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La logique du corps articulaire

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Guillemette Bolens

Celtes, scandinaves et anglo-saxons

Chapitre IV. Beowulf et les anneaux du squelette

Texte intégral

Grendel : la dislocation de l’épaule

  • 1 Voir Martin Puhvel, « Beowulf and Irish Barde Rage », p. 42.
  • 2 Richard North, op. cit, p. 172.
  • 3 Ibidem, p. 172.

1L’Angleterre anglo-saxonne, bien que christianisée quand Beowulf fut mis par écrit, restait porteuse de sa culture païenne, de son passé celtique et de l’empreinte très présente de la tradition scandinave1. Le prestige du paganisme dans Beowulf apparaît dans la référence au forgeron mythique Weland et à la qualité supérieure de ses œuvres. Richard North souligne à juste titre qu’il n’est fait mention du Christ à aucun moment2. Néanmoins, le poète est clairement monothéiste : il vénère un Père tout-puissant, il condamne les rituels païens et il connaît l’épisode vétéro-testamentaire du meurtre d’Abel par Caïn (107-108). Mais précisément, il mêle la référence biblique à la tradition païenne en faisant descendre de Caïn non seulement Grendel, mais aussi les Ogres, les Elfes et les Orcs. Le poète de Beowulf connaissait la religion de ses personnages, allant avec ce qu’il transmet de leur histoire, de leurs familles et de leurs affiliations tribales3.

  • 4 Donald Baker et]. D. A. Ogilvy, Reading Beowulf, p. 54.

2La première partie de Beowulf est centrée sur la confrontation du héros avec Grendel, créature dangereuse qui, la nuit venue, dévaste Heorot, la demeure royale des Danois. L’importance de ce combat est si grande que Ogilvy et Baker ont été jusqu’à qualifier cet épisode de paroxysme de la poésie anglo-saxonne dans son ensemble4. Or, cette lutte se solde par la dislocation de l’épaule de Grendel.

  • 5 Raymond Tripp, « Grendel Polutropos », p. 43-69.
  • 6 J’utilise les éditions de F. Klaeber et de Michael Swanton pour toutes les citations de ce texte, e (...)

3Le personnage de Grendel est énigmatique à maints égards. Le texte le désigne par une multitude de termes qui lui donnent un statut à la fois humain et monstrueux. Raymond Tripp a recensé les signifiants employés pour désigner Grendel, montrant que plus de trente fois les référents indiquent qu’il s’agit d’un humain (wer, secg, rinc, mon, guma)5. En même temps, Grendel est « l’ennemi de l’espèce humaine », feond mancynnes (164) ; il est démoniaque et anthropophage6.

  • 7 Sherman Kuhn a fait l’étude de l’emploi et de l’étymologie de aglæca. Il s’agirait d’un emprunt à l (...)

4Dans son discours à Hrothgar — roi danois à qui il vient en aide —, Beowulf parle de Grendel en l’appelant aglæca  (425) et þyrse (426). Aglæca apparaît dix-neuf fois dans Beowulf pour désigner Grendel, sa mère et le dragon aussi bien que Sigemund et Beowulf lui-même. Klaeber traduit le terme en fonction du contexte, soit « monstre, démon, ennemi » quand il s’agit de Grendel, de la mère de Grendel et du dragon, et « guerrier, héros » quand le passage réfère à Beowulf ou à Sigemund7. C’est annuler le travail du poète qui précisément utilise le même terme pour désigner les adversaires. Beowulf est vainqueur de Grendel pour cette raison qu’il est capable d’atteindre un degré de rage suffisamment élevé pour faire face à l’épouvante : Yrre wæron begen (769) « Tous deux étaient furieux ». Le gigantisme de Grendel suggère une stature équivalente chez Beowulf puisque ce dernier est capable d’enserrer la poigne de son adversaire, de broyer ses doigts et de déchirer ses tendons.

  • 8 P. B. Taylor, « Swords and Words », Sharing Story, p. 127 (traduction de l’auteur).

5Pour ce qui est de þyrse, Paul Taylor explique que ce terme apparaît rarement en vieil-anglais et qu’il s’agit probablement d’un emprunt au norrois. « Si Grendel est, comme le dit Beowulf, un þyrs, en assumant que la désignation renvoie à une tradition norroise, alors il est parent des dieux, un créateur et une force capable de produire des artefacts8 ». Car le terme þurs (ou þyrs) désigne des géants proches des dieux et souvent dotés de pouvoirs supérieurs. Dans l’Edda de Snorri Sturluson, il est dit que les « géants du givre », hrίm-þursar (þursar est le pluriel de þurs) descendent directement de Ymir, équivalent Scandinave du Purusha védique, être primordial dont le corps parcellisé est employé par les trois frères Odinn, Vili et Vé pour constituer le cosmos (Gylfaginning, chap. 5). Ainsi, Grendel est désigné par un terme qui peut faire lien avec un mythe de création par démembrement. En outre, nous verrons qu’il est associé aux runes et à la métallurgie.

  • 9 James Rosier, « The Uses of Association: Hands and Feasts in Beowulf », p. 10.

6Le membre supérieur joue un rôle prépondérant dans Beowulf et il est mis en récit progressivement, par zones successives. Ceci rappelle le mode de description du serment de Fergus, des contorsions de Cuchulainn, de la mutilation de Völund et des blessures dans l’Iliade. Au lieu d’être singulier et global, le corps articulaire s’inscrit dans une pluralité narrativisée. James L. Rosier a signalé qu’il existe soixante-six références spécifiques à la main dans Beowulf et que le poète a créé dix nouveaux composés basés sur main, dont quatre apparaissent plus d’une fois9. Afin de comprendre une logique corporelle aussi particulière que celle dont la trace a été sauvegardée par le poème, il est indispensable de procéder pas à pas, en suivant fidèlement les indices constitués par les signifiants.

7À l’annonce de son arrivée, Hrothgar parle de Beowulf en nommant ses parents, puis en ajoutant immédiatement que les marins ont dit de sa « poigne » (mundgripe) qu’elle a « la puissance de trente hommes » (þritiges / manna mægencræft, 379-380). Cet aspect manifestement déterminant du héros est annoncé avant même son apparition devant le roi et, précisément, Beowulf, venu pour tuer Grendel, choisit de lutter à mains nues (435-440).

  • 10 Le terme islandais greip désigne l’espace qui sépare le pouce des autres doigts, et le verbe greifo (...)

8Beowulf affirme qu’il n’a pas besoin du secours des armes car sa main lui suffit : ic mid grape sceal / fon wιð feonde, « je vais saisir avec ma poigne (mid grape) l’ennemi » (438-439). Le terme grap (qui a donné l’anglais moderne grasp) désigne l’action de saisir, d’empoigner ; c’est un dérivé du verbe grápian « toucher de la main10 ». Le composé mundgripe, utilisé par Hrothgar en parlant de Beowulf, est proche de grap. Littéralement, mundgripe signifie « saisie, poigne (gripe) de la main (mund) » ; le verbe correspondant est grίpan « saisir, agripper, tenir ».

9Ward Parks voit dans le fait que Beowulf renonce aux armes un effort pour établir une relation d’égalité entre les adversaires. Beowulf renonce aux armes car il sait que Grendel ne les utilise pas (434). Au lieu d’en tirer avantage comme le ferait un chasseur harcelant sa proie, Beowulf se place dans les mêmes conditions que son ennemi, affirmant ainsi la valeur héroïque de son entreprise.

  • 11 Ward Parks, « Flyting and Fighting », p. 11 (traduction de l’auteur).

« L’ambiguïté propre à la représentation de Grendel est exploitée par Beowulf qui refuse d’accepter les prémisses d’inégalité que la relation prédateur-proie présuppose, en insistant, par contre, pour mener sa campagne anti-monstre dans un style élevé, comme il se doit entre des adversaires aux caractéristiques communes.11 »

10Cet aspect est important car il donne sa vraie dimension au combat. Outre la dichotomie évidente du bon et du méchant, les adversaires sont égaux et en ce sens semblables.

11La nuit tombée, Grendel avance sous les nuages jusqu’à la demeure de « l’espèce humaine » (manna cynnes, 712).

Duru sona onarn
fyrbendum fæst, syþðan he hire folmum gehran ;
onbræd þa bealohydig, ða he gebolgen wæs,
recedes muþan.
(721-724)

[La porte armée de bandes forgées céda immédiatement au moment où il la toucha avec ses paumes ; il ouvrit l’entrée du bâtiment, ayant l’intention de tuer, rempli de rage.]

  • 12 Le verbe est hrinan « toucher, atteindre ». Il n’implique pas un choc de la main.
  • 13 Fyrbend, litt. « bande de feu », c’est-à-dire forgée par le feu.

12Le terme folm désigne la main et plus spécifiquement la paume. Grendel touche12 la porte de Heorot avec ses paumes et, bien que la demeure soit bardée de bandes forgées13 à l’intérieur comme à l’extérieur, la porte cède instantanément à son contact dans un mouvement immédiat et violent, et ce bien que les sages eux-mêmes avaient pensé que nul ne serait capable d’ébranler Heorot à l’exception du feu (778-781). Cela suggère qu’il existe un rapport hors du commun entre le métal et le corps de Grendel.

13Puis l’ennemi commence à tuer.

Ne þæt se aglæca yldan þohte,
ac he gefeng hraðe forman siðe
slæpendne rinc, slat unwearnum,
bat banlocan, blod edrum dranc,
synsnædum swealh ; sona hæfde
unlyfigendes eal gefeormod,
fet ond folma.
(739-745)

[Le combattant féroce ne songea pas à s’attarder et, en premier, il saisit rapidement un guerrier endormi, il déchira sans limite, il mordit les jonctions des os, il but le sang des veines, il avala d’énormes morceaux ; il a bientôt dévoré tout l’homme privé de vie, pieds et mains.]

  • 14 La victime s’appelle Hondscio (2076), litt. hand-shoe « chaussure de main », c.-à-d. « moufle ou ga (...)

14Le carnage consiste à démanteler, mordre, boire le sang, avaler les parties jusqu’à la consommation totale du défunt, d’une extrémité à l’autre, c’est-à-dire ici des pieds aux mains. Le terme folm est employé à nouveau : Grendel ouvre la porte en plaquant ses paumes (folmum) contre la porte et il dévore les extrémités supérieures (folma) de sa victime. Le même mot renvoie au corps de l’agresseur et à celui du vaincu14. Nous avons vu dans l’Ancienne Edda qu’il en est de même de Völund et de ses victimes.

  • 15 Ceci rappelle le sens premier de kleis « clavicule » en grec. Loca a donné l’anglais moderne lock, (...)
  • 16 Cf. glossaire de F. Klaeber : (Bone Lock-er), joint, body (« articulation, corps »). Klaeber renvoi (...)
  • 17 F. Klaeber donne lock, intertwine, link (« fermer, entremêler, lier »).

15Par ailleurs, Grendel mord ce qui se dit ban-loca, un terme composé de ban « os » et de loca « fermeture, serrure, boucle »15. Ce composé a été traduit par « articulation, corps » ou encore « muscle, chair »16. L’idée la plus juste me paraît être celle de jointure osseuse, avec un accent mis sur le fait que les os sont attachés, tenus, « bouclés » ensemble. Si le sens de « muscle » ou de « chair » était approprié, ce ne serait que dans l’idée que ceux-ci maintiennent les os joints. Loca est de la famille de locen dérivé du verbe lucan « lier, attacher, entrelacer »17. Locen servira à qualifier les boucles savamment entrecroisées de la cotte de mailles qui sauvera l’épaule de Beowulf, tandis que le composé ban-loca sera utilisé pour décrire la dislocation de l’épaule de Grendel, une désarticulation perpétrée cette fois par la main de Beowulf.

16Aux termes folm et mundgripe s’ajoutent ensuite hand « main » et earm « bras ». Grendel s’approche de Beowulf gisant sur un lit.

Forð near ætstop,
nam þa mid handa higeþihtigne
rinc on ræste ; ræhte ongean
feond mid folme. He onfeng hrape
inwitþancum ond wið earm gesæt.
Sona þæt onfunde fyrena hyrde,
þæt he ne mette middangeardes,
eorþan sceatta on elran men
mundgripe maran.
(745-753)

[Il s’avança, il saisit alors sur le lit avec sa main le guerrier déterminé ; l’ennemi allongea le bras, la paume en avant. Il saisit rapidement les intentions hostiles et s’assit contre le bras. Bientôt il découvrit, maître des méfaits, qu’il n’avait jamais rencontré au monde dans les régions de la terre une poigne supérieure chez un autre homme.]

17L’art du poète apparaît clairement dans ce passage où la fusion des mains adversaires se rejoue au niveau de la syntaxe. La séquence est la suivante : 1) il s’avança et « prit avec la main » (nam þa mid handa) le guerrier sur le lit ; 2) l’ennemi « tendit [le bras] en avant » (ræhte ongean) « avec la paume » (mid folme) ; 3) « il saisit rapidement » (he onfeng hrape) les intentions hostiles et s’assit « contre le bras » (wið earm) ; le maître des méfaits réalisa aussitôt qu’il n’avait jamais été confronté à « une poigne » (mundgripe) plus grande « chez un autre homme » (on elran men).

18Dans la phrase 1, le sujet n’est pas spécifié mais doit logiquement être Grendel étant donné l’action décrite (il s’avance). Le sujet de la phrase 2 est feond « ennemi ». Puis, la phrase 3 commence par le pronom masculin singulier au nominatif « he ». Le sens de la phrase suggère que le sujet est cette fois Beowulf puisque ce il perçoit les intentions hostiles de l’autre et qu’il s’assoit - à supposer sur le lit - pour bloquer le bras - sous-entendu qui s’approche de lui. Ainsi, la fonction de sujet passe de Grendel à Beowulf sans que le texte ne spécifie le changement.

