Chapitre VII. La guerre de course pendant la guerre de l’Indépendance américaine (1778-1783)
p. 173-185
Texte intégral
1À l’inverse du précédent, ce conflit engendre de la fierté chez les Granvillais et de grandes satisfactions pour certains armateurs. N’ayant pas eu à subir de rafle à la veille de la déclaration de guerre en dehors de la prise de trois morutiers1, la ville sait profiter de la notoriété qu’elle a acquise grâce à ses résultats dans la pêche terre-neuvière, ce qui lui permet de mieux se préparer à ce nouvel affrontement avec l’Angleterre. La lecture des noms des navires suffit à faire comprendre l’origine de quelques participations dans les investissements : le Monsieur de 475 tx, la Madame de 390 tx, le Daguesseau de 340 tx, le Duc de Coigny de 325 tx et le Prince de Montbarrey de 180 tx. Ces personnes, proches du roi, prennent des parts dans les armements en course granvillais2. Le contexte général étant beaucoup plus favorable, les armateurs n’hésitent pas à prendre des risques et à voir grand, incités par la Déclaration du Roi concernant la course sur les ennemis de l’État, datée du 24 juin 1778, qui entend favoriser la course particulière3. Entre autres avantages, ce texte stipule que l’État s’engage à fournir gratuitement des canons de huit ou de douze livres de calibre aux corsaires de plus de 95 pieds de quille (c’est-à-dire 29 mètres environ), à ne rien retenir sur le produit des prises et à accorder le grade de lieutenant de frégate aux commandants des corsaires armés d’au moins 35 canons pour la durée de la campagne.
2Les principaux armateurs granvillais répondent rapidement et favorablement à cet appel. Six vaisseaux de plus de 300 tx sont construits et équipés. Deux d’entre eux sont pourvus de 40 canons, tandis que les autres le sont de 32, 28, 26 et 24 canons. La veuve Teurterie des Cerisiers, son fils et la compagnie qu’ils ont formée, proposent même au secrétaire d’État à la Marine de mettre en œuvre deux frégates de 42 canons et une corvette de 18 canons pour naviguer de conserve4. Le projet, pourtant bien monté et bien argumenté, demeure sans suite, peut-être parce que cette société n’offre pas de garanties financières suffisantes. Mme Teurterie des Cerisiers n’arme finalement qu’un navire de 24 tx équipé de 8 canons. Le plus important de ces armateurs entreprenants, Nicolas Deslandes, est le premier à armer en course, dès septembre 17785. En attendant que la construction des nouveaux corsaires soit achevée, il utilise un sloop morutier de 70 tx, le Marquis de Néel. Sa campagne se montrant toutefois trop décevante, il préfère le désarmer pour se consacrer pleinement à ses nouveaux bâtiments. Deslandes représente alors, aux yeux de tous, celui qui arme, seul ou en société, les deux plus imposants corsaires : le Monsieur de 475 tx et la Madame de 390 tx. En deux campagnes, le premier capture dix-neuf navires, dont douze corsaires totalisant ensemble 129 canons6. Cinq cent trente-neuf Anglais sont ainsi faits prisonniers. Le deuxième capture trente-deux bâtiments, en trois campagnes, dont la Fairy, une frégate du roi d’Angleterre, et neuf corsaires, soit 132 canons et 661 prisonniers7. Les deux capitaines, Langlois et Guideloup, y gagnent chacun une épée d’honneur en récompense8. Dans son entreprise, Nicolas Deslandes s’associe parfois avec deux des plus gros armateurs granvillais : Luc de la Forterie, sieur de Valmont, son beau-père, et Gaud Leboucher, sieur de Vallesfleurs. Une autre société, composée de MM. Bretel de Vaumartin, Ernouf et La Houssaye, arme aussi deux gros corsaires : le Patriote de 390 tx et l’Américaine de 340 tx. D’autres armateurs, moins fortunés, tentent aussi la course puisque huit petits navires, jaugeant moins de 40 tx, sont armés. Si, au début du conflit, le secrétariat de la Marine refuse d’accorder des autorisations aux « petits » sous le prétexte « de ne pas compromettre les équipages qui seront employés sur ces bâtiments9 », ceux-ci finissent cependant par obtenir des lettres de marque sans trop de difficultés, dès 1780.
3En novembre 1978, la société Bretel de Vaumartin, Ernouf et La Houssaye arme le deuxième corsaire granvillais dont la construction vient juste de se terminer. Il s’agit de l’Américaine, une grosse frégate de 340 tx, longue de 113 pieds de l’étrave à l’étambot (environ 34,50 mètres)10. Elle est armée de 32 canons (2 de douze livres de balle, 22 de huit et 8 de deux) et placée sous le commandement de Paul Félix Eudes, sieur de la Cocardière. Apparemment, il sort du port, le 3 janvier 1779, et va croiser le long des côtes d’Angleterre en compagnie d’un bâtiment commandé par un corsaire américain, Dowling ou Maccater11. Seul ensuite, il réussit huit prises (mais deux d’entre elles sont reprises par les Anglais) et cinq rançons12. L’Américaine accomplira par la suite deux nouvelles campagnes, avec un autre capitaine (François Jourdan, sieur de la Monnerie), lesquelles se révèleront décevantes. Il sera capturé en ne totalisant finalement que 11 prises et 7 rançons en trois campagnes.
4En mars 1779, sortent deux autres frégates : le Prince de Montbarrey (180 tx), capturé après avoir accompli une unique prise13, et le Monsieur (475 tx), la plus grosse frégate granvillaise du conflit. Longue de 132 pieds (40 mètres environ) de tête en tête14, portant 40 canons et 12 pierriers, la mise hors de cette dernière aurait coûté 325 000 livres environ15.

Figure 8. – Dessin de coupe de la frégate corsaire, le Monsieur (475 tx) de Granville (reconstitution réalisée par M. Aumont et M. Daeffler).
