1J’ai choisi de m’intéresser au périple en Mauritanie d’Odette du Puigaudeau (1894-1991) et Marcelle Borne-Kreutzberger (dite Marion Sénones) (1886-1977) car il présente d’abord la particularité d’avoir été effectué en 1933, en couple, par des femmes dans la force de l’âge (47 ans pour Marion Sénones, 39 ans pour Odette du Puigaudeau). Elles illustrent en quelque sorte ce nouveau compagnonnage féminin sur les routes du monde et des océans. L’équipage du voilier la Bonita qui navigue en Méditerranée en 1925 est, par exemple, composé de cinq jeunes filles (Henriette et Yvonne de Soussure, Ella Maillart, Marthe Oulié et Mariel Jean-Brunhes). En juin 1939, c’est un autre duo féminin constitué d’Ella Maillart et d’Annemarie Schwarzenbach qui s’illustrera au volant d’une Ford moteur V8 sur les routes d’Afghanistan. Par ailleurs, ce périple réalisé avec un budget initial de 1 000 F montre l’importance de la recherche de financement. Nous pourrons observer ainsi à travers l’organisation, la réalisation, l’écriture du périple en Mauritanie, la distribution des champs de responsabilité de l’une et de l’autre, et évaluer si leur homosexualité s’inscrit dans un discours militant dont pourraient témoigner leurs publications ou leurs correspondances. Les archives d’Odette du Puigaudeau, qui ont été données à la bibliothèque de la Société de géographie en 1987 (colis n^o 227 à 247), puis en 1992 après la mort de l’exploratrice, constituent un fonds documentaire de première importance.

2Ces sources composent un témoignage précieux sur les motivations, les obstacles, les conditions de réalisation et de publication d’un tel périple durant les années trente et au-delà. À elles seules, elles méritent un travail de recherche approfondie pour compléter la remarquable biographie de Monique Vérité, réalisée à partir d’entretiens avec la voyageuse1. Nous chercherons à extraire les contingences matérielles et administratives d’un projet conduit par deux femmes appartenant pour l’une à la bourgeoisie provinciale (Marion Sénones) et pour l’autre à une aristocratie bretonne désargentée (Odette du Puigaudeau). Nous lirons leur recherche de recommandations, d’autorisations, de financements, leurs rapports avec la société coloniale, les maisons d’éditions et la Société de géographie pour reconstruire le contexte social, culturel et identitaire dans lequel s’inscrit ce désir d’aventure chez ce couple homosexuel.

La rencontre

3Odette du Puigaudeau et Marcelle Borne Kreutzberger se sont rencontrées à Paris au début de l’année 1932. Toutes deux sont des provinciales venues dans la Capitale réaliser leurs ambitions professionnelles et sentimentales. Marcelle Borne Kreutzberger, qui est née le 8 juin 1886 à Neuilly-sur-Seine, a grandi en réalité à Rennes où vit le second époux de sa mère, le capitaine Kreutzberger. Elle fait ses études2 au pensionnat de L’Immaculée et passe le brevet supérieur en 1902. Elle étudie ensuite le dessin et la peinture à l’école des beaux-arts de Rennes, où elle obtient un premier prix. Avant la guerre de 1914, Marcelle noue une relation intime avec Marie-Louise Anglada, une pédiatre de vingt ans son aînée. Durant la guerre, elle participe à Rennes à l’Union des femmes, passe son diplôme d’infirmière et travaille à la salle Dayot de l’hôpital 101. En 1917, elle s’installe à Paris et, pour assurer son indépendance financière, se lance dans le journalisme. Pendant trois ans, elle collabore à Europe nouvelle sous la direction de Louise Weiss. Puis, après avoir travaillé comme modéliste dessinatrice quelque temps pour la maison Roche, elle intègre le journal Ève où elle devient secrétaire de rédaction. C’est là que le hasard lui fera rencontrer Odette du Puigaudeau.

4Cette dernière est née à Saint-Nazaire le 20 juillet 1894. Elle est la fille du peintre impressionniste Ferdinand du Puigaudeau (1864-1930), d’origine noble et de Blanche Henriette Van Den Brouke (1874-1948), descendante d’une famille de marins dunkerquois. Ruinés par un grand-père mal inspiré en matière de spéculation boursière, les Puigaudeau se retrouvent sans revenu. Trois mois après la naissance d’Odette, ils quittent Saint-Nazaire. Après divers séjours en Bretagne, dans le sud de la France et dans la région parisienne, la famille se fixe définitivement au Croisic, dans un manoir du XV^e siècle. C’est là qu’Odette du Puigaudeau reçoit un enseignement familial, complété plus tard par des cours de français et de mathématiques dispensés par un instituteur, ainsi que des cours de piano et de chant. En 1920, Odette du Puigaudeau quitte à 26 ans ses parents pour vivre à Paris. Grâce aux cours de dessin et de peinture donnés par son père, elle collabore avec les laboratoires du Muséum d’histoire naturelle et du Collège de France pour lesquels elle réalise des dessins, des coupes d’espèces animales. En 1925, elle entre chez la couturière Jeanne Lanvin pour faire des croquis de robes. Mais l’expérience est de courte durée (7 mois), elle reprend son travail de dessinatrice scientifique. Odette du Puigaudeau se lie avec M^me Fournier, une mondaine qui lui offre le Karet, une péniche sur laquelle elle vivra au Port Long-Champ, face au bois de Boulogne durant son séjour parisien. Lorsqu’elle rentre en Bretagne, ses parents critiquent les mœurs de sa vie parisienne et surtout sa relation avec Miss Constant Lounsbery. Les relations familiales sont tendues, Odette reprochant à son père de colporter des rumeurs sur sa moralité. Ferdinand du Puigaudeau répond à sa fille :

« Je n’ai pas besoin de te faire passer pour une fille dénaturée, tout le monde sait ton collage avec Lounsbery et nous souffrons horriblement3 ! »

5En Bretagne, elle est fascinée par la communauté des gens de la mer, par les femmes de marins surtout, qui vivent sur les îles bretonnes, prisonnières de l’océan et qui développent une force de caractère qui l’inspire.