  • 18 Lana Stone Dieterich, « Syntactic Analysis of Beowulf s Fight with Grendel », p. 5 (traduction de l (...)
  • 19 Ibidem, p. 9-10.

19Lana Stone Dieterich a fait l’analyse du combat et voit dans ce qu’elle appelle un entrelacs le moyen poétique d’entremêler des opposés en apparence incompatibles. « Inévitablement, ils se rencontrent dans la lutte - le bien par excellence, le mal par excellence - et le poète, non content de contraster simplement des caractères en noir et blanc dans cette scène, entrelace un effet obsédant de clair-obscur en les contrastant d’une façon qui implique la comparaison18 ». Dieterich souligne que le mot feond « ennemi » peut désigner Beowulf aussi bien que Grendel et qu’il est difficile de décider grammaticalement qui est sujet et qui est objet de l’action de saisie19.

  • 20 Ibid., p. 12 (traduction de l’auteur).

20Le passage est organisé afin d’établir un statut d’équivalence entre les deux adversaires devenus un par leurs poignes (« oneness in handgrip »). Cette « union, anticipée verbalement dans le poème jusqu’au moment où elle a lieu, met en évidence des implications ironiques non seulement pour Grendel, mais aussi pour Beowulf20 ». « Il est ironique que Beowulf ait des caractéristiques monstrueuses, qu’il puisse être l’ennemi de quelqu’un ou qu’il puisse saisir la main d’un guerrier avec des intentions hostiles ». Cette remarque paraît étrangement anachronique : Dieterich semble penser que l’agressivité du héros est déplacée puisque celui-ci, par définition, ne peut être méchant. L’ironie proviendrait encore de ce que les adversaires ont tous deux une saisie rapide (740 et 748). Enfin, le poète voulait ainsi illustrer avec subtilité, pense Dieterich, les similitudes réelles entre les deux personnages dans leurs natures humaines respectives.

  • 21 Ibid., p. 17 (traduction de l’auteur).

21Dieterich explique l’équivalence du héros et de son adversaire par une comparaison avec les jumeaux mithraïques Cautès et Cautopatès, représentations anciennes de la vie et de la mort. Tout en étant opposés, le bon et le méchant participent d’une entité unique, ce qui permet de conclure sur une note humanisante : « Dans l’épisode du combat, Beowulf et Grendel se rencontrent dans leur humanité ; le résultat en est pour Grendel qu’il perd la vie, tandis que Beowulf, loin de rétablir son statut de “surhomme”, devient plus un être humain (“becomes more a human being”)21 ».

22La solution proposée par Dieterich ne résout pas le problème pourtant judicieusement posé. L’idée que Beowulf devient plus humain relève d’un sentimentalisme anachronique ; encore faudrait-il savoir ce que l’adjectif « humain » signifie pour le poète de Beowulf qui ne cesse de spécifier que Grendel est humain. D’autre part, Dieterich qualifie d’ironique l’équivalence de Beowulf et de Grendel pour ensuite avoir recours au comparatisme religieux. Les deux types d’argumentation ne gagnent pas à être juxtaposés et finissent par s’annuler. Le plus utile reste ce qui ressort de l’analyse grammaticale. La confrontation de Beowulf et de Grendel est formulée de telle manière que l’image des poignes qui se saisissent mutuellement suggère non seulement que les mains sont soudées par la violence de la rencontre, mais aussi que les adversaires partagent le même statut et qu’ils sont interchangeables dans leur désir de meurtre.

23La saisie de la main de Grendel par celle de Beowulf est vraiment décrite dans le passage suivant :

Gemunde þa se goda mæg Higelaces
æfenspræce, uplang astod
ond him fæste wiðfeng. Fingras burston;
eoten wæs utweard; eorl furþur stop.
Mynte se mæra, þaer he meahte swa,
widre gewindan ond on weg þanon
fleon on fenhopu; wiste his fingra geweald
on grames grapum.
(758-765)

[Le courageux parent de Hygelac se souvint de son discours du soir, il se dressa et le saisit fermement ; les doigts craquèrent, le géant chercha à s’enfuir ; le combattant fit un pas en avant. L’infâme avait l’intention, s’il le pouvait, de s’échapper et de fuir de là jusqu’au repaire marécageux ; il savait que la puissance de ses doigts se trouvaient dans la poigne d’un être hostile.]

  • 22 Le verbe berstan (prét. 3ème plur. burston) « éclater, se casser » a donné l’anglais moderne to bur (...)

24Aux termes folm, mundgripe, hand et earm s’ajoutent les deux extrémités du membre supérieur, à savoir les doigts et - nous le verrons dans la citation suivante — l’épaule. C’est au niveau des deux extrémités du membre supérieur que s’exprime la défaite de Grendel. Beowulf « empoigna fermement » (foeste wiðfeng) la main de Grendel et « les doigts craquèrent » (fingras burston22). La main de Beowulf est capable de broyer les doigts d’un être aussi dangereux que Grendel. Alors qu’il vient de démanteler entièrement un homme pour le dévorer, Grendel ne voit d’autre solution que de fuir, sachant que « la force de ses doigts » (his fingra geweald) est « dans la poigne d’un [être] féroce » (on grames grapum). La férocité de Grendel est égalée par celle de Beowulf.

25On voit avec quelle insistance le texte fait référence au membre supérieur et au geste qui consiste à empoigner. Les paumes ouvrent d’un coup la porte ; les paumes sont dévorées avec le reste du corps ; le bras s’avance avec la paume tendue en avant vers un autre qui se redresse contre le bras et enserre dans son poing les doigts pour les broyer ; puis le bras en entier est arraché.

26L’épaule de Grendel souffre d’une double traction, comme Beowulf retient la main du géant dans sa poigne tandis que celui-ci cherche à s’enfuir.

Licsar gebad
atol æglæca; him on eaxle wearð
syndolh sweotol; seonowe onsprungon,
burston banlocan.
Beowulfe wearð
guðhreð gyfeþe.
(815-819)

[Le terrible combattant souffrit d’une blessure ; visible, une plaie irréversible lui advint à l’épaule ; les tendons sautèrent et les jointures des os craquèrent. La victoire au combat était attribuée à Beowulf.]

27Les termes renvoyant au membre supérieur ont été multipliés jusqu’au moment où une traction double rompt les tendons et disloque les os. Si la traction n’avait pas été double, tout le corps de Grendel aurait suivi son bras. Il y a désarticulation car la puissance motrice des opposants est équivalente : l’un tire aussi fort que l’autre. C’est ce qu’exprime Beowulf après le combat en disant de Grendel : wæs to foremihtig feond on feþe, « il était un ennemi (feond) trop puissant (to foremihtig) dans ses mouvements (on feþe) » (969-970). Feþe signifie « capacité de marcher, capacité d’avancer à pied, mobilité, allure » ; Klaeber souligne que ce terme ne doit pas être assimilé à fot « pied ». Ainsi, la puissance motrice de Grendel est suffisamment grande pour que celui-ci parvienne à s’arracher littéralement à la poigne de Beowulf.

28Dans burston banlocan le verbe berstan suggère un mouvement explosif où le nœud articulaire se rompt, annulant brusquement la jonction des os. Nous avons vu d’une part que Grendel dévore les articulations (banlocan) de sa victime, et d’autre part que le verbe berstan est employé quand les doigts de Grendel sont fracturés par la poigne de Beowulf.

29La phrase seonowe onsprungon « les tendons sautèrent » indique que la désarticulation s’accompagne de la rupture des tendons : ces derniers cèdent et se rompent, laissant les os se disjoindre. La rupture des tendons est exprimée par le verbe on-springan « sauter en se rompant ». Springan est encore utilisé quand Beowulf, après avoir tué la mère de Grendel, décapite le corps de ce dernier.

Hra wide sprong,
syþðan he æfter deaðe drepe þrowade,
heorosweng heardne, ond hine þa heafde becearf.
(1588-1590)

[Le corps brusquement s’ouvrit largement dès que, après avoir trépassé, il souffrit d’un choc, un dur coup d’épée, et il lui coupa la tête.]

30Le verbe springan a donné l’anglais to spring qui a conservé le même sens. Ici, Beowulf décapite Grendel au moyen d’une épée, et « le cadavre (hra) s’ouvre brusquement (sprong) et largement (wide) ». Le verbe springan peut être utilisé pour décrire le jaillissement de liquides. Si tel était le cas dans ce passage, on pourrait s’attendre à ce que le sang soit mentionné. Au lieu de cela, c’est le cadavre qui est le sujet du verbe, et le même verbe est utilisé pour décrire la blessure à l’épaule. Dès lors, il faut peut-être voir ici l’indice d’une conception que nous avons rencontrée en Grèce, soit : un cadavre doit être délié. Beowulf termine le meurtre de Grendel en déliant son cadavre par la section d’une articulation majeure, celle du cou. Signalons d’ors et déjà que cette articulation sera également affectée chez Beowulf, la mère de Grendel et le dragon. Enfin, le héros victorieux emporte avec lui la tête tranchée, si lourde qu’il faudra quatre hommes pour la déplacer jusqu’à Heorot.

31Irving a analysé le conflit qui oppose Beowulf et Grendel en termes de force de volonté (« direct conflict of willpower »).

  • 23 Edward Irving, « The Text of Fate », p. 184 (traduction de l’auteur).

« La volonté de Grendel (si nous pouvons effectivement appliquer un tel mot à une pulsion animale) est furieuse, immense, terrifiante, et cependant nous la voyons à terme bloquée, fléchie et finalement détruite par la seule force capable de la confronter, une volonté plus grande encore et plus déterminée. Quand la lutte est comprise en ces termes, la rencontre concrète et physique peut être réduite à un minimum presque symbolique, un contact des mains, visant à rendre claire la nature morale de ce conflit.23 »

32Afin de souligner la dimension morale de la lutte, Irving évacue l’humanité certes dérangeante de Grendel ainsi que le rapport de celui-ci à la métallurgie, et réduit ce personnage complexe à une force animale dangereuse mais simple et cernable. Ceci lui permet de minimiser l’importance de la poigne, devenue à ses yeux symbolique. Compte tenu du soin avec lequel le réseau lexical concernant le membre supérieur est élaboré, cette lecture ne respecte pas la logique du texte. Transformer prématurément le concret (empoigner) en abstrait (la volonté) interdit l’accès à un certain niveau de sens.

33Tolkien a insisté à juste titre sur le fait que Beowulf a lieu dans un monde tangible :

  • 24 J. R. R. Tolkien, « Beowulf : The Monsters and the Critics », p. 27 (traduction de l’auteur).

« Grendel habite le monde visible et mange la chair et le sang des hommes ; il entre dans leurs demeures par la porte. Le dragon manie un feu physique et convoite de l’or, non des âmes ; il est tué avec du fer (planté) dans son ventre.24 »

34Ceci distingue Beowulf des textes allégoriques dont la logique s’exprime au moyen d’abstractions.

  • 25 Ibidem, p. 27 (traduction de l’auteur).

« Beowulf possède une cotte de mailles forgée par Weland, et le bouclier de fer qu’il dresse contre le serpent a été fait par ses propres forgerons : ce n’était pas encore la cuirasse de la droiture, ni le bouclier de la foi pour l’extinction de tous les traits enflammés des méchants.25 »

35Au début du poème, Hrothgar parle de la poigne de celui qui arrive pour sauver son peuple. Si, dès ce passage, le lecteur ne retient que l’idée abstraite de force, il perd d’emblée la trace du réseau constitué par les termes grap, mundgripe, folm, etc. Un sens symbolique peut effectivement être associé à l’exploit narré, mais il est à chercher dans les moyens mis en œuvre par le texte pour l’élaborer, en l’occurrence une mise en évidence massive du membre supérieur.

36Le bras arraché est suspendu par Beowulf au toit de Heorot. C’est dans sa forte valence physique et concrète que ce membre acquiert le statut de symbole.

Ƿæt wæs tacen sweotol,
syþðan hildedeor hond alegde,
earm ond eaxle
þær wæs eal geador
Grendles grape
under geapne hrof.
(833-836)

[Ce fut un signe manifeste dès lors que celui qui est brave au combat plaça la main, le bras et l’épaule — c’était la poigne de Grendel en entier — sous le large toit.]

37Le bras suspendu est le « signe manifeste » (tacen sweotol) de la victoire de Beowulf. Au moment de la désarticulation, le texte dit qu’une « irréversible plaie (syndolh) manifeste (sweotol) » advint à Grendel (817). Le même adjectif sweotol qualifie la béance de la blessure et renvoie au bras désarticulé. Le bras et la main sont des vecteurs potentiels de signes lorsque le corps est entier et vivant : les signes se font en général de la main, qu’il s’agisse de gestuelle ou d’écriture. Dans Beowulf, c’est la désarticulation de l’épaule qui fait du bras un signe : le bras devient la preuve d’une victoire après qu’il a été séparé du tout auquel il appartenait, et il marque par sa présence l’absence du corps auquel il était joint.

38Au matin, beaucoup viennent contempler les restes du vaincu et voient suspendus « la main » (hond), « le bras » (earm) et « l’épaule » (eaxle) ; c’était là « toute la poigne de Grendel » (eal geador / Grendles grape, 835-836). Le membre est désigné d’abord par parties puis dans sa globalité. Ce qui se dit grap est donc constitué de la main, du bras et de l’épaule, soit de l’extrémité, du plein et de l’articulation qui joint le membre supérieur au reste du corps. Le mouvement de prise, si souvent évoqué par le texte, concerne cette partie du corps en entier, et c’est la mise en récit qui donne sa valeur signifiante au bras, segment après segment. Reste encore le dernier segment, l’extrémité des extrémités : les ongles.

