1Il m’a semblé utile d’adopter le néologisme de « sportivisation » à propos de l’aventure féminine de l’entre-deux-guerres, pour souligner les enjeux sociaux qui traversent désormais sa pratique, mais aussi pour indiquer les dynamiques d’appropriation par l’ensemble de la société française de ses valeurs prétendument pédagogiques. C’est dans cette optique que j’ai choisi de suivre, dans les chapitres précédents, Alexandra David-Néel et Odette du Puigaudeau, car, l’une comme l’autre, sans le vouloir, ont dû composer avec ce nouveau goût du public pour le sport et son spectacle.

2Par ailleurs toutes deux illustrent la nécessaire professionnalisation de leurs pratiques viatiques à des fins économiques. En cela, elles témoignent de l’entrée des femmes bourgeoises dans la vie active. Mais, désormais, dans le domaine de l’aventure, comme dans celui du sport, l’adhésion de nouvelles pratiquantes aux origines sociales différentes favorise des entreprises inédites. En creux, derrière la formulation d’une éthique de l’aventure par les classes dominantes de l’aristocratie ou de la grande bourgeoisie, s’opposent deux conceptions, deux modèles culturels de l’aventure, dont témoignent les écrits d’Odette du Puigaudeau :

« Le but de l’Aventure n’est pas de “gagner” mais “d’apprendre”. Elle est une épreuve où l’on prend sa propre mesure, et celui qui l’affronte ne doit s’accorder d’autre objectif que le témoignage de sa force d’âme et de corps, le service de la connaissance humaine et la grandeur de sa patrie. Tant mieux si le plaisir lui vient par surcroît1. »

3Car dans les faits, désormais, l’aventure se démocratise et se féminise. Encouragées et financées par la presse, des sportives, éduquées comme des garçons, aux silhouettes androgynes, entendent prendre part à l’exaltation que procure la grande aventure. Se côtoient désormais des sportives en quête d’exploits et de records, pourfendeuses de l’aventure géographique. Ella Maillart, Hélène Boucher, Titaÿna, Maryse Bastié, Andrée Viollis, Virginie Hériot, comme la sportive Suzanne Lenglen, deviennent dès lors des modèles d’identification, des héroïnes modernes. D’origines sociales différentes, ces aventurières de l’entre-deux-guerres ont eu des parcours de formation divers. Maryse Bastié, par exemple, après la mort prématurée de son père le 17 février 1908, alors qu’elle n’a que 10 ans, se voit contrainte de travailler comme piqueuse sur cuir dans une usine. Très tôt mariée et mère d’un garçon, elle doit attendre d’épouser en secondes noces, Louis Bastié, son filleul de guerre, pour entreprendre une carrière d’aviatrice. Pour d’autres, nées pourtant dans des familles bourgeoises, le sport apparaît comme la seule alternative à une formation classique qui les prédestinait à leur futur rôle de maîtresses de maison ou d’épouses. Elles acceptent dès lors des emplois provisoires (dactylo, modiste…) pour assurer leur autonomie financière et continuer à pratiquer, comme l’écrit Ella Maillart.

« C’est ainsi que deux simples passe-temps, le ski et le bateau, m’aidèrent à vivre pendant les années d’incertitude. Je crois qu’on doit apprendre quelque chose à fond, peu importe quoi : cela ne peut manquer d’être utile par la suite. […] Oui, les premiers pas dans une vie indépendante sont difficiles à accomplir. Personne ne tient compte de vos besoins et de vos désirs, et pendant quelques années, il faut vivre sur ses propres forces jusqu’à ce qu’on soit sûr de soi. Tôt ou tard, une aide surgit, les choses deviennent plus faciles, la vague que l’on a soulevée finit par vous porter. Une fois que les gens savent quoi faire de vous, ils trouvent à vous utiliser et des perspectives s’ouvrent. Non seulement, ma formation sportive me rendit service, mais aussi, par exemple, les nombreuses photographies que j’avais prises dans le Turkestan avec un petit appareil2. »

4La future aventurière deviendra sténodactylo, représentante de commerce d’une compagnie de navigation sud-américaine, actrice de théâtre des Champs Élysées. Pour 75 F par jour, elle interprétera un rôle dans Dix filles dans un pré de Jean Richard Bloch3.

5D’autres enfin, après avoir validé des diplômes d’études supérieures, s’orientent, comme Andrée Viollis, Marthe Oulié ou Annemarie Schwarzenbach, vers les grandes routes du monde et de l’écriture, délaissant souvent une carrière d’enseignante socialement plus valorisée4.

6Pour toutes, la professionnalisation, définie par Le Robert comme « l’action de donner à une activité le caractère d’une profession5 », devient la condition de leur autonomie financière, un viatique.

7Par ailleurs, outre la problématique de l’autonomie financière et de l’accès des femmes à une carrière en prise avec l’Aventure, la « sportivisation » de la pratique s’exprime aussi à travers des indicateurs esthétiques, corporels, sexuels et littéraires, abordés dans les chapitres suivants.

Profession Aventurière ?

La formation

8En 1922, Émile Durkheim définit l’éducation comme « l’action exercée par les générations adultes sur celles qui ne sont pas encore mûres pour la vie sociale. Elle a pour objet de susciter et de développer chez l’enfant un certain nombre d’états physiques, intellectuels et moraux que réclament de lui, et la société politique dans son ensemble, et le milieu spécial auquel il est particulièrement destiné6 ».

9Étudier les finalités assignées au système éducatif dans l’entre-deux-guerres permet ainsi de repérer les valeurs à travers lesquelles une société (ou un groupe social) affirme sa cohésion et son appartenance.

10Après la Grande Guerre, la question des diplômes pour les femmes devient cruciale, c’est dans ce contexte que le décret Léon Bérard du 24 mars 1924, qui entérine l’assimilation de l’enseignement secondaire masculin et féminin, est lourd de sens.

« J’ai essayé dans cette réforme de répondre au double vœu des familles de l’université : d’une part, maintenir un enseignement secondaire féminin qui, depuis quatre ans, a fait ses preuves ; d’autre part, faciliter aux jeunes filles qui le désirent, un enseignement identique à l’enseignement secondaire masculin. Ce mouvement des jeunes filles vers les études secondaires masculines et vers le couronnement de ces études, le baccalauréat, a pris depuis une vingtaine d’années une intensité croissante ; mais nos lycées n’ont pu, jusqu’à présent, employer que des moyens de fortune pour satisfaire au désir des familles7. »

11Désormais, une seule section conduira les élèves au baccalauréat, tandis que l’autre mènera les jeunes filles au diplôme de fin d’études, institué par la loi Camille Sée du 21 décembre 1880. Filles et garçons, durant les six années du secondaire suivront un programme commun en français, langues vivantes, sciences, histoire, géographie et dessin.

« En plus de ce programme commun, les unes étudieront les langues classiques et seront conduites au baccalauréat comme leurs frères, les autres étudieront plus spécialement les matières d’enseignement proprement féminines, telles que l’économie ménagère, les travaux manuels féminins, la musique, et recevront d’autre part, avant le diplôme, des compléments d’instruction tels que littératures anciennes, littératures étrangères, psychologie et morale. […] Même celles qui prépareront le baccalauréat recevront encore leur part de culture proprement féminine8. »

12L’ambition du député Léon Bérard est de rendre accessible à une « élite d’enfants9 » la culture classique et d’offrir à la grande majorité des jeunes filles « qui n’a en vue que la vie du foyer, l’éducation élevée que le législateur de 1880 lui avait destinée10 ». Si l’éducation physique n’apparaît pas dans les propos du député, c’est d’abord parce que le sous-secrétariat à l’éducation physique appartient au ministère de l’Armée. Son rattachement au ministère de l’Instruction publique en 1928 marque sans aucun doute l’importance croissante qu’elle occupe dans les programmes scolaires. Depuis janvier 1925, elle est en effet enseignée aux garçons et aux filles à raison de deux heures par semaine, auxquelles s’ajoute une séance le jeudi après-midi de jeux et de sport de plein air. Le règlement général de l’éducation physique ou Méthode française est publié par les éditeurs militaires en 1925, 1929 et en 1930. Cette méthode tente de structurer et de coordonner, dans un ensemble cohérent et progressif, des exercices empruntés à différentes méthodes11. Le programme d’éducation physique est adapté et dosé pour s’adresser à six classes de sujets, ayant des ressources physiologiques contrastées, de l’enfance à l’âge adulte. Jusqu’à l’âge de 7 ans, garçons et filles réalisent les mêmes exercices, définis à partir des données physiologiques.

« Depuis l’armistice, par la diffusion de l’éducation physique et des sports, les progrès réalisés par la physiologie appliquée aux exercices du corps, ont souligné la nécessité d’établir une “méthode générale” d’éducation physique applicable à tous les Français sans restriction d’âge, ni de sexe, et adapté au tempérament national12. »

13Dès l’âge de 8 ans, des différences physiologiques apparaissent entre les sexes et vont s’accentuant, nécessitant, pour les législateurs, des indications hygiéniques pour une éducation physique spécifique : pour les filles, l’éducateur évitera tous les exercices qui demandent une certaine force physique, étant donné leurs « handicaps naturels ».

« Au moment de la puberté, tandis que le garçon recherche d’instinct des occasions de produire des efforts musculaires intensifs, la fille devient, au contraire, plus calme et plus réservée. Son éducation physique doit être essentiellement hygiénique13. »

14La menstruation à l’adolescence, comme plus tard la grossesse et l’allaitement, sont, selon les législateurs, des causes d’épuisement, ce qui justifie l’interdiction d’exercices de forces, d’exercices violents ou prolongés.

« La femme n’est point construite pour lutter mais pour procréer. Il convient que chez elle, les exercices contribuent au développement normal du bassin14. »

15La marche, les exercices rythmiques et de suspension de courte durée, le saut à la corde, les lancers de disque, du javelot et de poids légers, les jeux de raquettes, le port en équilibre sur la tête de poids légers, l’escrime des deux bras, apparaissent comme des exercices adaptés à la nature de la femme. La leçon d’éducation physique, réalisée si possible en plein air, dans une tenue ample ne comprimant ni le thorax, ni l’abdomen, sera adaptée aux conditions climatiques et exécutée sous la commande de l’instructeur. Au « Garde à vous ! », énoncé pour les garçons, on préférera « Attention ! », pour les filles (Attention !, En position !, Commencez !, Changez !, Cessez !, Repos !). Outre l’obligation des deux heures d’éducation physique dans l’enseignement secondaire des garçons et des filles, la seconde nouveauté qu’introduit la circulaire du 13 mars 1925 est la mise en place, le jeudi après-midi, d’activités de plein air pour les deux sexes. Cette recommandation, qui fera l’objet d’un vote unanime au Conseil supérieur de l’instruction publique le 16 mars 1937, entérine la reconnaissance politique du bienfait des sorties en pleine nature et de la connaissance du milieu. Comme pour l’enseignement général, la leçon d’éducation physique repose sur des présupposés naturalistes, biologiques qui justifient la formulation d’objectifs et de formations différenciés. Puisque la « femme n’est point construite pour lutter, mais pour procréer », son éducation, comme sa professionnalisation reste soumise à sa condition dans un contexte économique national incertain.

À l’école de l’aventure15

16Si la Grande Guerre n’a pas été l’élément déclencheur de l’entrée des femmes dans la société active, elle en a été l’accélérateur dans certains secteurs de production. Dans l’industrie, la rationalisation du travail sous le modèle tayloriste contribue à leur embauche en raison probablement de leur faible coût salarial, de leur plus grande adaptabilité à la production standardisée et du faible risque protestataire (sous-syndicalisation16). Par ailleurs, dans les banques, les assurances, les bureaux, la proportion des « Cols roses17 » s’accroît. Au moment de l’entre-deux-guerres, la proportion de femmes, employées ou cadres, devient supérieure à celle de l’industrie18. La sténodactylographie se féminise après guerre. Grâce à des cours municipaux, d’écoles professionnelles d’État ou de fabricants, les femmes s’initient à la technique de la machine à écrire. Devenir employée de bureau apparaît comme un objectif de promotion sociale pour les filles des familles populaires19.

17Globalement pourtant, le taux d’activité féminine par rapport à la population en âge de travailler (15-64 ans) est d’une femme sur deux20. Le travail féminin dans l’entre-deux-guerres marque par ailleurs son infléchissement ; 700 000 travailleuses de moins en 15 ans21. Cette légère diminution souligne, dans cette période, que le parcours professionnel des femmes reste fonction de leur rôle dans la famille et de la pression nataliste22. Le travail féminin apparaît, surtout dans les années trente, néfaste pour la famille et la société. La femme au foyer, l’épouse sans profession, devient, après la Grande Guerre, le modèle idéal. Le travail ménager apparaît désormais comme devant être organisé, professionnalisé et rationalisé23. Paradoxalement, alors que l’ancien mode de vie des bourgeoises au foyer devient l’idéaltype, ces dernières sont contraintes, par peur du célibat ou du déclassement économique familial, d’apprendre à gagner leur vie. Ella Maillart, fille d’un négociant de fourrure à Genève, témoigne de cette nouvelle réalité sociale :

« Jusque-là j’avais obtenu tout ce que j’avais voulu, mais le moment était venu de prendre la vie au sérieux et c’est alors que les difficultés commencèrent : que comptais-je faire de mon existence ? C’était très bien de faire du bateau à voile pendant les vacances, mais enfin, ce ne pouvait être l’activité principale de ma vie. Les affaires marchaient mal, me disait mon père, il me fallait penser à l’avenir. […] Plus j’y pensais, plus il me paraissait absurde de passer mes meilleures années dans des bureaux, à économiser de l’argent que je ne pourrais dépenser que quand j’aurais plus de cinquante ans et ne serais plus en âge de réaliser les rêves de ma jeunesse24. »

18Pour certaines jeunes filles de milieu ouvrier, le travail à l’usine devient une obligation familiale dès l’âge de 13 ans et le certificat d’étude, un diplôme encore accessoire. Maryse Bastié, par exemple, après la mort de son père, rejoint un faubourg de Limoges et travaille dans une fabrique de chaussures.

« Jusqu’à dix ans, j’avais été en classe une bonne élève. Après la mort de mon père, tout changea et j’étais royalement dernière. […] On me plaça dans une fabrique de chaussures où je devais étonner tout le monde par mes fantaisies. La vagabonde impertinente que je suis restée s’accommodait mal de demeurer des journées entières derrière une table25. »

19Le refus de cautionner un système d’enseignement secondaire féminin qui ne prévoit pour elles qu’une instruction adaptée à leurs fonctions de maîtresse de maison et d’épouse, conduisent certaines de ces femmes à sortir des rangs. À 17 ans, Ella Maillart, qui rêve de devenir actrice n’a qu’une seule véritable passion, le sport. Après un échec aux examens du secondaire, elle obtient de ses parents l’autorisation de préparer, grâce à des cours particuliers, un concours donnant accès à l’université. Mais, le hockey, puis la voile sur le lac Léman et en Méditerranée, la détournent définitivement des études classiques. Elle alterne ensuite, pendant quelques années, emploi précaire, compétitions officielles de voile (elle participe aux jeux olympiques de Paris en 1924 sous les couleurs de la Suisse), ski et hockey en club. La future grande aviatrice, Hélène Boucher (1908-1934) est la fille d’un architecte. Elle fréquente, enfant, le lycée Montaigne, un établissement mixte26, avant d’intégrer, en 1917, le collège de Sévigny, une institution libérale pour une jeune fille. Pourtant, malgré les encouragements familiaux, Hélène Boucher décide à 16 ans de ne pas passer le baccalauréat. Elle désire se perfectionner en langue étrangère et demande à son père de l’inscrire à la pension Fletcher, sur l’île de Wight. Après trois mois de séjour, la jeune fille rentre à Paris pour y chercher un emploi valorisant l’anglais et surtout pour pratiquer, au racing-club, du golf et du tennis, en attendant l’étincelle de sa « vocation ».