« La mer, c’est le domaine des hommes, celui des femmes, c’est l’île, les maisons aux toits gris mouchetés de roux comme des plumages, et les champs de terre dure où elles poussent la charrue d’une main aussi ferme que celles de leurs hommes nouées aux gouvernails et aux avirons. Les tempêtes et les guerres les trouvent prêtes, car, toujours, même au temps où les femmes du continent ont la vie douce et paisible, elles, les îliennes, doivent labourer, semer, moissonner, accomplir tout le long de leur existence les besognes terriennes qui, ailleurs, sont le rôle des hommes. À leurs foyers, elles sont reines. Toujours les Bretons ont vénéré leurs femmes. […] Mais, pour régner sur ce peuple de marins, il faut des femmes de même trempe, avec des âmes viriles, des cœurs sans défaillances et des yeux aux regards clairs et droits4. »

6De cette errance sur ces prisons mouvantes que sont ces îles d’Ouessant, de Groix ou de Sein, Odette du Puigaudeau tirera un ouvrage intitulé Grandeurs des îles, écriture métaphorique des femmes océaniques. Mais si l’île appartient aux femmes, est femme5, Odette du Puigaudeau veut, elle, prendre la mer et accompagner les marins. Sa rencontre avec Eugénie Tual, la « vieille louve de mer6 », telle que l’on nomme la femme-marin, l’inspire par sa recherche obstinée de la liberté, sa lutte contre l’iniquité de la loi qui régit aussi la vie sur l’océan.

« L’injuste loi est ainsi faite : une femme a le droit de payer l’impôt, de sauver des gens, de bourlinguer toute sa vie avec la même peine, les mêmes risques qu’un homme, mais elle ne peut être inscrit maritime, donc gagner officiellement son pain et toucher une petite pension quand elle est usée7. »

7L’exploratrice veut, elle aussi, prendre la mer. Patronnée par des femmes de Sènè, Odette du Puigaudeau se rend, le 12 septembre 1928, au syndic de Damgan pour obtenir un livret l’autorisant en qualité d’aide matelot à s’embarquer sur l’Abbé de l’Épée pour la pêche. Pendant trois saisons, elle participe à des campagnes de pêche à la crevette ou au thon sur une chaloupe.

« J’ai appris à travailler la nuit et à dormir le jour. […] J’ai appris à laver le tillac à grands seaux d’eau entre chaque draguée, à oublier la brûlure de mes mains gonflées par les égratignures, le sel et le froid, à reconnaître de loin, sur les autres bateaux, les autres femmes qui travaillaient comme moi. […] J’ai appris à manger et dormir à la manière des Sinagots, quand ça se trouve, comme les chiens8. »

8Odette du Puigaudeau semble avoir trouvé, au contact de ces gens de la mer, un sens à son existence. La vie simple et rude à bord, la lutte avec l’océan, le vent, gomment, en quelque sorte, les artifices des origines que crée la société, pour laisser se révéler la permanence d’une simple humanité.

« Il y a surtout la sensation d’être, loin de terre, évadé de son temps, sur ce voilier où l’on mène joyeusement la vie la plus fruste, avec des marins pareils à ceux de tous les âges. Il est bon de se simplifier, d’apprendre combien peu de choses sont nécessaires. Évadé de soi-même, aussi libéré, car on se fond vite dans ce total de pensées, d’énergies et d’entr’aides que forme un équipage9. »

9Puisque les masques tombent sur le pont des bateaux lessivé par les « paquets de mer », Odette du Puigaudeau découvre son vrai visage, sa véritable nature et la profession de journaliste. Elle publie, pour le journal L’Intransigeant à la fin de l’année 1930, deux articles sur le monde marin : « Une femme avec les thoniers de Concarneau10 », puis une série de reportages parrainés par Marion pour le journal Femme de France11 ou L’Ouest-Éclair12.

10Il existe donc entre les deux femmes, que la vie réunit en avril 1932, comme un parcours jumeau, une trajectoire commune où l’art, le journalisme et la curiosité des autres cultures agissent comme un ciment affectif. Pour Monique Vérité, c’est Odette du Puigaudeau qui a eu l’idée d’un grand voyage pour sceller leur couple naissant et extirper sa compagne d’une vie monotone ; c’est du moins ce que la voyageuse a confié à sa biographe :

« Elle était la bonne d’enfants de sa famille. On venait chez elle comme à l’hôtel. […] On lui faisait faire les choses les plus imbéciles que personne ne voulait faire. […] Quant à ses croisières culturelles en Méditerranée, de vulgaires barbotages de luxe sur une mer bourgeoise13. »

11Marcelle, désormais sous l’influence possessive d’Odette du Puigaudeau, perd jusqu’à son nom et devient Marion Sénones.

« On a dit que je tyrannisais Marion, que je l’éclipsais, parce que j’avais une nature plus forte et plus entreprenante. Pourtant, sans mon autorité, Marion serait restée secrétaire de rédaction au journal Ève avec son brevet supérieur et son premier prix des beaux-arts de Rennes. Il a fallu deux ans de Sahara pour qu’elle redevienne elle-même14. »

12Durant l’automne 1933, les deux femmes s’activent à Paris pour organiser leur premier grand départ vers l’Afrique. Le prix des compagnies maritimes et d’Air France étant trop prohibitif, les voyageuses choisissent « la vieille route négrière15 », à bord d’un langoustier breton, la Belle Hirondelle, plus économique. Le coût du transport pour trois semaines de navigation dans des conditions de confort modeste s’élèvera à 250 F chacune16. Pour ce faire, elles ont dû demander au ministère de la Marine marchande l’autorisation de naviguer sur un bateau de pêche, c’est Marcelle Borne Kreutzberger qui se charge d’écrire. Pour obtenir la nécessaire autorisation d’embarquer, elles ont prétexté un projet de reportage littéraire et photographique sur la pêche à la langouste. Les bateaux de pêche n’étant pas admis à transporter des passagers, l’embarquement non professionnel de ces deux journalistes pose des problèmes d’ordre administratif. Toutefois, pour ne pas faire obstacle à la réalisation d’un reportage qui assure la promotion de la marine française, le ministre autorise, à titre exceptionnel, leur embarquement si un patron de pêche les accepte à bord.

