Adèle Hommaire de Hell (1819-1883)

Éléments biographiques

1Jeanne-Louise Adelaïde Heriot est née en 1819 en Artois. Après le décès de sa mère peu de temps après sa naissance, elle est confiée aux soins de sa sœur aînée. La famille déménage souvent pour suivre le père salarié de l’instruction publique. Les biographes de l’époque1 évoquent la nature et l’humeur nomade de cette figure paternelle pour expliquer a posteriori la vocation voyageuse de sa fille Adèle. Ils vont ainsi vivre en Franche-Comté, dans le Bourbonnais, en Auvergne, puis à Paris où Adèle sera placée en pensionnat à Saint-Mandé. Sur son éducation proprement dite nous ne connaissons que ce qui transparaît à la lecture de ses récits de voyage. Nous savons par exemple qu’elle a dû lire des récits de voyageurs.

« Tous les récits des voyageurs célèbres me revenaient à l’esprit, et je me répétais avec un secret orgueil, que moi une femme, une Parisienne, j’allais à mon tour explorer de lointaines contrées2. »

2Nous devinons aussi une lecture d’ouvrages historiques (auxquels elle se réfère lors de ses périples comme l’histoire de Gengis-Khan), une sensibilisation à la peinture (évocation de Greuze), au piano, au chant, à la danse, à la poésie, à l’équitation et aux jeux de société. Ce qui semble évoquer une formation « classique » pour une jeune bourgeoise. À cela s’ajoute une intériorisation des codes et usages des gens « du monde », puisqu’elle semble parfaitement à l’aise dans les salons, au bal ou aux eaux. On peut dire, selon la formule de George Sand, qu’Adèle Hommaire de Hell « possède son monde ». Après le décès de son père, Adèle rejoint sa sœur aînée à Saint-Étienne. C’est dans cette ville qu’elle rencontre en 1833 Ignace Xavier Morand Hommaire qui deviendra son mari. Ce jeune étudiant de l’école des mines de Saint-Étienne est né à Altkirch, dans le département du Haut-Rhin, le 24 novembre 1812. Malgré leur jeune âge (15 et 21 ans) et leur peu de fortune, ils décident de se marier avec l’autorisation des parents en 1833. Les biographes font de ce mariage un moment romantique, comme tiré d’un roman gracieux3. Adèle Hommaire évoque l’union de deux adolescents d’« humeur aventureuse », fougueux, enthousiastes et inconscients4. Tout d’abord, Xavier Hommaire de Hell, jeune ingénieur géologue, accepte la mission que lui confie M. de Kermingan, inspecteur général des Ponts et Chaussées, qui consiste en une étude pour le chemin de fer entre Lyon et Marseille. Mais le jeune homme et son épouse rêvent de gloire et de fortune à l’étranger5 et, malgré leur mariage récent et la future naissance de leur premier enfant, Xavier Hommaire de Hell décide de partir dans un premier temps seul pour Constantinople, afin d’y honorer un poste d’ingénieur proposé par le gouvernement turc. Le 20 octobre 1835, il fait naufrage avec le navire le Génie Navigateur, un brick marchand à proximité des côtes de Céphaline. Donné pour mort pendant six semaines, les biographes insistent sur l’ignorance dans laquelle on maintient sa jeune épouse, en lui cachant la triste nouvelle. Il parvient finalement à rejoindre le 21 novembre 1835 Constantinople d’où il écrit à sa femme. Au mois de mai 1836, Adèle Hommaire rejoint son mari avec leur premier enfant. Le séjour d’un an à Constantinople est prétexte à la réalisation d’un projet du jeune couple qu’ils vivent dans un état d’euphorie, d’exaltation insouciante.

« À l’époque où donnant pleinement carrière à notre humeur aventureuse, nous partions, mon mari et moi pour la Kalmoukie, comme d’autres partent pour Pontoise, sans plus de souci, sans daigner mettre en ligne de compte toutes les difficultés d’une pareille entreprise. Doute-t-on de quelque chose quand on est jeune, qu’on a pour compagnes de voyage la science et la poésie6. »

3Le couple, avide de découverte et curieux de tout, fait fide l’hostilité d’une certaine partie de la population musulmane et de l’épidémie de peste, pour se glisser dans les ruelles et les arrière-cours de la ville. Ils vivent entre fiction et réalité, percevant les choses à travers le filtre des représentations des lectures faites avant le départ.

« Alors c’était bien la vie orientale, avec la peste, les Arabes et les chiens errants, la ville où la folle du logis vous emportait dans un courant d’idées et d’impressions qui donnaient le vertige7. »

4Le général Potier qui envisage de faire construire des moulins sur le Dnieper, confie en 1838 une mission de repérage à l’ingénieur Xavier Hommaire de Hell. Pour se faire, ils partent près de Kherson dans la propriété du général à Clarofka8 où l’ingénieur découvre, au hasard des excursions, des mines de fer9 qui pourront être exploitées. C’est sur les rivages du Dnieper, nous dit Richard Cortambert, que l’idée d’un voyage à la mer Caspienne s’impose10.