20Selon Jules Isaac en 1922, les parents doivent justement encourager le travail de leurs filles pour lutter contre ce temps de « vacances » des jeunes bourgeoises de 16 ou 17 ans27. Pour ces jeunes filles, le sport et la découverte de l’indépendance intellectuelle et physique risquent de perturber le projet parental. Par ailleurs, le séjour en Angleterre, comme fille au pair ou préceptrice, confirme souvent ce goût naissant pour l’autonomie.

21Ella Maillart obtient ainsi, par une agence de travail Truman and Knightley un emploi rémunéré en Angleterre : donner des leçons de français et d’allemand dans un collège de filles à Totteridge près de Londres. Pour l’entretien d’embauche avec M^me Chignell, la directrice de l’établissement, Ella Maillart produit un certificat de références où elle met en valeur ses qualités d’autorité et surtout de sportive. Car, en Angleterre, le sport apparaît comme un élément d’autodiscipline de première importance dans les établissements scolaires28. Comme Hélène Boucher ou Ella Maillart, Andrée Viollis, quelques années plus tôt, avait déjà été tentée par l’expérience anglaise. Issue d’une famille de notables, Andrée Jacquet, qui deviendra Andrée Viollis, fait partie de cette rare promotion de femmes, nées en 1870, à avoir passé le baccalauréat et poursuivi des études supérieures à la Sorbonne. C’est probablement dans un établissement libre qu’elle suit une scolarité secondaire et prépare un diplôme d’accès à l’université, car les lycées d’enseignement secondaire, comme nous l’avons déjà évoqué, ne mènent pas encore au baccalauréat. Durant les années 1893-1894, Andrée Viollis séjourne à Oxford et travaille pour payer sa formation comme préceptrice dans une famille d’universitaires. Là-bas, elle découvre la qualité de l’enseignement au collège du Sommerville, premier établissement féminin d’Oxford29.

22La société anglaise de l’entre-deux-guerres n’est pourtant pas un eldorado en matière d’emplois féminins30. La flapper, qui est l’homologue anglaise de la garçonne de Victor Margueritte cherche aussi à conquérir son indépendance financière en faisant « carrière31 ». Mais, pour la Française, l’apprentissage d’une langue étrangère, la fréquentation d’une société qui valorise l’esprit d’entreprise et le sport, participent probablement à l’éclosion de nouvelles ambitions. Le fait nouveau est, pour ces femmes, malgré la diversité de leurs formations professionnelles, leur résistance aux pressions économiques, familiales, sociales et culturelles qui les orientaient vers des emplois féminins32. Ainsi, Ella Maillart postule pour un véritable engagement de matelot grâce à une petite annonce publié dans le Times. Confiante dans la reconnaissance de ses compétences professionnelles, elle rajoute au bas de sa lettre de motivation :

« À la lecture de cette lettre, je découvre que rien n’y laisse à deviner que je suis une fille, mais je demeure persuadée que la chose en soi est sans importance, tant il est vrai que tous les marins se ressemblent et que je suis marin d’abord et avant tout33. »

23Le colonel Jack Fane Benett-Stanford l’engage comme mousse au tarif de trente shillings par semaine, plus la nourriture. En 1924, elle embarque ainsi à bord du Volunteer, une barge de la Tamise à fond plat et reçoit du capitaine sa tenue : une jupe, un blazer bleu marine34. Comme elle l’avait annoncé au capitaine, Ella Maillart, alors âgée de 20 ans, s’adapte parfaitement à cette vie au milieu d’hommes. Elle adopte même certains codes d’appartenance au monde de gens de la mer. Elle fume la pipe, déambule dans les chantiers de construction nautique, passe ses loisirs à terre à la forge pour travailler le charbon et rédige un journal de bord.

« Seul le présent comptait, j’en avais le sentiment, la conviction. Le plus important à mes yeux, c’était de vivre pleinement, de faire les choses de mes propres mains. C’était de vivre conformément à l’idée que je me faisais de ce qui vaut d’être vécu35… »

24Chez Andrée Viollis, Hélène Boucher ou Maryse Bastié, on retrouve cette même volonté de se réaliser dans une carrière librement choisie. C’est pourquoi Andrée Viollis, après avoir obtenu en 1898 une licence de langues vivantes à la faculté de Montpellier, se détourne de la carrière d’enseignante, qui lui semblait destinée, pour se lancer dans sa véritable vocation : le journalisme, en rejoignant l’équipe du quotidien La Fronde. Comme elle, Maryse Bastié, mère et épouse, a pu se réaliser et cela, grâce au soutien de son second mari36. Le couple, qui a acheté dans l’immédiat après-guerre, un fonds de chaussures à Cognac, rêve d’une vie plus exaltante. C’est lui qui obtient un poste d’instructeur à l’école d’aviation à Mérignac et leur permet d’accéder à leurs ambitions respectives. Le 8 septembre 1925, dans un avion prêté par Guy Bart, Maryse Bastié prend seule les commandes. Le 29 septembre 1925, elle est reçue aux épreuves de brevet de pilotage.

« Naturellement, mon apprentissage n’allait pas tout seul. Je sentais autour de moi des jalousies, l’ironie, l’incrédulité… et parfois la malveillance. On n’est pas tendre pour une femme, surtout quand elle se mêle de sortir des sentiers battus… J’eus plusieurs fois, je le dis aujourd’hui sans amertume, la sensation nette que beaucoup autour de moi souhaitaient le coup dur37. »

25L’accès pour les femmes à certains secteurs professionnels donnés comme masculins, s’effectue dans la controverse, comme le développe Juliette Rennes38. Ella Maillart revendique, dans les journaux qui l’interrogent, son envie d’exercer dans un domaine qui correspond à son caractère. « Je veux gagner ma croûte d’une manière qui me convienne39 » affirme-t-elle à la journaliste de la revue féminine Minerva. Car, la jeune aventurière, comme d’autres Françaises, doit mener une âpre bataille pour obtenir le droit de vivre de sa passion. Le travail féminin est au centre d’une polémique dont témoigne l’enquête réalisée en 1919 par M^me Marthe Borély, une antiféministe notoire40, auprès des différents spécialistes41. Le professeur Jules Amar42, responsable du laboratoire de physiologie du travail, l’historien sociologue Barthélemy et l’homme politique, Édouard Herriot, sont, par exemple, amenés à répondre à la question :

« L’accessibilité des femmes à tous les emplois jusqu’ici réservés aux hommes peut-elle être impunément généralisée ou envisagée seulement comme une mesure temporaire et toujours plus ou moins exceptionnelle43 ? »

26Le magazine, comme les questions fortement orientées, expose, au nom de principes scientifiques, politiques et sociaux, les motifs qui légitiment la limitation du travail féminin. Jules Amar, auteur du traité sur l’Organisation physiologique du travail, condamne en spécialiste l’emploi féminin.

« Dans l’intérêt de l’espèce humaine en général, de nos races en particulier, car elles sont plus exquises, il importe que la vie féminine prospère sur son propre sol. Ses fleurs n’en seront que plus belles, et ses fruits plus savoureux. […] Ce qu’elle demande ? Mais simplement d’être heureuse, chez elle, auprès des siens, avec mari et enfants, de s’occuper de son intérieur, et d’être coquette. Empêcher le beau sexe d’aimer, de chercher à plaire, et d’évoluer dans un cadre gracieux, sous la caresse du soleil ou le rayonnement des salons, c’est faire violence à la nature, qui cherche alors sa revanche44. »

27Pour beaucoup d’experts, il convient de chercher pour la femme une profession « sans fatigue », dans laquelle puissent s’exprimer ses qualités naturelles. Le travail de bureau, par exemple, semble à ce titre parfaitement adapté. En éloignant la femme de son foyer et de son rôle de mère, la vie active semble mettre en danger l’avenir de la race, le génie même de la France45. Seul, Édouard Herriot, alors sénateur maire, qui vient de créer une école industrielle destinée aux femmes, semble favorable à leur entrée dans des métiers dits masculins.

28Envisagée en tant que carrière, l’aventure n’échappe pas aux controverses qui alimentent le débat sur les professions féminines. Métier éminemment masculin, comme peut-être la plupart des activités à risques, l’aviation, comme l’aventure en général, cristallise les tensions entre féministes et antiféministes. Le 11 juin 1925, Jane Misme (1865-1935), directrice de La Française, vice-présidente de l’UFSF46 de 1909 à 1935, reçoit ainsi un courrier de M. Flandin lui demandant d’intercéder auprès des organisations féministes internationales pour contrer l’interdiction qui frappe les aviatrices qui désirent faire du transport public.

« Cette décision lèse particulièrement les femmes pilotes d’avion qui, jusqu’à présent, ont pu bénéficier des brevets officiels de pilote. M^lle Bolland, qui s’est distinguée par des exploits aéronautiques remarquables, notamment par la traversée de la Cordillère des Andes, se verra donc retirer son brevet de pilote d’avion de transports publics par l’autorité française, en exécution des décisions prises par la commission permanente de navigation aérienne. Ce fait lui causera un préjudice certain, car son gagne pain est son métier de pilote, qu’elle exerce courageusement, sans avoir jamais eu le moindre accident grave. […] Je me permets d’ajouter que l’incapacité pour la femme d’obtenir le brevet de pilote se justifie d’autant moins que les conditions d’aptitudes physiques sont extrêmement rigoureuses. Ces conditions étant applicables à tout candidat, homme ou femme, permettraient d’éliminer les candidates ne les remplissant pas47. »

29La polémique est rude autour de la question de l’emploi féminin et s’expose par presse interposée. En juin 1939, le journal Le Droit des femmes répond ainsi à un article du magazine Match du 27 avril qui a présenté les aviatrices célèbres, Léna Bernstein, Hélène Boucher, Amélia Earhart, comme de simples « petites filles mortes parce qu’elles avaient choisi un métier qui n’est pas un métier de femme48 ».

30L’ironie accompagne, chez certains journalistes, l’annonce d’exploits féminins. Ainsi, le journal L’Aventure se moque-t-il ouvertement du raid aérien échoué de Miss Ruth Elder.

« Voyez-donc cela : une femme qui croit, simplement parce qu’elle est jeune et a gagné deux concours de beauté, qu’elle peut jouer les Lindbergh et égaler d’un seul coup les plus grands de l’aviation. Il y a deux mois, elle ne savait pas piloter un avion et aujourd’hui… Aujourd’hui, elle voudrait avoir débarqué en avion au Bourget et embrasser M. Poincaré, M. Doumergue et M. Botanowski. […] Si elle tient à la gloire pourquoi n’essaie-t-elle pas du cinéma ? C’est beaucoup moins dangereux et au moins, elle ne donnera plus de telles peurs à son mari, pendant qu’il garde la maison49. »

31La presse, accusée par certains, de provoquer, par la surenchère, des vocations féminines dans des métiers à risques, apparaît, pour les autres, comme un facteur de premier plan pour assurer leur pérennité. Ainsi, pour faire reconnaître leurs compétences professionnelles et accéder à des emplois prétendument masculins, ces femmes ont exploité le formidable outil promotionnel que représentait la presse de l’entre-deux-guerres. Avec le journal Le Matin pour Alexandra David-Néel, Miroir du monde pour Odette du Puigaudeau, Paule Herfort et Marie Édith de Bonneuil, Le Petit Parisien pour Andrée Viollis et Ella Maillart, Paris Soir pour Élisabeth Sauvy-Tisseyre dite Titaÿna (1897-1966), l’aventure devient une profession.

Le rôle de la presse

32Facteurs d’homogénéisation culturelle50, l’écrit et l’imprimé, mais aussi l’image et la radio, participent durant l’entre-deux-guerres à la constitution d’imaginaires sociaux. On peut, selon Jean François Sirinelli, parler, à partir de ce moment, de pratiques culturelles de masse51. Plusieurs titres forment un véritable cartel52 ; Le Matin, Le Journal, Le Petit Journal, Le Petit Parisien forment avec L’Écho de Paris, le socle de la presse quotidienne populaire. Vers 1930, Le Petit Parisien atteint un tirage d’un million d’exemplaires53. L’offset, l’héliogravure qui permet l’impression de photos couleurs, favorisent le succès des magazines populaires. Le rôle de la presse devient, par ailleurs, fondamental dans la diffusion d’aventures personnelles en raison des difficultés financières des sociétés de géographie. En effet, la Société de géographie de Paris devient déficitaire à partir des années 1920, et l’augmentation de la cotisation de 36 F à 100 F, le 21 novembre 1924, ne parvient pas à enrayer son déclin annoncé. C’est dans ce contexte que l’entre-deux-guerres marque aussi l’apogée et l’amorce du déclin du grand reportage littéraire qui sera bientôt concurrencé par l’image et la radio.

« Le développement des techniques d’impression et de transmission, l’élargissement du lectorat de presse, la naissance des premiers magazines ont largement contribué à l’essor de ce qui, plus encore qu’un “genre”, s’avère être un véritable phénomène socioculturel54. »

33Pour faire face à la concurrence de la radio et à l’immédiateté de l’information donnée, le grand reportage oscille entre réflexion et sensationnalisme55. Pour répondre à la demande mondiale de « nouvelles », des grandes agences de presse se structurent. L’agence Havas, fondée vers 1835, s’appuie sur un réseau de correspondants « sédentaires des lointains56 » qui collent à l’actualité et relayent les faits dans des dépêches ou des articles, souvent non distanciés. L’envoyé spécial s’inscrit, au contraire, dans une unité de temps, de sujet et d’action57. Mandaté et financé par un périodique, le grand reporteur élabore, en principe, une enquête de fond sur un sujet d’actualité. Le grand reportage est, en quelque sorte, inauguré par l’enquête d’Albert Londres sur le bagne de Cayenne58. Andrée Viollis réalise, elle aussi pour Le Petit Parisien, son premier grand reportage en Russie soviétique en automne 192659.

34Le Petit Parisien comme d’autres grands journaux ou magazines d’informations s’imposent ainsi progressivement comme un soutien économique de premier plan pour l’organisation de projets lointains. Nous avons abordé précédemment, au travers de l’exemple d’Alexandra David-Néel et d’Odette du Puigaudeau, les enjeux professionnels et économiques qu’implique la signature de contrats d’exclusivité avec des grands groupes de presse. Cette percée des femmes dans le monde du journalisme, et qui plus est, du grand reportage, s’effectue dans une opposition constante avec leurs homologues masculins. Si, en 1912, sur 250 étudiants inscrits à l’école de journalisme fondée en 1899, la moitié sont des femmes60, elles demeurent néanmoins sous-employées et moins bien rétribuées que les hommes. Andrée Viollis est l’une des quatre femmes61 présentées comme « journalistes de carrière » sur les vingt-huit dénombrées par Jane Misme (1865-1935), lors d’un bilan sur le journalisme féminin réalisé pour l’Exposition internationale de la presse en 192862. Par comparaison, en 1905, en Angleterre, on compte 1 219 femmes journalistes63.