5Le Monsieur sort du port, le 9 mars 1779, aux ordres du capitaine Guideloup. Il entreprend sa première campagne en compagnie d’un corsaire de Lorient, le Comte d’Artois (350 tx) de 26 canons, commandé par le Cherbourgeois Pierre L’Eguillon16. Les instructions de ce dernier sont connues :
« Se rendre à l’entrée du canal de Bristol ; y guetter, suivant la direction du vent, soit les abords de ce canal, soit ceux du canal Saint-Georges ; prendre tous les navires ayant aperçu le corsaire et pouvant signaler sa présence ; conduire les prises de préférence à Morlaix et Brest, sinon à Roscoffou à l’île de Batz où les frais d’amirauté étaient plus élevés ; retenir les neutres quelques temps et vérifier leur cargaison ; porter flamme hollandaise17. »
6Sans doute, correspondaient-elles aux deux. Toujours est-il que, le 31 mars 1779, au large de l’Irlande, ils prennent ensemble l’Endeavour (160 tx), chargé de denrées alimentaires18, et rançonnent la Polly de Liverpool. Le 10 avril, ils reprennent la Notre-Dame de la Conception, un brigantin espagnol dont les Anglais s’étaient emparés. Malheureusement, le Comte d’Artois est capturé le 28 avril 1779. Ses armateurs et commanditaires comprennent vite que les gains obtenus, partagés en deux avec le Monsieur, ne suffiront pas à rendre la campagne bénéficiaire. Sans doute, pressentent-ils déjà que le propriétaire de la Notre-Dame de la Conception obtiendra quelques mois plus tard une mainlevée19. Ils revendiquent donc la moitié des gains de la vente du Héros (82 tx), un brick corsaire de Lancaster, de construction américaine, doublé en cuivre et armé de 14 canons de 6, que le Monsieur prétend avoir capturé seul.
« Le huit avril sur les trois heures de l’après-midi, le corsaire aurait eu connaissance d’un bâtiment gréé en brick que l’on a jugé anglais à qui on a donné chasse, mais la nuit survenue, on l’a perdu de vue ; le lendemain, à six heures du matin, on l’a reconnu à environ trois lieues sous le vent, ce qui a déterminé à le rechasser de nouveau. Parvenu à environ une lieue et demie de lui, ledit brick a tiré un coup de canon et arboré pavillon anglais, quand nous avons été à portée de canon, on lui a tiré plusieurs coups de chasse, auxquels il répondait par ses canons de retraite. A onze heures l’ayant joint à portée de la voix, on lui a tiré toute la volée de tribord en le sommant d’amener pavillon, ce qu’il a exécuté20. »
7Dans leur requête, les armateurs du Comte d’Artois prétendent que
« la dite prise a été faite dans le cours d’une croisière en laquelle les capitaines des deux corsaires avaient fait en mer verbalement une société de course pour laquelle ils se sont donnés des signaux respectifs et que, convoyant ensemble une reprise espagnole à Morlaix, le dit corsaire le Comte d’Artois s’est trouvé chassé par un vaisseau de guerre anglais après que le dit vaisseau a abandonné la chasse qu’il donnait au corsaire Monsieur et que le dit corsaire le Comte d’Artois a été pris en procurant l’évasion de la prise espagnole21 ».
8Par conséquent, selon ces armateurs, en vertu de cet accord verbal, la moitié des gains du Héros doit leur revenir. En vain ! Faute de preuve irréfutable, l’argumentation paraît faible, voire mensongère. Ils sont donc déboutés22. La prise est entièrement liquidée au profit du corsaire granvillais.
9Au cours de la première quinzaine de juin 1779, le Monsieur réalise cinq prises. Le 5, il prend le Lord Cornwallis, un corsaire anglais de 150 tx, armé de 16 canons de 6, 2 obusiers de 6, 12 pierriers et autres menues armes, lequel se rend après quelques coups de canon23. Le 10, c’est au tour de l’Espérance, un trois-mâts de 400 tx, armé de 14 canons de fer (2 de 8 et 12 de 6) et de 4 canons de bois. L’usage de ces derniers n’a rien d’exceptionnel ; lorsque l’argent ou les canons font défaut, il convient de faire illusion. Il transporte du charbon, des toiles de voiles, des verreries de Bohème, de la faïence et des souliers24. Le 11, le Monsieur s’empare d’un senault de 120 tx, la Katty, armée de quatre obusiers de six livres et de deux pierriers, chargée de bière et de harengs. Le 13, c’est un trois-mâts de 200 tx, la Matty, armée de 12 obusiers de 12 et de deux autres de 6, avec laquelle il se bat pendant une heure. Elle transporte du bœuf et de la farine. Au cours du combat, le bâtiment granvillais aperçoit deux autres Anglais. Après avoir amariné sa prise, il leur donne chasse, mais abandonne, dès qu’il comprend qu’il s’agit de deux bâtiments armés pour la course25. Le lendemain, il rencontre une goélette corsaire de 50 tx, l’Océan, armée de 7 canons de 6 et de 6 pierriers, qui vient à lui pour le reconnaître. Indiscutablement, elle le prend pour un navire marchand. Mesurant sa méprise, elle tente de s’enfuir ; mais en forçant de voile, son grand mât se rompt, ce qui la contraint à se rendre26. Les jours suivants, le Monsieur se rend rapidement à Lorient pour conduire ses quatre prises. Sans doute, nourrit-il quelque inquiétude, puisque « Monseigneur avait décidé au mois de février dernier qu’après deux mois de course, le corsaire le Monsieur se rendrait à Brest […] pour procurer des matelots aux bâtiments de l’armée navale27 ». Or, il lui est désormais impossible de tenir l’engagement. Sans doute, la prudence lui dicte le choix de rentrer à Lorient. « Le sieur Guideloup observe qu’il se serait conformé à cet ordre, s’il n’avait pas été obligé de conduire ses quatre dernières prises dans le premier port de France qu’il a pu