39Les princes lèvent les yeux au plafond où pendent « la main » (hand) et « les doigts de l’ennemi » (feondes fingras) ; au bout de chaque doigt, à l’emplacement des « ongles » (nægla), une horrible griffe (hand-sporu, « griffe de main ») est plantée, « semblable à de l’acier » (style gelicost) (983-987). Toutes les personnes présentes conviennent que nul métal, quand bien même s’agirait-il du « fer le plus ancien » (iren ærgod) et donc le plus efficace, ne saurait ni « toucher » (hrinan) ni « entamer » (onberan) cette main-là, blodge beadufolme « sanglante paume de bataille » (987-990) ; le terme folm est employé à nouveau. Nous avons vu que Grendel fait céder la porte de Heorot pourtant bardée de bandes métalliques en la touchant et qu’il dédaigne le service des armes ; il apparaîtra, en outre, que son corps est protégé contre la morsure du fer. Dans la description de sa main, son rapport à la métallurgie est précisé par cette information que l’extrémité de ses doigts semble être de métal. Ce dernier aspect constitue un point de croisement pour les deux réseaux lexicaux qui nous intéressent, à savoir celui qui concerne le membre supérieur et celui qui concerne la métallurgie.

Métallurgie et entrelacs

40La mère de Grendel, émergeant des marais, vient venger le meurtre de son fils. Dans la halle des Danois, elle saisit le corps endormi de Æschere, prince aimé de Hrothgar. Elle le détruit de ses mains (elle est appelée hand-bana « qui tue de ses mains », 1330), elle le traîne derrière elle pour ensuite abandonner la tête au sommet d’un ravin, et elle emporte de surcroît « la main » de Grendel (folme) qu’elle se réapproprie (1302-1303). Les deux volets de la première partie du texte se répondent en ce que Beowulf vainc le fils et la mère. Par contre, ils s’opposent quand Beowulf s’arme pour affronter la mère, alors qu’il avait dédaigné la protection des armes quand il s’était agi du fils. Le parallèle augmente le contraste qui existe à ce sujet entre les deux épisodes. En outre, Beowulf disloque l’épaule de Grendel tandis que, dans son combat contre la mère, il évite la mort grâce aux mailles métalliques qui couvrent son torse et surtout son épaule.

41Avant d’affronter Grendel, Beowulf se désarme : il se déleste de sa « cotte de fer » (isern-byrnan), de son « heaume » (helm) et de son « épée » (sweord) faite du « meilleur fer » (irena cyst) (671-673). Puis le héros affirme que, dans le cas où il devait mourir entre les griffes de Grendel, son corps réduit en pièces pourra être laissé à l’abandon. Par contre, il demande instamment que sa cotte de mailles soit envoyée à Hygelac, son seigneur, roi des Gètes.

Onsend Higelace, gif mec hild nime,
beaduscruda betst, þæt mine breost wereð,
hrægla selest; þæt is Hrædlan laf,
Welandes geweorc.
(452-455)

[Si le combat devait me prendre, envoie à Hygelac cette excellente cotte de bataille, le meilleur des vêtements, qui défend mon torse ; c’est un héritage de Hrethel et l’œuvre de Weland.]

42La cotte protectrice est « l’œuvre de Weland » (Welandes geweorc), elle a été forgée par le forgeron légendaire. Étant donné le contexte de la requête de Beowulf, l’importance et la valeur du réseau forgé sont manifestement extrêmes. Le héros est disposé à ce que sa dépouille dispersée soit laissée sans sépulture, mais l’œuvre de Weland, par contre, doit être mise en lieu sûr, chez Hygelac dont le père, Hrethel, a légué la cotte de mailles. Comme Beowulf sort victorieux du combat, on peut supposer qu’il récupère son armement et par conséquent la précieuse cotte.

43Quand il se prépare à affronter la mère de Grendel, Beowulf cette fois revêt ses armes.

Gyrede hine Beowulf
eorlgewædum, nalles for ealdre mearn.
Scolde herebyrne hondum gebroden,
sid ond searofah, sund cunnian,
seo ðe bancofan beorgan cuþe,
þæt him hildegrap hreþre ne mihte,
eorres inwitfeng aldre gesceþðan.
Ac se hwita helm hafelan werede,
se þe meregrundas mengan scolde,
secan sundgebland, since geweorðad,
befongen freawrasnum, swa hine fyrndagum
worhte wæpna smið, wundrum teode,
besette swinlicum, þæt hine syðþan no
brond ne beadomecas bitan ne meahton.
(1441-1454)

[Beowulf se vêtit de son habit de guerrier, il ne s’inquiétait pas pour sa vie. La cotte de bataille entrecroisée par des mains, large et intriquée, aurait à explorer les eaux. Elle était apte à protéger la cage thoracique de sorte qu’une poigne hostile ne puisse blesser son torse, de sorte qu’une malicieuse saisie d’ennemi furieux ne puisse nuire à sa vie, un heaume brillant protégeait sa tête qui devait troubler les fonds aqueux, pénétrer le remous des flots, il était richement orné, encerclé de splendides bandes, ainsi l’avait fabriqué dans les jours anciens le forgeron d’armes, il créa prodigieusement, il y plaça des effigies de sangliers de façon à ce qu’aucune épée ni lame de bataille ne puisse l’entamer.]

  • 26 Wundor a donné l’anglais moderne wonder. Il est ici au datif pluriel et a valeur d’adverbe.
  • 27 Beadu « bataille » + scrud « habit ».

44Le nom de Weland ne réapparaît pas dans ce passage, mais la phrase wæpna smið « forgeron d’armes » renvoie certainement au forgeron légendaire puisque le texte décrit ici la cotte dont Beowulf se couvre. Il est, en outre, précisé que l’artisan forgea les armes — cotte et heaume — « en des temps anciens » (fyrn-dagum) et qu’il était capable de fabriquer « prodigieusement » (wundrum26). La « cotte de mailles », byrne, est ici désignée par le composé here-byrne (here « armée ») ; elle était appelée isern-byrne (isern « fer », 671) et beadu-scruda « vêtement de bataille » (453)27.

  • 28 Caroline Brady, « “Weapons” in Beowulf », p. 111.
  • 29 Cf. J. Rosier, op. cit, p. 10.

45Caroline Brady a recensé cinq composés et quatre adjectifs qui désignent et qualifient the byrnie. Les composés sont hring-iren (322) « anneaux de fer », hring-net (1889, 2754) « trame d’anneaux », breostnet (1548) « trame [qui couvre] le torse », here-net (1553) « trame [portée à] l’armée », et searo-net (406) « trame intriquée ». Les adjectifs sont hringed « annelé », locen, hond-locen et broden (brogden)28. Les trois derniers adjectifs sont proches. Nous avons vu, quand il était question des jointures osseuse dites ban-locan, que locen est le participe passé du verbe lucan et qu’il se traduit donc par « entrelié » ; hond-locen signifie « entrelié à la main ». Ce composé, qui associe lexicalement la main et la boucle, est une invention du poète29.

  • 30 C. Brady, op. cit, p. 111.
  • 31 J. Bosworth et N. Toller traduisent par « to move fast, swing, fling, draw, weave, knit », et A. T.(...)

46Les découvertes archéologiques permettent de se faire une idée de l’objet en question30. Les mailles d’une cotte étaient de très petites tailles et pouvaient être passées jusque dans quatre mailles avoisinantes. Cette structure élaborée et complexe est désignée dans Beowulf par la phrase hondum gebroden « tissée, entremêlée par les mains ». Gebroden est le participe passé du verbe gebregdan. Le sens premier de bregdan est celui d’un mouvement rapide, lequel a été associé à celui du tissage ; ce verbe signifie encore « brandir (une épée)31 ». Il s’agit donc d’un mouvement dont la gestuelle, mais aussi l’objet qui en résulte, est un entrelacement : la mobilité de la main crée la structure entrelacée. La phrase hondum gebroden rend explicite le fait que le tissage métallique a été fait par des mains (hondum). Ce faisant, le réseau lexicale constitué des référents désignant le membre supérieur refait surface une fois de plus dans le texte. Grendel est démembré par une poigne ennemie qui affecte son ossature, disloquant les jointures (ban-locan) de son épaule ; Grendel lui-même tue Hondscio en mordant ses articulations (ban-locan). Ce qui se dit loca désigne à la fois la jointure des os et la jonction des mailles métalliques constitutive de la cotte protectrice dite locen « entreliée ».

  • 32 Feng est un dérivé de fon « saisir, empoigner » ; c’est un synonyme de grap et gripe.

47Enfin, il est expliqué que la cotte de mailles est destinée à protéger le torse de Beowulf. Le torse se dit breost, hreþer et bancofa. Le composé bancofa signifie littéralement « la chambre (cofa) des os (ban) » ; il s’agit donc de la cage thoracique. Le réseau de boucles forgées et entrecroisées par Weland empêche qu’une « poigne hostile » (hilde-grap) ou encore une « malicieuse saisie » (inwit-feng32) n’attente à la vie de Beowulf en blessant son torse. L’aspect le plus spécifique caractérisant le torse dans ce passage est l’ossature du thorax et non ce qui est contenu dans cette structure osseuse : il n’est fait mention ni du cœur (qui apparaît dans un autre contexte), ni des poumons, mais bien du squelette. Le signifiant ban « os » va réapparaître dans la description de chacune des blessures des protagonistes principaux.

48La cotte de mailles est également dite sid ond searofah « large » (sid) et « ornée avec subtilité ou de façon intriquée » (searo-fah). Lors de sa première apparition dans Heorot, Beowulf porte la cotte qui protégera son épaule.

Beowulf maðelode on him byrne scan,
searonet seowed smiþes orþancum.
(405-406)

[Beowulf parla — sur lui brillait la cotte de mailles, un réseau intriqué, entrelié par l’ingéniosité du forgeron.]

  • 33 C. Brady, op. cit, p. 118 (traduction de l’auteur).
  • 34 Ibidem, p. 118.
  • 35 P. B. Taylor, « Searoniðas : Old Norse Magic and Old English Verse », p. 114.
  • 36 Ibidem, p. 115.

49Le terme searo a un sens complexe : « De tous les termes [concernant] la cotte de maille (byrnie), le plus difficile à comprendre est searo », écrit Caroline Brady33. Les formes germaniques du terme sont à rapprocher du latin sero « entrelier, tisser ensemble » et series « rangée, série, chaîne »34. Le participe passé du latin sero se trouve dans le composé lorica serta « cotte de mailles »35. La même racine se trouve également dans le vieil-irlandais sernaid, sernad et sreth « lanière, corde », et dans le gallois seiro et siarod « discours »36. Paul Taylor explique ceci :

  • 37 Ibid., p. 115 (traduction de l’auteur).

« En vieil-anglais, searo se trouve de manière plus extensive et dans un éventail d’applications beaucoup plus large que dans aucune des autres traditions germaniques. Si le mot est entré dans la langue pour désigner les entrelacs des armures, l’usage anglais a élargi ses contextes à l’artisanat qui produit l’entrelacs et à l’ingéniosité de l’artisan. Que cet art subtil ait été associé aux croyances païennes est rendu évident par les efforts manifestes de l’Église pour dénigrer ce terme.37 »

50Searo évoque l’idée de liens entrelacés et renvoie à la maîtrise, au pouvoir et au savoir de celui qui forgea ces liens. Dans la phrase searonet seowed smiþes orþancum (406) (« un réseau intriqué, entrelié par l’ingéniosité du forgeron »), le terme orþanc signifie « intelligence et habilité » ; il est issu du haut-vieil-allemand urdank dans lequel on reconnaît ur- « origine » et dank « pensée ». Ces pensées originelles sont celles du forgeron (smiþes) qui lia (seowed) la trame (net) métallique déterminante pour la sauvegarde du héros.

51Tout comme le verbe bregdan, le terme searo concerne aussi bien le geste créateur d’entrelacs que son résultat, l’entrelacs lui-même. Beowulf, couvert de la trame entrelacée, explique au roi Hrothgar qu’il a déjà vaincu des géants et qu’il en est revenu, ce qui se dit : ic of searwum cwom « je revins de la bataille » (419), et plus littéralement « je sortis de l’entrelacement ou de la mêlée » ; searwum (dat. plur.) renvoie ici aux mouvements de la lutte.

52Beowulf plonge à la recherche de la mère meurtrière, et c’est elle qui l’agrippe.

Grap þa togeanes, guðrinc gefeng
atolan clommum ; no þy ær in gescod
halan lice ; hring utan ymbbearh,
þæt heo pone fyrdhom ðurhton ne mihte,
locene leoðosyrcan laþan fingrum.
(1501-1505)

[Elle tendit sa poigne en avant, saisit le guerrier des ses poings terribles ; pourtant, elle faillit à meurtrir son corps indemne ; un anneau le protégeait tout autour à l’extérieur, si bien qu’elle ne pouvait traverser de ses doigts haineux le vêtement de guerre, réseau entrelié sur les membres et les articulations.]

53Plusieurs termes réapparaissent qui ont été employés avant dans le texte. En effet, Beowulf réfère à sa propre poigne par le mot clamm/clomm « lien, entrave » quand il raconte son combat contre Grendel (963), et c’est maintenant la mère de Grendel dont la poigne saisit le héros. La poigne est désignée deux fois : d’abord par grap, ensuite par atolan clommum « terribles poings ».

54Dans le passage ci-dessus, la cotte de mailles est désignée par les termes 1) hring « anneau », 2) fyrd-hom « protection de guerre », et 3) leoðo-syrcan. Leoðo est dérivé de lið qui signifie « articulation, membre » et syrce est l’équivalent du norrois serkr dans lequel on reconnaît la racine ser- présente dans searo. Leoðo-syrce est donc un réseau entrelacé qui protège les articulations et les membres. Cette appellation est qualifiée de locene « entrecroisée ». La cotte est désignée par le terme hring pour dire que le torse de Beowulf est « protégé tout autour » (ymbbearh) « à l’extérieur » (utan). Étant donné que la cotte est constituée d’anneaux entrecroisés, hring est certainement à entendre comme une synecdoque. Cependant, le singulier évoque avant tout un encerclement protecteur.