5Pendant deux ans, ils effectuent des préparatifs et les demandes de recommandations pour les gouverneurs de provinces. Car en Nouvelle Russie, confie Adèle Hommaire de Hell11, si l’on n’est pas muni d’autorisations ou de galons officiels, la route de poste devient une véritable course d’obstacles. Chaque écrivain de poste s’exerçant scrupuleusement à retarder, escroquer le simple voyageur, lui refusant des chevaux frais, l’hébergement, sans pouvoir être exposé aux coups de bâton. C’est le comte Woronzoff, gouverneur de la Nouvelle Russie, qui, pour remercier l’ingénieur de sa découverte, va leur offrir protection et assistance technique pour l’expédition. Munis des podovochnis12, une sorte de feuille de route qui donne droit de prendre des chevaux à chaque étape, un drogman parlant tous les dialectes et un cosaque pour leur sécurité ainsi qu’une voiture brischka pour les déplacements de M^me de Hell. Le véritable voyage peut commencer. Si, jusqu’alors, la présence de la voyageuse à côté de son mari ne semble pas avoir soulevé d’opposition majeure, la perspective de l’expédition semble prétexte à négociation entre les époux.

« Après bien des hésitations fondées sur tout ce qu’entraînerait d’inconvénients pour une femme l’expédition projetée, mon mari s’était enfin rendu à mes prières, en m’associant à cet aventureux et long voyage dont le but touchait aux plus hautes questions de la géographie et de l’histoire13. »

La paysagiste et le géologue, 1840-1848

6Au mois de mai 1840, les enfants placés, c’est le grand départ pour un périple qui va durer quatre ans d’Ekaterinoslaw, dans les steppes au bord du Dnieper, jusqu’à Yalta en passant par Astrakhan, Houïdouk sur les bords de la mer Caspienne, puis par le Caucase et la mer d’Azof.

« Quel bonheur que d’échapper au prosaïsme de la vie habituelle, pour prendre son vol vers les bords presque inconnus de la mer Caspienne ! Chose bizarre, prouvant bien vocation voyageuse ! Tout ce qui aurait épouvanté la plupart des femmes était précisément ce qui me charmait le plus dans la perspective de ce voyage, et l’énumération que faisait mon mari des fatigues extrêmes, des privations, voire des dangers que nous aurions à essuyer, n’avait d’autre résultat que d’augmenter mon impatience de partir. […] Jusqu’alors j’avais couru le monde comme la plupart des touristes, avec la certitude de trouver, après une journée de fatigue, une chambre d’hôtel, un dîner de table d’hôte, ou tout au moins une station de poste pour passer la nuit. Mais dans l’expédition actuelle, il ne s’agissait rien moins que de coucher sous la tente au milieu du désert et de partager la vie errante des tribus kalmoukes qui campent dans les steppes du Volga14. »

7Cette expédition hors des sentiers touristiques, engendre chez Adèle Hommaire de Hell un bonheur intense, car elle y trouve ce qui fait l’attrait du voyage, l’imprévu, les contrastes, le dépaysement. Ils vont ainsi sillonner le pays dans tous les sens, suivre à pied ou à cheval le cours des fleuves et des rivières, visiter toutes les côtes russes de la mer Noire, de la mer d’Azow et de la mer Caspienne, mesurant le niveau des eaux et le relief du sol15. Le départ est teinté d’une description « vitaliste » et régénératrice de la nature et du printemps qui semble prolonger, se confondre avec l’état d’esprit de la voyageuse.

« Nous quittâmes Clarowka dans les premiers jours de mai, par une de ces journées qui éveillent dans l’esprit un besoin ardent de locomotion. […] Au souffle de chaleur, de vie et d’amour qui parcourt l’espace, tout a hâte de naître et de jouir. […] C’est une exubérance de vie dont rien ne peut donner l’idée16. »

8L’expédition dans un premier temps va de villages en villes, hébergée la plupart du temps chez des compatriotes ou des représentants du pouvoir, gouverneurs, consuls, intendants, familles de colons le plus souvent exploitants agricoles ou en postes, pour lesquels ils ont des recommandations. Ces rencontres, ces moments partagés sont l’occasion, pour la narratrice, de jugements moraux, esthétiques et racistes sur les qualités des différents peuples présents en Nouvelle Russie. S’appuyant sur un argumentaire pseudo-scientifique et sur des lieux communs, elle classifie les peuples selon la prétendue qualité de leur race, comme le fera Gobineau17 et de leurs institutions18. L’Allemand est excellent cultivateur, le Tsigane un véritable corbeau du désert, les Arméniens industrieux, intelligents, économes, les Anglais trop raides, les Cosaques hospitaliers, les Russes sans intelligence du bien-être19, les Juifs hideux, « un seul juif dans un appartement suffit pour en vicier soudain l’atmosphère20 ». Lors de chaque étape, dans les villes, des bals et des réceptions sont organisés chez les personnes les plus en vue de cette microsociété. Des interprètes favorisent quand cela est possible la communication entre la voyageuse et les dames qui la reçoivent21. Au final, c’est toujours à l’aune de la prétendue supériorité française qu’Adèle Hommaire examine de façon superficielle la mode, les arts et les usages, mais aussi les qualités morales et raciales de ses hôtes.