reconnaître28. » Faisant amende honorable, il entend alors « ne pas quitter Lorient jusqu’à ce que Monseigneur lui ait fait connaître ses intentions29 ». Eu égard à ses exploits, matérialisés par les quatre prises en question, le secrétaire d’État à la marine l’autorise alors à « croiser dans le golfe pendant un mois pour prendre quelques corsaires et ensuite il lui donnera ses ordres30 ». Ceux-ci ne tardent pas à venir : en compagnie de la Grandville (100 tx, 12 canons et 100 hommes), un autre corsaire de Lorient, il doit rejoindre l’escadrille commandée par l’Américain John Paul Jones31 pour aller en croisière pendant six semaines, puis se rendre au Texel. « Cette relâche a pour objet de faire escorter par cette escadrille les navires hollandais et autres neutres qui se sont réfugiés à Amsterdam, ayant à bord des mâtures du nord, des bois de Hambourg et d’autres munitions destinées pour la Marine du Roi32. » L’escadrille se compose déjà de quatre bâtiments : le Bonhomme Richard (900 tx)33, de 40 canons et 380 hommes, que commande John Paul Jones, l’Alliance, de 36 canons et 215 hommes, la Pallas, de 32 canons et 253 hommes, et la Vengeance, de 12 canons et 66 hommes34. Un cotre français de 18 canons et 157 hommes, le Cerf, leur est adjoint. L’escadre est déjà sortie une première fois du port de Lorient, en juin. Quelques jours plus tard, une erreur de manœuvre avait occasionné un abordage entre le Bonhomme Richard et l’Alliance, ce qui les avait contraints à rentrer au port pour réparer, pendant que le reste de l’escadre avait continué de croiser sans succès entre Belle-Ile et l’île d’Yeu35. La division entière repart donc le 16 août, en compagnie du Monsieur. Le 21, elle s’empare de la May Flower (70 tx) et de la Fortune (150 tx). Apparemment, le corsaire granvillais reste peu de temps au sein de cette escadre : quelques jours seulement, car son capitaine n’est pas satisfait du commandement de Paul Jones. Il est vrai que les désordres s’accumulent, puisque quarante-huit hommes du Bonhomme Richard désertent sur un canot et une chaloupe, non loin des côtes irlandaises, où ils se réfugient. M. Varage, qui commande le Cerf, est envoyé pour reprendre les deux embarcations à rame. En vain ! Lorsqu’il décide de rejoindre son chef de division, qu’il avait prié de ne pas s’éloigner, celui-ci a disparu. De retour à Paimboeuf, le 4 septembre, Varage note dans son rapport : « Monsieur Jones, très brave homme, conduit fort mal sa division. Le corsaire le Monsieur n’est resté que quatre jours sous les ordres de ce capitaine américain et a cru devoir lui rendre ses signaux36. » Le capitaine Guideloup regrette-il plus tard son départ, lorsque le capitaine Paul Jones acquiert une réelle célébrité par ses actions diverses au cours des journées suivantes ? Nul ne le sait. En effet la capture héroïque du vaisseau de guerre anglais, le Sérapis, le 23 de ce mois de septembre 1779, au large de l’Irlande, lui assure une gloire immense. Louis XVI lui décernera le mérite militaire et une épée d’honneur, en récompense de ses exploits. L’écrivain Fennimore Cooper écrira, en 1823, sa biographie romancée37, qui inspirera ensuite Alexandre Dumas dans un feuilleton publié en 1838 par le quotidien Le Siècle38. Le sculpteur Houdon réalisera son buste, copié à de multiples exemplaires. Le capitaine Guideloup recevra lui aussi une épée d’honneur, mais sa célébrité ne sera que locale. Il est vrai que l’Américain recherchait gloire et honneur, si possible dans une action d’éclat, en servant une nation qui voulait s’émanciper, tandis que le Granvillais recherchait des prises pour servir au mieux les intérêts financiers de son armateur, des commanditaires et de l’équipage. Obéissant à des logiques différentes, les stratégies se distinguaient nettement, au point d’amener parfois les capitaines à choisir des options contradictoires.
10Le Monsieur continue donc sa première campagne. En septembre, il capture la Villanova (300 tx)39 et le Succès (220 tx)40, tous les deux chargés de vins, le Saint-Antoine de Padoue (200 tx)41, qui transporte du sucre, des cuirs et du bois, et le Joseph (100 tx)42. Enfin, il désarme le 22 novembre 1779. Il totalise alors dix-sept prises. Sa deuxième campagne débute le 8 juillet, sous la conduite d’un autre capitaine, Jean Baptiste Bochet. Celui-ci est moins heureux que son prédécesseur, puisque la frégate est capturée, le 13 mars 1780, après seulement deux mois. Il n’a apparemment accompli que deux prises : le Field (150 tx) et le Bellone, un corsaire de 300 tx (74 pieds de longueur, soit environ 23 mètres), doublé de cuivre, armé de 14 obusiers de 12 livres, de 4 canons de 6 et de 8 pierriers, qui revenait des Açores, où il avait pratiqué la course, pour Londres. Sa perte est cruellement ressentie, non seulement à Granville, mais aussi à Saint-Malo, où l’on écrit en mars : « L’on dit que le Monsieur est pris. C’est peut-être lui qui a fait le plus de mal aux Anglais, leur ayant pris, depuis le début de la guerre, au moins trente-sept navires43. » Rumeur ou réalité ? Il est certain que le corsaire a réalisé de belles prises et que certaines ont été reprises par les Anglais. L’on peut toutefois raisonnablement penser que cette estimation est exagérée. Elle traduit néanmoins le mélange de sentiments, composé à la fois de fierté et de déception, qu’éprouvèrent les populations locales à l’annonce de la capture de ce bâtiment, qui passait pour le plus beau fleuron de la flotte corsaire granvillaise du moment.