55Puis la mère de Grendel entraîne Beowulf dans son repaire, caverne engloutie dans les eaux. Bien qu’elle soit enfouie dans les fonds sous-marins, la grotte est néanmoins à l’abri des flots, ce qui se dit : « la poigne subite (fær-gripe) des flots (flodes) ne pouvait atteindre le Gète » (1514-1516). Le texte réfère encore à la poigne, cette fois pour expliquer les caractéristiques du lieu. Il me paraît difficile d’ignorer ce qui fait l’objet d’une si grande insistance : le mouvement de saisie est d’une importance fondamentale dans Beowulf.

56L’image du héros empoigné dans les eaux par une créature dangereuse existe dans un passage antérieur. Beowulf est provoqué par le Danois Unferth qui, cherchant à mettre en doute sa supériorité, l’accuse à tort d’avoir perdu une compétition. Cette compétition opposait Beowulf à son ami Breca ; elle consistait à nager dans l’océan aussi longtemps que possible en se défendant des baleines à l’épée ! Beowulf était protégé des monstres marins par sa « cotte de mailles », lic-syrce (550). Synonyme de leoðosyrce, ce composé est fait de lic « corps » et de syrce « réseau, tissage », et il est qualifié de hond-locen « entrecroisé à la main » (551). Encore une fois, la sauvegarde du corps dépend d’un réseau de boucles métalliques entrecroisées. Tenu « dans la poigne » d’un monstre (on grape, 555), Beowulf est entraîné dans les profondeurs aquatiques mais réussit néanmoins à tuer l’animal. Il se laissera ensuite dériver jusque chez les Lapons (on Finna land, 580). Dans l’Ancienne Edda, Völund est dit être le fils du roi des Lapons.

57Aussitôt arrivés dans la grotte, Beowulf et la mère de Grendel engagent le combat. Mais le guerrier frappe inutilement un corps protégé contre le fer. Plus tôt dans le texte, les compagnons du Gète cherchaient à porter secours à leur chef luttant contre Grendel, et ils tentaient en vain d’user de leurs épées, comme le corps de Grendel ne pouvait être blessé par du métal.

Hie þæt ne wiston, þa hie gewin drugon,
heardhicgende hildemecgas,
ond on healfa gehwone heawan pohton,
sawle secan : þone synscaðan
ænig ofer eorþan irenna cyst,
guðbilla nan gretan nolde,
ac he sigewæpnum forsworen hæfde,
ecga gehwylcre.
(798-805)

[Ce qu’ils ne savaient pas, guerriers à l’esprit résolu, quand ils s’engagèrent dans la lutte et pensaient frapper de chaque côtés et chercher à porter atteinte à la vie de Grendel, c’est qu’aucune épée de combat, aucun des meilleurs fers sur terre ne pouvait le toucher, destructeur maléfique, car par un charme il avait conjuré les armes de victoire, chaque lame.]

58On retrouve cette idée d’un rapport exceptionnel de Grendel avec le métal : le contact de ses mains avait suffi pour faire céder les bandes forgées de Heorot, et on apprend qu’il a les moyens d’annuler l’efficacité du fer sur son corps. Dans l’Ancienne Edda (Hávamál 148), Odinn, après avoir fait le récit de son sacrifice, donne la liste des incantations dont il a la connaissance ; la troisième le rend invulnérable aux armes de ses ennemis.

  • 38 Cf. A. T. Hatto, « Snake-Swords and Boar-Helms in Beowulf », p. 147.

59Grendel a le même pouvoir et il en est de la mère comme du fils. Beowulf se débarrasse donc de son épée rendue inutile par la science de ses adversaires. Cette épée, nommée Hrunting, lui avait été donnée par Unferth. Elle est décrite par la phrase atertanum fah (1459), « brillante ou ornée (fah) de branches (tanum) de venin (ater) ». Elle est « dure » (stið) et « ses bords sont d’acier » (stylecg) ; mais malgré ces qualités prometteuses, elle est inefficace (1531-1533). L’arme est encore désignée par le composé wundenmæl  qui est construit sur mæl « la marque, le signe » et sur le participe passé du verbe windan « tordre ». Cette appellation a été comprise comme renvoyant aux motifs ornementaux de forme serpentine qui pouvaient orner une arme. L’épée est encore dite wrættum gebunden ; gebunden est le participe présent de gebindan « lier » et wræt signifie « ornement, incisions », suggérant des lignes gravées et entrecroisées sur la surface de la lame38. En d’autres termes, l’épée est couverte d’entrelacs. Cependant, le terme searo n’est pas employé ici, quand bien même la description de l’arme implique une œuvre de qualité, forgée par un artisan capable. Il faut probablement voir là un indice qui explique l’inefficacité de l’épée à l’égard de la mère de Grendel. Larme n’est pas qualifiée par le terme searo, elle n’est pas en mesure de vaincre un être tel que celle-ci. Une distinction semblable différencie dans l’Iliade les armures couvertes de daidala de celles qui en sont dépourvues.

  • 39 Dans son édition de Beowulf, George Jack a modifié le eaxle (« épaule ») du manuscrit en feaxe (« c (...)

60Aussi Beowulf a-t-il recours une fois de plus à ses mains : strenge getruwode, / mundgripe mægenes, « il se fia à sa force, à sa puissante poigne » (1533-1534). Beowulf avait enfermé le poing de Grendel dans sa main et avait disloqué l’épaule de sa victime. Ici, il empoigne la mère « par l’épaule » (be eaxle) et la jette sur le sol (1537)39. Un rapport est ainsi créé entre les corps agressés. Mais, contrairement à Grendel, la mère riposte : elle saisit le Gète de ses « poings féroces » (grimman grapum) et le fait tomber à terre (1542).

  • 40 Au sujet de l’éventuelle connotation sexuelle de cette scène, voir Jane Chance, « Grendel’s Mother (...)

61Puis, la mère de Grendel prend le dessus au littéral comme au figuré40.

Ofsæt þa þone selegyst ond hyre seax geteah,
brad ond brunecg; wolde hire bearn wrecan,
angan eaferan. Him on eaxle læg
breostnet broden; þæt gebearh feore,
wið ord ond wið ecge ingang forstod.
Hæfde ða forsiðod sunu Ecgþeowes
under gynne grund, Gaeta cempa,
nemne him heaðobyrne helpe gefremede,
herenet hearde, ond halig God
geweold wigsigor.
(1545-1554)

[Alors elle s’assit sur le visiteur de la halle et tira sa large dague aux côtés brillants ; elle souhaitait venger son fils, sa seule progéniture. Sur son épaule se trouvait la cotte de mailles entrelacée ; celle-ci protégea sa vie, elle interdit l’entrée par la pointe ou le tranchant. Le fils de Ecgtheow, le champion des Gètes, aurait péri sous le vaste sol si la cotte de bataille ne lui avait fourni son aide, solide trame de combat, et Dieu saint contrôla la victoire de la lutte.]

62La mère désire venger son fils, sa seule progéniture. Le texte dit ensuite : him on eaxle læg breost-net broden, « une trame (net) entreliée (broden) [qui couvre] le torse (breost) se trouvait (læg) sur son épaule (him on eaxle) ». Ainsi, le texte rappelle la mort de Grendel (seul fils) juste avant de mentionner l’épaule de Beowulf. Grendel est mort d’avoir l’épaule disloquée et l’épaule de Beowulf est couverte d’une cotte de mailles. En outre, les deux épaules sont associées par une ambiguïté grammaticale. La séquence est la suivante : la mère désire venger son fils ; son épaule est protégée. Le texte passe de Grendel à Beowulf de façon implicite, obligeant à une compréhension rétroactive. Ce procédé crée un rapprochement entre les deux épaules, celle de Grendel et celle de Beowulf. Or, le parallélisme accentue l’opposition de leurs sorts : alors que l’épaule de Grendel fut disloquée, l’épaule de Beowulf est protégée par un réseau métallique sans lequel le héros serait assurément mort : sans « l’aide » (helpe) fournie par la cotte, Beowulf « aurait péri » (hæfde forsiðod) (1550, 1552).

63Beowulf aperçoit bientôt le moyen de remporter la victoire.

Geseah ða on searwum sigeeadig bil,
ealdsweord eotenisc ecgum pyhtig,
wigena weorðmynd ; þæt wæs wæpna cyst,
buton hit wæs mare ðonne ænig mon oðer
to beadulace ætberan meahte,
god ond geatolic, giganta geweorc.
(1557-1562)

[Il vit parmi des entrelacs une lame bénie par la victoire, une ancienne épée d’ogres, aux tranchants solides, gloire des guerriers ; c’était la meilleure des armes, mais elle était au-dessus de ce que tout autre homme pouvait porter au jeu des combats, bonne et splendide, l’œuvre de géants.]

  • 41 C. Brady, op. cit p. 119.

64L’épée antique, la meilleure des armes, n’aurait pu être maniée par un autre. Beowulf la distingue on searwum. Searwum est le datif pluriel de searo. La traduction habituelle, suivie par Caroline Brady, est « parmi les armes »41. Mais l’épée se détache sur un tout connoté par le terme searo, et une traduction littérale pourrait être « parmi des artefacts intriqués » ou plus littéralement encore « parmi des entrelacs ». L’épée géante est donc proche de la cotte de mailles portée par Beowulf, œuvre de Weland, qui est dite searofah. Elle se distingue en ceci de l’épée ouvrée mais inefficace prêtée à Beowulf par Unferth. En même temps qu’il est doté de l’œuvre de Weland, Beowulf est capable de manier l’œuvre de géants. Seul capable d’affronter et de vaincre Grendel, il a dans sa poigne la force de trente hommes et il saisit une épée trop lourde pour être portée par un autre. Beowulf rejoint Grendel dans l’extraordinaire, dans la monstruosité.

65Beowulf frappe son adversaire au moyen de l’épée exceptionnelle.

He gefeng þa fetelhilt, freca Scyldinga,
hreoh ond heorogrim, hringmæl gebrægd ;
aldres orwena, yrringa sloh,
þæt hire wið halse heard grapode,
banhringas bræc ; bil eal ðurhwod
fægne flæschoman.
Heo on flet gecrong;
sweord wæs swatig; secg weorce gefeh.
(1563-1569)

[Le guerrier des Scyldings saisit la poignée munie d’un lien, féroce et affreusement sombre, il brandit l’épée marquée d’anneaux, n’espérant plus vivre, il frappa furieusement, si bien qu’il l’atteint avec force au cou et brisa les anneaux osseux ; l’épée passa complètement à travers le corps condamné. Elle s’effondra sur le sol, l’épée était ensanglantée, l’homme se réjouit de son œuvre.]

66Il saisit la poignée de l’épée et « brandit [l’arme] marquée d’un anneau », hringmæl gebrægd. Gebrægd est le prétérit de gebregdan qui désigne un mouvement rapide, l’action de tisser, d’entrecroiser et le geste de brandir. Quant à l’appellation de l’arme, elle est formée sur hring « anneau » et mael « marque, signe ». Nous avons vu que la cotte de mailles est désignée par le même mot hring. Ainsi, l’anneau connote à la fois l’arme défensive forgée dans le passé par Weland et l’arme offensive forgée dans les temps anciens par des géants. La cotte et l’épée ont en commun leur ancienneté, le statut surhumain de leurs auteurs et leur rapport à l’anneau. Or, le terme hring apparaît encore dans la description du coup mortel infligé à la mère de Grendel.

67Féroce, le guerrier frappa avec colère, et l’épée « marquée d’un anneau (hringmæl) frappa (grapode) fortement (heard) contre le cou (wið halse) et cassa (bræc) les anneaux osseux (ban-hringas) ; l’épée (bil) tout entière (eal) passa à travers (ðurhwod) le corps (flæschoman) condamné (fægne) ». Grapode est le prétérit de grapian « saisir », et le sujet est cette fois l’épée gigantesque qui « attrape » le cou de la mère. Le contact violent a lieu au niveau de l’articulation du cou, et les cervicales sont alors fracturées. Le composé ban-hringas réunit les lignes lexicales de l’anneau (hring) et de l’os (ban). L’os est central dans la blessure à l’épaule de Grendel dont les jointures ou « boucles osseuses » (ban-locan) sont disloquées, et l’anneau est déterminant dans la fabrication de la cotte de mailles « entrecroisée » (locen) qui précisément protège l’épaule de Beowulf ainsi que son torse appelé « chambre des os » (ban-cofa).

  • 42 On retrouve encore cette idée à la ligne 2424. Lors des derniers instants de Beowulf, blessé lui au (...)

68Puis il est dit que l’épée traverse le corps. Étant donné qu’il s’agit du cou, il faut comprendre que l’épée décapite la mère de Grendel ; ceci est confirmé par le récit ultérieur de Beowulf qui explique avoir « tranché la tête » de sa victime (ic heafde becearf, 2138). Le corps se dit ici flæschoma « couverture de chair »42. Ce composé réfère donc au corps comme à une enveloppe de chair qui recouvre l’ossature, en l’occurrence les anneaux des cervicales. N’apparaissant que deux fois, le mot flaesc ne forme pas à proprement parler une ligne lexicale, contrairement à hring « anneaux » et ban « os », et l’événement mortel reste donc clairement articulaire.

Corps et production de lumière

  • 43 Beowulf 1539, 709, 2304, 2550, Grendel 723, le dragon 2304.
  • 44 Thomas O’Rahilly, Early Irish History and Mythology, p. 51-52.