« Les résultats de notre civilisation, vieille de plus de vingt siècles, ne s’inculquent pas si rapidement ; il faut, à notre avis, une longue suite d’initiations progressives pour que le moral, en réagissant sur le physique, en rende les perceptions et les organes plus délicats et plus propres au développement intellectuel22. »

9En tout état de cause, Adèle Hommaire note l’excellent accueil fait partout à la culture française et à l’Empereur.

« Une chose singulière et qui doit vivement frapper le voyageur, c’est l’influence morale qu’exerce la France dans tous les pays du monde. Partout où l’on rencontre quelques traces de civilisation, on est sûr de la voir reparaître, soit dans les mœurs, soit dans les habillements, soit dans les opinions politiques, et cela même chez les peuples qui en sont le plus éloignés23. »

10L’ouvrage, Équipée dans les steppes de Russie, 1840-1844, édité en 1868 élabore une critique politique du servage et de l’esclavage au nom des idées libérales. À Astrakhan où l’expédition fait une étape de quinze jours, il s’agit de faire les derniers préparatifs avant ce qui va constituer le moment fort du périple. Aidé par un aide de camp fourni par le général Timirasif, le couple effectue les achats de vivre et de matériel pour une partie du périple en autonomie24. L’expédition ainsi montée est assez lourde et s’apparente aux préparatifs d’une longue traversée en mer. Les villes et les villages sont rares dans les steppes et les stations de poste n’offrent que de l’eau chaude pour le thé et un banc pour se reposer. Il faut donc, comme les seigneurs russes, voyager avec un lit complet, une batterie de cuisine et d’abondantes provisions de bouche.

« Il serait difficile de se faire une idée du coup d’œil original ou grotesque qu’offrait alors notre caravane. Trois chameaux, remorqués par un conducteur, traînant la brischka que nous occupions mon mari et moi, tandis que plusieurs autres quadrupèdes de la même famille, accompagnés de quelques chevaux chargés de bagages étaient montés par des kalmouks et des cosaques. Tous les hommes dont se composait l’escorte, armés de sabres, de fusils et de pistolets avaient un air belliqueux pour nous rassurer et tenir en respect les plus hardis pillards25. »

11C’est là véritablement que se situe la spécificité du périple d’Adèle Hommaire, en échappant quelque temps, comme elle l’écrit, « aux habitudes réglées formant le fond de notre civilisation26 ». Le retour à la nature, loin des villes, est prétexte à l’écriture d’une société non pervertie. Adèle adopte le chapeau à bord large, un ample pantalon et une tunique gauloise retenue à la taille par une ceinture, et se sent peu à peu naturalisée kalmouk27, oubliant jusqu’à son sexe. Elle écrit pour la première fois cette perte de repère, ce changement d’identité, victime de cette assimilation aux peuples rencontrés. Le rythme des marches journalières et des bivouacs invite d’ailleurs Adèle Hommaire au franchissement de la frontière culturelle.

« La brischka, débarrassée de ses chameaux et de ses coffres, était placée à quelques pas de la tente, où l’on avait entassé des portefeuilles, des coussins, des cassettes formant sur le tapis un capricieux pêle-mêle qu’un peintre n’eût certes pas dédaigné. Pendant que nous prenions le thé, les hommes s’occupaient des apprêts du dîner28. »

12Cette métamorphose en Kalmouk, cette dénaturalisation provoquée par la perte de contact avec les éléments culturels qui charpentent l’identité de la voyageuse, s’accompagne d’une modification de ses qualités.

« Alors il se passe d’étranges phénomènes dans le cerveau ! On en vient à douter de sa propre identité, à se croire kalmouk et à considérer les souvenirs d’une autre existence comme appartenant au domaine des songes ! […] Le vent gronde et vient vous glacer, vous ne le sentez pas, les chiens hurlent à votre oreille, les chameaux remplissent l’air de leurs gémissements sans que vous en tressailliez d’effroi. Je ne sais pas si c’est parce que l’on s’attend à tout, que l’on a peur de rien29. »

13Mais ce glissement identitaire, s’il n’est pas feint, est de courte durée. Adèle Hommaire, cette parenthèse terminée, abandonne le jeu et retrouve son rôle et son sentiment de toute puissance. Elle part ainsi à cheval avec son mari dévaliser un mausolée satza.

« Conquérants de la satza, nous entrâmes par une brèche, comme Mahomed II dans la capitale du Bas-Empire. […] En lieu et place Hommaire de Hell eut recours à son foulard qu’il planta en haut du mausolée. […] En vainqueurs généreux, nous nous contentâmes de prendre deux statuettes et quelques images30. »

14Par ailleurs, Adèle Hommaire conserve tout au long du voyage une posture de femme fragile. Servie, transportée, protégée, mise en selle, débarquée, on la déchausse, l’enveloppe dans des couvertures31, elle ne semble à aucun moment en mesure de diriger ses actes, et de prendre une part active dans les événements. Et tandis que tous s’affairent dans des mesures et des relevés, elle se contente de regarder le ciel ou les paysages.