11Quelques jours auparavant, le port bas-normand avait essuyé une grosse frayeur. En effet, le 8 mars 1780, M. Eustache, commissaire aux classes de Granville, s’était alarmé en voyant des navires anglais s’approcher du port : « Vers les trois heures après midi, il parut dans notre baie venant de l’ouest, douze voiles anglaises composées de deux fortes frégates, quatre autres de moindre force, un brick, une caiche et quatre lougres44. » Cette petite division s’était installée en observation, à environ une lieue et demie dans l’ouest-sud-ouest des îles Chausey. Le lendemain matin, à l’aube, elle s’était rapprochée de Cancale, où se trouvaient depuis quelques jours deux des gros corsaires granvillais, le Duc de Coigny (325 tx) et l’Américaine (340 tx), tous les deux sortis pour exercer leurs nouveaux équipages à la manœuvre, ainsi qu’un malouin, le Duc de Mortemart (90 tx). Le commissaire aux classes avait compris que ces forces anglaises avaient décidé d’attaquer ces bâtiments,
« mais contrariés par le calme et le vent contraire, elles n’ont pu en approcher pour sans doute y attaquer, comme leur manœuvre l’annonce, les deux corsaires de ce port le Duc de Coigny et l’Américaine qui y étaient depuis plusieurs jours et lesquels, à la faveur d’une brise de vent de sud et parce qu’il n’y a encore aucun canon monté sur les bâtiments, viennent de se réfugier dans le port de Granville, laissant à Cancale le corsaire le Duc de Mortemart, qui à l’aide de ce peu de tirant d’eau pourra se réfugier sous le fort pour se garantir d’être pris ou brulé45 »…
12Au moment où le commissaire s’apprêtait à envoyer son courrier aux autorités supérieures, la flotte ennemie était venue mouiller à l’ouest du bout du Roc de Granville, à différents endroits. Puis elle avait levé l’ancre, le 10, vers midi, en direction de l’ouest46. Quelques jours plus tard, les deux corsaires granvillais se préparaient à prendre la mer pour aller en course.
13Le mois suivant, en avril 1780, Nicolas Deslandes arme une autre frégate neuve, la Madame (390 tx), dont la mise peut être estimée à 300 000 livres. Sous le commandement d’Adrien Langlois, un lieutenant de frégate originaire de Rouen, elle accomplit trois campagnes47. Lorsqu’il retrace sa carrière, en 1781, pour le secrétariat d’État à la Marine, l’armateur prétend que son navire, qui n’a encore effectué que deux campagnes, a capturé « vingt-trois bâtiments ennemis, dont une frégate du roi d’Angleterre et sept corsaires qui ont produit 92 canons et 441 prisonniers48 ». Pour prouver ses dires, il joint les rapports du commissaire ordonnateur à Saint-Malo, M. Guillot, du commissaire aux classes granvillais, M. Eustache, et ceux du capitaine Langlois. Ces performances deviennent donc incontestables, bien qu’il soit possible que certaines de ces prises aient été en réalité des rançons. Si l’on ajoute les prises de la troisième campagne (au moins deux), la carrière de ce corsaire, qui n’a jamais été capturé, paraît remarquable. Certaines liquidations particulières rapportent beaucoup d’argent : celle du Nederlanduni (250 tx), provenant de Curaçao, chargé de tabac, de sucre et de café, s’élève à 229 386 livres 6 sols 6 deniers49, et celle du Caroline Packet (300 tx), revenant de Charlestown (Massachussetts), chargé de tabac, d’indigo, de térébenthine et de riz rapporte 313 616 livres 16 sols 3 deniers50.
14L’Américaine, le Monsieur, la Madame et le Duc de Coigny ne constituent pas les seuls gros bâtiments en course à Granville ; les armateurs granvillais en arment deux autres : le Patriote (390 tx) et le Daguesseau (340 tx). Le port bas-normand totalise donc six frégates granvillaises, d’un tonnage supérieur à 300 tx, au cours de ce conflit. Grâce à leurs qualités voilières et à leur puissance de feu, ces gros bâtiments se révèlent redoutables non seulement à l’encontre des bâtiments marchands, mais aussi des corsaires de petit et moyen tonnage, qui refusent très généralement l’affrontement. Ces derniers fuient, s’ils le peuvent, ou se rendent en évitant le combat, car ces frégates représentent à leurs yeux des « marchands de boulets » contre lesquels il est vain de se battre. Elles trouvent pourtant des adversaires à leur taille, soit parce qu’ils s’unissent contre l’une d’entre elles, soit parce que ce sont des men-of-war, c’est-à-dire de puissants vaisseaux de guerre de la Royal Navy. Seule, la Madame traverse les tourments de la guerre jusqu’au retour de la paix sans subir de dommages. Désarmée à Bordeaux, le 3 juin 1782, elle y est vendue 121 000 livres. Les autres ne bénéficient pas de la même chance. Le Patriote disparaît mystérieusement en mer, le 12 février 1781, après avoir accompli deux prises, et les quatre restants sont capturés en moins d’un an. L’infortune commence le 13 mars 1780. Le Monsieur se bat désespérément contre deux redoutables vaisseaux de guerre anglais de 74 canons, le Courageux et l’Alexandre, qui l’emmènent à Portsmouth51. Les Anglais l’utiliseront par la suite au détriment des Granvillais ; c’est elle en effet qui s’emparera, en mars 1782, du Manerbe (36 tx), un autre corsaire de ce port ; il sera lui aussi emmené à Portsmouth. Entre-temps, le 9 mai 1780, le Duc de Coigny est capturé par une frégate, le Milford52. Le 15 janvier 1781, le Daguesseau est pris à son tour par l’Alexandre, le vaisseau de guerre qui avait eu raison du Monsieur. C’est un coup terrible pour l’armateur, Gaud Anquetil Brutière, puisqu’il avait engagé sa fortune personnelle pour armer son bâtiment et que celui-ci a été capturé 52 heures seulement après sa sortie, sans avoir eu le temps d’accomplir une prise quelconque. Les Anglais le conduisent à Plymouth53, tout comme l’Américaine54, saisie à son tour onze jours plus tard par deux frégates anglaises, l’Embuscade55 et la Prudente.