69La colère de Beowulf au moment de tuer Grendel et la mère de celui-ci est une rage guerrière. Beowulf mais aussi Grendel et le dragon sont dit gebolgen, participe du verbe (ge-)belgan43. Le sens fondamental de ce verbe est « gonfler, augmenter de volume ». J’ai parlé du terme bolg en ce qui concerne l’arme de Cuchulainn, le Gae Bolg. Thomas O’Rahilly fait remonter bolg au celtique *Bolgos = *bheleg « éclat », renvoyant particulièrement à l’éclat de l’éclair, le synonyme latin étant fulgur44. Dès lors, gebolgen, tout en renvoyant à l’idée d’un corps en expansion, doit peut-être également s’entendre comme « fulgurant », c’est-à-dire comme étant une source de lumière et de chaleur. Ceci rejoindrait les descriptions de la rage guerrière de Cuchulainn.

  • 45 P. Henry, « Furor Heroicus », p. 237: « The incensity of their battle ardour is conveyed in physica (...)

70P. Henry compare l’intensité de l’ardeur de Cuchulainn et de Grendel, l’un pour ses « distorsion et distension » et l’autre quand « ses yeux ou son front émettent de la lumière » tandis qu’il contemple ses futures victimes45 : him of eagum stod / ligge gelicost leoht unfæger (726-727), « de ses yeux luisait une lumière hideuse semblable à une flamme ».

71Par ailleurs, une lumière (leoht) survient immédiatement après la décapitation de la mère de Grendel. La tête est tranchée et le lieu brusquement s’éclaire.

Lixte se leoma, leoht inne stod,
efne swa of hefene hadre scineð
rodores candel.
(1570-1572)

[Un éclat lumineux s’alluma, une lumière apparut à l’intérieur, tout comme la chandelle des cieux éclaire lumineusement le firmament.]

  • 46 La comparaison du soleil avec une chandelle apparaît également aux vers 1965-1966.

72La lumière est comparée à rien moins que celle du soleil46. Ainsi, le meurtre de la mère de Grendel est suivi d’un événement extraordinaire : dans une antre enfouie sous les flots, un éclat lumineux jaillit, qui illumine les lieux comme le ferait l’astre solaire inondant le ciel de lumière. Il me paraît remarquable de passer à côté d’une telle information. C’est pourtant le cas d’Andersson.

  • 47 Theodore Andersson, « Tradition and Design in Beowulf », p. 230 (traduction de l’auteur).

« L’extermination finale des monstres devrait être l’occasion de suprêmes réjouissances, mais le poète à nouveau se rétracte. Au lieu d’un hymne de libération, on nous offre la vue des compagnons de Beowulf sur le rivage, désespérant de l’issue, certains que Beowulf a succombé.47 »

73La scène des compagnons vient plus tard. Avant cela, le poète réunit non moins de sept termes pour décrire la lumière phénoménale qui baigne la grotte marine. Il est vrai que le lieu n’était pas totalement dépourvu de lumière, mais l’intensité de celle-ci n’était pas comparable à celle du soleil. En effet, Beowulf voit la « lumière du feu » (fyr-leoht, 1516) au moment d’arriver dans le repaire, et ce feu brille d’une « lumière pâle » (blacne leoman, 1517). En outre, du feu était visible chaque nuit à la surface des marais (fyr on flode, 1366). Ceci augmente encore l’importance du passage en question : Grendel et sa mère sont concernés par le feu.

  • 48 Martin Puhvel, Beowulf and Celtic Tradition, p. 25.

74Martin Puhvel insiste sur l’importance de l’illumination de la grotte48. Comme la cause de cette lumière n’est pas explicitement stipulée par le texte, Puhvel propose que la source de l’éclat est l’épée elle-même, car le motif de l’arme lumineuse existe dans la tradition celtique.

  • 49 Ibidem, p. 26 (traduction de l’auteur).

« Un [...] parallélisme existe dans le cas de la tradition mythique de l’épée lumineuse, elle-même, semble-t-il, à l’origine l’arme d’une divinité de la foudre, et connectée à un mythe de déicide aux vastes ramifications dont l’influence apparaît largement dans la littérature médiévale teintée de mythe, y compris, c’est possible, pour ce qui est de Beowulf.49 »

75Puhvel associe le meurtre d’une divinité et l’utilisation de l’arme-foudre qui est propre à cette même divinité. Nous avons vu qu’un dédoublement sacrificateur-sacrifié peut opposer deux personnages qui, à l’origine, relèvent d’une même entité. L’arme-foudre évoque le Gae Bolg de Cuchulainn, lequel vainc son alter ego Fer Diad au moyen de cette arme. L’opposition peut également être formulée en termes de divinité-héros. Thomas O’Rahilly l’explique en spécifiant la nature de l’arme employée.

  • 50 T. O’Rahilly, Early Irish History and Mythology, p. 60 (traduction de l’auteur).

« [L’arme] était forgée par le dieu de l’Autre Monde, le forgeron divin ; mais, dans les mythes, nous la trouvons en général aux mains d’une divinité plus jeune et aux apparences plus humaines, le héros, pourrait-on dire. Avec cette arme, le héros l’emporte sur son ennemi, le dieu de l’Autre Monde, ou dit autrement, il tue le dieu avec l’arme même de celui-ci.50 »

76L’arme est fabriquée par le forgeron divin qui devient victime de son arme. Dans Beowulf, l’arme défensive du héros a été forgée par Weland, le forgeron mythique. Quant à l’arme offensive, l’épée qui permet de décapiter Grendel et sa mère, elle a été fabriquée dans les temps anciens par et pour des géants. La poignée de l’épée est décrite plus tard comme étant « l’œuvre ancienne de géants » (enta ærgeweorc, 1679) et « l’œuvre de forgerons prodigieux » (wundorsmiþa geweorc, 1681). Grendel et sa mère ont un rapport à la métallurgie qui suggère une corrélation possible avec le double positif que serait Weland. Auquel cas, ils seraient les victimes surnaturelles, vaincues par le héros qui emploie, pour ce faire, l’arme même qui leur est propre.

  • 51 Le mot run apparaît également dans les composés run-wita « conseillé », litt. « sage en runes » (13 (...)

77L’épée, faite du « meilleur fer » (irena cyst, 1697), porte sur la poignée des « lettres runiques gravées » (run-stafas, 1695) qui racontent la fin des géants dans le Déluge et qui révèlent le nom — resté inconnu — de celui pour qui l’épée a été forgée. Au début de l’œuvre, il est dit de Grendel qu’il « piégeait » ses victimes (syrede) et que les hommes ignoraient où « [ceux qui ont la science des] runes de Hel (hel-runan) évoluaient (scriþað) par leurs mouvements (hwyrftum) » (161-163). Le verbe syrwan (prét. 3 sing. syredé) est de la famille de searo. Grendel est compris dans la rubrique des hel-runan et connaît donc les runes51. Dans l’Ancienne Edda, Hel est le nom de la déesse de la mort et peut renvoyer à son domaine, soit l’Autre Monde. Ce mot fut conservé lors de la christianisation pour désigner l’enfer, lieu de tourments opposé au Paradis céleste. Ici, le sens religieux de hel est ambigu puisque le poète est probablement christianisé et que Grendel est un être néfaste. Cependant, la tradition païenne est présente par le biais d’une logique qui associe dans la même phrase les runes et l’idée d’entrelacs (searo) avec une mobilité du corps suffisamment particulière pour être désignée (hwyrftum). Cette association, qui n’a aucun sens dans une perspective chrétienne, est évocatrice d’Odinn et de Völund.

78Enfin, l’épée de Grendel est dite wreopenhilt ond wyrmfah (1698), « sa poignée est torsadée et ornée d’un serpent ». Ainsi, l’arme associe le serpent (wyrm), les runes, les géants et les forgerons. Le mythe de Weland et celui d’Odinn donnent les indices d’une expérience corporelle de type initiatique nécessaire à l’acquisition d’un pouvoir supérieur, celui de la forge associé à une modification de la motricité pour Weland, celui de la connaissance des runes pour Odinn. Les runes et la forge sont réunies dans la description de la poignée, et l’emploi de cette arme dénotée par le mot « serpent » provoque un accroissement massif de lumière. Or, le serpent qui va tuer Beowulf est capable de produire du feu de son propre corps. Il est donc possible que la disjonction articulaire du cou soit mise en récit de façon à suggérer un événement corporel et non simplement l’utilisation d’un objet magique.

79Pour cette raison, l’explication de Puhvel me paraît peu convaincante.

  • 52 M. Puhvel, op. cit, p. 37 (traduction de l’auteur).

« Le fait que le phénomène de la lumière soit décrit seulement après le récit de la décapitation ne peut être bien signifiant, comme la description de l’acte violent est bref et haletant - l’interrompre avec une comparaison d’une certaine longueur serait très bizarre.52 »

80Rien n’empêchait le poète de décrire l’épée comme lumineuse au moment où Beowulf s’en saisit, d’autant plus que l’acte violent en question ne fait pas l’objet d’une narration brève et haletante : elle s’étend sur soixante-dix lignes. Cependant, il est vrai que le substantif brond « feu » est employé ailleurs pour désigner une épée (1454). Et l’épée donnée à Beowulf par Unferth est appelée beado-leoma (1523) « lumière de bataille », mais précisément elle est inefficace, contrairement à l’arme des géants. Étant donné qu’il existe un terme signifiant « feu » qui s’utilise avec le sens d’« épée », on peut se demander pourquoi ce n’est pas ce mot qui a été choisi par le poète, s’il est vrai que l’éclat de l’antre doit s’expliquer par la luminosité de l’arme.

81Il est donc certainement significatif que la lumière jaillisse après la décapitation, ce qui d’ailleurs renforce l’hypothèse de Puhvel d’une influence de la tradition celtique dans Beowulf. Car nous retrouvons ainsi l’idée d’une production ignée étroitement associée au corps. Ou plus exactement, le feu résulte d’un événement corporel violent engageant les articulations. Chez Cuchulainn, le lieu de l’événement est son propre corps qui s’inverse en faisant jaillir des flammes, et le héros atteint son double, Fer Diad, au niveau des articulations. Les blessures infligées par Beowulf sont articulaires, et celle que subit la mère de Grendel est source de lumière.

82L’épée des géants est trempée d’un sang empoisonné dont la chaleur fait fondre la lame.

Sweord ær gemealt,
forbarn brodenmæl ; wæs þæt blod to þæs hat,
ættren ellorgæst, se þær inne swealt.
(1615-1617)

[L’épée avait fondu, l’arme marquée d’entrelacs s’était consumée ; la sang était trop chaud, l’étrange créature qui était morte était en elle trop empoisonnée.]

83Revenu à la surface sain et sauf, Beowulf fait le récit de son combat sous-marin. Il explique comment il serait mort sans l’épée qui lui fut donnée de découvrir. Avec cette épée, il frappa la mère de Grendel, et la lame fondit, brûlée par le sang bouillant qui jaillissait du corps.

Ƿa þæt hildebil
forbarn, brogdenmæl, swa þæt blod gesprang,
hatost heaþoswata.
(1666-1668)

[Alors l’épée de guerre marquée d’entrelacs fut consumée, comme le sang jaillissait, le plus brûlant des sangs de combat.]

84Le sang jaillit (gesprang). Le verbe springan est employé dans le passage de la décapitation de Grendel sans qu’il s’agisse de liquide ou de sang ; c’est le cadavre, en effet, qui est sujet du verbe dans hra wide sprong (1588). À l’inverse, le sang est le sujet du verbe gespringan en ce qui concerne la mère. Contrairement à la décapitation de Grendel, le meurtre de la mère engage l’idée de contenu propre au corps-enveloppe, d’autant plus que le texte réfère au corps en employant le terme flaeschoma « couverture de chair » quand Beowulf brise les cervicales de sa victime. Toutefois, les conséquences du meurtre sont une chaleur et une lumière surnaturelles et non le fait que le sang vide les veines. Ce dernier cas de figure apparaît ailleurs dans le texte : un coup fut asséné au roi suédois Ongentheow et « le sang jaillit de ses veines sous sa chevelure », swat ædrum sprong / forð under fexe (2966-2967). La mère de Grendel n’a pas un sang qui simplement coule des veines : son sang fait fondre le métal. Cet aspect corrobore l’idée d’une maîtrise du feu et du métal forgé, et correspond à l’idée présente dans la logique du corps articulaire d’un rapport exceptionnel au feu et à la métallurgie. Nul métal ne peut entamer Grendel et sa mère sauf le fer d’une épée d’origine antique dont la lame ne peut toutefois supporter le contact de leur sang brûlant.

  • 53 J. R. R. Tolkien, op. cit, p. 19.
  • 54 Le verbe stincan, du gothique stigqan, signifie « bouger avec rapidité ».

85La production de chaleur par le corps est on ne peut plus explicite dans la figure du dragon, lig-draca « dragon de feu » (2333). Comme le dit Tolkien, « dragons [...] are actually rare » (les dragons, en fait, sont rares)53. Il serait, dès lors, inadéquat de banaliser l’image de cet être long de cinquante pieds (3042-3043), dont la forme n’est jamais décrite si ce n’est par le composé hring-boga « plié en anneau » (2561). Le corps entier du serpent peut former un anneau : forme et position se confondent, soulignant encore une fois l’importance du signifiant hring dans la logique corporelle en œuvre. Le serpent est surtout caractérisé par ses mouvements, comme en attestent les phrases suivantes : lyft-floga « celui qui vole dans les airs » (2315), widflogan « celui qui vole au large » (2346), lacende « se mouvant avec rapidité » (2832), stonc ða æfter stane « il se mouvait avec rapidité le long des roches » (2288)54. C’est l’événement corporel qui est significatif avant tout et non le contour, la forme du corps ou les organes. Il n’est jamais dit que le dragon fût muni d’ailes.