« Tous les hommes étaient ainsi occupés […] je n’avais d’autre ressource que celle d’étudier l’allure grotesque des trois chameaux remorquant la brischka, et de suivre […] les escadrons d’oiseaux32. »

15Le seul fait d’être là, selon la voyageuse, de partager les fatigues et la vie de l’expédition, l’associe en quelque sorte par imprégnation et malgré son ignorance avouée, aux travaux scientifiques de son mari. Ces recherches lui confèrent, selon elle, par ricochet une certaine légitimité. Dans la réalité, c’est son mari Xavier Hommaire l’interlocuteur de la Société de géographie avec laquelle il communique en omettant le rôle de sa jeune épouse. Pour lui, l’enjeu est double, faire reconnaître la valeur de son travail et préparer ses futurs projets.

« En terminant ce résumé de mes voyages je dois exprimer à la société dont j’ai l’honneur d’être membre, combien je serais heureux si mes travaux pouvaient obtenir son approbation. Je tiendrais d’autant plus à sa précieuse bienveillance que je compte probablement faire, dans le courant de l’année prochaine, un nouveau voyage dans les contrées qui s’étendent au midi et à l’est de la mer Caspienne33. »

16Xavier Hommaire est un exalté de la science, un apôtre du progrès et de la rationalité, un positiviste34. C’est le moment du retour, et de la progressive plongée vers la vie d’avant. Après six semaines de vie au grand air, de nuits au bivouac et de paysages sauvages, Adèle et son mari retrouvent le confort à Vladimirofka où ils abandonnent leur escorte. Devant eux une élégante demeure rappelant l’Europe, derrière eux les campements kalmouks, la voyageuse se sent entre deux mondes, deux temporalités, deux destinées35. Elle décrit ce retour en 1868 sous la forme d’un naufrage. L’expédition comme expulsée d’une autre époque, d’un autre monde, d’un temps primitif36 aborde de façon anachronique les rives de la Kouma et de la « civilisation ». Hâlée par la vie au grand air, revêtue d’habits asiatiques et européens, à la tête d’une procession de chameaux et de chevaux encadrés par les gardes armés de sabres, Adèle se voit comme une héroïne de légende37. Même si elle évoque à de nombreuses reprises sa nostalgie de sa vie de nomade38, Adèle Hommaire retrouve vite le bonheur du confort, récompense après les fatigues du voyage. Le Caucase, dernière étape, est prétexte à une déclaration d’amour à la nature39 et aux Circassiens ; ces hommes, selon elle, sont les plus fiers et les plus beaux qu’elle connaisse, alliant grâce des mouvements, force de guerriers et agilité des montagnards. Qualités de sophistication et de rusticité qui constituent le portrait de l’homme idéal pour cette jeune bourgeoise. Puis c’est le retour après un séjour dans les thermes des Alpes caucasiennes, à Piatigorsk, le couple rentre à Odessa où ils passent l’hiver. Aucun mot sur la séparation, puis sur les retrouvailles avec leurs enfants. En revanche Odessa, qui symbolise le retour au foyer, devient le lieu d’un bonheur suprême, alors qu’il n’évoquait avant le départ que les obligations et les mondanités.

« Celui qui a couru le monde pourra seul comprendre la joie avide avec laquelle nous reprîmes les jouissances du chez soi, après en avoir été longtemps sevré. Le chez soi, mais c’est le bonheur suprême, c’est le paradis40. »

17Richard Cortambert reprend cette apologie du voyage comme révélateur du bonheur du quotidien pour attester, si besoin en était, des qualités morales de cette femme, épouse idéale. En Moldavie, selon les biographes41, le couple supporte mal les mondanités et c’est la maladie de Xavier Hommaire de Hell, victime de ce que l’on nomme à l’époque la fièvre du Danube, qui va accélérer le retour en France après sept ans d’absence. Si Richard Cortambert42 affirme que les deux époux sont accueillis avec honneur, dans la réalité les rôles et les distinctions sont dissociés, comme va l’être la répartition de l’écriture. Vont ainsi paraître trois volumes sous le nom de Xavier Hommaire de Hell de 1843 à 1845. Dans la réalité, les ouvrages vont être écrits à deux plumes, comme le fait remarquer Saint Marc Girardin, futur ministre de l’instruction publique, dans le Journal des débats.

« Il y a, dans Les Steppes de la mer Caspienne, deux parties différentes et rédigées aussi par une plume différente. M. de Hell, ingénieur fort distingué, savant économiste, bon géographe […] chargé de nous faire connaître tout ce qui a rapport au commerce, à l’administration, à la marine, à l’état des populations, à leurs origines. M^me de Hell, qui a courageusement accompagné son mari, s’est chargée de rédiger tout ce qui se rattache plus directement au voyage et aux voyageurs, leurs aventures, leurs plaisirs, leurs dangers, leurs émotions et elle s’est acquittée de sa tâche avec beaucoup de grâce43. »

18La paysagiste et le géologue44, voilà ce que retiennent les critiques de cette écriture à quatre mains d’un périple commun, à Adèle Hommaire de Hell l’écriture du sensible, du végétal et de l’humain, peinture émotionnelle des territoires, à Xavier Hommaire de Hell la partie structurelle de la roche, de la chimie, peinture concrète des espaces. Répartition des compétences et dissociation des regards. Le texte, comme le remarque Bénédicte Monicat, « intègre donc structurellement ces deux voix qui se font écho, l’une opérant dans le domaine du féminin et l’autre dans celui du masculin45 ».