35En 1928, trois femmes seulement travaillent officiellement pour Le Petit Parisien : Andrée Viollis, Suzanne Balitrand et Huguette Garnier64. Par ailleurs, le quotidien emploie trois classières et six dactylographes, soit 11 femmes pour 105 hommes. Cependant, si, comme le déclare Andrée Viollis, elle est « à peu près la seule femme qu’un grand quotidien ait envoyée en mission à l’étranger65 », la concurrence, la recherche de scoops et d’inédits favoriseront la diffusion d’exploits féminins en mettant en avant leurs prétendues spécificités. Ainsi, pour être publiée par l’agence américaine Hearst, Ella Maillart se voit-elle conseiller de dramatiser le danger.

« Ça ne vaut rien, me dit-il, votre récit est trop simple. Vous ne dramatisez pas, le lecteur ne passe pas par des craintes et des émotions à votre sujet. Représentez-vous votre lecteur, ce qu’il veut ; c’est être captivé, emporté bien loin de sa vie monotone et terne66. »

36Le récit d’Andrée Viollis, Tourmente sur l’Afghanistan67, ceux de Titaÿna, Une femme chez les chasseurs de têtes68, Gabrielle Bertrand, Seule dans l’Asie troublée69, Marie Édith de Bonneuil, Bivouac aux étoiles70, Madeleine Pelletier, Mon voyage aventureux71 illustrent le dosage du récit entre informations et sensations. Dans ce contexte, la prétendue nature féminine agit comme un ressort dramatique de premier plan dans les reportages de Marie Édith de Bonneuil ou de Paule Herfort par exemple. Par ailleurs, comme dans d’autres secteurs professionnels, le salaire moins élevé proposé à la journaliste, apparaît comme un élément conditionnant leur emploi. Le salaire d’Andrée Viollis, 3000 F, représente le double du salaire mensuel minimum d’un rédacteur parisien, fixé en 1927 à 1 200 F72, il reste toutefois en deçà de celui d’Albert Londres, 4000 F. En réalité, Andrée Viollis demeure l’exception, Ella Maillart n’hésitant pas à faire valoir sa faible rémunération pour obtenir un contrat avec le journal du Petit Parisien :

« Quelques journalistes spécialisés dans la question de l’Extrême-Orient estimaient que mes chances de succès étaient plus que minces. Parmi les millions de lecteurs des journaux, il n’y en avait probablement pas plus d’une douzaine qui se souciaient de la Mandchourie, surtout maintenant que l’Europe était sérieusement troublée. […] Je choisis le plus répandu des quotidiens sérieux, le Petit Parisien, dont le rédacteur en chef était d’accès difficile. Il disposait d’une équipe complète de “correspondants spéciaux” et n’avait aucun besoin d’une profane de mon genre. Mais, sachant à quel prix minime je peux voyager, j’espérais le décider par la modicité dérisoire de la somme que je demanderais73. »

37Il faut dire que les reportages réalisés dans des pays lointains occasionnent souvent des notes de frais très importantes pour les rédactions, ce qui pouvait constituer un élément de sélection. Le Petit Parisien financera une partie du reportage d’Ella Maillart au Sinkiang et au Turkestan en 1930, comme il a financé celui d’Andrée Viollis, six ans plus tôt. L’enquête devient un créneau rentable pour les éditeurs74. L’hégémonie des quotidiens d’information, dès les Années folles, se réalise au détriment des journaux d’opinions. Andrée Viollis, dans son premier grand reportage en Russie, à l’automne 1926, revendique son objectivité :

« J’ai noté au passage le bien comme le mal, en m’efforçant de rester objective et en laissant au lecteur le soin de conclure. Ni apologie, ni réquisitoire. Je n’ai certes pas la prétention d’avoir tout vu, ni tout compris. Ce n’est qu’un reportage forcément hâtif et superficiel75. »

38Le reportage réalisé en trois mois de la Baltique à la Mer Caspienne, du Caucase à la mer Noire, qui élabore un état des lieux de la Russie dix ans après la révolution, refuse tout parti pris, tout engagement. Cette posture du reporter observateur sera peu à peu abandonnée par Andrée Viollis au profit d’un engagement politique. Son récit anticolonial, L’Inde contre les Anglais76 constitue par exemple une réponse cinglante à Alexandra David-Néel qui avait publié dix ans plus tôt : « L’Inde avec les Anglais77 ».

39Quatre ans après le reportage d’Andrée Viollis en Russie, Ella Maillart part, elle aussi, pour Moscou avec l’ambition d’y étudier le sport et le cinéma.

« À Moscou, je m’étais promis de ne rien écrire sur la Russie moderne ; j’étais noyée dans trop d’impressions disparates, perdue, à vrai dire, dans un monde différent qui me fascinait. Je sentais qu’il me faudrait plusieurs années de séjour là-bas avant de comprendre quelque chose. […] Comment avoir une opinion ou porter un jugement sur l’application des théories sociales auxquelles je n’entendais rien78 ? »

40De juin 1930 au printemps 1931, Ella Maillart va se fondre dans la population russe, partager la vie de sa jeunesse sportive et cultivée. C’est l’absence de distance et d’objectivité de son enquête qui causera le scandale en Suisse. La presse l’accusera d’avoir fait financer son voyage par les « Bolchevicks » pour en assurer ensuite la propagande. Pour d’autres, comme la Revue de Paris, c’est son manque de compétence et sa jeunesse qui faussent son travail.

« On n’est plus aujourd’hui à s’étonner des exploits sportifs féminins. Les journaux, le cinéma nous en révèlent chaque jour de nouveaux. Parfois, les lettres en bénéficient. Faut-il rappeler ici les “campagnes” de notre collaboratrice, Madame David-Néel qui a fait tant de courageux voyages au Thibet. […] Pourtant, entraînée par sa ferveur sportive, Mademoiselle Maillart se révèle trop aisément disposée à rendre grâce au régime, des bons moments qu’elle a passés sur des Yols ou dans les montagnes. Une pareille gratitude est tout à l’honneur de son cœur, assez courageux pour faire taire en elle, à l’occasion, l’esprit critique79. »

41Son parti pris discrédite, aux yeux des lecteurs, la valeur de son témoignage. Lors des conférences qu’elle réalise à son retour, les auditeurs la questionnent systématiquement sur les sujets d’actualité qu’elle n’entendait pas aborder (les camps de déportation, la police secrète, le régime du travail obligatoire…) et qui furent l’objet du récit d’Andrée Viollis. Car, ce qui différencie, sans aucun doute, l’œuvre des deux voyageuses, c’est probablement ce qui distingue l’aventure du « simple » récit journalistique. Pour Ella Maillart, le dépassement de soi implique l’adoption, l’assimilation aux territoires parcourus, à la population croisée, alors que pour Andrée Viollis, demeure l’extériorité, garante de l’objectivité. Par ailleurs, Ella Maillart, qui voyage au départ sous le patronage d’un journal, éprouve des difficultés pour forcer les verrous officiels. Dans les rues de Bogoyavlenski, elle se heurte à la lourdeur administrative.

« Vous ne savez pas vous y prendre, dit-elle. Vous devriez suivre l’exemple de M^me Viollis, personne ne savait résister à ses demandes. En premier lieu, vous auriez dû présenter à Krilenko un exemplaire bien dédicacé de votre livre80. »

42Mais ces difficultés d’organisation du voyage et du déplacement participent à magnifier le récit. Les modalités du voyage, rapide, en avion, train, automobile, contrastent avec la recherche d’Ella Maillart, adepte d’un contact physique avec la nature, comme le rapporte Germaine Grey dans le journal Minerva en 1934.

« Mince et musclée, un large rire clair comme son regard bleu d’acier, visage brûlé par le soleil, la neige et l’air du Caucase, Ella Maillart me tend son livre Des monts célestes aux sables rouges (Grasset 18 frs.). “Voilà, je voudrais bien qu’il se vende pour pouvoir repartir.” Elle n’est pas, cependant, une professionnelle des lettres. Rien ne l’intéresse que l’aventure, le voyage, le risque. Mais au retour, elle jette ses notes et comme elle est lettrée, intelligente et bonne observatrice, cela compose des livres passionnants et lui procure les moyens de recommencer. C’est du sport que vient cette “écrivaine”. Elle a acquis la discipline, l’entraînement nécessaire à des randonnées qui exigent une énergie, une résistance exceptionnelle81. »

43Pour l’une, c’est le témoignage, l’information qui conditionne le voyage, pour Ella Maillart, c’est le risque, l’exaltation physique qui déclenche l’écriture ; le verbe ne prime pas sur l’action.

« Le Caucase est cause de ce revirement dont j’ai honte, le Caucase et ses montagnes dont j’ai voulu, à l’aide de phrases fixer le souvenir dans ma mémoire. Mais ce voyage ne se conçoit pas sans l’entourage, sans l’époque à laquelle il eut lieu82. »

44Andrée Viollis apparaît comme une journaliste-voyageuse et non comme une voyageuse-journaliste83, elle prépare ses périples plusieurs mois à l’avance en étudiant l’histoire, la religion, les mœurs des pays84. Ella Maillart se documente avant son départ sur les stades et les clubs de sports ou sur le cinéma russe. Ce n’est parfois qu’au retour qu’elle se plonge dans les livres les plus savants, comme elle le confie à son amie Mariel Jean-Brunhes Delmar85. Elle est présentée aux lecteurs de la presse avant tout comme une exploratrice-écrivain86. Sur les routes du monde, se croisent désormais des femmes qui investissent le voyage lointain avec des ambitions professionnelles diverses. Plusieurs fois, par exemple en 1931, dans cette nouvelle Chine où s’opposent nationalistes japonais et communistes, Alexandra David-Néel refuse d’apparaître au cœur du conflit comme une journaliste.

« J’étais à Taiyüan parce que les circonstances m’y obligeaient et non pour faire du reportage87. »

45Son récit88, pourtant publié en 1940, adoptera la triple alchimie du genre de l’information, du fait divers et du témoignage vécu. Car le livre devient, lui aussi, sujet à concurrence et contraint l’écrivain à l’originalité et à une logique de production rapide. De Chine, Alexandra David-Néel transmet un premier manuscrit intitulé Magie d’amour et magie noire, il mettra huit mois pour arriver en France. Refusé par la Revue de Paris, il sera publié par la librairie Plon en 193889. La relation suivante, transmise par avion en septembre 1939, paraît en 1940 chez Plon90. L’information romancée apparaît comme un prolongement du reportage, Alexandra David-Néel confie dans la préface de son livre Magie d’Amour, Magie Noire, avoir choisi la forme romanesque,

« afin de pouvoir, par des descriptions de paysages ou l’exposé d’idées courantes dans le pays, entourer ses héros du décor physique et de l’atmosphère mentale dans lesquels ils se mouvaient et ils subissaient l’influence. Cependant, tout au long des pages suivantes, le lecteur est prié de se rappeler que ce roman a été vécu91 ».

46La proximité entre relation de voyage et récit d’enquête est telle qu’elle favorise l’exploitation de l’œuvre sur les deux supports. L’édition des articles en volumes après quelques remaniements prolonge le succès et les retombées économiques du travail d’écriture. La photographie dans une société friande d’images apparaît comme le complément naturel au succès du reportage. Le cinéma en pleine expansion durant l’entre-deux-guerres apparaît désormais comme le premier des divertissements92. Le documentaire, qui ouvre les horizons nouveaux, l’actualité internationale et le film contribuent à nourrir une sensibilité commune93. Alexandra David-Néel, comme Ella Maillart, envisagent ainsi de produire des documentaires filmés. Titaÿna saute le pas de l’écriture à la caméra et réalise plusieurs documentaires dont Indiens mes frères en 1932 et Promenade en Chine en 193394.

47Pour l’heure, l’une et l’autre profitent de la création de nouveaux matériels de photographie pour réaliser des reportages. Deux appareils, le Leica, format 24/36 en 1925 et le Rolleiflex, format 6/6 en 1929 favorisent, par leur petite taille, la réalisation de nombreux clichés. La qualité et l’originalité des photos d’Ella Maillart participent à sa notoriété. À son retour du Turkestan, le directeur de la firme Leica, séduit par son travail, lui offre un agrandisseur, un second appareil photographique et un projecteur. Ce matériel lui permet alors de réaliser des conférences agrémentées de clichés et ainsi de constituer un viatique pour son prochain départ (6 000 F). Ella Maillart réalise ainsi, pour le musée du Trocadéro de Paris, une exposition de deux cents photographies, ainsi qu’une conférence, le 10 novembre 1933, à la Société de géographie de Paris, agrémentée de 106 diapositives. La photographie apparaît comme un travail adapté à la nature féminine, comme l’écrit Lucie Félix-Faure : « Les femmes réussissent bien dans la photographie, comme dans tout travail qui demande du soin, de l’adresse et de la minutie95. »

48La place de l’image dans la publicité, la carte postale ou l’illustration apparaissent comme un secteur d’emploi potentiel pour la femme. Si, pour Lucie Félix-Faure, la conduite d’un atelier de photographie apparaît comme une trop grande responsabilité pour une femme seule, elle devient possible en association avec une sœur ou une amie96. Se développent ainsi, durant l’entre-deux-guerres, de nouveaux emplois féminins dans la photographie de reportage ou de studio. Selon Christian Bouqueret,

« Dans leur création, ces femmes explorent toutes les possibilités de la photographie : œuvres expérimentales, portraits, nus, natures mortes et publicités. […] Tout autant que leurs confrères, ces femmes photographes ont forgé la nouvelle vision photographique en France entre 1920 et 194097. »

49Annemarie Schwarzenbach (1908-1942), munie de son Rolleiflex ou Ella Maillart, de son Leica, réalisent ainsi lors de leur voyage vers l’Afghanistan des clichés somptueux. L’aspect documentaire des photos apparaît dans les clichés d’hommes au travail ou de scènes de la vie quotidienne98. L’image fixe les difficultés de la route, les populations croisées et transmet l’infinité des paysages. Ella Maillart, dans un cliché réalisé au Bolouchistan99 tente de capturer la beauté masculine de ce peuple. Le sujet, dont émane une force paisible, regarde la photographe dans une complicité acceptée. Réalisée au Pakistan par une femme occidentale, cette photographie d’un homme, à bout portant et frontale, bouscule les conventions de sexe dans cette région.

50Annemarie Schwarzenbach a été probablement initiée à la photographie par Marianne Breslauer, une ancienne élève de Man Ray. Ensemble en 1933, elles ont parcouru les Pyrénées espagnoles. Marianne Breslauer réalise, pour l’agence berlinoise Akademia, des photographies et Annemarie Schwazenbach rédige les articles. La photographe, sensible à l’esthétique androgyne de son amie exécute des portraits de celle-ci d’une remarquable modernité. Cadrages très serrés, jeux d’ombres sur le visage, éclairage latéral, vêtements structurés, ces photographies s’inscrivent bien dans cette mouvance de la « nouvelle vision ». Sujet de nombreux clichés, Annemarie Schwarzenbach est aussi photographe. En septembre 1936, elle se rend dans les régions minières des Alleghays et de Pittsburgh pour y photographier la misère humaine.