15En même temps que ces gros corsaires, Granville arme de petits bâtiments. La plupart d’entre eux sont capturés par des corsaires jersiais ou anglais, dès leur première sortie, sans même avoir réussi quelque prise. Il est vrai que l’on n’attendait pas toujours d’eux un pareil comportement. La maison d’armement Veuve Teurterie des Cerisiers, fils et Cie s’en plaint ouvertement dans une requête adressée aux ministres Bertin, de Vergennes et de Breteuil. Leur lougre, la Sauterelle (24 tx), armé en course le 26 mai 1780 sous la conduite de Christophe Louis Régnier, avait dû servir de découverte. Ce terme désignait un bâtiment propre à découvrir ce qui se passait au large, à observer précisément les mouvements ennemis et à en rendre compte aux autorités. Le 4 juin 1780, le capitaine reçoit donc une instruction, du comte de Chasteignier, alors commandant des troupes à Saint-Malo, « pour observer les forces de l’escadre anglaise sans oublier l’objet lucratif de la course qui était de faire des prises56 ». Le 26, M. Dumourier, commandant à Cherbourg, la réitère. Le 28, le capitaine Régnier fait son premier rapport au commissaire des classes de Cherbourg, qui l’adresse au prince de Montbarrey, alors secrétaire d’État au département de la Guerre :
« Hier, à six heures du matin, il eut connaissance d’une flotte de 28 voiles sortant de Spithead [situé à côté de Dartmouth, dans le Devon]. Il y a distingué une frégate de 40 canons, deux corvettes de 18 à 20, une caiche de 16, portant pavillon de commandement, deux bâtiments qu’il juge brûlots, quelques chaloupes canonnières, enfin des bâtiments de transport. Le sieur Régnier a constamment suivi cette flotte jusqu’à 11 heures du soir, qu’elle mouilla à trois lieues dans l’ouest des Casquets pour étaler la marée, sa route étant très distinctement beaucoup de soldats à bord de tous les bâtiments et une grande quantité de roues d’affûts de campagne pendues en dehors autour des transports57. »
16La Sauterelle repart aussitôt en mer. Le 29, alors qu’elle se trouve à une lieue à l’est de Portland, elle capture un sloop de 50 tx, l’Élisabeth, rapidement conduite à Cherbourg58. Le 1er juillet, le commandant Dumourier rend témoignage de l’utilité de ce lougre dans cette mission d’observation. Le lendemain, un certificat du marquis d’Héricy porte « que ce lougre, armé de 8 canons, a passé quelque temps au port de Cherbourg, et a cessé plusieurs fois, de poursuivre des bâtiments marchands, dont il se serait aisément emparé, pour venir apporter des nouvelles59 ». Le 28 juillet, Sartine, secrétaire d’État à la marine, fait part de sa satisfaction auprès de l’intendant général à Cherbourg. Le rapport du capitaine corsaire granvillais, qui lui a appris le passage de trois flottes en Manche en deux journées successives, l’a fortement intéressé. « Continuez à me faire parvenir exactement toutes les nouvelles que vous recevrez de la mer60. » Le 12 août, il adresse une lettre à M. Deshayes, commissaire des classes à Cherbourg, lui demandant de remettre sur le champ cette découverte à la mer61. Mais le 17 août 1780, le corsaire est pris par la flotte de l’amiral Geary62. En conséquence, dès 1781, la veuve Teurterie des Cerisiers et son fils demandent à Sartine, « un dédommagement, comme étant employé pour le service du roi lorsqu’il a été pris63 ». Quand leurs affaires iront au plus mal, au point de demander un arrêt de surséance aux ministres Bertin, de Vergennes et de Breteuil, pour les aider dans leurs litiges avec les créanciers, ils n’hésiteront pas à rappeler que cette mission d’observation a pu occasionner une réduction de leurs gains. Parce qu’elle avait empêché le capitaine Régnier de se consacrer pleinement et uniquement à la guerre de course, ils n’ont pas pu gagner l’argent qu’ils espéraient dans la capture des bâtiments ennemis64. L’argument paraissait fondé. Un corsaire et une « découverte » obéissaient en effet à des logiques contradictoires : le premier, celle de l’action rapprochée, le second, celle de l’observation éloignée.
17La Sauterelle n’est pas le seul corsaire à avoir servi comme découverte. Le 13 août 1780, Nicolas Deslandes arme aussi un lougre de 24 tx en guerre, le Chevalier de Fitz-James, une prise reconnue excellente voilière, pour exécuter la même mission avec un équipage de 24 hommes sous la conduite de Jean Baptiste Le Pelley65. On ignore tout de sa campagne.
18En réalité, il n’est pas facile d’armer en course pendant cette guerre, surtout dans les premières années du conflit, à cause de la pénurie de matelots, provoquée une nouvelle fois par les levées pour les vaisseaux du roi. Pour satisfaire ses besoins, le gouvernement recourt à divers expédients. Le premier consiste à refuser d’accorder des lettres de marque, afin de garder suffisamment de matelots à sa disposition. La lettre écrite, le 26 juillet 1779, par le secrétariat d’État à la marine à la veuve Teurterie des Cerisiers en porte témoignage :
« J’ai reçu, Madame, le mémoire que vous m’avez adressé, et pour lequel vous demandez la permission de mettre en mer le corsaire la Sauterelle de 10 canons, et dont l’équipage ne sera composé que de matelots hors de service, de novices et d’étrangers. Il ne m’est pas possible de vous accorder cette permission dans ce moment. Je pourrai m’y déterminer dans le mois de septembre ou d’octobre si les circonstances ne s’opposent point à cet armement66. »
19Les personnes a priori inaptes au service, telles que les hors services, les novices et les étrangers, deviennent dès lors susceptibles d’être retenus. Comme cela ne suffit pas, le Gouvernement emploie également d’autres expédients, nettement plus contraignants et démotivants. Il peut, par exemple, interrompre des campagnes corsaires pour prélever une partie de leurs équipages au service de Sa Majesté. La Madame en subit les effets en 1780 et 1781 :
« Dans les deux sorties que la frégate Madame a faite, elle avait permission de faire la course pendant six mois chaque fois ; elle a été arrêtée à son premier voyage après 44 jours de croisière, et son équipage à peine formé est passé au service de votre Majesté. Elle a été arrêtée à son second voyage au bout de 57 jours ; les nouveaux hommes non classés, qui composaient son équipage, devenus très bons matelots sont encore passés au service de votre Majesté67. »
20Malgré ces gênes, le corsaire effectue heureusement de nombreuses prises. Cette volonté de compléter les équipages de la Royale pousse même le roi, en 1781, à interdire à tous les corsaires de sortir en mer, jusqu’à ce que les vaisseaux du roi soient pourvus68. Une fois encore, les armateurs corsaires doivent composer avec les nombreux obstacles.