19Pour elle, cette division du travail de l’écriture a au moins deux conséquences. La première est de mettre à la marge la perception de la narratrice, qui s’efface en quelque sorte derrière le discours de l’expert. La seconde est de participer à une confusion identitaire. Adèle Hommaire adopte le style descriptif en forme d’inventaire scientifique et intègre dans ses ouvrages, qui paraîtront après la mort de son mari, parfois mot pour mot les paragraphes rédigés par Xavier Hommaire de Hell ; le « je » ou le « nous » est ainsi propice à la subversion46. Il convient d’associer à cette lecture sexuée de l’écriture, la réalité économique du couple. On sait que Xavier Hommaire de Hell, qui vient d’abandonner son poste en Turquie, n’a pas de fortune. Il ambitionne de faire financer ses projets d’expédition par la Société de géographie, mais aussi par le gouvernement français.

20L’écriture de la relation a donc un double destinataire, une double finalité, asseoir une notoriété scientifique, une légitimité et toucher un large public pour des raisons économiques. Le style de l’écriture reflète ainsi cette polarité entre rapport scientifique en direction des experts et du pouvoir, et tentative de vulgarisation. Le périple et surtout sa narration ne sont pas neutres lorsqu’ils abordent toutes les questions relatives aux peuplements, à la religion ou à l’organisation sociale ou politique. Ainsi, selon Adèle Hommaire de Hell, le serf, appartenant à la couronne, n’est ni malheureux, ni misérable et l’esclavage lui est, en quelque sorte, favorable. Il lui assure du bétail, un champ et du sarrasin47. Le Cosaque, dont Adèle Hommaire de Hell fait un portrait élogieux, devient le porte-drapeau de la résistance à l’Empire russe. De même, les notes concernant la caste corrompue des nobles parvenus, révèlent en creux l’éloge d’une classe indépendante, composée d’une élite éclairée.

« Pour que l’opinion existe, il faut une classe indépendante qui puisse exprimer ses jugements, sans avoir à craindre la vengeance de ceux qu’elle fait comparaître à sa barre, il faut un pays libre, où les actions de chacun puissent être appréciées avec impartialité ; il faut enfin que les mots de justice, d’honneur, de probité, de délicatesse aient une valeur réelle, au lieu d’être le jouet d’une caste élégante et corrompue48. »

21Le succès de ces publications, les retombées de ces expéditions indiquent une sensibilité nouvelle pour l’ouverture économique qu’offrent de nouveaux territoires comme l’ancien Empire ottoman ou la Chine. Ainsi, lorsque paraît le premier volume Les steppes de la mer Caspienne, le Caucase, la Crimée et la Russie méridionale, la commission de la Société de géographie de Paris, chargée de décerner le prix annuel en avril 1844, note que le travail de Xavier Hommaire de Hell embrasse presque toutes les parties de la science, la géographie positive, la géographie historique, mais surtout la géographie physique et politique49.

« Son attention s’est portée sur la population de ces différentes contrées, sur les races nomades ou fixées au sol, sur la physionomie et les autres caractères ethnologiques qui distinguent les diverses peuplades, sur les mœurs et les usages des peuplades ou tribus européennes et asiatiques, enfin sur l’état de l’instruction, le commerce, l’industrie et les autres branches de la statistique. Les recherches de M. de Hell sur le commerce de la Crimée et celui de la mer Caspienne sont faites pour mériter l’attention de notre administration50. »

22En concurrence avec huit autres voyages abordant l’Australie, l’Amérique, l’Asie, l’Europe orientale et l’Afrique51. Xavier Hommaire de Hell se voit décerner avec M. d’Arnaud, auteur de la carte de l’expédition du fleuve blanc, le prix annuel de la Société de géographie le 26 avril 1844. Il partage avec lui la somme de 1 000 F récompensant leurs travaux52. Pas un mot sur le travail d’Adèle Hommaire, qui se dilue dans le « nous » de la rédaction, ou le « je » ferme de son mari53. Un an plus tard, le 26 février 1845, le gouvernement français nomme Xavier Hommaire de Hell chevalier de la Légion d’honneur. Adèle, sa fidèle collaboratrice comme le notent les observateurs, « compagne de ses travaux et des périls et qui avait concouru à la publication d’un bel ouvrage sur les steppes » est honorée du « plus gracieux accueil » du ministre M. de Villemain54. Mais le théâtre où se joue la gloire de la voyageuse alors, c’est surtout son salon.

« Il est impossible de décrire le charme de ces longues causeries dont vos aventures lointaines font alors tous les frais ; l’avidité avec laquelle on vous écoute, la surprise, la frayeur, la jalousie même qui agitent tour à tour l’âme de vos auditeurs, à mesure que les événements se multiplient dans votre récit. Heureux celui qui au retour d’un long pèlerinage trouve une oreille complaisante pour recueillir les mille souvenirs de sa vie errante ! Heureux quand il peut recommencer son voyage, en dérouler les tribulations, les enchantements, les dangers, le charme aventureux, devant un petit cercle d’intimes55. »

23Division des espaces de rayonnement et des discours, le recueil de poésies tiré de son voyage intitulé Rêverie d’un voyageur en Orient, Russie, Moldavie paru en 1846 ne connaît pas le succès des trois volumes qu’elle a rédigés à quatre mains. Il ne s’adresse pas au même public. Il faudra attendre vingt ans pour qu’en janvier 1865 la Société de géographie de Paris publie un article sous son seul prénom, alors qu’elle revendique son appartenance à la société savante56. Mais ce texte reste sous la figure tutélaire de l’époux décédé, comme l’évoquent les toutes premières lignes.