« Une photo n’est vraiment bonne que quand son message saute littéralement aux yeux de celui qui la regarde100. »

51À bord d’une Ford 8, munie de son Rolleiflex, elle traque l’envers du décor du rêve américain et la condition d’« esclave » des noirs. De fait, les clichés réalisés sur les routes des États-Unis, d’Afrique ou d’Asie semblent souvent jouer avec les ombres et la lumière et laissent éclore la face cachée des choses, la part de noirceur du monde qui participe à la définition de l’humain. Le texte, comme scandé, retrace cette lutte intérieure, entre l’obscurité et la lumière, la vie et la mort derrière le paysage.

« Regarde-moi. Je ne peux apaiser les larmes, ni adoucir une seule heure. Cet austère pays nous a révélé ses immensités, cette terre a ouvert tout grand ses bras et elle englobe début et fin et nous disparaissons dans l’obscurité. Mais, depuis le dernier col, nous l’apercevons, la voûte vespérale transfigurée, l’océan de lumière101. »

52En ce sens, Ella Maillart et Annemarie Schwarzenbach, dans un style différent, ont contribué, non seulement à questionner, grâce aux photographies documentaires, la réalité sociale de certaines populations (peuples nomades, enfants noirs d’Amérique, femmes d’Afghanistan…), mais aussi à diffuser une nouvelle esthétique de la femme. Le journal Minerva du 29 avril 1934, nous y reviendrons plus loin, publie deux photos d’Ella Maillart et deux des populations Kirghises et Tukmènes. Les journaux Les Nouvelles littéraires du 20 février 1937 et le Paris Midi du 9 avril 1934 choisissent eux aussi d’illustrer le récit du périple avec une photo de l’infatigable voyageuse. Complément de cette nouvelle littérature active102, la photographie va, peu à peu, devenir la forme d’expression principale de certains titres comme le Miroir du monde, l’Excelsior… et participer à la promotion de la sportive.

La garçonne du désert103

53Signe des temps, cent ans après que Balzac ait fait de Lady Hester Stanhope une « Bas-bleu du désert104 », Victor Margueritte, le père du roman La garçonne, paru en 1922105, témoigne de son admiration pour Isabelle Eberhardt.

« Au calendrier, militaire ou civil, des gloires algériennes que remet en lumière le centenaire de la conquête, je ne connais pas de plus émouvante et, en définitive, de plus sainte figure, oui de plus sainte par sa divine humanité ! que cette Russe au grand cœur, missionnaire en Islam de l’action et de la pensée française. Celle qu’on a aussi rétrospectivement appelée d’un nom qui, loin de la diminuer, la grandit : la “garçonne du désert” méritait, à coup sûr le beau livre que lui consacre Raoul Stephan106. »

54Déjà en 1918, Jeanne d’Orliac, pour la revue Je sais tout, avait rédigé une élégie à Isabelle Eberhardt, la « Grande Aventureuse ».

« “Coupez ses mots, ils saigneront” dit Emerson de Montaigne et nous le dirons de ceux d’Isabelle Eberhardt. Elle est le peintre parfait, réaliste et visionnaire de ces contrées curieuses où le temps semble s’immobiliser. […] Elle laisse le souvenir intact de sa jeunesse indomptée traversant en chevauchée rapide l’horizon de nos rêves107. »

55La consécration tardive de la nomade du désert durant l’entre-deux-guerres correspond, selon Sylvain Venayre, à l’émergence de valeurs positives associées aux représentations de l’Aventurière108. Le terme « aventureuse », inspiré probablement du titre du roman de Jack London paru en 1911109 et de son héroïne Joan Lackland, célèbre, comme la garçonne, une « jeune femme menant une vie indépendante110 ». Isabelle Eberhardt, Ella Maillart, Maryse Bastié, Virginie Hériot et Hélène Boucher apparaissent désormais dans la presse, pour leurs exploits lointains, comme l’incarnation de cette « nouvelle Française », plus moderne, dont l’apparence atteste de leurs nouveaux rôles sociaux111. Ella Maillart apparaît ainsi pour la presse des années trente, comme la figure de la femme moderne et de l’aventure, comme l’écrit Magdeleine Paz dans le journal Le Populaire :

« Si jamais j’avais à tracer le portrait d’une femme moderne telle qu’elle peut apparaître dans son matin le plus radieux, je crois que je lui donnerai beaucoup des traits d’Ella Maillart. […] Grande, blonde, élancée, le regard d’un beau bleu limpide, la voix pure, le geste aisé, la bouche faite pour le rire, la poignée de main chaude et solide, la démarche d’une jeune Diane, elle me fit grande impression. Les horizons les plus lointains avaient plaqué leur bronze sur ses joues, elle était créée pour l’espace, et taillée pour la découverte, il faisait soleil autour d’elle112. »

56Pour une autre femme journaliste, Colette Muret, qui publie dans Les Nouvelles Revues littéraires, Ella Maillart incarne l’Aventure113 :

« Aventures, oui, mais cette curieuse fille, qui n’est déjà plus qu’un point noir sur la pente, ne constitue-t-elle pas, avec sa santé, son équilibre, son goût de vivre, l’Aventure elle-même, la plus passionnante, la plus humaine114 ? »

57Pourtant, selon Cécile Berthier115, le rapprochement entre celle qu’elle nomme la « bourlingueuse » et la garçonne ne va pas de soi. Comment assimiler l’aventurière en quête d’espaces, d’horizons lointains à la garçonne mondaine, urbaine et affranchie116 ? Si la mode durant l’entre-deux-guerres participe à la diffusion d’une nouvelle esthétique de la femme indépendante, elle n’en est pas la seule manifestation culturelle et sociale. Cette expérience de la liberté, qui caractérise la garçonne et l’aventurière, s’exprime aussi par la pratique sportive, le scoutisme, l’art, la littérature et, bien sûr, l’expérience professionnelle. La fréquentation, dans le Paris des Années folles, des expatriés étrangers, notamment des Américains, participe à la diffusion de nouvelles consommations culturelles, de nouvelles idées, dont témoigne, par exemple, l’effervescence intellectuelle cosmopolite des librairies de l’Odéon de Sylvia Beach et Adrienne Monnier117. Dans une société où l’image prend le pas sur le verbe, la silhouette, la mode féminine androgyne devient un trait marquant de la culture des années vingt118. Après l’horreur de la guerre, le temps semble venu, pour un hédonisme multiforme dont Paul Morand traduit bien le versant féminin.

« C’est maintenant le droit à la paix, au soleil, aux spectacles du monde, pour elles qui n’avaient rien eu, que souffrance et ennui. Elles avaient le voyage en tête, le diable au corps, la vitesse dans le sang, envie de tout et besoin de tout119. »

58Cette silhouette androgyne, empruntant aux codes esthétiques dits « masculins », apparaît bien comme une démarche d’affranchissement aux rôles sexuels et sociaux. L’aventurière, parce qu’elle encourage la création d’une mode fonctionnelle et active, et expose au public un corps libéré et entraîné, participe à la diffusion d’une certaine modernité.

L’image de l’aventurière

59Lorsqu’Ella Maillart se présente à l’Automobile Club de Londres pour un entretien d’embauche avec le capitaine Jack Benett, elle s’y rend vêtue d’un chapeau de cow-boy crânement incliné sur l’oreille gauche, un manteau de phoque serré à la taille par une ceinture de cuir et des chaussures de golf jaunes120. L’objectif est clair, il s’agit de démontrer au vieux loup de mer, propriétaire du Volunteer, par une tenue « virile », sa compétence en matière de navigation. L’habit crée la fonction. Cette mise en scène d’elle-même n’est d’ailleurs pas sans rappeler la description de Joan Lackland dans le roman de Jack London, dont Ella Maillart est une lectrice assidue. Joan apparaît dans L’Aventureuse sous les traits d’une belle jeune fille, portant un grand chapeau de cow-boy et un long revolver, colt 38121. Tout comme dans le roman, la presse joue du contraste que provoque l’habillement « masculin » sur une grâce, toute féminine. De même que le personnage littéraire de la sportive, étudié par Julie Gaucher122, la nouvelle aventurière, parce qu’elle bouscule les représentations traditionnelles de la féminité, s’inscrit dans un imaginaire de la rupture.

« Écriture en hiatus, elle place la sportive dans l’interstice d’identités de genres communément admises, proposant un personnage de l’exceptionnel qui surprend et déconcerte. Statufiée dans un idéal qui répond au fantasme de l’écriture, la sportive se tisse dans une littérature de l’excellence qui la porte au mythe. Toutefois, parce qu’elle bouleverse la stricte et rigoureuse division en genres sexués, la femme athlète inquiète également la voix masculine de la narration123. »

60L’écriture de l’Aventureuse chez Jack London témoigne de l’inquiétude latente du narrateur devant cette figure féminine originale. Il écrit ainsi de son héroïne :

« Si elle avait eu des cheveux coupés courts, la mâchoire carrée et le robuste biceps, si elle eût été taillée à coup de hache et d’aspect hommasse, comme certains spécimens peu attrayants de son sexe, cela aurait pu encore passer. Mais pas du tout. Elle était au contraire désespérément gracieuse. […] Il s’étonnait surtout de la variété de ses aptitudes. Elle était aussi experte à causer art et littérature qu’à ordonner la manœuvre d’un navire, qu’à diriger une goélette à travers les mers du Sud. À juger froidement des choses, il y avait, entre des capacités aussi opposées, contradiction flagrante124. »

61Comme dans l’écriture de la sportive, l’Aventurière s’inscrit dans une textualité de l’entre-deux, de la féminité traditionnelle et de la masculinité125. L’article, rédigé par Bertrand Jouvenel sur Ella Maillart, traduit bien ce décloisonnement esthétique des genres.

« Elle poussa la porte du café et resta un moment immobile. Je la vis telle que je l’avais imaginée : grande, large aux épaules, mince à la taille, vêtue d’un tweed assez mal coupé, portant un chapeau de couleur trop vive. Pas du tout hommasse. L’attitude même avait une grâce imprévue. […] Elle vint vers moi, et je distinguai les belles lignes droites du visage. Elle retira son feutre : je discernai les trois plis horizontaux du front, la verticale du nez, la barre des lèvres. Auprès d’elle toutes les figures environnantes, soudain, semblaient de molles éponges126. »

62Le qualificatif « hommasse », utilisé par les deux auteurs, fixe par opposition le curseur entre cette nouvelle féminité et l’androgynie suspecte de la lesbienne. Ainsi, le journaliste Frédéric Lefèvre des Nouvelles Littéraires rédige un portrait d’Ella Maillart dans lequel il gomme sa « féminité audacieuse127 », pour la rendre semblable aux autres femmes.

« Une grande jeune femme, blonde en strict vêtement de soie noire, chaussée de daim, toque de velours, toute pareille à la plus élégante128. »

63Dans le journal féminin illustré Minerva129, l’Aventurière, femme sportive, incarne l’expression d’une nouvelle féminité. Ella Maillart, photographiée en chapeau cloche sur l’oreille, cheveux courts et sourire énergique incarne la modernité.

64La beauté émane de son corps mince et musclé, de son regard bleu acier et de son visage brûlé par le soleil, la neige et l’air du Caucase130. Monique Forestier, dans le même périodique, affirme qu’Ella Maillart incarne le portrait de la femme moderne :

« Longue, mince avec un visage brûlé par le soleil, les vents de sable et la neige, un regard bleu-vert et des cheveux que le grand air a décolorés […] robuste, résistante comme une fine lame, elle rit dans la tempête qui enfle la voile, elle laisse le soleil donner à son teint cet éclat merveilleux de l’or qu’aucune crème de beauté ne peut atteindre131. »

65De fait, l’évocation de sa taille, de sa sveltesse, de sa musculature et des effets du soleil et de la nature sur sa peau et ses cheveux, fixe le regard sur les symptômes de cette nouvelle modernité de la silhouette féminine. Selon George Vigarello, amorcée durant la Belle Époque, la métamorphose de la silhouette féminine se poursuit après la Grande Guerre132. Le corps doit suggérer le « plein air », les lignes effilées, le muscle visible, « élastique », exercé, propriété jusque-là exclusive du masculin133. Le contrôle du poids s’impose comme un élément obligatoire des pratiques d’embellissement qui incombent désormais à chacune. Dans les magazines, des publicités vantent à la fois les nouvelles gaines et corsets, qui permettent de répondre avec confort aux exigences de la ligne actuelle, mais aussi des accessoires ou comprimés pour maigrir sans effort. La jeunesse éternelle devient prétexte à la surveillance active du corps. « Ce qui fait la beauté, c’est un corps mince et musclé, qui se meut avec aisance134. » Désirant mener une vie toujours active, Alexandra David-Néel entreprend ainsi un régime et fait de l’exercice pour lutter contre l’embonpoint135. Maryse Bastié promeut sa minceur et ses cinquante kilos, comme la preuve de la supériorité de l’esprit français sur la force athlétique américaine.

« Je conserverai la ligne et cette minceur qui étonnent tous ceux qui s’attendent à voir en moi le type classique de la sportive. En réalité, sous cette apparence frêle, je suis bâtie en acier. […] C’est tout juste si je fais le mannequin 42. Mais du moment qu’une Américaine pouvait tenir 24 heures, il n’y avait pas de raison pour qu’une Française n’en fît pas autant136. »

66Sur une photographie137réalisée en Chine en 1934, la silhouette athlétique d’Ella Maillart, en pantalon de toile et marinière ajustée, foulard noué sur la tête, impose une forte présence physique. Elle semble supplanter et éclipser par sa taille et sa musculature les hommes étrangers qui l’entourent.

67Plus aérienne, Annemarie Schwarzenbach incarne, dans son costume « masculin », la figure androgyne, sur une photo prise avant le départ des deux amies pour l’Afghanistan, en juin 1939. Ella Maillart est en jupe et bas et porte un chemisier à pois, tandis qu’Annemarie Schwarzenbach a adopté, pour le voyage, le pantalon et la chemise. La cigarette chez Annemarie Schwarzenbach ou Alexandra David-Néel, comme la pipe chez Ella Maillart138, complètent l’appropriation des accessoires et codes masculins139. Depuis les Années folles, la cigarette, accompagnée du fume-cigarette, fait partie de la panoplie de la garçonne140. L’écriture de la cigarette ou de l’usage de la pipe dans les récits de voyageuses contribue à véhiculer une image de modernité en rupture avec le modèle bourgeois conventionnel. Tout comme pour leurs homologues masculins, la cigarette allumée dans le récit d’Alexandra David-Néel, lors d’un moment critique, ou la pipe fumée par Ella Maillart à la barre d’un voilier ou dans un refuge de montagne, participent à la construction du mythe de l’Aventurier. Titaÿna, dans son livre d’aventure Une femme chez les chasseurs de têtes141, écrit comme un scénario de cinéma, se met en scène dès les premières pages avec une cigarette. Cet accessoire, signe de sa modernité, lui permet d’entrer en contact au milieu de la jungle maltaise avec un chasseur de tête.