86Leoma désignait la lumière qui soudain éclaira l’antre sous-marine après la victoire de Beowulf contre la mère de Grendel ; ce terme réfère également au feu produit par le dragon : wide sprungon hildeleoman, « des lumières (leoman) de bataille (hilde) jaillirent (sprungon) largement (wide) » (2582-2583). Le verbe springan a cette fois pour sujet la lumière produite par le serpent. Le dragon est « brûlant » (byrnende, 2272, 2569) et il est « entouré par le feu » (fyre befangen, 2274). Il fait jaillir « la lumière qui brûle » (bryne-leoma, 2313) et « crache des braises » (gledum spiwan, 2312).

  • 55 Voir à ce sujet l’excellent article de Judy Quinn, « Verseform and Voice in Eddic Poems : the Disco (...)
  • 56 La Saga des Völsungs, chap. 14, p. 57-59.

87La fureur du dragon vient de ce qu’une coupe a été volée du trésor qu’il gardait depuis trois cents ans. Enragé, il détruit entièrement la forteresse des Gètes et fait fondre le trône (gif-stol « siège des dons », 2327) duquel Beowulf, devenu roi, exerçait sa souveraineté. Beowulf décide donc de se battre et, sachant que le bois ne pourra le sauvegarder des flammes ennemies, fait forger un bouclier de métal. Devant l’antre du dragon, le guerrier « au cœur solide » (stearc-heort) « fit un bruit de tempête » (styrmde) ; « gonflé de rage » (gebolgen), sa « voix » (stefn) résonna, et il laissa sortir des « mots » (word) « de sa poitrine » (of breostum), faisant ainsi surgir « le gardien du trésor » qui « reconnut la parole humaine », hordweard oncniow / mannes reorde (2554-2555). La reconnaissance du langage humain implique chez le dragon, comme chez Grendel, un statut plus complexe que celui d’un animal ; le verbe employé est on-cnawan « connaître, reconnaître ». Dans l’Ancienne Edda, Le Lai de Fafnir consiste principalement en un dialogue entre le dragon et le héros Sigurd, un dialogue suivant des règles rhétoriques strictes55. Dans La Saga des Völsungs, Fafnir est le frère de Otr et du forgeron Regin, père adoptif de Sigurd. Les trois frères sont des humains, fils de Hreidmar, mais Otr va devenir une loutre, tandis que Fafnir devient dragon après le meurtre de son père56. On voit par là qu’il est méthodologiquement indispensable de se départir de catégories conceptuelles préétablies. En l’occurrence, l’opposition humain-animal (ou monstrueux) n’aide pas à entendre ce qui se dit du dragon dans Beowulf.

88Le combat entre Beowulf et le dragon est narré en plusieurs étapes. En un premier temps, Beowulf « brandit sa main » (bond up abræd, 2575) et « frappe » (sloh) le dragon de son épée Naegling ; mais celle-ci « faillit à sa tâche » (gewac) en percutant l’ossature ; la lame brille « sur les os », on bane (2575-2578). Les blessures efficaces dans le poème anglo-saxon fracturent les boucles, loca, ou les anneaux, hring, qui font office de jointure. Au lieu de frapper une zone intermédiaire — fatale dans la logique du corps articulaire —, l’arme de Beowulf atteint un plein osseux, n’ayant donc aucun effet notable. Il en est de la blessure du dragon comme de la blessure d’Ulysse adolescent : l’épée de Beowulf et la défense du sanglier percutent l’os, ne pouvant ainsi mettre la vie en danger.

89En un second temps, Beowulf attaque à nouveau le dragon, plante son épée « sur la tête » de celui-ci (on heafolan, 2679), et l’acier « vole en éclats » (forbærst, 2680). Le Gète avait commis la même erreur en frappant la mère de Grendel d’un premier coup inutile « sur la tête » (on hafelan, 1521). Le crâne n’est pas une zone intervallaire, il est fait d’une continuité osseuse et le coup est de ce fait sans conséquence. Indemne, le serpent riposte et blesse son adversaire mortellement car la zone touchée est cette fois articulaire : heals ealne ymbefeng / biteran banum, « il saisit tout autour (ymbe-feng) le cou entier (heals ealne) avec ses os aigus (biteran banum) » (2691-2692).

  • 57 Cf. F. Klaeber et M. Swanton.

90Il est remarquable que ce soit le mot ban « os » qui soit employé pour désigner ce avec quoi le serpent blesse Beowulf. Le mot a été rationalisé et traduit par « défense (d’animal)57 », ce qui annule une fois de plus le travail du poète — décision d’autant plus injustifiable que le mot signifiant « défense » est employé dans l’œuvre pour parler des monstres marins qui agressent Beowulf de leurs « défenses de combat », hilde-tuxum (1511). Il est possible, par contre, que ban renvoie aux dents du dragon, l’ivoire pouvant être assimilé à l’os. Ceci indiquerait que les dents étaient perçues comme des os externes — les seuls os externes du corps. Cependant, un terme désignant les dents en propre, toþ, est utilisé par Beowulf pour parler de Grendel, « tueur aux dents sanglantes », bona blodig-toþ (2082). Dès lors, il est crucial de respecter le choix du mot ban et de maintenir son sens premier sans chercher à simplifier le texte. Car c’est par cette occurrence supplémentaire que la ligne lexicale formée par la répétition du signifiant ban continue d’être tracée. Ainsi, les os du dragon, au lieu d’exploser comme les doigts de Grendel ou de se fracturer comme les cervicales de la mère, sont les armes corporelles qui servent à affecter l’articulation du cou de Beowulf en l’encerclant complètement. En d’autres termes, un cercle d’os aigus encercle des cercles osseux.

91Beowulf est aidé par un guerrier, son parent Wiglaf, prince des Scylfings. Dans le troisième et dernier temps du combat, il est dit que Wiglaf eut « la main brûlée » (sio hand gebarn), comme il ne se souciait pas de la « tête » du dragon (heafolan) (2697). Le feu paraît donc devoir sortir de la tête du dragon. Puis, Wiglaf « frappa un peu plus bas » : nioðor hwene sloh (2699), l’épée s’enfonça et les flammes diminuèrent enfin. Nous avons vu l’importance de l’idée de relation dans la logique du corps articulaire. Les points clés sont situés relativement à ce qui les entoure : ils sont en dessus de, à la racine de, sous tel ou tel organe, etc. Dans ce passage de Beowulf, la façon de situer le point d’impact de l’arme est exemplaire : il ne s’agit ni d’un organe, ni d’une partie délimitée, ni même d’un point nommé, il s’agit d’une relation pure : « plus bas », nioðor, laquelle est nuancée par « un peu », hwene.

92La tête a été désignée à plusieurs reprises et en particulier concernant l’action de Wiglaf. De ce fait, la relation spatiale du « un peu plus bas » paraît devoir s’entendre en rapport avec la tête, suggérant ainsi que Wiglaf a touché le cou du dragon. Il est possible, en outre, que le cou à proprement parler ne soit pas nommé car, s’il s’agit d’un serpent, son corps est continu.

  • 58 Par exemple, Dennis Cronan, « Wiglaf’s Sword », p. 134, et Joseph L. Baird, « The Happy Hurt », p.  (...)

93Enfin, Beowulf reprend ses esprits et saisit « une dague mortelle » (wæll-seaxe, 2703) avec laquelle il pourfend « le serpent en son milieu », wyrm on middan (2705). L’adversaire est cette fois vaincu parce que le lieu corporel touché, contrairement au plein osseux précédemment frappé, est intermédiaire. Semblable au kairos homérique, le point vital est l’entredeux. L’idée d’un milieu du corps est investi ici par la logique du corps articulaire. Il pourrait l’être par la logique du corps-enveloppe, mais la mise en récit serait alors différente : le milieu du corps ne serait pas l’opposé de l’os sur lequel l’arme percute, il serait le torse dans lequel le cœur serait pourfendu ou le ventre qui laisserait les viscères se répandre. La critique a néanmoins décidé de voir dans la zone blessée le ventre mou du dragon58.

  • 59 Ce mot est employé une seconde fois dans Beowulf au sujet d’une épée (2585).

94Pourtant, le texte ne nomme pas le ventre et il ne met pas en opposition les régions du corps du dragon à la façon de Saxo Grammaticus qui distingue la carapace hermétique du ventre mou, lieu de fragilité (La Geste des Danois II. 1). Au contraire, le serpent, dans Beowulf, est dit nacod (2273), terme qui a donné l’anglais moderne naked59. Le plus probable est qu’il s’agit ici d’une référence à la nature de l’enveloppe du serpent, laquelle n’est recouverte ni de plumes ni de poils. L’adjectif a été traduit par « lisse, à la peau lisse ». C’est bien tout le dragon qui est ainsi qualifié et il n’est donc pas pertinent de voir dans le ventre une zone de plus grande fragilité.

95Après la victoire de Beowulf sur Grendel, un guerrier dans Heorot raconte l’exploit de Sigemund qui tua un dragon. Le dernier combat de Beowulf est ainsi annoncé. Le nom de Sigemund, héros Völsung, est alors très à propos, comme son sens est « main (mund) victorieuse (sige) » : Beowulf a vaincu son ennemi grâce à une main supérieurement puissante. Par ailleurs, l’adversaire de Sigemund est appelé wrætlicne wyrm (891) « serpent au corps orné », wræt désignant des ornements ou une œuvre d’art. Mais l’adjectif wrætlicne a été traduit en anglais par wondrous, soit « prodigieux, formidable ». Cette traduction fait disparaître l’idée impliquée par ce terme, à savoir l’existence d’une capacité technique par laquelle les œuvres et les ornements sont fabriqués. Le même adjectif est employé pour qualifier l’épée donnée à Beowulf par Unferth (1489), le collier exceptionnel offert par la reine des Danois, Wealhtheow, à Beowulf après sa victoire sur Grendel (2173), et le bouclier de fer que Beowulf fait forger pour se protéger des flammes du dragon (2339). Dans les trois cas, la capacité technique concerne la métallurgie.

  • 60 Wir a donnée l’anglais moderne wire « fil métallique ».

96La suggestion d’une capacité technique est, en outre, renforcée par l’association systématique du dragon avec un trésor fait d’artefacts forgés. Dans l’épisode final, le trésor est désigné à trois reprises par le nom wræt (2413, 2771, 3060). Ce terme est associé à la notion de lignes forgées dans la phrase wrætta ond wira (2413), wir désignant une ligne ou bande de métal60 ; Swanton traduit ce terme par filigrane. Nous retrouvons ainsi une fois de plus la piste des entrelacs. Enfin, il est intéressant de noter que wræt est de la famille de writan « tailler, graver » qui a donné l’anglais moderne to write « écrire ». Le verbe writan est utilisé au sujet des runes gravées sur la poignée de l’épée trouvée par Beowulf dans l’antre de Grendel (1688). Faite de lignes entrecroisées, l’écriture est une forme d’entrelacs. Par ailleurs, le verbe writan apparaît une seconde et dernière fois, précédé du préfixe for- (dans forwritan) avec le sens de « pourfendre, transpercer », quand Beowulf « pourfend le dragon en son milieu » : forwrat [...] wyrm on middan (2705). Ainsi que le verbe grec graphein, writan renvoie au geste d’entailler et associe la lettre et la blessure, comme elles sont toutes deux le résultat d’un même geste.

97Nous avons vu que Grendel a lui aussi partie liée avec le pouvoir métallurgique. Or, la vision de sa tête ramenée par quatre hommes à Heorot est dite wræt-lic (1650), littéralement « au corps orné d’incisions, de filigranes », et son bras arraché est désigné par la phrase searo-wundor « prodige d’entrelacs » (920), soit qu’il fût capable de créer des entrelacs, soit qu’il fût porteur des lignes entrecroisées. Enfin, Beowulf désigne Grendel par la phrase feond on frætewum (962), traduit en anglais par « foe in trappings ». Le terme frætwe est proche de wræt et se traduit par « ornements, armure ou arme décorée (214, 2054), objet précieux (1207), trésor (2794) ». Le dragon de Beowulf est appelé frætwa hyrde « gardien des ornements ou du trésor » (3133). La phrase concernant Grendel peut donc se traduire par « ennemi en ornements » (il est dit qu’il ne porte pas d’armes : il ne s’agit donc pas d’armes ornées). Tout comme le dragon de Sigemund, Grendel porte les signes d’un savoir technique. On voit ainsi à quel point il est erroné de les réduire à la bestialité : ils sont dangereux parce qu’ils sont les détenteurs d’une science remarquable.

98Sigemund pourfend le serpent et le fixe contre la paroi ; aucune zone corporelle n’est spécifiée. Par contre, il est dit que « le serpent brûlant fondit », wyrm hat gemealt (897). Le même verbe gemeltan « fondre » a été employé pour dire que l’épée géante avec laquelle Beowulf brise les cervicales de la mère de Grendel fondit (gemealt) au contact d’un sang brûlant et empoisonné (1615-1617). Le corps orné du dragon fond comme du métal et s’associe aux corps mystérieux et brûlants de Grendel et de sa mère. Leur savoir technique s’exprime par et se lit sur leurs corps.

99Après avoir été blessé mortellement au cou par le dragon, Beowulf saigne abondamment. Plusieurs termes sont employés dans le poème pour désigner le sang : blod, dreor, swat et heolfor. Dreor désigne spécifiquement le sang qui goutte et coule, le verbe dreosan signifiant « tomber » (849) ; swat a donné l’anglais moderne sweat « transpiration » et implique que le liquide sort du corps et se dépose sur la peau ; heolfor renvoie à ce qui se dit gore en anglais moderne, soit un sang possiblement chargé de débris charnels car provenant d’une blessure. Bosworth et Toller donnent cruor comme équivalent latin pour heolfor, tandis que pour blod, ils proposent sanguis. Par exemple, Grendel « boit le sang (blod) des veines (edrum) de Hondscio » : blod edrum dranc (742).