« À peine eus-je dit le dernier adieu à mon mari qui m’avait accompagnée sur L’Imperatori, pyroscaphe du Loyd autrichien allant à Trieste, que le signal du départ fut donné, et je me retrouvai seule, suivant d’un regard désespéré le caïque qui emportait M. de Hell dans la direction de l’échelle de Tophona57. »

24La renommée de Xavier Hommaire de Hell étant assurée après sa Légion d’honneur, en septembre 1845, le comte de Salvandy, ministre de l’instruction publique lui confie une mission de recherches scientifiques, géographiques et historiques sur les bords de la mer Noire et Caspienne ; s’y associent le ministre de l’Agriculture et du Commerce, celui des Affaires étrangères, ainsi que l’assemblée des professeurs-administrateurs du muséum d’histoire naturelle, pour patronner une expédition qui semble avoir retenu toutes les attentions de l’administration. Les ministres de la Marine et des Travaux publics lui fournissent différents instruments nécessaires à ses observations. En février 1846 il quitte Paris, avec son épouse et un jeune peintre Jules Laurens, cette fois-ci avec toutes les autorisations et recommandations nécessaires pour les agents français en poste. Ils décident de passer par l’Italie au lieu d’embarquer à Marseille, ils franchissent la chaîne des Alpes pour se mettre en jambes58 pour se rendre à Constantinople. La ville a changé, Adèle n’y retrouve plus les couleurs du pittoresque dont elle gardait le souvenir. En dix ans le développement des pyroscaphes, qui sillonnent la Méditerranée, amène à Constantinople, en toutes saisons, de nombreux voyageurs de tous les points du monde. Le progrès est en marche, regrette-t-elle et les bateaux à vapeur, remplaçant la marine à voile, ouvrent une nouvelle ère pour les échelles du levant59. De nombreux établissements européens ont maintenant pignon sur rue (beaux hôtels, magasins de mode, de parfumerie, de meubles, quincailleries et pâtisseries) répondent aux besoins des nouveaux colons60. Plus de luxe oriental, plus de divan dans les palais, la cigarette remplace le tchibouk, les toiles peintes d’origines suisse ou anglaise supplantent les riches étoffes, les têtes rasées se recouvrent peu à peu de cheveux noirs61. Pour autant, ce nouveau départ ranime son existence.

« La pensée du danger est un attrait de plus pour certaines organisations toujours en révolte contre la monotonie d’une prosaïque existence, et cette pensée était dans l’air même qu’on respire à Péra. Ce qui est pire que la peste et les valeurs, n’est-ce pas la vulgarité des choses, l’ornière des habitudes, l’absence du pittoresque, le retour au quotidien des mêmes faits, des mêmes impressions, du même ennui ? N’est-ce pas le collier de l’esclavage que l’on dépose chaque soir et que le sommeil seul fait oublier ? Heureux donc ceux qui peuvent s’y soustraire en faisant quelques bonnes enjambées à travers le monde ; du moins en retour, ils auront une provision de souvenirs produisant sur leur esprit le même effet qu’une dose d’air respirable pour le plongeur qui étoufferait sans ce secours62. »

25L’exaltation du retour, la promotion du bonheur du foyer s’effacent devant la perspective de ce nouveau voyage sur les traces de sa jeunesse. La métaphore du plongeur sans oxygène ou du collier d’esclave déposé chaque soir au pied du lit, l’évocation d’un quotidien ennuyeux indiquent clairement un refus de rentrer dans le rang, une certaine inadaptation au rôle qui devait être le sien. Adèle, qui a voyagé très tôt avec son mari, ne semble pas se faire à la vie sédentaire et aux obligations des mondanités. D’ailleurs, durant les premières excursions que son mari réalise seul sur les bords de la mer Noire, elle se soustrait aux soirées bruyantes et aux réceptions organisées à l’ambassade de Péra63. Ce voyage en famille n’a plus le charme de l’adolescence, Adèle reste à l’hôtel ou dans la résidence prêtée par un négociant français pendant que son mari navigue sur la mer Noire. En 1847, après avoir recouvré la santé, Hommaire de Hell fait des préparatifs de départ vers la Perse.

« Prévoyant, sans les craindre pour lui-même, les fatigues excessives qu’un long voyage dans cette contrée devait entraîner, il s’opposa formellement cette fois à ce que sa femme l’accompagnât. Elle quitta Constantinople le 24 juin 1847 et retourna en France par Trieste64. »

26Xavier Hommaire de Hell touché par la dysenterie et la fièvre meurt dans cette dernière expédition le 29 avril 1848, en martyr de la science dira la Société de géographie, lors de la lecture de la notice nécrologique du géologue durant la séance du 26 juillet 1850. Adèle Hommaire de Hell veuve à 30 ans, mère de trois fils, se retrouve sans fortune65.