« Il doit être entendu, toutefois, que cette mesure, prise uniquement en considération de votre demande instante, et exclusivement limitée d’ailleurs au voyage projeté, ne saurait entraîner pour mon administration aucune responsabilité à l’occasion d’accidents quelconques qui viendraient à se produire au cours d’un voyage dont vous ne pouvez méconnaître les difficultés17. »

13Avant le départ, il y a une répartition des responsabilités. Marion assure la correspondance administrative et officielle, Odette établit des contrats avec les organes de presse assurant ainsi le financement et les retombées médiatiques de l’expédition. Le musée d’Ethnographie de Paris rédige le 11 octobre 1933, par l’intermédiaire de son directeur P. Rivet, une lettre de recommandation pour les autorités susceptibles d’aider le travail de fouilles préhistoriques et ethnographiques que les deux voyageuses entendent réaliser en Mauritanie18. Le secrétaire général de la Société de géographie de Paris, M. Grandidier, établit avec les deux migrantes un véritable contrat d’exclusivité. En échange de recommandations, de matériel photographique et du tirage des pellicules, Odette du Puigaudeau et Marion Sénones s’engagent à réserver l’exclusivité de leurs photos à la société savante. Odette du Puigaudeau témoigne dans une lettre, écrite le 10 septembre 1933, de son contentement devant les différents contrats passés avant leur départ.

« Cela s’arrange admirablement. La Société de géographie nous donne une lettre de mission et 25 rouleaux de pellicules Kodak que nous renverrons à développer. Valeur du tout, 500 frs19. »

14Le directeur de la revue Miroir du monde commande également à Odette du Puigaudeau un article de quatre pages sur la pêche à la langouste, payé 500 F et deux articles sur la Mauritanie.

« Tu vois ma petite mère, que tout cela s’annonce très bien. Une fois lancé, le journalisme peut vraiment être d’un bon rapport20. »

15Ces lettres de recommandations, ainsi que le matériel donné, assurent les conditions financières d’un voyage, au départ sans budget. Par ailleurs, ces lettres de mission permettront d’éviter le paiement d’une caution pour débarquer en Afrique Occidentale Française de 5 000 F chacune.

« Le règlement est ainsi fait pour protéger l’A. O. F.21 contre les chômeurs internationaux qui viennent trop souvent chercher fortune. Ils ne trouvent pas de travail, vivent aux frais de la colonie qui, pour finir, doit les rapatrier22. »

16C’est la mère d’Odette du Puigaudeau23 qui assurera, depuis la France, le rôle d’intermédiaire avec les différents groupes de presse (veillant ainsi au versement des salaires) ou assurant la logistique arrière (envois de vêtements, d’articles, de fonds…).

Le départ

17Le 28 novembre 1933, le langoustier la Belle Hirondelle lève l’ancre de Douarnenez avec à son bord les deux exploratrices en partance pour l’Afrique occidentale française. Dès le départ, ce voyage prétend se situer en dehors « des vulgaires barbotages de luxe sur une mer bourgeoise24 », qu’exècre Odette du Puigaudeau.

18De fait, les conditions matérielles ne répondent pas aux règles énoncées par exemple par Paul Morand en 1928 pour organiser un séjour en Afrique occidentale française25. Nous proposons dans le tableau des pages suivantes un comparatif des deux modalités de voyage en AOF : Paul Morand en 1928 et Odette du Puigaudeau et Marion Sénones en 1933-1934.

19Plus qu’une opposition de style signifiant l’appartenance sociale et culturelle des voyageurs, c’est le sens même du périple et de l’aventure en AOF qui éloigne Paul Morand des deux exploratrices. Dans une conférence en 1933, intitulée « Mes débuts », Paul Morand explicite ce qui constitue, selon lui, les enjeux du voyage moderne.

« Certes, nous ne prétendions pas avoir découvert le voyage ; nous voulûmes simplement réagir contre ceux de nos prédécesseurs qui avaient mis l’accent sur l’immensité de l’univers, sur leur propre solitude, les dangers imaginaires connus au loin, et qui avaient encombré les scènes étrangères de leurs amours ou de leur tristesse. Nous nous mîmes à dévorer la terre, impatients de la lenteur des paquebots, excités par notre soudaine liberté. Nous cherchâmes à vivre au plus vite et à immobiliser le moins possible, à nous fondre dans ce qui nous apparût comme l’essence même de la vie : le mouvement. Nous renversâmes donc volontairement le pôle dramatique du voyage et au thème de l’héroïsme du globe-trotter romantique, nous nous efforçâmes d’opposer le thème de la petitesse de la terre26. »

20Pour les deux exploratrices, le déplacement n’est pas seulement géographique, il est aussi temporel. À la vitesse de l’automobile, elles opposent la lenteur du pas du chameau, à l’équipement technique du globe-trotter mondain, elles préfèrent les rythmes et rituels des nomades caravaniers, à l’écriture de l’instant de Paul Morand se substitue l’écriture de la permanence chez Odette du Puigaudeau. Comme un véritable retour aux sources, Odette du Puigaudeau, dans sa relation pieds nus à travers la Mauritanie expose, dans le titre même de l’ouvrage, ce rapport « primitif » avec l’élément naturel. Comme un marin agrippant de ses pieds nus le pont d’un bateau pour un corps à corps avec la mer, Odette du Puigaudeau s’élance dans un face à face avec le désert. Elle évoque d’ailleurs à plusieurs reprises cette impression de vivre dans un autre temps.

« Au milieu du jour et au crépuscule, nous baraquions devant des pauvres tentes, peut-être semblables à celles où les chefs hébreux reposaient chez leurs serviteurs, et nous y partagions le festin qu’Abraham offrit au divin voyageur : du lait de chamelle, un agneau rôti sous la cendre. Autour de nous, le grand paysage simple, rêve d’or imprécis, préparait, dans la pureté essentielle de ses lignes, les futures nostalgies27. »

21Pour vivre au contact de ces « marins du désert » que sont les caravaniers maures, Odette du Puigaudeau et Marion Sénones doivent s’éloigner du centre européen de Port-Étienne. Contraintes d’attendre l’autorisation du gouverneur général de l’AOF pour s’échapper dans la « brousse28 » et vivre l’aventure tant recherchée, les deux exploratrices découvrent et souffrent de la vie coloniale.