21En fait, les corsaires pourraient être plus nombreux à Granville, si la plupart des armateurs n’avaient pas privilégié, dès 1779, une autre option : l’affrètement de leurs navires à la Marine royale dans le transport d’hommes, de vivres et de matériel pour des opérations militaires ou coloniales. Cette location constitue une intéressante activité de substitution pour pallier l’interruption des armements terre-neuviers. Parce que les dangers semblent moindres et les gains plus assurés, presque tous les armateurs choisissent cette option, de préférence à la course. Certains, comme Nicolas Deslandes, pratiquent toutefois les deux. Ainsi, cette mixité (course et affrètement à la Marine royale) est mise en avant lorsque celui-ci demande son anoblissement, dès 1781, sans même attendre la fin de la guerre :
« Ce n’est pas dans la course seulement que le sieur Deslandes s’est distingué, il a eu l’avantage de rendre des services d’un autre genre et non moins utile à l’État. En 1779, lors de l’expédition projetée contre l’Angleterre, il a fourni à Saint-Malo cinq de ses bâtiments pour le transport des troupes ; trois autres bâtiments ont été employés à l’échange des prisonniers ; il a actuellement douze navires marchands dont dix en activité, trois servent à l’approvisionnement du port de Brest, deux sont à Saint-Domingue où ils ont porté des comestibles, cinq feront nombre du premier convoi qui doit partir pour les colonies69. »
22Cet exemple résume ainsi toutes les activités possibles, mais ils sont bien peu à pratiquer cette mixité, une dizaine au maximum, parfois en association.
23La majorité de ces affrètements au roi granvillais sont conclus lors de deux expéditions, l’une en 1779 et l’autre en 1780. La première vise à envahir l’Angleterre. Sous la conduite du comte d’Orvilliers70, alors commandant en chef des flottes française et espagnole, quarante mille hommes doivent traverser la Manche avec plus de quatre cents navires de charge, afin de débarquer sur l’île de Wight. Le rassemblement des troupes s’effectue en Basse-Normandie et à Saint-Malo. Granville participe pleinement à cette entreprise en présentant la quasi-totalité de ses plus forts navires au transport de cette armée. Des difficultés multiples de communication et de ravitaillement, alliées à la malchance et à une épidémie de scorbut, conduisent cette opération de débarquement au fiasco. Sans avoir tiré un seul coup de canon, la flotte française revient donc à Brest et la flotte espagnole à Ferrol, en Espagne, dès septembre 1779. La déception est vive en France, principalement dans les ports de Granville et de Saint-Malo où toutes les énergies avaient été mobilisées.
24Le 28 décembre 1780, commence une autre action de débarquement, cette fois à Jersey, connue sous le nom d’« expédition du baron de Rullecourt ».
25À l’instigation d’Anne de Montmorency, chevalier de Luxembourg71, qui obtient du roi la permission (non-officielle) de lever une légion pour prendre Jersey, cette mission est confiée à Philippe Charles Macquart, baron de Rullecourt, un aventurier, ancien officier dans la légion du prince Charles de Nassau-Siegen, resté à Saint-Malo après la désastreuse aventure des flottes française et espagnole de 1779. Celui-ci conçoit la préparation de cette expédition à Granville et à Saint-Malo, où trente-trois navires sont rassemblés (quinze d’entre eux sont du quartier), ainsi que 1 500 hommes de la légion du chevalier de Luxembourg72. Dès que l’ordre d’appareiller est donné, cette entreprise rencontre elle aussi maintes difficultés : avortement d’une première tentative, mauvais temps, indiscipline de certains pilotes, vents contraires, retards, effets de marée, etc. Enfin l’expédition parvient à Jersey, le 5 janvier 1781. Elle se rend maître de Saint-Hélier, après avoir subi la perte de 200 hommes et fait prisonnier le gouverneur, qui signe la capitulation dès le lendemain. Le baron de Rullecourt pense avoir ainsi réussi la prise de possession de l’île et brillamment achevé sa mission. Il n’en est rien, car les troupes anglaises, dispersées dans l’île, se regroupent et reprennent rapidement la situation en main. Après douze jours sans nouvelle, Granville a connaissance de l’échec. La déception paraît aussi grande qu’en septembre 1779. Après analyse, l’échec de cette expédition n’étonne personne, tant sa préparation est jugée a posteriori mauvaise.
26Compte-tenu de toutes ces difficultés, Granville n’arme finalement que 17 corsaires, réalisant en tout 23 campagnes, au cours de ce conflit73. Une correspondance entre le secrétaire d’état à la marine, le maréchal de Castries, et M. Mistral, commissaire des classes à Cherbourg évoque un autre bâtiment, le Petit Houzard, placé sous le commandement d’un certain Ledos et capturé par les Anglais74. Le défaut d’archives empêche toutefois de confirmer ou d’infirmer son classement parmi les Granvillais. Qu’en fut-il exactement ?
Années | Noms des bâtiments corsaires officiellement armés pour la course | Nombre d’armements |
1778 | Marquis de Néel (75 tx) – Américaine (340 tx) | 2 |
1779 | Monsieur (475 tx) – Prince de Montbarrey (180 tx) | 2 |
1780 | Monsieur (475 tx) – Madame (390 tx) deux fois | 9 |
1781 | Daguesseau (340 tx) – Américaine (340 tx) | 7 |
1782 | Madame (390 tx) – Manerbe (36 tx) – Furet (36 tx) | 4 |
1783 | 0 | |
Total | 18 navires corsaires différents | 24 |
Tableau 9. – Armement corsaire granvillais pendant la guerre de l’Indépendance d’Amérique (1778-1783).
27Malgré ce petit nombre de campagnes en cinq années de conflit, l’activité corsaire de Granville se distingue des autres ports français, où la baisse semble forte par rapport aux conflits précédents. L’on dénombre 198 armements à Dunkerque, 46 à Saint-Malo, 12 au Havre et à Bayonne, 4 à Honfleur et 3 à Nantes75. Une fois encore, Dunkerque fait exception, toujours favorisée par l’exemption de levée des gens de mer. La comparaison permet de situer Granville au troisième rang des ports corsaires français métropolitains, devant Bayonne.
28Ce classement se voit corroboré par les résultats d’un recensement des prises effectuées durant ce conflit par le ministère de la Marine76. Même si ce document est déclaré incomplet, puisqu’il manquait encore à cette date certaines liquidations à venir des ports métropolitains et des colonies, sa reprise permet de concevoir le tableau suivant. Celui-ci confirme la troisième place de Granville par la valeur totale de ses prises, bien que son total de prises et de rançons soit inférieur à celui du Havre.