« Dans sa bouche défigurée par l’absence de dents à la mâchoire supérieure, la hideur d’une énorme chique de tabac et de bétel avance en groin. […] Je lui offre une cigarette, il me remercie, et ouvre une bourse en paille accrochée à son pagne142. »

68L’adoption des accessoires et des codes masculins participent à une confusion d’image dont témoignent, par exemple, les photographies de Peter Fleming et Ella Maillart réalisées en 1935 durant leur voyage de Pékin au Cachemire. Ella Maillart apparaît sous l’objectif comme un double de son compagnon. Même allure, même métier, si Ella Maillart semble plus forte physiquement que Peter Fleming, la pellicule fixe pourtant la différence sexuelle à travers des occupations des deux voyageurs au bivouac. Peter Fleming fait des réussites sur une caisse en bois devant la tente, tandis qu’Ella Maillart plume une oie sauvage et prépare le dîner. Le récit de la voyageuse confirme d’ailleurs cette division des tâches dans la caravane. Elle se charge de la lessive et du repas143. D’ailleurs, lorsqu’elle s’ennuie à cheval, elle lâche la bride de son poney et avoue se faire les ongles ou démêler ses cheveux144. Sous un vêtement adapté à la vie active et sportive, Ella Maillart prétend rester femme. C’est pour grimper dans un camion à Lanchow, qu’elle adopte une tenue d’homme145. Pantalon, bonnet de fourrure, vêtement de laine épaisse, bottes solides et, surtout, veste en cuir, composent la panoplie de Peter Fleming et Ella Maillart. L’Anglais, soucieux de sa mise, lègue à la voyageuse ses anciens pantalons dans une camaraderie de terrain146. La coquetterie masculine viatique à la rusticité et à la simplicité féminine. Le plus souvent, l’industrie de la mode accompagne les nouvelles exigences de la vie active féminine et propose de nouvelles créations.

69Alexandra David-Néel, qui s’offusquait, dans les années vingt, de la tenue des Anglais en shorts, revêt pour son départ en janvier 1937, une panoplie et un équipement radicalement différent de ceux du premier voyage. Pantalon, veste boutonnée, chapeau de feutre, l’exploratrice, âgée pourtant de 70 ans, cède au confort du vêtement moderne. Le tweed, la marinière, le béret agrémentent la silhouette de la femme active.

70Selon Cécile Berthier, une double dialectique s’installe. La sportive et l’aventurière, parce qu’elles représentent une nouvelle génération de femmes, génèrent un nouveau style de vêtement et, parallèlement, par la commande de costumes de voyage adaptés, sont, elles-mêmes, à l’origine de créations147. Suzanne Lenglen, la joueuse de tennis commande un costume à Jean Patou (jupe plissée au genou et cardigan sans manche), la boutique de Schiaparelli, rue de la Paix, crée une ligne de vêtement pour les aviatrices. Jeanne Lanvin ou Coco Chanel dessinent, elles aussi, une mode pour la femme active148. Ennemonde Diard, parachutiste dans les années vingt, raconte, le 19 décembre 1933, les contraintes techniques que lui imposait la mode à ses débuts.

« Il était assez malaisé de franchir les hauts fuselages des avions, d’autant plus que nous portions de grosses bottes d’aviateurs qui paralysaient nos mouvements. Mais c’était la mode. Cela nous donnait un petit air de conquérant qui plaisait au public, et au dire des rédacteurs des journaux, nous tenions le juste milieu entre l’aviation pure et l’acrobatie de cirque149. »

71Dans le journal Minerva paraissent ainsi, en double page, des photographies d’aviatrices incarnant cette nouvelle esthétique. La veste en cuir, le foulard, le pantalon soulignent la vaillance et l’énergie des héroïnes. Un article du Journal, paru en 1931, fait état de l’innovation esthétique que provoquent les nouveaux loisirs aériens des femmes.

« L’évolution suivie par la technique de l’aviation de tourisme, la finesse de forme des fuselages ont obligé nos “femmes volantes” à adopter un vêtement ne les comprimant pas et permettant à leurs mouvements – instantanément commandés par leurs réflexes – toute l’aisance que nécessitent les diverses manœuvres de pilotage150. »

72Les talons plats, les combinaisons de pilotage, les cagoules de cuir et les lunettes adaptées, propulsent l’aviatrice du simple statut de passagère à celui de pilote. Le plus souvent, l’Aventurière, comme Ella Maillart dans ses récits, joue de la dualité entre le masculin et le féminin. Lors d’une démonstration aérienne en 1923, organisée à Paris Plage, par l’Aéro Club de France, Adrienne Bolland se livre à une séance de métamorphose rapide. Dès l’atterrissage, à l’abri de son avion, elle ôte sa combinaison, ses lunettes, son serre-tête à oreillettes et ses bottes pour incarner dans l’instant la femme sophistiquée, bas de soie, robe ample et soulier fins151. Andrée Viollis, après un vol et un atterrissage risqué en Afghanistan, revêt, elle aussi, une tenue soignée. Ainsi, comme l’écrit Cécile Berthier, l’Aventurière, « la bourlingueuse, tente de vivre le voyage en subvertissant les images fixées sur la féminité152 », en soufflant sur la tradition un air de scandale, la femme de l’entre-deux-guerres reste une femme de l’entre-deux.

Le corps de la femme en aventure

Le sport

73Un autre élément symptomatique de la « sportivisation » de l’aventure semble être désormais la recherche de ce que l’on peut appeler un engagement corporel, le goût du risque. Ella Maillart relate ainsi, dans les journaux de l’époque, son besoin de rompre le quotidien de sa vie berlinoise en se créant des petits défis.

« Je me souviens qu’à Berlin, au cours d’une vie monotone, pour ne pas perdre l’habitude du risque, je lui donnais rendez-vous à jour fixe dans l’autobus en n’achetant pas de billet153. »

74Bien loin des premières grandes voyageuses qui, le plus souvent, étaient transportées grâce à la complicité d’une escorte nombreuse, l’aventurière des années trente recherche le contact physique avec la nature, que ce soit à pied, en avion, voilier ou chameau… comme le raconte Ella Maillart

« Un bond fabuleux après trois temps de galop. Debout dans les larges étriers de bronze, faisant le moulinet avec ma cravache, le vent sifflant à mes oreilles, j’excitais Slalom par des cris sauvages… J’avais gagné la steppe… Elle était à moi, je me sentais d’une force invincible, rare instant de bonheur154. »

75Pour cette championne, qui baptise son poney Slalom, en pensant à ses skis dont elle ne pourra se servir durant son périple, l’aventure est le prolongement naturel du sport. Camille du Gast, une autre sportive touche à tout, consacre d’ailleurs, dans un ouvrage retraçant cinquante ans d’histoire du féminisme, l’exploration comme le premier de tous les sports œuvrant pour l’émancipation de la femme.

« Enfin, il est un sport que je considère supérieur à tous les autres, car il exige de ceux qui le pratiquent un entraînement d’ensemble : c’est l’exploration. Là aussi, la femme a voulu prendre sa part de fatigues et de périls inhérents au plus passionnant des exercices sportifs. La vie en plein air, l’insouciance des intempéries, les longues chevauchées, les dures étapes à pied, les ascensions vertigineuses, les privations, les nuits impressionnantes sous la tente au milieu de la nature hostile, et, par-dessus tout, ce sentiment d’insécurité, qui fait escorte à l’explorateur, comme un mauvais compagnon. Toutes ces épreuves, des femmes les ont vécues, tous ces dangers, elles les ont affrontés155. »

76L’aventure apparaît, durant l’entre-deux-guerres, comme une consécration héroïque, elle couronne une éducation physique et surtout sportive menée à son terme. Car, dans la réalité, l’expérience des pratiques physiques en milieu scolaire, demeure notablement insuffisante pour les filles. D’ailleurs, comme l’écrit Ella Maillart quand elle affirme avoir « gagné la steppe » ou « la steppe est à moi », sport et aventure se confondent dans l’exaltation de la conquête, le goût de la victoire156. Aussi, n’est-il pas surprenant pour beaucoup de journalistes que, derrière chaque aventurier, se cache un sportif. Pour le journal L’Aventure, c’est Alain Gerbault, l’un des plus grands joueurs de tennis français, qui incarne le champion incontesté de l’Aventure par ses navigations en solitaire157. Ella Maillart, qui se présente comme l’amie du navigateur, est, pour la presse, son pendant féminin158. Car, c’est par le sport, et surtout par la compétition, qu’Ella Maillart, comme Marie Marvingt ou Hélène Boucher sont allées sur des terrains de jeux plus grands159. En cela, elles ont bénéficié du contexte sportif de l’entre-deux-guerres, qui marque en France, mais aussi à l’étranger, la structuration et l’organisation des premières grandes compétitions sportives féminines. En effet, si les premiers clubs féminins étaient apparus en 1905, notamment à Lyon160 sous la forme de clubs de natation161 ou de gymnastique, ils ne visaient alors qu’à préparer la fillette à ses futures obligations de mère et d’épouse.

« Luttant contre les habitudes surannées de notre siècle, et avec l’intention de faire œuvre utile, nous avons fondé l’Ondine avec le projet arrêté d’apprendre à la fillette, dès son plus jeune âge, la pratique du sport capable de lui donner une constitution plus forte, une poitrine plus large, des muscles plus vigoureux et la facilité de lutter contre les intempéries des saisons et surtout lui donner des habitudes de propreté162. »

77Comme dans le cadre de l’éducation physique scolaire, le principe de précaution édicté par les législateurs, les médecins et les catholiques avaient légitimé une pratique physique orientée vers la seule préparation du corps de la mère. Ainsi, les femmes furent tenues à l’écart des Jeux olympiques restaurés par Pierre de Coubertin le 23 juin 1894, car une

« Olympiade femelle serait inintéressante, inesthétique, et incorrecte […]. Le véritable héros olympique est, à mes yeux, l’adulte mâle individuel. Je n’approuve pas personnellement la participation des femmes à des concours publics, ce qui ne signifie pas qu’elles doivent s’abstenir de pratiquer un grand nombre de sports. Mais sans se donner en spectacle. Aux Jeux Olympiques, leur rôle devrait être surtout, comme aux anciens tournois, de couronner des vainqueurs163 ».

78Ne pouvant adhérer aux fédérations sportives officielles et aux clubs masculins, les femmes créent leurs propres organisations. C’est ainsi qu’Ella Maillart, pour palier le manque d’activité durant l’hiver, imagine la création d’un club de hockey164.

79Si la constitution de clubs de sport offre l’occasion d’une nouvelle sociabilité pour les jeunes filles et les femmes, elle révèle aussi les résistances officielles et économiques qui freinent leur développement. La vie associative d’une part, mais aussi la recherche de patronage financier, ou la communication avec la presse d’autre part, donnent l’occasion à la future aventurière d’apprendre à se créer des réseaux d’influence pour mener à bien ses projets. Cet investissement, qui garantit l’autonomie par l’indépendance financière, se révèle parfois difficile. C’est ainsi qu’Adrienne Bolland, pour mettre fin aux procédés injustes des organisateurs de meetings (qui ne la rémunèrent pas à sa juste valeur), choisit de supprimer tous les intermédiaires et d’assurer seule le spectacle. Rapidement, l’aviatrice se voit obliger d’enchaîner exhibition sur exhibition pour compenser les pertes d’argent. La mise en place du spectacle coûte en effet 7 000 F et souvent, en cas d’épisode pluvieux, les recettes se limitent à 1500 F. En un mois, l’aviatrice s’endette de 20000 F165. Les mêmes épisodes pluvieux perturberont l’organisation du premier match public de hockey imaginé par Ella Maillart166. La souscription apparaît souvent comme la seule alternative pour assurer l’existence du sport compétitif féminin, oublié par les pouvoirs publics. Le journal La Fronde publiera des appels à souscription et, surtout, exigera une répartition équitable des subventions sportives.

« Il ne faut plus que nos sportives, dont les ressources sont modestes, soient à la merci de généreux sportifs, qui, après des débuts peut-être difficiles, ont vu se lever pour eux l’étoile du succès. Et cependant, si les Françaises ont pu se rendre en Suède, si elles ont pu figurer en bonne place, aider à notre propagande à l’étranger, ce n’est pas avec des fonds reçus de source officielle. Devant le succès de notre équipe, les pouvoirs compétents sauront peut-être, dans l’avenir, répartir plus judicieusement les subventions dont ils disposent entre tous les clubs à quelque sexe qu’appartiennent leurs adhérents167. »

80De fait, en devenant dirigeantes, les femmes s’approprient des espaces de pouvoir et « participent, comme dans d’autres domaines de la vie sociale, professionnelle ou politique, à la reconnaissance d’une nouvelle forme d’excellence malgré les résistances rencontrées168 ». L’Union française de gymnastique féminine (UFGF) sera fondée en 1912 et la Fédération des sociétés féminines sportives de France (FSFSF) en 1917. Au printemps 1920, les quatre à cinq mille sportives licenciées pratiquent dans treize clubs169. Pour attirer les femmes vers les clubs de sports, certains journaux assurent aux pratiquantes la moralité des lieux d’entraînement et le faible coût de la cotisation pour la famille.

« Contrairement à ce qui se passe parfois dans les sociétés masculines, elles sont sûres de se trouver dans un milieu bourgeois d’une correction absolue. Il peut à la rigueur se faufiler des voyous dans les clubs des hommes. Dans ceux des femmes, on a la certitude de ne pas rencontrer de “voyelles” ! Ajoutez à cela que l’enseignement est à la portée de toutes les bourses. Il varie de 1 fr. 50 à 2 fr. par mois170. »

81De plus, pour rassurer les parents sur les mauvaises influences du sport sur la formation féminine, certains clubs proposent un panachage d’activités sportives et d’autres de nature plus « féminine ». Académia offre ainsi aux adhérentes à la fois des leçons de gymnastique hygiénique et de santé, de la danse, de la gymnastique harmonique d’Irène Popard, des cours d’art, de musique et d’« utilité », associés à la natation, l’aviron, l’athlétisme, le hockey, le tennis, l’escrime, le cross-country, le football, l’équitation171… Le sport féminin se structure ainsi autour de deux finalités. L’une, à conception hygiénique et prophylactique portée par l’UFGF, vise à lutter contre la prétendue dégénérescence, la décadence, la dénatalité française. L’autre, à visée plus compétitive, représentée par la FSFSF et sa présidente, la rameuse Alice Milliat, entend accéder aux mêmes épreuves que les hommes. Dans le domaine du sport, la même dichotomie est mise en évidence par Odette du Puigaudeau, entre une aventure orientée vers la victoire et celle qui ambitionne l’éducation et la formation par l’action. Pour Catherine Louveau, le sport féminin s’organise ainsi autour de deux modèles,

« celui de la performance, de la technique et de l’exploit qui renvoie à l’image virile, bref un sport d’homme pratiqué par des femmes et celui, plus spécifiquement féminin, de la réalisation et de l’épanouissement de la femme, attaché aux valeurs de la grâce et de la beauté172 ».