« Le danger de Port-Étienne réside dans la colonie française, trois ménages avec bébés, le docteur et le commandant du cercle. Au début, nous ne parvenions pas à éviter les réunions mondaines sans intérêt. Maintenant, nous avons décidé de nous retrancher coûte que coûte derrière notre travail. C’est drôle, ces gens qui détestent l’Afrique et vivent de cancans, petites farces, petits amusements bourgeois, comme dans une petite province française29. »

22Sous la surveillance active du commandant de cercle responsable de la sécurité des Européens, elles passent le temps en promenades, réalisant des photos, ou s’exerçant à l’excursion à dos de chameau, comme Odette du Puigaudeau le raconte à sa mère :

« Débuts en chameaux avec le lieutenant du cercle. 17 km, rentrées meurtries, écorchées par la selle ! Le chameau est l’animal le plus antipathique de la terre30. »

23Par ailleurs, les deux compagnes mettent à profit cette attente forcée pour expédier des articles commandés par le Miroir du monde ou le Journal de la Femme et envoyer à la Société de géographie six rouleaux de films à développer en lui demandant de renvoyer, par retour de courrier, les épreuves afin d’apprécier les « conditions de lumière de la région », ainsi qu’une dizaine de nouveaux films (Lumière, Lumichrome, 6 × 9, n^o 1931). Comme avant le départ, Odette se charge de la presse et Marion, des administrations et sociétés savantes. Les premiers contacts avec la population maure (objectif premier du voyage) semblent se faire aisément, même si Odette du Puigaudeau avoue avoir plus de facilité à photographier les femmes africaines que les hommes. Rapidement, les deux Européennes prennent fait et cause pour les Maures et dénoncent le système injuste des impôts réclamés par la France et les émirs.

« Pauvres nomades venus de loin s’apprivoiser ici ! C’étaient pour la plupart des Berbères, les fils des Almoravides conquérants de l’Espagne. […] À Port-Étienne, deux fois vaincus, ils étaient à présent tributaires de guerriers et de marabouts, et contribuables français. Marins, manœuvres, mécaniciens ou boys, ils s’aveulissaient au contact d’une civilisation incompatible avec la leur, tout en amassant de quoi payer l’impôt français et les redevances de leurs suzerains arabes32. »

24Le 4 janvier 1934, munies de l’autorisation officielle de partir en brousse, elles profitent d’une lanche (bateau à voile et à moteur) des pêcheries pour partir vers l’île d’Arguin et El-Memrhar à deux cents kilomètres au sud de Port-Étienne. Le débarquement en Mauritanie est raconté à grand renfort de clichés dans le récit d’Odette du Puigaudeau. Juchée sur les larges épaules d’un Imraguen, il lui semble être portée en triomphe vers une peuplade de sauvages qui l’accueillent au son du tam-tam.

« Cela s’exaspéra tout l’après-midi, pour atteindre son paroxysme le soir, quand les Imraguen mimèrent, avec leurs bâtons d’ânier, en guise de fusil, une parade guerrière, puis des danses de séduction, les gestes obscènes des chiens et la mort du bœuf tué par le lion. Une distribution de thé, de sucre et de tabac donna un dernier regain à leur zèle et acheva d’établir notre popularité33. »

25Il semble, à la lecture de la correspondance d’Odette du Puigaudeau avec sa mère34, que les deux voyageuses avaient d’abord envisagé de se rendre à Atar via Nouakchott. Le périple devait comporter une semaine de route à dos de chameau, puis un transport en deux ou trois jours en camion vers Atar.

« Nous sommes signalées de poste en poste militaire tout le long de notre route. Toute la Mauritanie est alertée en notre honneur. C’est grandiose. Protection qui est aussi une surveillance car si il nous prenait fantaisie de nous écarter de notre itinéraire, un peloton de goumiers aurait vite fait de nous remettre dans le chemin officiel35. »

26La Mauritanie que les Français nomment la « nature36 » est partagée en huit cercles civils ou militaires gouvernés par dix-huit postes français reliés au Sénégal par des tronçons de routes. Mais les deux femmes choisissent cette vie de transhumance qui permet d’apprendre « avec sa lenteur qui laisse le temps de voir et d’écouter37 ». Après sept jours de brousse à chameau et 200 kilomètres franchis, Odette du Puigaudeau et Marion Sénones sont conquises par cette vie libre dans les grandes dunes mauritaniennes.

« Telle que nous avons tellement bien pris goût à cette belle vie libre, toute vibrante d’aventure que nous en avons déjà la nostalgie38. »

27La vie dans la caravane suit un rythme immuable. Chaque matin, départ à 7 heures après le thé ; vers midi, déjeuner (riz, mouton cuit sur la braise et le sable chaud, thé) puis marche jusqu’au crépuscule ; repas puis campement sans tente à la belle étoile, « avec la brousse mystérieuse autour de nous et le grand silence où l’on n’entend que les cricris et les chacals39 ». La seule difficulté rencontrée par les deux femmes semble être la dureté des rahlas40 qui provoquent des écorchures qui se transforment en anthrax. En effet, sous la protection de cinq Maures commandés par un chef de tribu, Cheikh-Ould-Mouknas, soumis aux autorités françaises, l’excursion en caravane se révèle être une promenade pour les deux Françaises. Les voyageuses sont émues par la grande beauté des guerriers maures qui appartiennent à la caste la plus noble.

« Le genre “colonial” veut que l’on méprise les indigènes. Nous, nous les aimons beaucoup, ce sont des grands seigneurs41. »

28Finalement, les deux migrantes ne prennent pas la route d’Atar, ni les camions qui devaient les y conduire. La crainte d’un pillage, probablement, modifie leur projet et leur itinéraire. Elles partent pour Boutilimit via la ligne des puits de Tinouich, Tiddiegui, Tin-Deïla-Souelguis. Dans les premières semaines du parcours, le récit s’organise autour du contraste entre la vie libre et heureuse du campement nomade et le désenchantement des séjours aux postes militaires. Leur manque d’équipement technique surprend les Européens et questionne quant au sérieux de leur entreprise.