Ports | Nombre de prises | Nombre de rançons | Valeur totale en livres | Valeur moyenne |
Dunkerque | 353 | 614 | 18123134 | 18741 |
Saint-Malo | 104 | 34 | 5382880 | 39006 |
Granville | 59 | 10 | 3485747 | 50518 |
Le Havre | 48 | 37 | 2032055 | 23906 |
Calais | 30 | 15 | 636859 | 14152 |
Marseille | 22 | - | 939655 | 42711 |
Boulogne | 21 | 8 | 665536 | 22949 |
Morlaix | 20 | 8 | 414969 | 14820 |
Bayonne | 16 | 1 | 327222 | 19248 |
Brest | 15 | - | 403807 | 26920 |
Bordeaux | 12 | - | 1139704 | 94975 |
Total | 720 | 730 | 34 730 949 | 23 952 |
Source : An, Marine, F2 74.
Tableau 10. – Prises et rançons effectuées par les corsaires métropolitains pendant la guerre d’Indépendance américaine.
29La comparaison des valeurs moyennes des prises met en lumière la très grande richesse des captures réalisées par les corsaires granvillais77. En dépit des apparences qui laissent supposer une stagnation avec seulement vingt-quatre armements, Granville connaît donc en réalité une belle activité corsaire sous Louis XVI. La taille de ses navires et la valeur de ses prises placent le port normand parmi les principaux acteurs français à une période où, il est vrai, les autres ports se désintéressent de la course. C’est la période éclatante de la course granvillaise, bien que ce dynamisme ne soit le fait que d’un petit nombre d’armateurs.
Notes de bas de page
1 AN, Marine, B3 130, f° 243-248. Cette référence est citée par le vicomte de Brachet, « La dernière expédition contre Jersey ; le baron de Rullecourt », LPG, 1905, p 69-184. Selon lui, les trois morutiers s’appelaient le Citoyen, la Reine des Anges et l’Aimable Thérèse. Leur perte fut estimée à plus de 100 000 livres.
2 Par Monsieur et Madame, il faut comprendre qu’il s’agit du comte et de la comtesse de Provence, celui-ci étant le frère du roi Louis XVI, futur Louis XVIII. Daguesseau, ainsi orthographié pour désigner le navire, évoquait non pas le grand d’Aguesseau (Henri), mais vraisemblablement son neveu Paulin d’Aguesseau. Le duc de Coigny (François-Henri de Franquetot, 1737-1821) était le premier écuyer de Louis XVI. Le prince de Montbarey (Alexandre de Saint-Mauris, 1732-1796), fut ministre secrétaire d’État au département de la Guerre sous Louis XVI.
3 AN, ADVII 7B, Code des prises, p. 634-655.
4 AN, Marine, G143, no 23. Les deux frégates auraient dû s’appeler Zèle Militaire et Chevalière d’Éon.
5 La guerre est officiellement déclarée le 10 juillet 1778.
6 AN, Marine, C7 85, dossier Deslandes. Dans un état de carrière, l’armateur affirme en effet que le Monsieur a capturé 19 corsaires. En réalité, tous ne sont pas des private men of war (c’est-à-dire des corsaires stricto sensu) ; certain d’entre eux sont des letters of marque.
7 AN, Marine, C7 85, dossier Deslandes.
8 Ibid.
9 SHDM, Cherbourg, 4P1 2, 1778, Lettre du Roi à M. l’Amiral pour faire délivrer des commissions en course du 10 juillet 1778.
10 AD14, C4155, Prospectus d’armement.
11 Fougeray du Coudrey R., « Les Granvillais pendant la guerre de l’Indépendance… », op. cit., p. 97. L’auteur ne cite cependant pas ses sources.
12 AN, Marine, F2 69, f° 48.
13 Le Montaigu (240 tx), chargé d’huile d’olive, de raisins de Corinthe, de marbre et d’autres marchandises, dont la seule vente rapporta 112 035 livres et 11 deniers, ce qui permit aux intéressés de récupérer leur mise (AN, F2 80, dossier 3).
14 AD50, 227J12.
15 AN, Marine, G144 no 23.
16 Le Comte d’Artois était un ancien corsaire de Liverpool, le Saint-Pierre, qui avait été pris par les frégates du roi le Vengeur et la Belle Poule en 1778.
17 Cité par P. Thomas-Lacroix, « La guerre de course dans les ports des Amirautés de Vannes et de Lorient (1744-1783) », MSHAB, t. 26, 1946, p. 177.
18 AD56, 9 B 176.
19 AN, G5 264, no 441 (01/09/1779).
20 AD56, 9 B 176.
21 Ibid.
22 AN, G5 264, no 697.
23 AD35, 9 B 524, Déclaration du 14/06/1779.
24 AD56, 9 B 177, dossier Espérance.
25 Ibid., dossier Matty.
26 Ibid., dossier Océan.
27 AN, Marine, B1 89, f° 248.
28 Ibid.
29 Ibid.
30 Ibid.
31 John Paul Jones (1736-1792), né à Kircudbright, en Écosse. Ce capitaine marchand, que l’on dit impulsif, brutal et violent, avait la réputation d’être dur avec ses équipages. Il s’était installé en Amérique dans les années 1770. Lorsque le Congrès des Insurgents avait décidé de créer une petite marine de guerre, en 1775, il s’était illustré en pillant les côtes de l’Acadie et en attaquant les navires marchands anglais. Il se trouve en France quand Louis XVI déclare la guerre à l’Angleterre. Il obtient alors le commandement de cette petite escadrille.
32 AN, Marine, B1 89, f° 270.
33 Voir les caractéristiques de cet ancien vaisseau de la Compagnie des Indes, reconverti en corsaire, dans la monographie de J. Boudriot, intitulée Vaisseau corsaire « Bonhomme Richard », éd. Ancre, 1998, 64 p. Celles du Cerf se trouve dans une autre monographie de l’auteur (Cotre le Cerf du constructeur Denys, 1779-1780, éd. Ancre, 1998, 72 p.).