82Jusqu’en 1928 avec les Jeux olympiques d’Amsterdam, où les femmes, pour la première fois, concourent dans le même stade que les hommes, le sport féminin reste partagé entre ces deux modèles. Ainsi, progressivement (au départ à côté des épreuves masculines et de leurs organisations), s’enracinent les premières compétitions féminines. En 1918, ont lieu les premiers championnats de France féminins d’athlétisme dans un relatif anonymat. Deux ans plus tard, le 21 mars 1920, au stade Élisabeth à Paris, le public vient nombreux assister au championnat de France des Associations. Dans les tribunes officielles, plusieurs représentants du pouvoir politique et militaire cautionnent l’événement. Sont ainsi présents le lieutenant-colonel Sée, le directeur de l’École de Joinville, le député Henry Paté, le colonel Lagrue représentant le ministère de la Guerre, le commandant Fabre de la direction de l’infanterie, le capitaine Quilgors, entraîneur de Joinville173. C’est dans ces clubs et lors de compétitions que certaines femmes acquièrent le goût de la performance et de la concurrence, mais aussi, l’esprit d’équipe174.

« Par la pratique de ce sport, je parvins également à mieux me connaître moi-même. Je jouais aussi volontiers sans spectateurs qu’en public ; mais je découvris combien, dans le second cas, le rôle de capitaine m’était agréable : lorsque les spectateurs criaient en m’appelant “kini” (mon surnom), je découvrais en moi-même des réserves insoupçonnées de rapidité. Je savais […] assumer dans la victoire comme dans la défaite une attitude “naturelle175”. »

83En avril 1921, se déroule, à Monte-Carlo, le premier meeting international féminin. Cinq nations sont présentes (la Grande-Bretagne, la Suisse, l’Italie, la Norvège et la France). L’équipe française comporte 58 athlètes. Le 31 octobre 1921 est créée la Fédération sportive féminine internationale à Paris, dont la présidence est confiée à Alice Milliat. Cette structure va acter la définition de règlements et déterminer le programme des épreuves internationales féminines. C’est ainsi que, le 20 août 1922, au stade Pershing de Paris, ont lieu les premiers championnats mondiaux (dits Olympiques) devant 20 000 spectateurs. La dynamique est lancée. Après des seconds Jeux olympiques (non officiels), organisés à Gothenbourg en 1926, Amsterdam accueille en 1928, pour la première fois en parallèle avec la compétition masculine, des épreuves féminines (100 m, 800 m, 4 × 100 m, hauteur et disque). Les Anglaises, mécontentes du peu de disciplines ouvertes, boycottent les épreuves.

84Dans cette recherche continue d’intégration et de reconnaissance, Ella Maillart constitue, une nouvelle fois, un exemple atypique. En 1924, elle est la seule femme, parmi les délégations des dix-sept nations, à être engagée dans les épreuves de voile olympique. Selon la sportive, c’est parce que le règlement interdit aux pays participants d’engager des skippers professionnels qu’elle a l’opportunité d’être sélectionnée pour représenter la Suisse. Elle se classe 9^e, après avoir été éliminée en quart de finale. À Amsterdam, en 1928, c’est Virginie Hériot qui remporte, pour la France, dans une épreuve mixte, le titre de championne olympique sur son 8 mètres baptisé l’Ailé. Cette percée progressive des femmes dans le domaine sportif compétitif s’appuie, comme pour leurs homologues masculins, sur une logique de record, d’exploit et de mercantilisme, qui va les conduire à complexifier leur pratique et à pratiquer de façon autonome. Cécile Ottogali-Mazzacavallo a notamment étudié, dans le domaine de l’alpinisme, une nouvelle étape dans la « sportivisation » de la pratique des femmes, durant l’entre-deux-guerres, celle de cordées autonomes (sans hommes) et d’ascension de voies difficiles176.

85En élevant le niveau de performance et de difficulté des épreuves tentées, les femmes entrent en concurrence directe avec les hommes dans certaines activités. C’est le cas, par exemple, en aviation. Adrienne Bolland, que les biographes de l’époque décrivent comme un « véritablement garçon manqué177 », toujours prompte à se bagarrer avec les autres aviateurs, décroche son brevet de pilotage le 26 janvier 1920, deux mois après son baptême de l’air. Pour obtenir un avion de la maison Caudron, elle relève un défidu constructeur et réalise un looping. Un an plus tard, pour inscrire son nom au palmarès de l’aviation, elle décide de traverser la Cordillère des Andes, pour relier Mendoza à Santiago du Chili, à bord de son avion G. 3. Le 1^er avril, elle décolle de Mendoza, passe au-dessus d’un sommet de plus de 4 280 mètres et atterrit après quatre heures et dix-sept minutes de vol. Personne, avant elle, n’avait réalisé cette performance. La traversée de la Manche à la nage ou le raid automobile deviennent aussi des terrains d’affrontement entre hommes et femmes. La visibilité des records féminins dans la presse participe à la diffusion de nouveaux modèles d’excellence féminine, qui entrent en tension avec les représentations conventionnelles de la féminité. Georges Hebert, le fondateur de la méthode naturelle dont nous reparlerons plus loin, notait déjà, dans un ouvrage paru en 1919178 les craintes que soulève, chez certains hommes, la femme active.

« Ce livre […] heurte les idées qu’ont beaucoup d’hommes sur l’esthétique féminine, surtout les hommes faibles dont le nombre est considérable, aujourd’hui, si l’on en juge par la proportion effarante de réformés militaires. Ce sont plutôt aux formes féminines frêles que vont leurs préférences, sans doute par instinct de plus facile domination de leurs compagnes. Au lieu de poupées qu’ils désirent, ne craignent-ils pas de voir se dresser désormais devant eux des femmes avec lesquelles il faudrait compter physiquement et virilement179 ? »

86La peur de l’inversion des rôles, suscitée par la mode de la garçonne180, se cristallise aussi sur le corps musclé de la sportive. La journaliste Séverine, vieillissante, rédige à 71 ans, dans le journal La Fronde, un article intitulé « Sport et home » qui résume et illustre le décalage social et culturel entre deux générations et la résistance de certaines féministes.

« Je ne sais si vous êtes beaucoup passionnés par les différentes traversées de la Manche, qui firent palpiter tant de sportifs. J’avoue être demeurée assez indifférente. L’amélioration des muscles de la race certainement m’intéresse, comme productrice de beauté, de santé, d’hygiène, mais, en second lieu, je mets le redressement moral, la culture intellectuelle, le développement de la conscience. […] J’avoue que lorsque je vois traiter M^lle Lenglen de “loyale fille de France”, parce qu’elle doit raquetter au profit des “gueules cassées”, je m’imagine “celles” que feraient des héroïnes notoires devant cette phraséologie. […] Mais, voilà que les journaux fournissent l’antidote, par deux photographies d’intimité prises sur le vif. […] Miss Corson (championne de natation), assise dans un large fauteuil de rotin, tient dans ses bras un beau petit garçonnet, une gentille fillette, ses deux jambes musclées, solides, servent chacune de piédestal à ces bébés prospères181. »

87L’utilisation, par la presse, du terme de « champion », pour désigner l’excellence sportive d’une femme est, à ce titre, lourd de sens. Suzanne Lenglen est promue, en 1914, « véritable champion » par Marcel Daninos182, ainsi qu’Ella Maillart en mai 1934 dans un numéro du journal de l’Union nationale des femmes, comme nous l’avons vu précédemment183. L’exploit, l’excellence sportive semblent entraîner, de facto, dans l’écriture, la neutralisation de la féminité184. Dans son récit, Peter Fleming, compagnon de route d’Ella Maillart écrit : « She was the better man185 », tout en donnant avec ironie la répartition des responsabilités dans la caravane.

« Je présume que je détenais le commandement de l’équipe, ayant la décision plus rapide, le coup d’œil plus prompt et sachant plus rapidement que Kini [Ella Maillart] ce que je voulais. Mais Kini se réservait tout le travail qui demande adresse et patience. […] Nous savions pertinemment que, de nous deux, elle était “l’élément supérieur” et cette certitude nous nivelait, retirant à ma position théoriquement supérieure la faculté de tendre nos relations186. »

88Dans le descriptif des champs de compétences dans cette équipe mixte, on retrouve, d’un côté, la force, l’habileté, l’adresse, l’esprit de décision et de l’autre, la patience, la précision, la résistance. Peter Fleming se réserve ainsi, la chasse, les gros travaux manuels, la direction et les négociations, tandis qu’Ella Maillart effectue la cuisine, la lessive, les soins médicaux et vétérinaires, la cordialité des rapports187. Les journaux sportifs, comme l’Auto-Vélo, participent à une campagne de promotion pour un sport avant tout respectueux de la féminité. C’est, par exemple en interrogeant des personnalités du domaine des arts, que le journal œuvre pour des pratiques physiques différenciées pour l’homme et la femme. Marcelle Romée, pensionnaire de l’Académie Française, confie ainsi aux journalistes :

« “Partons, voulez-vous, de l’axiome “l’exagération en tout est un défaut”, je trouve excellent pour la femme, la pratique de la natation, ce sport permet, provoque tous les mouvements, le travail des muscles, le tennis, l’aviron sont des sports pour la femme : la marche, elle-même, est nécessaire à la santé. Mais je proscris la course à pied, le football, qui ridiculisent notre sexe… La femme, ne l’oublions pas, doit avant tout rester femme.”
Un regard jeté sur la chevelure longue de la future pensionnaire du Français, me permit de comprendre, quelle jeune et talentueuse artiste, exécrait au sens propre la “vague de masculinisation188”. »

89Cette vision différencialiste et naturaliste de l’excellence sportive s’objective dans les écarts du montant des prix attribués aux vainqueurs. Ainsi, le 18 juillet 1926, dans une compétition mixte de traversée de Paris à la nage, le premier prix pour une femme donne droit à un objet d’art d’une valeur de 500 F, contre une somme de 1 000 F pour le premier nageur. Les sommes perçues par les sportives professionnelles américaines, comme Mary Brown (25 000 $ de contrat) ou par les deux nageuses Gertrude Ederlé et Colson (75 000 $) défraient la chronique de l’époque. Ainsi, au moment où l’État se propose de verser des primes à la natalité (au 1^er juin 1926, elles s’élèvent de 30 F à 100 F par enfant selon la commune), pour inciter les femmes à retrouver leurs foyers, les sommes gagnées par les sportives professionnelles suscitent les critiques, comme l’illustre la Une du journal l’Auto-Vélo :

« Suzanne Lenglen professionnelle ! telle est la brutale nouvelle que l’Auto annonçait hier. Suzanne Lenglen, la reine incontestée du tennis mondial, jette aux orties sa blanche hermine d’amateur et, après d’autres, passe dans le camp des “impurs189”. »

90Le journal La Vie au grand air crée un prix distinguant la « Française idéale » :

« La Française qui sera à la fois une athlète appréciée et une femme charmante, distinguée et instruite. Nous reviendrons sur les conditions de ce prix qui correspond si bien aux idées modernes190. »

91Selon Jacques Mortrane, le grand spécialiste du sport et de l’aviation, qui écrit dans beaucoup de journaux de l’époque, le prix de la Française sportive idéale entend démontrer que la femme qui pratique le sport n’est pas forcément grosse, inélégante et vulgaire191. Ce concours, doté par Basil Zaharoff, grand mécène, attribue 5 000 F à la femme victorieuse. Pour beaucoup d’observateurs, l’aviatrice Hélène Boucher personnifie la « jeune fille française, modeste, simple, vaillante, bien élevée et aimante192 ». Sa mort prématurée, en pleine jeunesse, le 30 novembre 1934, fait d’elle une véritable héroïne, dont le corps est exposé aux Invalides. C’est la première femme à avoir cet honneur.

« Mais nous pleurions aussi la “jeune fille de France” qu’elle personnifiait, la jeune fille courageuse, crâne, ardente, pure, modeste193… »

La vie au grand air

92La grâce, la beauté, la santé, apparaissent pour ces observateurs, les critères uniques de l’excellence corporelle féminine. La spécialisation sportive et le professionnalisme éloigneraient la femme de la beauté et de la santé194. La méthode Hébertiste, dite méthode naturelle, participe en partie à une éducation physique éclectique dispensée à l’école. Pourtant, c’est en dehors du système scolaire que Georges Hébert (1875-1957) a le plus œuvré pour l’éducation physique des femmes, élément fondamental pour l’avenir de la race.

« S’exercer, se développer, c’est, pour la femme, un véritable affranchissement, à la fois physique et moral. […] L’obligation où elle se trouve, pour produire un travail physique, de calculer toutes sortes d’efforts, exerce sa volonté et développe son énergie, ainsi que les qualités d’action nécessaires à la lutte pour la vie. Elle acquiert ce don précieux : la confiance en soi195. »

93Des exercices naturels et utilitaires constituent, pour Georges Hébert, le socle conceptuel de sa méthode. Ils permettent à la femme d’acquérir santé, beauté et force196.

94C’est en observant la vie des tribus « primitives » ou « sauvages197 » que cet ancien marin conçoit sa théorie du « développement physique intégral198 ». Dix genres d’exercices fondamentaux composent la leçon : la marche, la course, le saut, la quadrupédie, le grimper, l’équilibrisme, le lever, le lancer, la défense et la natation. Ils constituent, de fait, les actions naturelles et utilitaires d’un être humain, abandonné à lui-même en pleine nature sauvage199.

« Une simple excursion en pays accidenté rappelle d’assez près tous ces genres d’exercices. On marche et on court, on saute des talus et des fossés, on escalade des rochers, on grimpe dans les arbres ou sur des talus escarpés, on fait de l’équilibre pour traverser certains passages étroits, on porte des provisions ou tout autre objet, on lance des pierres, enfin on peut avoir à nager, quelquefois même à se défendre200. »

95Véritable propédeutique à l’aventure, la méthode naturelle s’adresse aux garçons et aux filles. Elle s’exécute pieds nus et torse nu pour les garçons pour répondre aux besoins vitaux de l’homme vivant en pleine nature. Alexandra David-Néel, dans ses récits, élabore, elle aussi, à partir de l’observation des Tibétains, ces coureurs de sommets à la résistance extraordinaire ou des moines lamaïstes, maîtres dans les techniques respiratoires, toute une propédeutique du corps. Un article de Jean Selts, pour Le Figaro, exploite ses écrits pour promouvoir une culture physique féminine de base.

« En faisant travailler le corps tout entier, la natation lui apprend à respirer. Savoir respirer est une des plus essentielles conditions de santé. C’est la base de toute culture physique. Les Hindous et les Thibétains attribuent à la respiration beaucoup d’autres vertus, encore. Dans son ouvrage intitulé Initiations lamaïques, M^me Alexandra David-Néel explique les différentes méthodes employées par les lamas pour leurs exercices respiratoires rituels tirés de la doctrine de Bouddha. C’est une curieuse éducation du nez, de la bouche et de la poitrine, qui conduit à obtenir une maîtrise absolue de sa respiration et permet d’aspirer et d’expirer sur tous les temps, de retenir très longuement son souffle ou, au contraire de rester “vide”. Bouddha devait savoir nager le crawl201. »

96À la spécialisation, la technique, le surentraînement du corps que propose le sport compétitif, s’opposent les principes d’une éducation physique intégrale, naturelle, sollicitant les grandes fonctions respiratoires et cardiaques, par la pratique du grand air, l’expérience de la frugalité et de la rusticité. Georges Hébert, qui, grâce au marquis de Polignac, a créé, en 1913, le Collège d’athlètes de Reims, ouvre un an plus tard une annexe féminine. M^lle Morcan, future épouse de Georges Hébert, en devient la monitrice en chef. Après guerre, le théoricien oriente son action vers l’éducation physique des enfants et des femmes. En 1925, la Palestra de Deauville, dont la direction est assurée par G. Hébert, ambitionne de former des cadres féminins d’éducation physique. Petit à petit, la méthode naturelle gagne en notoriété et est appliquée dans d’importants centres d’apprentissage, dans certaines écoles et dans diverses sociétés sportives (Apprentis Michelin, Cheminots du Nord, U. S. Métro, Racing Club de France, École de jeunes filles La Fayette à Neuilly-sur-Seine [1919]…). En 1930, il propose, pour les jeunes filles, une formation à bord de l’Alcyon, un trois-mâts goélette de 160 tonneaux, une école nautique féminine.