« Les Européens qui nous attendaient devant la porte monumentale, surmontée de croissants nous demandèrent avec candeur, lorsque la caravane fut au complet, où étaient nos bagages, nos cantines et nos lits pliants, et furent tout étonnée de n’avoir à nous prodiguer, comme premiers secours, que des cigarettes, des boissons fraîches et leur cordialité42. »

29Ce manque apparent de professionnalisme (elles ne portent pas de casque colonial, ne filtrent pas l’eau à travers une percale serrée, ne portent pas de chaussures) discrédite leur entreprise aux yeux de certains coloniaux, comme l’écrit Odette à sa mère du poste de Boutilimit :

« Les coloniaux ne sont pas gens à s’intéresser à autre chose que leurs petites affaires personnelles, c’est-à-dire en général sexuelles et malpropres. La mentalité coloniale est effarante. Je préfère de beaucoup les Maures et je crois plus prudent de courir la brousse avec eux qu’avec des Français d’ici43. »

30Dans un autre courrier encore :

« Il y avait au poste voisin un meeting de commandants de cercles qui préfèrent ignorer les aventurières que sont les journalistes44. »

31Les deux compagnes doivent pourtant composer avec ces séjours forcés aux postes. Arrivées par exemple le 26 janvier à Boutilimit, elles y séjournent un bon mois pour organiser la suite de leur parcours vers Kiffa et soigner la maladie de Marion. Odette en profite pour partir seule avec un émir pour un campement à 200 kilomètres vers l’est. L’achat de chameaux, le recrutement de guides caravaniers, cette fois sans l’aide des autorités, les plongent peu à peu dans les difficultés d’organisation d’un périple d’aventure.

« Nous nageons dans l’imprécision et la lenteur. Maures et coloniaux ne savent pas ce que c’est que de se dépêcher et d’organiser. Alors je me tourmente, craignant d’être surprise par les grandes chaleurs45. »

32La réalité du voyage décroche peu à peu la fiction d’un périple aux splendeurs émirales46. Le présent rattrape déjà le passé. Le gavage forcé des jeunes filles, l’excision, les mariages arrangés participent à rompre le charme de la vie saharienne. Odette du Puigaudeau et Marion Sénones reprennent pourtant la route à la tête d’une caravane composée de quatre chameaux et un âne conduits par M. Hamed et son neveu, Mokhtar-Saloum.

« Suivant à pied, sans gloire, nos bêtes énervées par les cris de la foule, nous marchons côte à côte, Marion et moi, silencieuses, car nous savons que les mêmes sentiments oppressent nos cœurs : nous ne sommes plus que deux étrangères s’avançant avec des inconnus sur une route incertaine47. »

33Leurs compagnons de voyage, affranchis à partir de la zone d’Aleg de l’autorité et de la surveillance françaises, ne consentent plus à servir deux femmes.

« Dorénavant, nous eûmes du thé lorsque nos compagnons en avaient envie ; nous dormîmes quand ils étaient las de raconter leurs prouesses, et nous partîmes, chaque matin, lorsqu’ils avaient assez dormi. Des esclaves de hasard préparèrent notre couche. Les questions restaient sans réponse, les ordres sans résultats, les reproches sans effet48. »

34La lettre envoyée par Odette du Puigaudeau depuis l’étape de Kaédi, le 23 mars 1934 ne dit rien des difficultés relationnelles et se contente de rassurer sa mère. Elle note cependant la course contre la chaleur qui s’est installée (40^o C) et les nécessaires adaptations qui modifient le rythme de vie de la caravane.

« Ne vous inquiétez pas, pour nous. Tout va bien. Nous vivons comme des nomades cherchant les pâturages pour nos chameaux, des campements pour nous. Maintenant qu’il fait chaud, nous nous réveillons avant le jour et nous nous mettons en route avec le soleil. À 9 h 30 ou 10 h, il fait chaud et nous campons. Repos jusqu’à 4 ou 5 heures. Marche jusque vers 9 heures. Notre nourriture est celle des Maures, thé, “méchoui” de mouton cuit dans la braise et le sable chaud, lait, mil bouilli. Nous y ajoutons quelques conserves de fruits et légumes. Les puits et marigots contiennent encore de l’eau potable (c’est à dire qu’en France on n’en voudrait pas pour se laver les pieds) mais elle n’est pas malsaine. Impossible de ne rien prévoir pour le retour. On vit au jour le jour, au gré du hasard et des circonstances49. »

35Le souvenir du goût du melon, des prunes des voisines ou des glaces d’Émilie nourrit les rêves des deux exploratrices50 ! Désormais, l’écriture du livre de bord et des courriers d’Odette du Puigaudeau à sa mère témoigne de cette superposition de moments de bonheurs vécus comme en dehors du temps et d’instants lestés par la dure réalité. Nous trouvons ainsi, dans le récit d’Odette du Puigaudeau, l’alternance de ces sentiments contraires, l’expression de sa parfaite communion avec la terre saharienne et l’expression de sa profonde étrangeté :

« Paix africaine, biblique et simple. Ne pas avoir faim, ni soif, ni trop chaud, humble bonheur qui, pour l’instant, nous suffit. Les partisans dorment près de nous. Gatt’, petite boule de soie fauve, ronronne sur l’épaule de Marion. Hors de la zone d’ombre, des papillons couleurs de flamme s’excitent au parfum des fleurs d’acacias. plus loin les chameaux broutent avec délices des épines longues comme le doigt. Tout le monde est heureux, chacun à sa manière. […] Et désormais, pour nous, même le ciel fut l’islam51. »

36Dans cette relation de voyage, c’est le chapitre intitulé « terre de méfiance52 » qui marque la fin du rêve mauritanien, il relate en fait le franchissement de la frontière géographique de la plaine du Chemama.

37La chaleur, les difficultés du parcours, la chute de Marion, la blessure au doigt d’Odette, le marchandage toujours difficile des chameaux pour les deux occidentales participent à briser l’envoûtement du désert. Le voyage bascule et l’apparition d’un poste militaire devient la promesse d’un retour à la terre natale.