100Pour montrer Beowulf ensanglanté, le poète utilise trois des quatre termes disponibles, à savoir blod, dreor et swat : he geblodegod wearð / sawuldriore, swat yðum weoll (2692-2693) « il devint sanglant de sang de vie, le sang jaillit à flots ». Le composé sawul-driore est formé sur sawul et dreor. Sawul a donné soul « âme ». Ce terme est traduit par « âme » ou par « vie ». En l’occurrence, il est traduit en général par « vie » puisqu’il est associé au sang. Le composé en question indique que le mot choisi lors de la christianisation pour référer à un concept relevant spécifiquement de l’immatériel entretenait à l’origine un rapport étroit avec la réalité concrète du corps.

101Swat est employé ailleurs concernant le dragon. Parlant du combat qu’il anticipe, Beowulf juxtapose les « flammes mortelles » (heaðu-fyres) de son adversaire avec les mots oreðes « souffles » et attres « poisons » (2522-2523). Après que le Gète a hurlé pour faire sortir le serpent de sa caverne, il est dit que jaillit d’abord de la roche le « souffle » (oruð) du combattant, hat hilde-swat « brûlant sang de bataille » (2557-2558). L’emploi ici de swat crée un rapport ambigu entre le sang et les flammes. Il est possible que swat réfère ici à de la vapeur, comme le pense Swanton. Mais il est plus utile de remarquer que le même signifiant est employé pour désigner le sang. Car nous avons rencontré le même parallèle entre le sang et le feu dans les contorsions de Cuchulainn : un jet de feu puis un jet de sang jaillissent du sommet de sa tête après qu’il a inversé le sens de son corps et fait pivoté ses jambes. En outre, c’est le sang de la mère de Grendel — et non des flammes — qui fait fondre le métal, car, précisément, il est brûlant et empoisonné.

102Beowulf, blessé au cou par le dragon, réalise qu’un « poison en lui » (attor on innan, 2715), « dans sa poitrine » (on breostum, 2714), le fait « brûler et enfler » (swelan ond swellan, 2713). Le héros est caractérisé dans cet épisode par des aspects qui, dans le combat contre la mère de Grendel, concerne cette dernière. En effet, elle utilise une dague (seaxe) — tout comme Beowulf ici-, elle est blessée au cou, et elle est emplie d’un sang empoisonné et brûlant. Ainsi, dans Beowulf, l’investissement narratif du sang associe celui-ci au feu et crée un lien entre Beowulf, la mère de Grendel et le dragon.

103D’autres signifiants vont dans le même sens. Nous avons vu que la décapitation de la mère est suivie d’une luminosité si considérable qu’elle est comparée à celle du soleil, que le sang brûlant fait fondre le métal et que le dragon tué par Sigemund fond lui-même comme du métal. À son tour, le dragon de feu (leg-draca, 3040) abattu par Beowulf et Wiglaf est trouvé « brûlé par des braises », gledum beswæled (3041). Or, la dépouille de Beowulf doit être brûlée sur un bûcher funéraire, comme le veut la tradition païenne, et Wiglaf donne les ordres appropriés, expliquant que la « braise » (gled) va « consumer » (fretan) le guerrier, tandis que « le feu s’assombrit » (weaxan wonna leg) (3114-3115). Les termes gled (« braise ») et leg (« feu ») sont employés dans les deux cas, renforçant la similitude du sort de Beowulf et du dragon, tous deux brûlés.

104Enfin, le plus remarquable reste l’emploi du mot gewitte « intellect, sens », dérivé du verbe witan « savoir, connaître », et qui a donné l’anglais moderne wit « esprit, entendement, intelligence ». Ce terme est utilisé uniquement concernant Beowulf et le dragon. Après avoir été blessé par le dragon, Beowulf reprend ses esprits : Ƿa gen sylf cyning / geweold his gewitte (2702-2703), « le roi lui-même contrôla à nouveau son entendement ». Les traducteurs rendent gewitte par thoughts « pensées » (Gordon), senses « sens » (Swanton) ; Crépin écrit « [a]lors le roi se ressaisit en recouvrant ses sens ». L’adjectif dérivé gewittig est associé à cwico « vivant » et wis « conscient, sachant » (3093) quand il s’agit de dire que Beowulf n’a pas encore succombé, qu’il est toujours vivant, conscient et présent mentalement. En termes homériques, son thumos est encore en lui, il est toujours capable de donner un sens à ses sensations.

105Pour ce qui est du dragon, Wiglaf raconte le meurtre de celui-ci en disant que le coup qu’il porta au serpent fit diminuer le « feu » (fyr) qui sortait « de son esprit, de son intelligence » : of gewitte (2881-2882). Je n’ai trouvé aucune traduction de Beowulf qui respecte le sens de gewitte quand il est question du dragon : Swanton, Jack, Donaldson, Heaney ont opté pour head « tête », Gordon pour breast « poitrine », Crossley-Holland pour jaws « mâchoires » et Crépin pour « cerveau » — ce qui reste la traduction la plus proche du sens exact. Ces diverses traductions cherchent à inscrire le corps du dragon dans une organicité qui résout en apparence le problème posé par le choix du poète de signifier que la source des flammes est l’intelligence du dragon.

106Le poète aurait pu faire sortir le souffle brûlant de la tête (heafod) ou de la bouche (muþa) du serpent. Mais un organe ou un orifice déterminé n’est jamais nommé par lequel les flammes jailliraient, car le passage de l’interne à l’externe n’est pas ce qui motive l’événement corporel en question. En revanche, la capacité mentale du dragon indique la parenté de cette figure avec celles d’Héphaistos, d’Hermès et de Völund, tous trois associés au feu et doués d’une motricité hors norme. Héphaistos forge de multiples et mobiles daidala « au moyen de savantes réflexions » (ἰδυίῃσι πραπίδεσσιν) » (Il. XVIII, 481-482) et, tandis qu’il oppose aux flots du Xanthe son « souffle » (πνοιή) et sa « respiration » (ἀυτμή), c’est-à-dire la chaleur de ses flammes, il est qualifié de πολύμητις (« très sage, à la métis multiple ») et de πολύϕρων (« très sensé, aux phrénès multiples ») (Il. XXI, 355, 366-367). Hermès polutropos, « aux retournements et aux inventions multiples », « émet du feu » (πῦρ ἀμαρύσσων, Hymne homérique à Hermès, 415) après avoir manifesté une mobilité et une intelligence supérieures. Enfin, Völund, forgeron légendaire capable de s’élever dans les airs, a entrelié « par ses pensées originelles » (orþancum, 406) la trame métallique qui protège l’épaule de Beowulf. Ainsi, la production de flammes et l’origine d’une création par une figure capable de maîtriser le feu ne sont pas à chercher dans une logique organiciste et technicienne, mais dans un phénomène qui associe de façon inextricable le physique et le mental en se manifestant par la motricité.

107Tandis que Beowulf est associé à ses adversaires, Wiglaf est caractérisé par ce qui concernait Beowulf au temps de sa victoire, c’est-à-dire par des armes anciennes et efficaces : il porte « une cotte annelée » (hringde byrnan, 2615) et une « épée ancienne faite par les géants » (ealdsweord etonisc, 2616). En outre, son action engage sa main, à ceci près que la sienne est brûlée. L’information crée un rapport entre Beowulf et Wiglaf, car la main de l’un est blessée après qu’il est dit que la main de l’autre est déficiente d’être trop puissante : wæs sio hond to strong (2684) — retournement notable quand on sait l’importance de la main dans ce texte. La main de Beowulf est devenue trop puissante, comme celle de Grendel capable de s’arracher à la poigne qui l’enserre. Enfin, c’est « avec ses mains » (mid banda, 2720) que Wiglaf lave le sang de son parent vaincu dont le corps tout entier va être livré aux flammes.

108Quand au début de l’œuvre, Beowulf arrive en navire avec sa troupe, le guetteur danois le distingue, affirmant qu’il n’a jamais vu un homme aussi impressionnant, et il ajoute : secg on searwum (249), « un homme en entrelacs ». Il est généralement admis de traduire cette phrase par « un homme en armes », ce qui fait perdre la trace de la ligne lexicale de searo. Lors du combat avec le dragon, c’est Wiglaf qui est dit secg on searwum (2700), comme il vient de frapper le serpent « un peu plus bas ». Beowulf va mourir et la fonction du héros victorieux est endossée par son successeur.

109Avant de trépasser, Beowulf veut connaître les trésors jalousement gardés par le dragon. Il envoie Wiglaf qui « porte le réseau d’anneaux » (hringnet beran, 2754) (soit la cotte de mailles) sous le toit de l’antre. Le lieu renferme des monceaux d’objets précieux et en particulier une bannière.

Swylce he siomian geseah segn eallgylden
heah ofer horde, hondwundra mæst,
gelocen leoðocræftum.
(2767-2769)

[Aussi il vit pendre une bannière entièrement d’or, haute au-dessus du trésor, un très grand prodige fait à la main, entrelacé par l’habileté du corps.]

110Conçue par des « mains prodigieuses » (hond-wundra), la « bannière » (segn) a été « entrecroisée, entrelacée, tissée » (gelocen) par ce qui se dit leoðo-craeftum. Croeft est l’habileté ou la force tandis que leoðo est dérivé de liþ « articulation, membre » (Bosworth et Toller donnent le latin artus, articulus) ; leoðo-cræftum désigne donc l’habileté des membres et des articulations, autrement dit « l’habileté du corps comme tout articulé capable de mouvements adéquats ». L’origine de l’entrelacs est l’habileté du corps.

111Le terme segn est un emprunt au latin signum « signe » et peut se traduire par « marque, preuve, enseigne, étendard, bannière ». « Une lumière émanait » de la bannière : of ðam leoma stod, éclairant le sol de la caverne couvert « d’objets précieux », wræte, litt. « incisions, filigranes » (2769-2771). L’entrelacement (gelocen) constitutif de l’enseigne est source d’une lumière qui permet à l’œil de Wiglaf de percevoir les « ornements gravés » du trésor. L’évocation d’une production de lumière crée un lien entre la décapitation de la mère de Grendel et l’enseigne du dragon. Dans le premier cas, la lumière est produite par une disjonction articulaire, dans le second, elle l’est par l’élaboration d’une structure entrelacée et jointe grâce à la mobilité de mains prodigieuses et à l’habileté des membres et des articulations. Ainsi, la production de lumière manifeste la relation qui existe entre les deux moments d’un événement de désarticulation et de réarticulation. Nous avons vu avec Sayers et Lincoln la portée de ce type d’événements duels, et j’ai proposé concernant l’Iliade qu’Homère, le poète articuleur, joint par le verbe ce que la blessure a disjoint. Dans Beowulf, les mains créatrices ont joint et entrelacé des lignes source de lumière après que les mains du combattant ont désarticulé le corps aux points de jonction du cou et de l’épaule.

112La fréquente répétition de certains termes établit un parallèle entre les corps investis lors des trois combats, à savoir les corps de Beowulf, de Grendel, de sa mère et du dragon. Tous les quatre sont affectés au cou : Beowulf est tué par une blessure au cou, il a décapité Grendel et sa mère, et le dragon est atteint par Wiglaf un peu en dessous de la tête. L’agent d’une blessure devient lui-même le lieu de cette blessure. Grendel dévore les mains de Hondscio et perd son bras ; la mère décapite Æshere et Beowulf brise ses cervicales ; le Gète décapite Grendel et sa mère, puis le dragon le blesse au cou pour être enfin lui-même atteint dans la même région. L’ossature est systématiquement évoquée chez chacun des personnages, et les blessures importantes sont toutes articulaires.

113La figure de Weland est présente non seulement par l’évocation de son nom, mais aussi par l’importance d’une métallurgie perçue comme une science puissante, par la référence à une motricité supérieure chez Grendel et chez le dragon, par une blessure par rupture des tendons, et enfin par l’idée d’un rapport entre le sacrifié et le sacrificateur, l’un et l’autre étant les deux faces d’une entité unique.

114Le texte narre un événement qui se joue en plusieurs corps et qui concerne majoritairement l’ossature en tant que système articulé. La logique corporelle véhiculée dans le poème anglo-saxon repose sur une analogie entre le corps et l’artefact forgé. Le premier réseau lexical que nous avons observé est fait de termes qui renvoient au membre supérieur (épaule, bras, poing, main, paume, doigts, ongles), le deuxième concerne la métallurgie (réseau métallique, cotte de mailles, heaume, épée, poignée, forgeron, fonte du métal). Deux mots sont particulièrement importants : loca et hring. Tous deux concernent à la fois l’ossature et l’artefact métallique. Loca est employé quand il s’agit de la jonction des os de l’épaule et quand il est question des boucles de la cotte de mailles ; hring apparaît pour désigner les cervicales, le corps du serpent, la poignée de l’épée couverte de runes ainsi que la cotte de mailles. L’image de base repérable ici est celle de boucles enchâssées. Le maintien de cet entrecroisement circulaire assure la sauvegarde de la personne : celle-ci est en vie tant que la jonction des boucles osseuses persiste, et elle est protégée par la jonction de boucles métalliques quand la jointure des os est en péril. C’est le cas pour l’épaule de Beowulf sauvé par sa cotte de mailles.

115En ce qui concerne le cou, l’image n’est pas celle d’un entrecroisement, mais elle reste cependant celle d’anneaux, et les anneaux osseux sont redoublés par un anneau métallique. En effet, juste avant de mourir, Beowulf « enlève l’anneau d’or [qui entourait] son cou » : Dyde him on healse hring gyldenne (2809), puis il le remet à Wiglaf. Cette information est remarquable : le mourant transmet à son successeur l’artefact métallique chargé de protéger l’articulation du cou, soit un anneau destiné à maintenir la jonction des anneaux osseux. L’artefact est si bien intégré au corps que le geste de l’enlever paraît être en lui-même le signe d’un trépas imminent, ce qui se dit : sundur gedælan / life wið lice (2422-2423) « diviser en deux la vie et le corps ».