27La spécificité du personnage d’Adèle Hommaire de Hell, comme abordée précédemment, tient, en dehors de sa longévité puisqu’elle avait commencé l’itinérance dès l’âge de 15 ans, à cette deuxième vie après la mort prématurée de son mari en 1848. L’écriture et les voyages réalisés après le décès de son mari sont à lire dans cette nouvelle réalité économique. L’indignation évoquée par l’absence de considération et d’aide financière du gouvernement français, pour une dame tenant un rang distingué dans la littérature, traduit cette difficulté d’exister sans la figure masculine.

« J’appris un jour, par M^me de Lauxerrois l’arrivée à Péra d’une dame tenant un rang distingué dans notre littérature, la comtesse Dash qui, revenant de Moldavie se trouvait retenue à l’hôtel d’Angleterre, faute de fonds pour retourner à Paris. […] J’eus la preuve de l’indifférence que montrent les représentants de notre pays pour quiconque n’est pas revêtu d’un titre officiel, car personne à l’ambassade ne songea à lui faire une seule visite66. »

28Elle décide alors d’achever la publication des travaux de son mari en Turquie et en Perse, et publie dans le journal La Presse et dans d’autres journaux des articles sur l’Orient67. Durant son séjour parisien, elle rencontre le 21 mai 1866 George Sand qui la juge dans son journal avec une certaine sévérité et parle d’elle au masculin.

« M^me H de H., le voyageur des steppes, pas très sympathique. Elle a dû être jolie68. »

29Adèle Hommaire de Hell rompt la monotonie de son quotidien parisien par des voyages, principalement en Europe : Belgique, Italie, Angleterre et quelques excursions dans le midi de la France. Cette activité intellectuelle constitue pour la voyageuse une façon de surpasser l’ennui et vaincre la désespérance d’un veuvage précoce. Dans les grandes crises morales, écrit-elle, l’homme possède une force de résistance dont la femme est dépourvue, le travail69. Elle développe dès lors la promotion de la vie active pour les oisives et les veuves.

« La femme (nous parlons de la grande dame !) est oisive, livrée à ellemême, écrasée par le poids des heures, des jours, des années, se demandant sérieusement à quoi elle est bonne dans ce monde où elle ne joue qu’un rôle passif. Sa force, qui ne se retrempe pas, comme celle de l’homme dans la vie active, s’amoindrit et la livre sans défense au découragement le plus complet. Un moment arrivé ou dégoûtée de sa nullité, le désir de ne plus se réveiller devient son idée fixe. […] Le suicide, chez l’homme est un accès de fièvre ; un acte de folie déterminé par une souffrance trop aiguë ; chez la femme, c’est le plus souvent la conséquence de l’ennui, de l’implacable ennui70. »

Voyager seule

30De fait, la voyageuse, décidée à poursuivre cette vie active, fait paraître une première relation de voyage relatant son périple dans les steppes71, profitant de l’intérêt suscité par cette région du monde après le récent conflit qui vient d’y opposer la France à la Russie. Cet ouvrage connaît un beau succès selon son auteur72 et sera réédité. Elle y développe une vision libérale de la société tout en vivifiant le culte de Napoléon, au moment où se met en place en France le Second Empire. Mais, c’est surtout son deuxième ouvrage intitulé À travers le monde, construit en deux parties et publié en 1870 qui laisse transparaître au mieux l’évolution, la trajectoire de cette femme d’une quarantaine d’années. Elle relate dans la première partie la dernière expédition réalisée avec son mari en 1847-1848 où elle y décrit à grand renfort de drames et de romantisme son couple, véritable « entité romanesque ». Ainsi pour retrouver son mari navigant seul sur la mer Noire, elle n’hésite pas à partir à cheval accompagnée d’un seul guide et nous donne à lire une scène de retrouvailles digne de roman.

« Ma surexcitation morale m’aurait fait passer sans danger sur un abîme. […] Au bout de quelques centaines de pas, j’aperçus enfin mon mari qui venait à moi en courant et en m’appelant de toutes ses forces73. »

31La deuxième partie qui raconte son voyage en Martinique réalisé en 1862-1863 est placée sous la tutelle d’un fils comme le sera plus tard un autre de ses déplacements en Roumanie durant l’année 1868.

« Un jour vint où, pour suivre le fils comme j’avais suivi le père, je me jetai dans tous les hasards d’une longue navigation et traversai l’Atlantique avec la même insouciance du danger, la même curiosité fiévreuse que j’avais éprouvées bien des années auparavant en face de la mer Caspienne et du Caucase74. »

32Si elle met à profit son séjour pour parcourir l’île à cheval, en pirogue ou à pied75, elle est toujours en compagnie, encadrée, aidée dans ses activités par un homme, comme lors de l’excursion de deux pitons par M. Reisser et sa nièce. Aussi, confie-t-elle en quittant la Martinique, elle conserve le regret de n’avoir pas finalement pu découvrir les différentes localités. Une nouvelle fois, elle ne se défait pas de cette posture de fragilité.