« Après des jours d’errance et de solitude, le voyageur est toujours frappé de surprise et d’émotion à la vue d’un poste français. D’autant plus que ces postes s’érigent généralement sur quelque cime dénudée qui leur prête une orgueilleuse grandeur. […] Nous y trouvâmes l’accueil d’un jeune administrateur et de sa femme qui était une vraie coloniale énergique et sportive53. »

38Le 30 mars 1934, Odette écrit de Sélébady à sa mère et lui confie son antipathie pour la population noire. Le « Nègre » devient, pour la voyageuse, l’incarnation du désenchantement54. Dans les faits, c’est une infection qui va écourter la première partie du voyage. Un panaris provoqué par une épine de silliwol nécessite une première opération55. C’est leur guide, M. Hamed qui, de la lame de son couteau, incise le doigt d’Odette du Puigaudeau. Mais l’infection continue de progresser et les deux compagnes décident de rejoindre au plus vite (4 jours et demi) Kiffa à 250 kilomètres. Au poste de secours, Odette du Puigaudeau, à bout de force, est prise en charge par la femme du capitaine et par toute la petite garnison. Cette atmosphère « familiale », entretenue par cette « courageuse coloniale56 » finit de convaincre la voyageuse du rôle de la femme blanche aux colonies.

« On ne dira jamais assez le courage des coloniales, des “vraies”, des collaboratrices qui, refoulant les angoisses, adoucissent la tâche de ceux qui luttent dans ce lointain pays trop vert ou trop brûlé, celles qui apprennent à leurs sœurs noires ou jaunes à aimer la sagesse de la femme blanche, et qui savent voir la beauté des êtres, des choses et de l’immense horizon sauvage57. »

39Contrairement à Isabelle Eberhardt, leur errance ne conduit ni à la remise en cause des codes sexuels, ni à la perturbation des stigmates identitaires et sociaux. Si les deux Françaises veulent apparaître pour le lecteur comme « Béidanisées58 » et revendiquent des goûts, des gestes, des habitudes empruntées aux nomades du Sahara, cette naturalisation n’est en fait que de surface. La non-maîtrise de la langue, l’excursion en couple, la courte durée du séjour, la surveillance des autorités militaires perturbent l’éventuel message de transgression. La femme étrangère, par exemple, n’apparaît que très peu dans le récit (le plus souvent au bivouac), le désert, comme la mer, semble pour Odette du Puigaudeau le territoire de l’homme. Par ailleurs, la relation Pieds nus à travers la Mauritanie, placée lors de sa parution chez Plon en 1936, sous la préface tutélaire du général Gouraud, adopte, peut-être pour en assurer le succès éditorial, un propos conformiste. Le rôle de la femme aux colonies est ainsi limité à l’agencement du home, au jardinage ainsi qu’au maintien d’une atmosphère familiale en terre étrangère. Animatrice de la vie coloniale, sa mission n’est finalement que la reproduction de son domaine de compétence hexagonal. Ainsi, le principe même de la colonisation ne semble plus contesté, puisque la narratrice célèbre le 20 avril 1934 la jonction victorieuse des troupes françaises du Maroc, d’Algérie et de Mauritanie au puits de Bel Guerdane59. Le premier voyage, comme le récit, se referme ainsi sur la célébration, in fine, de l’entreprise coloniale française.

« Ces hommes étaient là, à cause de ce drapeau qu’ils maintenaient, jour après jour, là où leurs aînés l’avaient planté. Pour les uns, il représentait la grandeur de leur patrie. Pour d’autres, il était le signe de l’aventure et de l’espace qu’avaient voulus leurs audacieuses jeunesses. […] Et parce que, de loin en loin, ces trois couleurs brillaient comme un bouquet sur le sable roussi que le vent d’Est moissonnait en passant, nous avions pu, nous, deux femmes, sans autre arme que notre confiance, traverser lentement le Trab-el-Beïdane avec ses nomades, connaître son visage, son peuple. […] Goûter l’illusion de trouver des amis60. »

40La deuxième partie du voyage, de juillet 1934 à octobre 1934, racontée dans la relation La grande foire des dattes61 les conduira à Adrar et cette fois-ci, elles voyageront en grande partie à l’Européenne dans des camions, après avoir fait quelques recherches archéologiques du côté de Chinguette-Ouadane sous la surveillance stricte des autorités. Les quelques jours volés aux militaires français pour retrouver le goût de la vie libre des nomades se révèlent décevants. Il est temps de rentrer en France62.

Le retour et la professionnalisation du voyage

41Le voyage réalisé par les deux compagnes a finalement duré 11 mois. Elles ont parcouru 2 500 kilomètres à dos de chameaux et 2 000 kilomètres en voiture, du col de Timiris à Kiffa en passant par Boghe, Kaedi, Atar et Ouadane. Elles quittent l’Afrique le 15 septembre 1934 sur un navire espagnol en route vers les Canaries. Les deux exploratrices rapportent dans leurs bagages, une collection importante de roches et de pierres qui va nécessiter l’intervention du vice-consul français en poste à Las Palmas, afin de faciliter les règlements et procédures d’admission de douane pour la cargaison63. Au rythme immuable de la procession caravanière, qui crée l’illusion d’une vie en dehors du temps, en « vacances », succède désormais l’effervescence de l’année 1934, que les historiens qualifient d’« année de charnière64 ». Odette du Puigaudeau et Marion Sénones ont été informées, lors d’une étape au poste de Boutilimit fin février 1934, des manifestations parisiennes, des ligues nationalistes et antiparlementaristes qui ont été réprimées dans le sang le 6 février 1934.

« Les événements de France que nous apprenons dans les postes sont en effet bien attristants ! Il faut bien que cette effroyable gabegie ait une fin, et elle ne pourrait être autrement que violente. Ce n’est probablement pas la fin malheureusement, et il vaut mieux ne pas être à Paris en ce moment65. »

42Le retour s’annonce compliqué. Les appuis politiques d’hier sont-ils encore aux affaires ? Comment vendre et exploiter au plus vite leur périple ? Comment enfin envisager l’avenir financier et professionnel du couple ? Les articles d’une part, rédigés par Odette du Puigaudeau et illustrés par Marion Sénones pour la presse française, leur correspondance privée d’autre part avec les autorités, les sociétés savantes et la maison d’édition Plon, donnent un témoignage précieux sur l’activité des deux femmes avant leur nouveau départ en décembre.