« Les exploits nautiques de M^me Hériot, la célèbre yachtwoman, enthousiasment la jeunesse féminine d’après guerre dont la passion du sport n’a d’égale que le goût du risque. Le lieutenant de vaisseau Hébert, qui connaît presque aussi bien la jeune fille que l’enfant, a voulu utiliser ces dispositions féminines pour compléter son œuvre des “palestres terrestres”, par l’organisation de “palestres marines202”. »

97Pour recevoir cet équipage féminin, le bateau est aménagé sans luxe, mais avec un certain confort. La cuisine, généralement sacrifiée sur les voiliers « ordinaires », est ici un vaste espace clair et gai, « car, c’est là que, sous la direction d’une monitrice experte, les jeunes “matelotes” viennent s’initier aux mystères de l’art culinaire203 ». Outre les travaux ménagers, l’apprentie prend part aux manœuvres de bord.

« Quel utile complément à leur formation physique ! Quels bons exercices manuels supplémentaires, que de connaissances nouvelles acquises chaque jour ! Enfin, il n’est pas jusqu’à leur formation morale que cette lutte presque incessante, contre les éléments, ne vienne heureusement parfaire204. »

98À bord, selon Octave Forsant, la jeune fille sévèrement sélectionnée (elle doit avoir effectué un séjour dans les « Palestres Hébertistes » ou avoir suivi des cours du collège gymnique) conserve, malgré les rudes tâches, sa grâce et les signes de sa distinction sociale, car, le navire école s’adresse, en priorité, à la jeune fille du monde, qui doit apprendre, désormais, à gérer son foyer en l’absence de « collaboratrices mercenaires205 » et à assurer son indépendance par son propre travail. Ainsi, la méthode naturelle, dont la finalité est résumée par la devise « être fort pour être utile », prétend développer une magnifique et fine musculature, un état général de santé, un entraînement notable au courage physique et au sang-froid, tout en évitant les « singeries » et le « cabotinage » du sport de compétition206.

99Parallèlement au succès de la méthode naturelle dans l’entre-deux-guerres, se mettent en place des structures de loisirs destinées à créer, chez les Français et les Françaises, l’habitude de la vie au grand air. Les colonies de vacances, subventionnées en grande partie par le ministère du Travail et de l’Hygiène à partir de 1927, voient leurs effectifs passer de 170 000 colons en 1926 à 320 000 en 1932, puis 420 000 en 1936. De même, le scoutisme, apparu en France en 1919 avec les éclaireurs unionistes, connaît en certain succès. Pour ces mouvements de jeunesse, le grand air, la nature, deviennent de véritables supports pédagogiques pour lutter contre la prétendue « dégénérescence de la race207 ».

100Les magazines illustrés, comme le Miroir du monde assurent, à partir de 1930, une véritable propagande pour le tourisme et le plein air. À la Une de son numéro spécial « Tourisme et vacances » du 12 mai 1934 une illustration met en scène une jeune femme en short sur le pont d’un voilier, tenant un ballon à deux mains. Son corps, aux lignes fines et élancées, dégage un sentiment de bien-être.

101L’exposition au soleil en tenue légère ou le corps nu, comme celui d’Ella Maillart et de ses compagnes sur le pont du Bonita, témoignent d’un rapport au corps plus hédoniste, moins surveillé.

102Ella Maillart, d’ailleurs, dans son premier récit Parmi la jeunesse russe affiche ouvertement son goût pour le naturisme.

« À mon tour, me voici étendue, mes habits et mon costume sous moi, pour rembourrer les cailloux de la plage. Enfin toute ma peau va pouvoir brunir… Je vais tuer ces blancheurs livides, tracas du costume naguère indispensable. […] Des employées arrivent, aux habits sombres et modestes ; elles recherchent un voisinage féminin, et sitôt déshabillées, courent au plus vite cacher leur corps blanc dans la mer. Une superbe peau brune habille la plupart des baigneurs, […] joie incessante pour les yeux que de belles proportions humaines libres au soleil ! Ah ! Mers du sud, quand donc vivrai-je parmi vos indigènes208 ? »

Une sexualité indépendante ?

103En devenant plus sportive, l’aventure participe aussi à la création d’une nouvelle promiscuité, d’une camaraderie entre les hommes et les femmes, et à l’affirmation d’une sexualité indépendante. Ramon Fernandez, dans le Figaro illustré écrit :

« Il serait vain de demander si le sport convient à la femme : la femme sportive plaît à l’homme moderne, non parce qu’elle est sportive, mais parce qu’elle est contemporaine. […] La preuve en est que les jeunes gens aiment pêle-mêle chez la femme des qualités disparates : la valeur athlétique, les cheveux courts, les pieds peints et les ongles artificiels209. »

104La culture subversive, incarnée par le personnage de la garçonne, a favorisé la création de nouveaux codes vestimentaires, de nouveaux lieux de rencontre et de plaisir, d’autres langages et a impulsé un mouvement de « libération sexuelle » dont l’homosexualité est un marqueur210. Nombre de ces aventurières restent ainsi en dehors du schéma traditionnel de la sexualité, dite bourgeoise, hétérosexuelle monogame211 : célibataires, vivant en union libre avec un homme ou une femme, mariées par procuration (comme Alexandra David-Néel ou Annemarie Schwarzenbach212). La plupart du temps sans enfant, Ella Maillart, Marie Marvingt, Hélène Boucher, Adrienne Bolland, Odette du Puigaudeau, Virginie Hériot et beaucoup d’autres, se situent bien à la marge de l’image de « l’éternel féminin ». Pour Florence Tamagne,

« la garçonne qui fréquente des jeunes gens de son âge, est facilement perçue comme une camarade qui peut partager des intérêts communs pour le sport ou la danse, qui n’est pas timorée physiquement que l’on n’a pas besoin de traiter avec des égards particuliers. Sans exagérer, on peut remarquer que la garçonne incarne parfaitement la tendance de l’homosexualité refoulée qui imprègne l’après-guerre. Aux compagnons de tranchées se substitue une épouse androgyne213 ».

105Le périple de Peter Fleming et Ella Maillart, de la Chine au Cachemire en 1935, incarne cette nouvelle forme de rapport homme/femme. Peter Fleming, évoquant sa compagne écrit ainsi :

« Je n’avais jamais fait l’expérience d’une compagne de voyage, mais Kini était l’antithèse de ce spécimen inquiétant. […] Elle était courageuse, entreprenante, pratique, quant à l’endurance, elle dépassait la majorité des hommes. Elle avait aussi la “manière” avec les indigènes. […] Elle pouvait manger n’importe quoi et dormir n’importe où. Le seul défaut de sa cuirasse résidait dans la finesse de son odorat214. »

106Leurs goûts communs pour le sport, le plein air, le mouvement, fortifient leur association au départ improbable, du fait de leurs fortes personnalités.

« Peter est le meilleur des camarades, et je me trouve être avec lui d’une franchise absolue. Notre entreprise nous lie l’un à l’autre, il est vrai, au point que vivant un peu comme deux naufragés sur une île déserte, il arrive que les remarques prononcées chaque soir au-dessus de la soupe, aient été pensées simultanément par tous les deux au cours de la journée. Mais seuls nos égoïsmes sont en présence et s’entraident. […] Nous vouons tous deux nos loisirs au grand air. […] Mais après215 ? »

107Et après ? On imagine les questionnements autour de la publication du récit de leur promiscuité durant sept mois sur les chemins de Chine. Dans un entretien, réalisé par Catherine Domain en juin 1989, Ella Maillart s’amuse des questions en suspens.

« As-tu déjà passé sept mois en compagnie d’un gars… sept mois à dormir tous les soirs avec lui dans une tente de quatre mètres-carrés ? Qu’est-ce que tu veux que je te dise216 ! »

108Peter Fleming, par ailleurs engagé sentimentalement avec l’actrice Célia Jonhson, avec qui il se mariera dès son retour, note avec un humour tout britannique les petits désagréments de cette cohabitation sous la tente.

« Cette exiguïté avait ses avantages ; si l’on ne pouvait y allumer un feu (ce qui était un inconvénient), on n’avait pas le moyen, par contre d’y recevoir plus de deux visiteurs à la fois (ce qui était tout bénéfice, car aucune femme à barbe ne se lassa jamais autant que nous d’exhiber de bonne grâce ses singularités)217. »

109Dans ce couple de circonstance, les polarités semblent parfois inversées. Ella Maillart, qui aime les grands blonds, musclés, ne trouve pas à son goût, ce « petit, noiraud, avec un accent traînant qui m’exaspérait218 ». De fait, sur une photo prise en septembre 1935 à l’arrivée de leur périple de sept mois en Asie, Peter apparaît avec les traits du visage et le corps d’un jeune adolescent, tandis que sa compagne incarne une certaine puissance.

110D’ailleurs, dès le début du voyage, Ella Maillart raconte un incident qui perturbe la lecture classique des rôles attribués jusqu’alors aux hommes et aux femmes en expéditions.

111Dans un virage, Peter est déséquilibré, c’est Ella Maillart qui assure sa sécurité.

« Je le raccroche au vol, le rassieds près de nous… et au moment où je lui sauve la vie, il trouve encore que je le brutalise219. »

112Et, de fait, à plusieurs reprises, la voyageuse se plaint de cette présence masculine et européenne qui freine son désir d’évasion. Lui, veut aller vite, elle, ne rêve que d’un voyage sans arrivée.

« En trois jours, avec mon sac de montagne sur le dos, j’ai le temps de remonter quelque peu cette vallée. C’est le moyen de redevenir enfin mon propre maître, de ne plus être uniquement un fragment de caravane. Peter, sans doute, prétend galamment que je suis très utile, mais il ne comprend pas combien j’aspire à secouer l’inertie qui m’envahit depuis qu’il est à mes côtés. Plus d’initiatives, plus de responsabilités220. »

113Des deux, c’est elle qui semble la plus adaptée à cette vie nomade, comme le reconnaît d’ailleurs son compagnon. C’est ce contraste manifeste entre l’autonomie et l’indépendance, incarnées par la figure de la voyageuse et son adoption du « tablier de ménagère » pendant l’expédition, qui crée une dissonance. D’autant qu’Ella Maillart, dans des précédents récits, avait dépassé les codes conventionnels en proposant une lecture érotisée du corps des hommes ou en précisant qu’elle emportait dans ses bagages du salvarsan, un comprimé arsenical pour lutter contre la syphilis221. La description faite par Ella Maillart de son compagnon d’entraînement, le champion russe d’aviron Serge Forlitchou, témoigne de cette liberté de ton :

« Un homme en sort [du skiff], rayonnant de beauté, il laisse son bateau à un camarade, qui l’attendait. Il est grand, mince de hanche, les membres allongés, sa splendeur jaillit de ses épaules puissantes qui s’évasent au-dessus d’une taille fine ; elles seraient tombantes ces épaules, si elles n’étaient si larges, sous le trapèze bruni de la nuque musculeuse […] l’harmonie de ses proportions lui donne l’aisance et le maintien d’un dieu antique222. »

114Ce regard décomplexé de l’anatomie masculine dans le récit renforce le témoignage photographique de ces hommes croisés sur les routes du monde223. Se développe ainsi une camaraderie nouvelle entre homme et femme, autour d’une passion commune pour l’activité de plein air et le sport. Selon Ramon Fernandez, les modifications profondes apportées par le sport dans la vie des femmes ne seraient pas d’ordre athlétique mais bien d’ordre social224. La femme, en adoptant les canons esthétiques, les manières et les comportements des sportifs se rapprocherait de la vie masculine225. Cette modification des relations fait peser, selon l’observateur, un risque de célibat aux jeunes filles.

« Je vois dans ces contre-coups du sport la véritable noblesse de la femme sportive, et non dans je ne sais quel progrès de l’espèce, qui est un leurre. Car la femme sportive risque gros. Elle s’est si franchement mis au pas de l’homme qu’elle se trouvera sans défense le jour où l’autre femme, celle qu’on dit éternelle, reprendra ses droits. […] Et toutes ces jeunes filles aux cheveux collés, aux gestes francs, aux poches larges, vieillissant à leur tour, sans prestige et sans regret, se feront taper sur l’épaule par les vieux camarades, en guise de consolation226. »

115L’autonomisation de la pratique sportive féminine, qui s’illustre en escalade, par exemple, par des ascensions sans guide, s’impose aussi dans les récits comme dans la pratique par des compagnonnages inédits de cordées féminines227 et d’équipage exclusivement féminins228.

116Dans ces associations féminines, nous retrouvons parfois des couples homosexuels, même s’ils ne se définissent pas toujours en tant que tels. Nous avons déjà évoqué la relation d’Odette du Puigaudeau et de Marion Senones. S’il apparaît, selon la biographe Monique Vérité229, que toutes deux aient vécu des relations homosexuelles avant leur rencontre, aucune ne prétend revendiquer cette identité. Par ailleurs, inscrites dans la mode des années trente, qui valorisent désormais les allures plus féminines, les deux compagnes adoptent la robe et les bijoux et, si leurs cheveux restent courts, la coupe est plus crantée. Pourtant, en creux, dans l’écriture à une seule voie du périple commun en Mauritanie, se dégage une représentation du couple calqué sur le mode hétérosexuel. Odette du Puigaudeau s’attribue la part masculine (celle du commandement, de l’initiative) et laisse à Marion Senones le rôle prétendument féminin, d’apaisement, de réconfort au quotidien.

« Et soudain, je sentis tout ce que cette silhouette blanche, accoudée à la balustrade sur fond de lumière bleue, représentait pour moi. Un jour, nous avions décidé de partir, coûte que coûte. […] De quelle bonne grâce elle s’était pliée ensuite au rythme dur de la vie nomade ! Sous les tentes maures, elle semblait chez elle et dans la brousse, elle souriait avec insouciance lorsque le nécessaire venait à nous manquer. […] Elle avait une façon à elle de rassurer, d’apaiser, d’encourager, de ne laisser perdre aucune petite joie, et de trouver la compensation des fatigues et des peines dans la beauté des paysages et le goût de l’aventure230. »

117Souvent sous la plume d’Odette du Puigaudeau, Marion Senones incarne une figure maternelle, « l’ange du foyer ». Par ailleurs, évoqué de son vivant par Odette du Puigaudeau lors des entretiens réalisés par Monique Vérité, la relation entretenue avec Marions Senones se veut fraternelle. L’exploratrice gomme ainsi toute connotation sexuelle231 à leur attachement. Le voyage en caravane apparaît comme la métaphore de leur équipage sentimental.