116Beowulf est appelé hringa fengel « seigneur des anneaux » (2345). Cette phrase est synonyme des formules qui désignent les rois, soit par exemple beahhorda weard « gardien du trésor d’anneaux » (921), beaga brytta « dispensateur d’anneaux » (35), beag-gyfa « donneur d’anneaux » (1102). Le terme employé dans ces composés est beag, si proche de hring que les deux mots sont interchangeables, comme en attestent les phrases beagas dælde « il distribuait des anneaux » (80) et hringas dælan « distribuer des anneaux » (1970). Étant donné l’importance de la ligne lexicale formée par hring, il est toutefois significatif que ce soit ce terme qui soit employé dans la phrase hringa fengel. Nonobstant, la fréquence des formules indique que l’acte qui consistait à donner des anneaux était un aspect primordial de la fonction royale. Outre la richesse qu’ils conféraient, les anneaux étaient synonymes de protection physique.

  • 61 D’autres exemples existent, voir Barry Cunliffe, L’Univers des Celtes, par exemple p. 87 et p. 105.

117La logique qui consiste à vouloir redoubler les anneaux des cervicales par un anneau métallique me paraît expliquer l’usage de combattre sans autre protection qu’une torque et des bracelets, comme ce sont les articulations qui doivent être protégées. Le chaudron de Gundestrup (Danemark, milieu du Ier -IIIe siècles av. J.-C.) montre un personnage assis en tailleur, coiffé des bois d’un cervidé, tenant dans sa main droite une torque identique à celle qu’il porte au cou, et dans sa main gauche un serpent (cf. planche l)61. La force de cette représentation évoque les images faites de serpents, de poignes et d’anneaux, élaborés tout au long du poème anglo-saxon. Les bois de cervidé rappellent Heorot, la demeure royale des Danois, dont le nom signifie « cerf ». Compris comme un dieu tutélaire, ce personnage paraît brandir le signe d’une puissance dont le sens s’explique sur son propre corps : l’anneau métallique est vital de ce qu’il redouble les anneaux du squelette.

  • 62 R. Tripp, « The Restoration of Beowulf 2769B and 2771A », p. 248-249, note 15 : John Earle, The Dee (...)

118Le terme liþ, leoþu est employé dans le composé leoðo-syrce « cotte de mailles [protégeant] les membres et articulations » (1505, 1890) et dans le composé leoðo-cræft « habileté des membres et des articulations ». Ce dernier terme est employé pour décrire la bannière dressée dans l’antre du dragon, entreliée (gelocen) par l’habileté d’un corps articulé (leoðocræftum) (2769). Or leoþ signifie également « chant, poème, ode, vers » et leoðocræft  « art poétique ». Lors du combat entre Beowulf et la mère de Grendel, leoþ renvoie aux sons (guð-leod « chant de bataille ») produits par l’épée percutant une tête invulnérable (1521-1522) ; il est dit que l’artefact « marqué d’anneaux » (hring-mæl), c’est-à-dire l’épée, « chanta » (agol prét. 3 sing. de agalan « chanter »). Concernant la bannière du dragon, John Earle a traduit gelocen leoðocræftum par « lock’d by arts of song » (« entrelié par les arts du chant ») au lieu de « with skill of limbs » (« par l’habileté des membres »)62. Le plus juste serait, cependant, de ne pas choisir entre les deux traductions car le corps articulaire est précisément un corps qui se dit par le mouvement.

119L’événement est celui d’une désarticulation simultanée à la création d’un signe, d’un sens, d’un symbole, telle la désarticulation du bras de Grendel ou encore le sacrifice védique du cheval par lequel les parties désarticulées et nommées sont transformées en autant d’œuvres d’art. L’événement est indissociablement concret et symbolique, physique et verbal. La jointure cède au moment même où s’invente l’entrelacs, artefact de liaison, créé par celui dont les articulations permettent des mouvements hors norme.

  • 63 Kalevala, Compilé par Elias Lönnrot, trad. Francis Peabody Magoun, Jr., voir p. 380-382 : « Porthan (...)

120Les aèdes finnois récitaient leurs poèmes épiques — compilés au XIXe siècle par Elias Lönnrot et David E. D. Europaeus sous le titre de Kalevala — selon une pratique très particulière : deux aèdes face à face, leurs genoux se touchant, croisaient leurs mains, la droite tenant la droite du voisin et de même pour la gauche ; puis ils tiraient alternativement sur une main et sur l’autre dans un mouvement avant-arrière croisé qui devait obligatoirement accompagner l’énonciation du récit sacré, énonciation qui elle-même se construisait sur un système d’alternance complexe et virtuose (cf. planche 8)63. Nous avons rencontré en Grèce l’idée d’une traction alternée simultanément contradictoire. En Finlande, où se laissa dériver Beowulf après sa victoire sur les monstres marins, un mouvement alterné et simultanément contradictoire a accompagné l’exécution orale d’une épopée ancestrale qui fut véhiculée indissociablement par la parole et par le mouvement du corps jusqu’à sa mise par écrit au XIXe siècle.

Notes

1 Voir Martin Puhvel, « Beowulf and Irish Barde Rage », p. 42.

2 Richard North, op. cit, p. 172.

3 Ibidem, p. 172.

4 Donald Baker et]. D. A. Ogilvy, Reading Beowulf, p. 54.

5 Raymond Tripp, « Grendel Polutropos », p. 43-69.

6 J’utilise les éditions de F. Klaeber et de Michael Swanton pour toutes les citations de ce texte, et je propose mes traductions.

7 Sherman Kuhn a fait l’étude de l’emploi et de l’étymologie de aglæca. Il s’agirait d’un emprunt à l’irlandais fait à l’époque préhistorique et ayant le sens premier de « jeune guerrier », « Old English aglæca-Middle Irish oclach », p. 223.

8 P. B. Taylor, « Swords and Words », Sharing Story, p. 127 (traduction de l’auteur).

9 James Rosier, « The Uses of Association: Hands and Feasts in Beowulf », p. 10.

10 Le terme islandais greip désigne l’espace qui sépare le pouce des autres doigts, et le verbe greifon en haut-vieil-allemand correspond au latin palpare.

11 Ward Parks, « Flyting and Fighting », p. 11 (traduction de l’auteur).

12 Le verbe est hrinan « toucher, atteindre ». Il n’implique pas un choc de la main.

13 Fyrbend, litt. « bande de feu », c’est-à-dire forgée par le feu.

14 La victime s’appelle Hondscio (2076), litt. hand-shoe « chaussure de main », c.-à-d. « moufle ou gant ». Cette information est donnée par Beowulf dans la seconde partie du texte. Voir l’explication de J. Rosier, op. cit, p. 11.

15 Ceci rappelle le sens premier de kleis « clavicule » en grec. Loca a donné l’anglais moderne lock, locker (« boucle, serrure, verrou »).

16 Cf. glossaire de F. Klaeber : (Bone Lock-er), joint, body (« articulation, corps »). Klaeber renvoie également à Hoops 94 pour le sens muscles, flesh (« muscles, chair »).

17 F. Klaeber donne lock, intertwine, link (« fermer, entremêler, lier »).

18 Lana Stone Dieterich, « Syntactic Analysis of Beowulf s Fight with Grendel », p. 5 (traduction de l’auteur).

19 Ibidem, p. 9-10.

20 Ibid., p. 12 (traduction de l’auteur).

21 Ibid., p. 17 (traduction de l’auteur).

22 Le verbe berstan (prét. 3ème plur. burston) « éclater, se casser » a donné l’anglais moderne to burst.

23 Edward Irving, « The Text of Fate », p. 184 (traduction de l’auteur).

24 J. R. R. Tolkien, « Beowulf : The Monsters and the Critics », p. 27 (traduction de l’auteur).

25 Ibidem, p. 27 (traduction de l’auteur).

26 Wundor a donné l’anglais moderne wonder. Il est ici au datif pluriel et a valeur d’adverbe.

27 Beadu « bataille » + scrud « habit ».

28 Caroline Brady, « “Weapons” in Beowulf », p. 111.

29 Cf. J. Rosier, op. cit, p. 10.

30 C. Brady, op. cit, p. 111.

31 J. Bosworth et N. Toller traduisent par « to move fast, swing, fling, draw, weave, knit », et A. T. Hatto (p. 146) par « to move quickly to and fro (as for example for a weaver’s shuttle), to brandish, to draw (a sword), to weave, to braid (which is its surviving modem English form) ».

32 Feng est un dérivé de fon « saisir, empoigner » ; c’est un synonyme de grap et gripe.

33 C. Brady, op. cit, p. 118 (traduction de l’auteur).

34 Ibidem, p. 118.

35 P. B. Taylor, « Searoniðas : Old Norse Magic and Old English Verse », p. 114.

36 Ibidem, p. 115.

37 Ibid., p. 115 (traduction de l’auteur).

38 Cf. A. T. Hatto, « Snake-Swords and Boar-Helms in Beowulf », p. 147.

39 Dans son édition de Beowulf, George Jack a modifié le eaxle (« épaule ») du manuscrit en feaxe (« cheveux ») pour des raisons d’allitération. Je ne crois pas que la prosodie soit un argument suffisant pour modifier le travail du poète, surtout quand il s’agit d’un mot aussi important dans l’économie du texte que le mot eaxl.

40 Au sujet de l’éventuelle connotation sexuelle de cette scène, voir Jane Chance, « Grendel’s Mother as Epic Anti-Type of the Virgin and Queen ».

41 C. Brady, op. cit p. 119.

42 On retrouve encore cette idée à la ligne 2424. Lors des derniers instants de Beowulf, blessé lui aussi au cou, l’idée que la « vie » (feorh) du héros ne sera plus longtemps « enveloppée de chair » (flaesce bewunden, 2424) annonce son trépas et le départ de son « âme » (sawol) « hors de son torse » (of hræðre) (2819-2820). Sa mort venue, le Gète est incinéré sur un bûcher funéraire, et sa « maison osseuse », banhus, à savoir son « thorax », est « brisée » (gebrocen) par le feu « brûlant en son torse » (hat on hreðre) (3147-3148).

43 Beowulf 1539, 709, 2304, 2550, Grendel 723, le dragon 2304.

44 Thomas O’Rahilly, Early Irish History and Mythology, p. 51-52.

45 P. Henry, « Furor Heroicus », p. 237: « The incensity of their battle ardour is conveyed in physical distortion and distension in the one case, and in the light which is emitted from eyes or forehead. »

46 La comparaison du soleil avec une chandelle apparaît également aux vers 1965-1966.

47 Theodore Andersson, « Tradition and Design in Beowulf », p. 230 (traduction de l’auteur).

48 Martin Puhvel, Beowulf and Celtic Tradition, p. 25.

49 Ibidem, p. 26 (traduction de l’auteur).

50 T. O’Rahilly, Early Irish History and Mythology, p. 60 (traduction de l’auteur).

51 Le mot run apparaît également dans les composés run-wita « conseillé », litt. « sage en runes » (1325) et beadu-run « runes de bataille » (501). Le « sage en runes » est Æschere, conseillé apprécié de Hrothgar, tué par la mère de Grendel, et les « runes de bataille » sont prononcées par Unferth, porte-parole de Hrothgar dont la fonction est de provoquer la colère du guerrier en mettant en doute sa bravoure. Les runes ont une puissance qui leur est propre et qui les différencie des paroles courantes désignées par le terme word.

52 M. Puhvel, op. cit, p. 37 (traduction de l’auteur).

53 J. R. R. Tolkien, op. cit, p. 19.

54 Le verbe stincan, du gothique stigqan, signifie « bouger avec rapidité ».

55 Voir à ce sujet l’excellent article de Judy Quinn, « Verseform and Voice in Eddic Poems : the Discourses of Fáfnismál ».

56 La Saga des Völsungs, chap. 14, p. 57-59.

57 Cf. F. Klaeber et M. Swanton.

58 Par exemple, Dennis Cronan, « Wiglaf’s Sword », p. 134, et Joseph L. Baird, « The Happy Hurt », p. 328-329 : tous deux parlent du « soft underbelly » (bas-ventre mou) du dragon. Cette reconstruction est en partie due à d’autres récits narrant le meurtre d’un dragon, et en particulier à celui que l’on trouve dans La Geste des Danois de Saxo Grammaticus, livre II. 1. En effet, Frotho apprend que la carapace du dragon est impénétrable mais qu’il peut, en revanche, plonger son épée dans les entrailles du monstre au niveau de l’extrémité inférieure du ventre. Dans Le Lai de Fafnir (Ancienne Edda), Sigurd creuse une fosse de laquelle il perce le cœur du dragon. Dans La Saga des Völsungs, Sigurd, d’une fosse également, pourfend le dragon sous l’épaule gauche (chap. 18, p. 63). Puis il boit le sang et mange le cœur de Fafnir, ce qui lui confère la sagesse et la capacité de comprendre le chant des oiseaux.

59 Ce mot est employé une seconde fois dans Beowulf au sujet d’une épée (2585).

60 Wir a donnée l’anglais moderne wire « fil métallique ».

61 D’autres exemples existent, voir Barry Cunliffe, L’Univers des Celtes, par exemple p. 87 et p. 105.

62 R. Tripp, « The Restoration of Beowulf 2769B and 2771A », p. 248-249, note 15 : John Earle, The Deeds of Beowulf, Oxford, 1892, p. 188.

63 Kalevala, Compilé par Elias Lönnrot, trad. Francis Peabody Magoun, Jr., voir p. 380-382 : « Porthan on Ceremonial Peasant Singing ».

© Presses universitaires de Rennes, 2000

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