43Au retour, durant les deux années de leur séjour hexagonal, les voyageuses ont surtout dû « jouer des coudes » pour s’imposer dans le monde professionnel des années de crise. Les premiers contacts pris avec la Société de géographie, le 16 octobre 1934, illustrent les difficultés professionnelles auxquelles elles vont être confrontées. En effet, dans leur souci de rentabiliser le plus tôt possible leur travail et d’autofinancer leur prochain séjour africain, il semble que les deux femmes n’aient pas respecté le contrat d’exclusivité qui les liait par une convention à la Société de géographie. En janvier et avril 1934, sont ainsi parus dans la revue Miroir du monde deux articles66 et surtout des photographies de leur aventure mauritanienne. Le 21 mars 1934, M. Grandidier informe Odette du Puigaudeau de cette rupture de contrat :

« Mademoiselle,
Je viens de recevoir la visite d’une représentante du Miroir du monde qui m’a montré une lettre de vous, par laquelle je devais lui remettre toutes les photographies que vous m’avez envoyées, je l’ai fait en échange d’un reçu que je tiens à votre disposition. J’ai été un peu étonné de cette manière de faire, qui est tout à fait contraire à nos conventions, j’estime donc que dans ces conditions la Société de géographie est dégagée à votre égard et vous demande le remboursement des débours qu’elle a fait pour vous, soit 80 fr. montant du premier tirage, le second étant en cours d’exécution67. »

44L’exploratrice fait d’ailleurs état, dans sa correspondance privée, de l’avancée des travaux pour le Miroir du monde ainsi qu’une allusion à la qualité des photographies réquisitionnées à la Société de géographie68. C’est Marion Sénones qui se charge de régler en son nom le différent qui les oppose à la société savante dans un courrier du 18 octobre 1934 :

« J’ai été extrêmement surprise de ce que vous me dites au sujet de la “rupture de nos conventions” et je n’ai absolument pas conscience d’avoir agi incorrectement vis-à-vis de la société. Lorsque nous sommes allées vous voir, M^lle Odette du Puigaudeau et moi avant notre départ pour la Mauritanie, vous avez bien spécifié que les clichés qui m’étaient offerts par la Société de géographie demeuraient sa propriété, mais souvenez-vous qu’il avait été également convenu que nous pourrions au préalable nous servir des clichés pour illustrer nos travaux éventuels et nous avions même précisé que le Miroir du monde vous demanderait sans doute de lui en confier. […]

Il ne nous était pas possible, en effet d’attendre notre retour à Paris, pour tirer parti d’un travail dont le montant nous était nécessaire pour la continuation de notre voyage. […] Je suis persuadée que la Société de géographie, le seul organisme qui nous ait accordé une aide matérielle (ce dont je lui suis infiniment reconnaissante) n’effacera pas son aimable geste en me réclamant les 476 frs. et 60 cts. que, d’après votre lettre, je lui devrais69. »

45Entre la Société de géographie et Marcelle Borne-Kreutzberger s’établit alors un échange fréquent de correspondance relative à l’exclusivité du récit. Le ton monte et la rupture semble consommée lorsqu’Odette du Puigaudeau publie dans Le Monde colonial illustré un article intitulé « Deux Françaises avec les nomades de l’Ouest saharien70 », qui concurrence la sortie de l’exclusivité pour la revue La Géographie du mois de mars 193571.

« J’aime à espérer que vous n’avez pas relu la lettre que vous avez écrite à la Société de Géographie, sinon vous n’auriez pas osé l’envoyer et peut-être vous seriez-vous souvenue, dans ce cas, de tout ce que notre vieille association a fait pour vous72. »

46Pour solde de tous comptes, Marcelle Borne-Kreutzberger adresse à la Société de géographie un chèque de 489,60 F pour mettre fin à cette « regrettable divergence73 ». L’exploitation financière du récit et des photographies doit composer avec la concurrence pour l’exclusivité, le scoop, que se livrent les nouveaux hebdomadaires photographiques, comme le journal Vu, L’Excelsior, Miroir du monde ou L’Illustration, mais aussi les cinq grands quotidiens (Le Petit Parisien, Le Matin, Le Journal, Le Petit Journal et L’Écho de Paris74). La stratégie commerciale d’Odette du Puigaudeau et de Marion Sénones semble organisée pour toucher un large public (coloniaux, amateurs d’aventures, scientifiques, provinciaux). Revues de reportages, presse coloniale et bulletins des sociétés savantes représentent pour l’essentiel leurs priorités éditoriales. Odette du Puigaudeau rédige les articles et Marion Sénones réalise les illustrations. Les nombreuses photographies accompagnant les articles assurent l’intérêt des lecteurs tentés par le cinéma et l’image.

47Après avoir abordé, à travers l’exemple d’Alexandra David-Néel, les discours véhiculés par la presse sur la « performance féminine », nous avons choisi d’observer le travail de commercialisation du périple dans les articles rédigés par Odette du Puigaudeau. À la lecture des différentes publications parues de 1934 à 1936 rédigées par Odette du Puigaudeau, plusieurs remarques s’imposent. Tout d’abord, l’abandon de sa coopération avec les journaux féminins tels que Femme de France, Dimanche de la Femme et Journal de la femme, pour lesquels elle publiait en 1933. On trouve, dans la correspondance mauritanienne de la voyageuse, une réclamation au Journal de la Femme pour le versement d’un salaire sans que nous puissions en déduire qu’elle soit le motif de cet arrêt de coopération75. Il semble néanmoins que la presse féminine soit moins rentable financièrement que le magazine d’actualité puisqu’à titre de comparaison, en 1933, le journal La Femme rémunère la journaliste 250 F pour un article contre 500 à 1 500 F pour le Miroir du monde. La seconde information que révèle l’inventaire bibliographique concerne la répartition temporelle des publications. L’année 1935 est ainsi une année faste pour l’exploitation journalistique du périple. En 1936, on peut constater une baisse des publications et surtout la réorientation du champ d’intervention. Odette du Puigaudeau, habillée en homme réalise ainsi pour le Miroir du monde, un reportage au cœur du temple de la finance76 et, de façon significative pour notre étude, intervient sur la question sportive77. Par ailleurs, suivant la nature du périodique et pour assurer sa notoriété, la journaliste met en avant ce qui fait, selon elle, l’originalité de son voyage en Mauritanie, sa condition de femme78, sa qualité de Française79.

