu ; le curé, appelé à la rescousse, lui explique qu’on peut être utile à Dieu en vivant dans le monde. On s’emploie alors à lui faire visiter la France, occasion de commenter l’histoire récente et l’industrialisation galopante, occasion aussi de faire éclore l’esprit critique de l’adolescente. Les chapitres viennent alors rompre totalement la progression romanesque, faisant alterner avec platitude les lieux visités (présentés de manière didactique), et les protagonistes très typés qui les animent. Un vieux gentilhomme amateur d’« antiquités » (figure d’un folkloriste avant l’heure ?), Fougerolles, exalte la beauté du patrimoine d’Ancien Régime, piétiné par les nouvelles générations, et exhale sa détestation de l’industrie. Plus loin, à Saint-Étienne, décrite comme un enfer sur terre, M. Bujon incarne l’immoralité, le matérialisme abject de l’industriel moderne, exploiteur d’hommes, âme perdue que son fils comme ses ouvriers détestent.
18Or, alors que cette énumération de chapitres, de paysages, de personnages outrageusement typés pourrait ennuyer (et de fait elle ennuie, au début), l’épisode stéphanois fait basculer une nouvelle fois le texte de Claire Guermante dans un autre genre, qu’on pourrait baptiser le « récit d’éveil critique ». Mathilde en effet, en cessant d’être la voyageuse passive qu’on promène pour la distraire de sa mélancolie juvénile, se pose en vigoureux défenseur d’un humanisme social et paternaliste, et tient tête à l’industriel sans foi, opposant à ses aspirations mécanistes une étonnante intuition politique et sociale : « Que feront tous ces malheureux ouvriers privés d’ouvrage ? Il faudra donc qu’ils meurent de faim, ou bien que, retrouvant l’énergie qu’ils ont perdue dans l’abrutissement de la misère, ils se vengent enfin sur ceux qui sont la cause de leur malheur ? » Kergoët enchérit, développant des thèses leplaysiennes à la fois fort claires, et surprenantes au sein d’un récit qui démarrait comme un enfantillage. Le chapitre est infiniment plus long que ceux qui ont précédé… puis nouveau revirement, cette fois clairement romanesque, et qui annonce les stratégies narratives séguriennes. Arrivent en effet des lettres du père, resté à la Barbade, et qu’on a informé de la mélancolie de sa fille (passée, entretemps). Brusquement, Guermante hâte le rythme de son récit : on rentre en Touraine, la fille retrouve son père, les jeunes hommes rentrent pour les vacances, puis on saute rapidement à l’avenir proche : Mathilde épouse l’un des fils Kergoët, les parents vivent avec eux, la vieille négresse Zebby garde les bébés du couple, puis il faut aller à la Barbade veiller sur les exploitations familiales. Sa sœur de lait Gabrielle en revanche fait un mauvais choix : épousant le fils de l’industriel Bujon, elle découvre un mari matérialiste et de mœurs perdues ; mais il meurt d’une crise de démence, et Gabrielle, se faisant sœur, vient à la Barbade auprès de Mathilde fonder une maison religieuse. On observera chez Ségur aussi cette obsession à clore par un récapitulatif faisant « sommaire » la destinée de ses protagonistes, par le mariage, le plus souvent, voire par une fin édifiante ou à l’inverse infâmante. Mais Guermante poursuit, et clôt son récit sur un paragraphe sec et didactique très en deçà des divers niveaux de séduction romanesque présents dans le livre :
« De ces différents événements nous devons conclure que l’homme doit se soumettre aveuglément à la volonté toute-puissante de l’arbitre de nos destinées, et qu’il ne faut jamais désespérer de voir revenir à Dieu tôt ou tard celui qui a reçu une éducation chrétienne, tandis que celui qui n’a été imbu que des maximes impies de l’irréligion et de l’incrédulité, frappé d’une juste réprobation, meurt dans l’impénitence finale. »
19Mathilde et Gabrielle est un bon exemple de l’indécision qui règne encore, au milieu du siècle, quant à la forme que peut prendre le récit pour enfants. Il nous paraît symptomatique de la tentation du romanesque, qui commence à s’emparer des auteurs, mais les effraie encore, au point que le surgissement de quelques éléments typiquement romanesques suffit à faire bifurquer l’auteur vers un autre modèle narratif, moins suspect. Le tout produit des récits composites, déséquilibrés, hétérogènes dans leur style comme dans la tension qu’ils génèrent chez le lecteur. En 1847, on hésite entre plusieurs modèles, plusieurs traditions. C’est de ces hésitations renouvelées que naîtra progressivement le roman pour enfants.
Marthe Bertin
20À la fin du XIXe siècle, Marthe Bertin18 (1855-1940) propose des romans pour enfants moins directement pédagogiques que ceux de Claire Guermante. Auteur de plus de trente titres pour la jeunesse, Marthe Bertin (nom de plume de Berthe-Jeanne Martin, originaire d’Amboise) se partage entre la maison Mame et plusieurs grands éditeurs parisiens. Elle débute chez Delagrave et contribue au Saint-Nicolas, et commence à publier chez Mame en 1883, qui édite 14 de ses titres jusqu’en 1907. Quel est le romanesque de Marthe Bertin et pourquoi est-il intéressant ?