« Et un jour, bientôt, nous repartirons, Marion et moi, vers le désert “qui n’a point de portes”, vers d’autres joies, d’autres peines, d’autres nomades, d’autres musiques, d’autres secrets, vers ce désert où les grandes tentes jalonnent la route lumineuse de l’Aventure et sont toujours ouvertes au voyageur qui passe232. »

118Pour Annemarie Schwarzenbach (1908-1942), compagne de route d’Ella Maillart, dans un autre duo féminin, en Afghanistan durant l’année 1939, le voyage apparaît comme une délivrance233. Délivrance à ses addictions à la morphine et aux amours obsessionnelles pour Erika Mann. Le duo ainsi formé repose sur une curieuse promesse faite par Ella Maillart à sa compagne : par le voyage, lui redonner le contrôle positif de sa vie.

119Ce processus de centration234 nécessite, selon Ella Maillart, la maîtrise de ses désirs physiques et de son corps.

« Pour ceux qui s’identifient complètement à leur corps, il serait déplorable qu’ils soient attirés par leur propre sexe. Certaines lois physiologiques étant ignorées, la première conséquence serait une profonde frustration bientôt suivie, sur le plan mental, par un déséquilibre et une certaine morbidité. Mais, pour ces êtres d’une qualité exceptionnelle […] qui s’identifient à leur faculté de penser […] la question à moins d’importance ; l’être mental n’a pas de sexe, où plutôt il comprend les deux sexes alternativement ou simultanément. Pour ces personnages extraordinaires, il n’est pas grave qu’elles ne suivent pas les droits de la nature, car on peut dire qu’elles les ont dépassées235. »

120Cette promotion de l’esprit, du « tout mental », chez une sportive vouée au culte du corps ne s’explique, sans doute, que par les quatre années de vie dans un ashram avant la rédaction de son ouvrage La voie cruelle. Le périple est ainsi revisité par l’écriture, au travers du nouveau filtre spirituel de la voyageuse. C’est aussi ce qui conduit Ella Maillart à se questionner sur la légitimité à vouloir intervenir dans la vie de sa compagne.

« Christina, vous semblez ne voir en moi que des qualités… […] Il faut enfin que vous sachiez quelle personne je suis : à l’instant même, j’étais bassement jalouse de vous, car je sais que vous êtes le meilleur homme de nous deux… Bientôt, sitôt que vous aurez décidé d’abandonner votre peur qui n’est pas vous, vous serez admirable. Et malgré cela, je vous rudoie, je vous maltraite, je vous brutalise… Je suis supposée être votre mentor ! L’aveugle conduisant le paralytique : Quelle farce236 ! »

121Ce chapitre du récit d’Ella Maillart, rédigé après la mort de sa compagne le 15 novembre 1942 d’un accident de bicyclette, révèle a posteriori le jeu de miroir de cette association décrite comme masculine. Pour la première fois, Ella Maillart, au lendemain de la guerre, évoque un questionnement identitaire. La fêlure se produit là où on ne l’attendait pas. Chacune des voyageuses percevant dans l’autre ses propres égarements. Ella Maillart reprend alors à son compte la formule que Peter Fleming avait utilisée à son sujet dix ans plus tôt : « Vous êtes le meilleur homme. » Hommage posthume, le récit, bâti autour d’un double deuil lié à la mort d’Annemarie Schwarzenbach et à l’horreur de la Seconde Guerre mondiale, marque la fin d’un certain voyage pour Ella Maillart. Elle traverse une profonde crise intérieure et part en Inde dans un ashram pendant quatre ans.

122Pour Annemarie Schwarzenbach, la fin du voyage en Afghanistan annonce une nouvelle errance. Opposée au régime nazi, menacée par les lois répressives envers les homosexuels, elle parcourt l’Europe, les États-Unis et l’Afrique. Pour elle aussi, le voyage en Afghanistan a marqué une révolution. Le Berlin flamboyant des années folles où s’épanouissait la scène homosexuelle237 n’existe plus.

« Les premières années qui suivent la prise de pouvoir du 30 janvier 1933, voient la destruction du modèle allemand : la scène homosexuelle est anéantie, les mouvements et les journaux disparaissent, les homosexuels retournent dans l’ombre238. »

123Ainsi, si, dans les années trente, l’œuvre d’Annemarie Schwarzenbach laisse s’épanouir dans la fiction son homosexualité239, ses articles écrits en Afghanistan en 1940 épousent la cause des femmes en dénonçant une société qui les contraint à la clandestinité derrière un tchadri ou des murs240.

124Dans une Allemagne nazie qui a publié le 28 février 1933, un décret-loi « pour la protection du peuple et de l’État » pour éradiquer notamment les associations féministes afin de sauvegarder la femme arienne, les propos d’Annemarie Schwarzenbach demeurent politiques et transgressifs. Sous le coup des actions de répression et de rééducation241 qui frappent les homosexuels en Allemagne depuis 1935, elle incarne bien une figure de la dissidence et de la rébellion.

L’écriture de l’aventure

125On peut établir un parallèle, durant la période de l’entre-deux-guerres, entre l’évolution de l’image et celle de l’écriture. Comme la caméra ou la pellicule Kodachrome, une nouvelle forme textuelle tente de restituer le mouvement. Le Leica, le stylo ou la machine à écrire apparaissent comme le prolongement naturel du regard que porte l’aventurier sur le monde. Images et témoignages tricotent ainsi la trame du récit d’aventure vécue. Le plus souvent, comme nous l’avons déjà abordé, la voyageuse, mandatée par un journal, produit d’abord un reportage publié sous la forme d’un feuilleton avant de redoubler son œuvre en regroupant des articles dans des volumes plus ou moins remaniés. Ce qui distingue alors la poétique de l’écriture de l’aventure tient, à la fois du public visé, des contraintes éditoriales, mais aussi, plus fondamentalement, de la place que revêt le récit dans l’œuvre intime de la voyageuse. Ainsi, de façon schématique, on peut établir une distinction entre celles qui voyagent pour nourrir l’écriture et celles dont l’écriture permet le voyage. De fait, pour Andrée Viollis ou Annemarie Schwarzenbach par exemple, l’écriture est première, tandis que pour Ella Maillart ou Maryse Bastié, elle n’est qu’un prétexte à la réalisation de projets. Les unes font profession d’écrivain reporter, les autres d’Aventure. Cette segmentation, bien qu’artificielle, des profils des auteurs, permet de repérer des procédés d’écriture différenciés, selon que l’auteur ambitionne, avant tout d’informer, de convaincre, de divertir ou d’émouvoir242.

126Les éditions Fasquelle, dans les années trente, éditent une collection intitulée « Voyageuses de Lettres » qui publie des auteurs comme Maryse Bastié, Ella Maillart, Virginie Hériot, mais aussi Marcelle Vioux, Lucie Delarue-Madrus. Se croisent ainsi, dans les vitrines des librairies parisiennes, des récits de voyages écrits par des auteurs issues du monde des sports et d’autres, des lettres. Ella Maillart, lors de son voyage en Afghanistan, réalisé en compagnie d’Annemarie Schwarzenbach, est ainsi frappée par la singularité de leur perception et de leur écriture. Pour elle, Annemarie Schwarzenbach est une poétesse, « se mouvant parmi des idées qui naissaient et vivaient dans son imagination, son humeur, transformant le monde243 », tandis qu’elle-même reste persuadée de la « réalité des faits en eux-mêmes, que le monde extérieur conditionne sa vie subjective244 ». En ce sens, les compagnes illustrent par leurs écrits les deux versants de la littérature d’après-guerre. L’une porte en elle le symptôme d’inquiétude, d’introspection d’une génération néoromantique marquée par les traumatismes de la guerre et le nouveau « mal du siècle245 ». L’autre exalte la renaissance de l’homme par cette nouvelle énergie faite de sport et d’aventure246. Le récit d’Annemarie Schwarzenbach reconstruit, à partir de notes prises au jour le jour, glisse, le plus souvent, dans l’intemporalité, la nostalgie, s’extirpant de la réalité du voyage :

« Si seulement je pouvais raconter comment s’est déroulé ce voyage aujourd’hui terminé, toutes les épreuves surmontées, les dangers, les magies, les choses inoubliables, et m’étendre encore une fois dans la courbe douce de la baie de Bandra, laisser reposer mes yeux dans les tons pastel du ciel et de la mer, de l’horizon qui sombre ! Encore une fois ! Le réconfort de l’aurore ! Mais j’ai tout oublié, même la dernière heure. Laisse-moi seulement ouvrir les yeux à l’impétueuse rencontre247… »

127Le texte d’Ella Maillart, calqué sur la chronologie et les incidents de route en Afghanistan, intègre dans une volonté d’ouverture, des dialogues, des rappels historiques, des descriptifs de paysage. Tantôt le lecteur est amené à suivre le périple de l’intérieur en s’immisçant dans les pensées de la voyageuse, tantôt, il vit l’aventure de l’extérieur, observant le déplacement et les obstacles franchis par la Ford V8. L’écriture traduit le déplacement sous cette double polarité.

« Nous étions maintenant à l’autre extrémité de cette route et, quoique follement tentées de la suivre, nous fîmes demi-tour pour chercher notre “grande route” du Turkestan248. »

128Ainsi donc, alors que le récit d’Annemarie Schwarzenbach, écrit à la première personne se referme sur l’expérience avant tout personnelle de l’héroïne-sujet, celui d’Ella Maillart intègre le plus souvent la décentration par l’adoption du « nous » ou du « elle ». En somme, la narration parcourt deux géographies, l’une intérieure, l’autre de l’étranger. Une lettre écrite par Annemarie Schwarzenbach à Ella Maillart le 24 février 1940 exprime ce rapport au « Moi ».

« Je crois que la souffrance (non pas la catastrophe) est la condition même de tout ce que je saurai faire de ma vie ou de mon talent249. »

129C’est, chez elle, l’énergie du désespoir qui rend possible l’aventure. Le dépassement de soi est ici pris au sens d’un véritable détachement corporel. Si l’on retrouve dans les écrits d’Ella Maillart cette « exaltation du moi », il est, chez elle, avant tout associé au plaisir physique, à l’action, à l’énergie vitale, véritable bain de régénérescence au contact d’une nature retrouvée. L’écriture de l’aventurière, qui emprunte à la littérature sportive250 tente de traduire la beauté de l’effort et du geste dans un rapport direct avec la nature.

« Je taille quelques marches dans la paroi lisse du flanc du glacier, puis tout est facile. La montée est insensible, je vais vers la moraine centrale, ski aux pieds sur la neige gelée. […] Encore un grain qui passe et me cingle d’aiguilles glacées. Ferai-je demi-tour ? Non, ce n’est que du brouillard, j’en suis sûre. Abandonner maintenant que je suis près du but ? Voire ! C’est le moment où cela devient intéressant. […] J’ai rarement vécu une heure aussi passionnante. Je me dis à moi-même, j’y arriverai ! C’est presque fait ! Le sentiment de mon isolement décuple mes forces. […] Pour reprendre haleine, je m’arrête une minute tous les deux cents mètres d’abord, puis tous les cent mètres. […] Le froid frappe entre les deux sourcils, les paralyse, puis descend de chaque côté du nez insensible pour raidir la bouche. […] Le reste du corps est chauffé par le mouvement251. »

130Dans ce chapitre extrait de la relation de voyage Des monts célestes aux sables rouges, Ella Maillart emprunte à l’écriture sportive définie avant tout comme verbalisation de l’effort physique252. Les phrases courtes, inachevées, ponctuées de nombreuses virgules, traduisent, par la rupture de la linéarité narrative, le rythme haletant, le souffle court de la sportive qui progresse vers le sommet du Sari-Tor qui culmine à 4 980 mètres. Le corps de la sportive est décrit presque anatomiquement, le cou, les épaules, les jambes s’offrent ainsi au regard du lecteur, abandonnant la lecture classique et romantique du visage, siège de l’émotion253. Le lecteur devient, en quelque sorte, l’aventurière qui triomphe du sommet en Kighisie. Le texte colle à l’effort physique, mais également, s’immisce dans l’agitation mentale de la sportive engagée. Le lecteur est invité à vivre une ascension de l’intérieur254. On retrouve, dans les ouvrages d’aventure de Titaÿna, cette même volonté de placer le lecteur au cœur de l’action, de l’émotion. Le récit, à la manière d’une caméra, plonge au centre de l’étrangeté et de l’incertitude. Ainsi débute le livre Une femme chez les chasseurs de têtes :

« Nu, l’homme grimpe devant moi, sans bruit. Plus rapide que mon cheval, il s’arrête, m’attend sans se retourner, reprend sa marche. Ma bête trébuche sur les pierres, hésite devant les rocs, tressaille au bruit d’un iguane ou d’un serpent. À gauche, contre ma jambe, la paroi est si proche que je la repousse du bras lorsque ma monture veut gratter sa sueur contre un rocher ; à droite, le précipice255. »

131Pour Sylvain Venayre, la mystique moderne de l’aventure qui triomphe dans les années 1920-1940 est le résultat d’une réaction nostalgique face à la disparition décrété des confins256. L’aventurier se définit désormais comme celui ou celle qui veut vivre des aventures que ne lui permet plus son époque257. Il fait le plus souvent l’éloge de la lenteur. Pratiques nostalgiques, elles essayent de recréer les conditions spatiales qui avaient idéalement permis d’aventure autrefois. Il faut renoncer aux guides, aux itinéraires, aux connaissances et aux moyens de transports sûrs. Ainsi, Odette du Puigaudeau et Marion Senones choisissent-elles la procession à dos de chameau en Mauritanie, plutôt que la traversée en camion, Ella Maillart et Peter Fleming, le cheval, pour joindre la Chine au Cachemire. Pour Sylvain Venayre, durant les années 1920-1940,

« quelque chose de nouveau naît alors, par la médiation du sport, qui, déplaçant la notion d’inconnu vers celle d’incertitude – dans tous ces raids, l’aventure provient d’un raté de la technique –, renouvelle l’imaginaire de l’aventure258 ».

132Désormais figure positive, la femme aventurière recherche, dans une démarche à rebours de la marche du temps, les conditions d’un espace géographique propice à l’aventure. Plus qu’aucun autre sport, l’aventure permet à l’être humain de recouvrer « le primitif », « le sauvage », qui est en lui, accédant ainsi à l’authenticité en s’affranchissant de la sujétion moderne259. Ella Maillart se sent ainsi « femme des cavernes260 » devant le feu de son bivouac, et Titaÿna retrouve le Paradis perdu sur une plage de Tahiti.

« Le matin, le soleil surgit de la mer, dieu triomphant, et allonge sur moi sa caresse chaude. Je bondis alors dans mon bain transparent où plongent les hibiscus. Le lait de coco bu à même le fruit apaise ma faim et ma soif261. »

133Il ne s’agit pas d’une régression vers un état inférieur de l’être, mais, au contraire, d’une expérience de reconquête et de libération262. Dans cette mystique de l’aventurière, la femme apparaît dans une nouvelle esthétique ; celle d’un corps triomphant et exalté par sa liberté de mouvement. L’aventurière prend ainsi la mesure d’une nature qui l’avait éloignée des champs de responsabilité.