34 AN, Marine, B1 89, f° 270.
35 Thomas-Lacroix P., « La guerre de course dans les ports des Amirautés de Vannes… », op. cit., p. 181.
36 AN, Marine, B1 89, f° 274.
37 Cooper F., Le pilote, Paris, éd. Furne, 1836, 430 p.
38 Dumas A., Le capitaine Paul, Paris, éd. Alteredit, 2007, 259 p.
39 AN, Marine, F2 79.
40 AN, Marine, F2 79.
41 AD35, 9 B 524, Décl. du 30 sept. 1779.
42 AN, Marine, F2 79.
43 Cité par S. Averseng, « Nicolas Deslandes, armateur granvillais (1744-1816) », RAPG, sept. 1975, t. LII, no 284, p. 185.
44 AN, Marine, B3 676, f° 237.
45 AN, Marine, B3 676, f° 237.
46 AN, Marine, B3 676, f° 238-239.
47 La première dure du 11/04/1780 au 16/07/1780, la deuxième du 25/12/1780 au 08/04/1781 et la troisième du 14/01/1782 au 01/06/1782.
48 AN, Marine, C7 85, dossier Deslandes.
49 AN, Marine, F2 68.
50 AN, Marine, F2 74.
51 AN, Marine, F2 80, État des prises. La valeur du Monsieur y est évaluée à 300 000 livres.
52 Ibid. La valeur du Duc de Coigny est évaluée à 196 000 livres.
53 Ibid. La valeur du Daguesseau est évaluée à 216 000 livres.
54 Ibid. La valeur de l’Américaine est évaluée à 200 000 livres.
55 L’Embuscade avait auparavant capturé le Prince de Montbarey (180 tx), le 28 juin 1779 (AN, Marine, F2 80).
56 AD14, C512.
57 AN, Marine, B3 676, f° 140.
58 SHDM, Cherbourg, 1P3 81.
59 AD14, C512.
60 SHDM, Cherbourg, 4P1 2, dossier 1781.
61 AD14, C512.
62 AN, Marine, F2 80. La valeur de l’Américaine est évaluée à 28 500 livres.
63 SHDM, Cherbourg, 4P1 2, Lettre du maréchal de Castries au commissaire des classes à Cherbourg.
64 AD14, C512.
65 AN, Marine, B3 675, f° 106-108.
66 AN, Marine, F2 46, lettre du 26 juillet 1779.
67 AN, Marine, C7 85, dossier Deslandes.
68 SHDM, Cherbourg, 4P1 2, 1781, lettre de Castries du 30 mars 1781.
69 AN, Marine, C7 85, dossier Deslandes.
70 Louis Guillouet, comte d’Orvilliers (1710-1792). Homme intrépide, selon les témoignages, il fut nommé chef d’escadre des armées navales en 1764, puis commandant de la marine à Brest en 1775. Lorsqu’il fut nommé lieutenant général des armées navales, en 1777, il reçut le commandement de la Bretagne et d’une flotte de 32 vaisseaux. Il prit le commandement de l’armée navale du 1er mai au 14 septembre 1779 pour la troisième et dernière fois, afin de servir ce projet de débarquement en Angleterre. Fortement ébranlé par l’échec de cette entreprise, il demanda et obtint sa retraite, quelques jours après son retour à Brest (Vergé-Franceschi M., Les officiers généraux de la Marine royale…, op. cit., t. 1, p. 299-307).
71 Né en 1742, Anne Paul Emmanuel Sigismond de Montmorency était le second fils de Charles Anne Sigismond de Montmorency, duc d’Olonde et de Châtillon, maréchal de camp.
72 La Morandière C. de, Histoire de Granville…, op. cit., p. 248.
73 Certains ajoutent à ce nombre une corvette appartenant au roi, le Pilote des Indes, parce qu’elle effectua des prises. Cette inclusion paraît toutefois contestable parce que l’objet de son armement était différent de celui des corsaires. Il était prioritairement chargé d’assurer la protection du port de Granville et des pêcheurs de la baie, d’escorter des convois de navires marchands reliant les ports normands et bretons des environs, et d’accomplir différentes missions prévues par le gouvernement, en tant que navire appartenant au roi, et non pas de pratiquer la course (activité pourtant permise lorsque les circonstances le lui permettaient). Le Pilote des Indes semble ainsi avoir surtout escorté des convois, quoiqu’il ait réussi quelques captures. Pendant la guerre de Sept Ans, le Chevalier d’Artezé, qui appartenait à son capitaine, et non pas au roi de France, eut le même rôle jusqu’en 1759, avant de sortir officiellement en course en décembre 1760.
74 SHDM, Cherbourg, 4P1 2, dossier 1781, lettre du 27/08/1781.
75 Villiers P., Marine royale…, op. cit., p. 657 ; Martin-Deydier A., La guerre de course…, op. cit., p. 407 ; Aumont M., Meyer J., « La course, romantisme… », op. cit., p. 312 ; Bonnot F., Honfleur…, op. cit., p. 30.
76 AN, Marine, F2 74, Récapitulation générale du montant des prises dont les répartitions ont été faites aux équipages des corsaires et de celles qui ne sont point réparties dont les liquidations particulières sont arrêtées.
77 Bordeaux surpasse cependant Granville. Le port aquitain eut en effet la chance de s’emparer de cargaisons de très haute valeur en n’accomplissant que douze prises.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Un constructeur de la France du xxe siècle
La Société Auxiliaire d'Entreprises (SAE) et la naissance de la grande entreprise française de bâtiment (1924-1974)
Pierre Jambard
2008
Ouvriers bretons
Conflits d'usines, conflits identitaires en Bretagne dans les années 1968
Vincent Porhel
2008
L'intrusion balnéaire
Les populations littorales bretonnes et vendéennes face au tourisme (1800-1945)
Johan Vincent
2008
L'individu dans la famille à Rome au ive siècle
D'après l'œuvre d'Ambroise de Milan
Dominique Lhuillier-Martinetti
2008
L'éveil politique de la Savoie
Conflits ordinaires et rivalités nouvelles (1848-1853)
Sylvain Milbach
2008
L'évangélisation des Indiens du Mexique
Impact et réalité de la conquête spirituelle (xvie siècle)
Éric Roulet
2008
Les miroirs du silence
L'éducation des jeunes sourds dans l'Ouest, 1800-1934
Patrick Bourgalais
2008