21À côté de récits assez conventionnels, on trouve un roman surprenant dans sa forme et dans ses thématiques, Le Dompteur (1890). Récit à la première personne d’une petite fille de 12 ans, le roman met en scène une fratrie d’enfants issue de l’aristocratie désargentée et livrée à elle-même. Orphelins de mère, les quatre enfants (Marie, 16 ans, qui passe son temps à jouer du piano et à peindre ; Thérèse, la narratrice de 12 ans ; Pierre, 10 ans et Maurice, âgé d’environ 5 ans) sont confiés par leur père, parti travailler en Cochinchine, à une cousine qui malheureusement tombe gravement malade. La gouvernante, au chevet de sa maîtresse, néglige les enfants qui, sans penser à mal, commettent plusieurs bêtises, tandis que la maison sombre dans le désordre le plus complet. Il est fait appel à une institutrice, dont la seule évocation éveille la crainte des enfants. Mais telle une apparition, la jeune fille qui prend en charge les enfants résout tous les problèmes comme par magie, grâce à sa douceur et sa compréhension. Ce personnage est tout à fait intéressant pour notre propos : il semble en effet se situer entre la très classique littérature pédagogique, telle que Claire Guermante peut la mettre en scène dans les années 1840, et des figures littéraires plus modernes. Si le roman ne relève pas du genre merveilleux, le personnage de la gouvernante présente plusieurs traits qui la placent à la frontière du réalisme. Pierre et Thérèse, pour profiter de leurs derniers jours de liberté, organisent un déjeuner dans la forêt : ils font du feu, grillent leurs côtelettes, quand ils aperçoivent une femme près d’eux : « Et comme Pierre, je reste sans mouvement et sans voix. D’où vient-elle ? Qui est-ce, et comment est-elle arrivée là, invisible et sans bruit, comme une apparition19 ? » Quelques lignes plus loin, la jeune fille est décrite comme « une jolie apparition, blonde, rose, aux yeux bleus : une figure qui vous donne envie de l’aimer tout de suite. Ses yeux sont gais ; son sourire est gai, et sa voix…, oh ! sa voix surtout, c’est comme un oiseau qui chante ». Apparition, oiseau, la jeune institutrice devient rapidement l’« ange gardien » de la fratrie, comme envoyé par leur mère défunte. Ce personnage n’est pas sans évoquer des modèles romanesques anglo-saxons, les gouvernantes magiciennes telles que Mary Poppins20. Pourtant, en 1890, quels sont les modèles de Marthe Bertin ? Où les a-t-elle rencontrés, elle qui n’est pas traductrice ? Est-ce une influence du Saint-Nicolas, magazine d’origine anglo-saxonne ? La question reste ouverte. En redéfinissant les contours de l’écriture romanesque pour la jeunesse publiée chez Mame, elle repose également la question des échanges intertextuels et des traductions, question vaste, complexe, riche de terrains d’exploration pour le chercheur.
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22Ces trois auteurs ne sont pas représentatifs de la cohorte interminable des « écrivains Mame ». Le hasard nous les a fait croiser, la curiosité nous a fait nous arrêter sur certains de leurs textes. Ceux-ci incarnent le type même des récits que l’éditeur appelle de ses vœux, et pourtant, par certains de leurs aspects, ils dénoncent dans le même temps, et presque à l’insu de leurs auteurs, les contraintes insoutenables qu’un double paradigme littéraire et moral impose à l’écriture. Que ces trois auteurs soient des femmes ne nous paraît pas significatif – l’usage des pseudonymes est tel, chez Mame, qu’il n’est même pas certain que Claire Guermante soit réellement une femme. Et l’exemple de J.-J.-É. Roy a montré que la condition prolétaire des écrivains Mame ne tenait pas à leur sexe, contrairement peut-être à ce qui se produira pour le roman sentimental au tournant du XXe siècle21. Au-delà de la condition sociale de l’auteur, ce qui nous a semblé intéressant dans ces trois exemples est la manière dont, d’une génération à la suivante, les auteurs engagés dans l’aventure Mame tâtonnent à la recherche d’un mode d’écriture qui satisfasse les exigences éthiques de l’éditeur tout en répondant aux attentes diffuses d’un lectorat qui évolue et qui, par force, s’imprègne (tout comme le corps social dans son ensemble – auteurs compris) de l’esthétique du roman, forme désormais dominante.