48Il existe, de fait, une véritable concurrence en matière de grand reportage. Albert Londres, par exemple, après avoir parcouru durant quatre mois les colonies françaises d’Afrique occidentale, publie en 1929, un récit intitulé Terre d’Ébène80. L’actualité militaire en Mauritanie en 1934 après la jonction des troupes françaises à Bel Guerdane le 31 mars donne une portée inattendue au témoignage d’Odette du Puigaudeau. Elle peut alors exploiter cette toile de fond historique pour le récit de son expérience intime. La relation de voyage prolonge l’écriture immédiate de l’actualité. Comme le souligne Myriam Boucharenc :

« Plus la destination sera lointaine, l’expédition périlleuse ou l’entreprise inédite, plus le reportage y gagnera en “grandeur” et la surenchère est de règle en ce domaine81. »

49Nous avons évoqué, plus tôt, que ce qui fait finalement l’originalité de l’expédition mauritanienne des deux femmes, c’est avant tout son absence de logistique lourde et moderne, son faible budget. La performance est donc dans le caractère physique plus que dans l’itinéraire géographique choisi. En critique averti, un membre de La Nouvelle Revue française, après avoir reçu un exemplaire du récit d’Odette du Puigaudeau, lui conseille, par retour de courrier, de jouer un peu plus le rôle du « chaperon rouge ».

« J’ai beaucoup apprécié dans vos récits la modestie avec laquelle vous parlez de vous-même. Seulement, je ne suis pas sûr que le public ne vous serait pas reconnaissant si vous vous mettiez un peu plus en avant. En effet, ce qui pourrait faire le succès de votre livre, c’est, il me semble, avant tout, le fait que ce soit deux jeunes femmes qui ont eu ces aventures extraordinaires. Aussi aurais-je peut-être le désir de voir un peu plus souligné le fait. Il faudrait savoir éveillée la sympathie du lecteur et savoir maintenir son étonnement. Ou si j’osais employer l’expression, le toucher un peu plus. C’est un peu vous faire jouer le rôle du Chaperon Rouge, je le sais, et j’hésite un peu à vous le proposer, sachant que votre conscience artistique pourrait facilement s’en effaroucher82. »

50Conseillé comme élément de promotion commercial, l’exploit réalisé par une femme demeure sous-tendu par une lecture naturaliste et différentialiste des compétences et des rôles sociaux. Odette du Puigaudeau se plie dès lors aux jeux publicitaires pour assurer le succès littéraire de ses récits. Dans un courrier adressé à M^lle Deybach de la libraire Plon, la voyageuse fait part de son mécontentement sur les procédures de commercialisation utilisées par la maison d’édition. Cette nécessaire révélation de détails intimes dans un récit public contrarie les usages de la famille d’Odette du Puigaudeau. Le 13 mai 1936, sa tante Fanny lui indique les regrets que provoquent chez elle la lecture de telles indications :

« Je viens de faire un merveilleux voyage et sans fatigue et j’attends maintenant de lire la Foire aux dattes. […] Permets-moi cependant d’exprimer un regret au sujet de certains détails réalistes que pour ma part j’aurais préféré te voir passer sous silence… et je t’avoue que je ne vois pas, par exemple, certaines personnes amies lire ces passages83. »

51En 1936, la première partie de la relation de voyage en Mauritanie sort aux éditions Plon. Odette du Puigaudeau signe une convention littéraire avec l’éditeur pour un premier tirage de 5 775 exemplaires84. Les droits d’auteurs sont fixés à 10 % du prix fort de vente pour les dix mille premiers volumes et 12 % à partir de vingt mille. À la signature du contrat, le 17 février 1936, Odette du Puigaudeau reçoit une avance sur ses droits à venir de 3 000 F. Si l’on se réfère au détail des comptes de vente de Pieds nus à travers la Mauritanie, de janvier à décembre 1937, il apparaît que le succès éditorial fut assez relatif. Sur le second semestre, la vente de la relation semble fléchir puisqu’elle n’en représente que 10 %. Le second volume La grande foire des dattes, édité en 1937 ne dynamise pas la sortie et Plon ne tirera que 4 700 exemplaires dont la moitié seulement seront vendus85. L’attribution d’un prix littéraire devient, dans ce contexte, un élément promotionnel de première importance. Odette du Puigaudeau sollicite Andrée Viollis, grand reporter et membre du jury du prix Wiking pour obtenir son parrainage. Andrée Viollis, sensible à « l’esprit d’aventure », de cran, d’Odette du Puigaudeau, l’assure de son soutien lors du vote86.

« Vite, un mot en hâte pour vous dire que vos chances se précisent. En somme, à moins d’un outsider de la dernière heure, la lutte sera circonscrite entre Ringuet (30 arpents de terre) parce que Canadien et vous. J’espère que nous l’emporterons. Il est vrai que nous étions peu nombreux et qu’il peut y avoir des hostiles. Mais j’espère beaucoup87. »

52Finalement, la relation d’Odette du Puigaudeau n’obtiendra pas le prix. Plus tard, Andrée Viollis tentera de recommander l’exploratrice88 au rédacteur en chef de l’hebdomadaire de gauche Vendredi89, Louis Martin Chauffier90. Il apparaît clairement, à la lecture des différentes sources, qu’Odette du Puigaudeau a vraiment entrepris une démarche professionnelle de journaliste, grand-reporter. Parallèlement, dans le couple, il semble que Marion Sénones se soit cantonnée à des communications pour les sociétés savantes ou le muséum d’histoire naturelle91 ou à l’illustration des articles. Fait significatif, dans le reportage effectué à la Bourse de Paris92, Odette décrit sa compagne comme « l’ange du foyer », poussant l’adoption du rôle masculin, nécessaire à l’enquête, jusqu’à son stéréotype langagier.

53Quoi qu’il en soit, sans être devenue une journaliste de premier plan, il semble qu’Odette du Puigaudeau soit parvenue à s’imposer dans le monde du reportage. Pour réaliser leur nouveau projet de voyage vers l’Afrique (décembre 1936-février 1938), les deux compagnes vont, comme Alexandra David Néel au même moment93, user de recommandations, afin d’obtenir des lettres de missions et surtout des patronages financiers.

54Le devis estimé par les deux femmes pour cette nouvelle excursion se monte à 38 000 F dont 22 000 F pour les seuls transports94. Le 2 juillet 1936, le ministère de l’Éducation nationale leur attribue, pour la réalisation d’une mission scientifique au Soudan, une subvention de 5 400 F ; le 31 juillet, le ministère des Colonies leur offre une dotation de 1 000 F95 ainsi que des conditions de transports gratuits. La seconde aventure africaine peut commencer.