23Tout se passe comme si les auteurs rejetaient consciemment le modèle romanesque, tandis que pourtant leur art de l’invention narrative, leurs souvenirs de lectures, leur style laissaient affleurer, peut-être à leur corps défendant, des formules qui finiront par devenir constitutives du roman pour enfant, tel qu’il paraît figer dans le dernier tiers du siècle. Écrivains mineurs, nos trois auteurs représentent trois des innombrables et sinueuses étapes qui mènent de la détestation de l’intrigue et de l’invraisemblable, constitutive de la naissance de la BJC, au roman pour enfant, qui nous paraît être aujourd’hui le genre majeur de la « littérature enfantine ». Loin d’être téléologique, cette évolution prend la forme d’un lent et peu rationnel glissement de formes et de styles. Si l’influence du roman, tel qu’il est écrit et consommé par les adultes, est évidente, l’écriture destinée à la jeunesse se nourrit aussi, constamment, de réflexions sur la pédagogie et la morale, de tâtonnements formels dans lesquels se lisent l’inexpérience des auteurs, leur formation à d’autres métiers que l’écriture, la contamination de formes narratives exogènes, la sensation du déclassement qui incite parfois à en rabattre sur d’éventuelles audaces de formulation. Le roman pour l’enfance ici ne naît pas d’une décision assumée d’écrire (au sens intransitif du terme) : il se bricole, décennie après décennie, au frottement des diverses conditions sociales et sexuelles de ses auteurs, des diverses traditions narratives qu’ils empruntent, des exigences mouvantes de la morale et de la pédagogie, des stimulations changeantes du marché de la lecture enfantine. Bien loin d’être le genre déterminé que les études littéraires ont longtemps voulu lui assigner, il est un hybride qu’on ne peut saisir que sous les diverses formes de sa métamorphose perpétuelle.
Notes de bas de page
1 Voir Boulaire C. dans ce volume, p. 243-252.
2 La Petite Chapelle (1845) ; Éliane, souvenirs de Normandie (1845) ; Le Petit Livre vert, ou comment on apprend à bien lire (1845) ; Le Jour de l’an (1845) ; Le Bethléem (1846) ; Anna l’obstinée (1849) ; La Petite Fille vouée au blanc (1849) ; Le Cheval de bois (1849) ; Le Nid de pinson (1849) ; Médor, le bon chien (1849) ; Petit Pierre et Pierrette (1849).
3 Le Livre des enfants, contes des fées, choisis par Mmes Élise Voïart et Amable Tastu, Paris, Paulin, 1836-1838, 6 vol., in-8°.
4 Glatz J, Les Petits Livres couleur de rose, ou Lectures graduées pour les enfants de six à douze ans, traduit de l’allemand, par Mme Élise Voïart, Paris, F.-G. Levrault, 1832 (4 tomes en 2 vol. in-18).
5 Nouvelles Étrennes dédiées aux enfans, traduit de l’anglais par Mad. Élise Voïart, tome I (-II), Paris, Levrault, 1833, 2 vol. in-12.
6 Le Robinson Suisse, de Johann David Wyss, « Le Robinson suisse, histoire d’une famille suisse jetée par un naufrage dans une île déserte… avec la suite donnée par l’auteur lui-même ». Nouvelle traduction de l’allemand, Paris, Didier, Librairie d’éducation, 1837.
7 Voir Lévêque M., « Élise Voïart, petit écrivain modèle », La Trilogie, Les Cahiers séguriens, no 9, 2010, p. 64-71.
8 La Gazette des enfants et des jeunes personnes, Le Journal des demoiselles, La Revue des demoiselles.
9 Cécile Boulaire, dans son étude sur J.-J.-É. Roy, a toutefois montré que cet intérêt matériel et pécuniaire est loin d’être une évidence, voir dans ce volume, p. 393-402.
10 Mathilde et Gabrielle ou les bienfaits d’une éducation chrétienne, 1847, chap. 1, p. 1-2.
11 Balzac H. de, Le Lys dans la vallée, Paris, Gallimard, coll. « Folio », 2004, p. 37.
12 Ibid., p. 39 et p. 40.
13 Sand G., Indiana, Paris, Gallimard, coll. « Folio », 1984, p. 50.
14 Ibid., p. 60.
15 Mathilde et Gabrielle, p. 73.
16 Sand G., op. cit., p. 77.
17 Tastu A., Voyage en France, Tours, A. Mame, 1846, rééd. 1852, 1855, 1862, 1869, 1872, 1879, 1881, 1883, 1885, 1889, 1892.
18 Nous remercions chaleureusement Isabelle Nières-Chevrel qui a attiré notre attention sur cet écrivain et qui nous a communiqué les résultats de ses propres recherches.
19 Bertin M., Le Dompteur, p. 97-98.
20 Travers P. L., Mary Poppins (1934), illustrations de Mary Shepard, traduit de l’anglais par Léo Lack, Paris, Desclée De Brouwer, 1937.
21 À ce sujet, lire Mollier J.-Y., « Les femmes auteurs et les éditeurs au XIXe siècle : un long combat pour la reconnaissance de leurs droits d’écrivains », Revue historique, 2006/2 (no 638), p. 313-333.
Auteurs
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Cécile Boulaire
Maître de conférence en littérature française à l’université François-Rabelais (Tours) et membre de l’équipe INTRU
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Mathilde Lévêque
Maître de conférences en littérature comparée à l’université Paris Nors-13 (Villetaneuse) et membre du CENEL
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