« Mon ambition eût été d’en faire à pied le tour (de la Martinique) pour ne rien perdre de ses sauvages beautés. J’en parlai même sérieusement à mes fils qui m’assurèrent qu’une telle excursion offrirait plus de difficultés à une femme que d’escalader la lune76. »

33Pourtant la publication de ce second ouvrage À travers le monde, rédigé par une femme en pleine maturité, ayant dépassé le carcan social qu’un veuvage précoce semblait lui avoir posé, développe l’affirmation d’un droit pour les femmes à l’éducation et à l’action. C’est d’abord à travers l’observation et surtout l’écriture de la musulmane des harems, qu’Adèle Hommaire de Hell établit une critique de la société turque et de son système patriarcal.

« Condamnée à végéter dans l’ignorance la plus absolue des droits naturels de la femme, elle accepte son infériorité sociale passivement, fatalement : l’homme est le maître, la femme est l’esclave ; voilà tout son code77. »

34Adèle Hommaire adopte au fil des lignes une posture pédagogique et militante concernant l’éducation des femmes, sujet d’actualité comme l’attestent à la fois les journaux78, et surtout les nouvelles lois sur l’enseignement. Elle développe d’ailleurs dans la préface de sa relation, une attaque contre l’état réel de l’éducation des jeunes filles et de la jeunesse en général, en déplorant la perte de la capacité d’émerveillement chez ceux qu’elle nomme les « émancipés ». Elle rapporte de fait les propos tenus par une de ses anciennes amies qui a dirigé pendant vingt ans une grande maison d’éducation dans le quartier des Champs-Élysées.

« À voir le programme des études appliquées aux élèves de toute pension, on croirait qu’elles sortent avec une connaissance approfondie de l’histoire, de la géographie, de l’astronomie, du génie de leur langue et celui des langues étrangères, eh bien ! je vous le dis en toute humilité, nous ne parvenons qu’à en faire des musiciennes […] la vanité, voilà la corde toujours vibrante en elles ; leur vrai mobile et unique passion. […] Ne les croyez pas romanesques, rêveuses, ni sentimentales. Elles rêvent… mais c’est un hôtel, un équipage, des diamants, une loge aux Italiens, et finalement un vieux mari79. »

35L’auteur condamne ce qui cantonne la femme au rôle d’instrument de plaisir, à la superficialité, que ce soit en Europe avec ces jeunes filles amatrices de journaux de mode illustrée et de recueils d’historiettes80, dans les harems turcs où la religion, les mœurs et l’orgueil des hommes l’enferment81 ou à la Martinique où la « jeune négresse » ne songe qu’à la danse, au plaisir, aux intrigues amoureuses qui lui valent de riches bijoux82.

36Le voyage et surtout son écriture sont alors, une nouvelle fois pour la narratrice, l’occasion d’un développement d’idées racistes, notamment sur les femmes africaines et créoles pour lesquelles elle établit une classification en fonction de la couleur de peau et en affirmant les bienfaits de la colonisation.

« Rien ne prouve mieux les bienfaits de la civilisation que les changements physique et moral dont les noirs de la Martinique et de la Guadeloupe offrent l’exemple […] le visage s’est allongé, les pommettes sont moins saillantes, le ton de sa peau s’est éclairci, l’œil enfin ce miroir de l’âme possède le rayon dénotant une créature intelligente. […] Les négresses ont conservé presque intact le type africain […] restées dans le même état d’ignorance que jadis, elles ont gardé dans la physionomie quelque chose de sauvage et d’impassible qui s’y est incrusté ; rien ne se reflète au fond de leurs yeux brillants et stupides83. »

37Pour Bénédicte Monicat84 la glorification va de pair dans l’écriture féminine au XIX^e siècle avec l’abaissement, le mépris ou encore le dégoût éprouvé vis-à-vis de l’Autre. Ainsi le voyage d’Adèle Hommaire de Hell érigé par les biographes comme l’émanation du dévouement conjugal reflète-t-il un conservatisme et ne peut être au final lu comme une volonté et un modèle d’émancipation féminine. Sa renommée, comme le retiendra Amélie Chevalier, tient non seulement à ce qu’elle fut pour l’époque une voyageuse moderne85, infatigable, mais aussi et surtout parce qu’elle fit promotion d’un modèle d’épouse libérale collaboratrice et secrétaire d’un mari, symbole de la volonté d’expression française86. Richard Cortambert notera, comme élément remarquable du parcours de cette illustre voyageuse, son caractère spécifiquement féminin.

« C’est qu’elle n’abdique jamais son caractère de femme : elle a porté parfois des habits d’hommes, c’est juste ! […] ses livres sont bien toujours ceux d’une âme accessible aux impressions les plus délicates, aux sentiments les plus élevés87. »

Carla Serena ou l’odyssée d’une femme en territoire masculin88

38J’ai choisi d’étudier dans cette première période les voyages de Carla Serena (1820 ?-1884), car cette figure du périple lointain marque la transition qui s’opère autour des années 1880 dans les représentations et les discours autour ou sur la voyageuse et offre une deuxième approche du Caucase, ce qui permet la mise en relief. Européenne par son histoire personnelle (elle est née en Belgique, s’est mariée avec un italien, a vécu à Venise, en Suisse et à Marseille, avant de s’exiler à Londres), Carla Serena inscrit à la fois son itinéraire dans les pratiques culturelles, aristocratiques et cosmopolites de la classe de loisir, tout en bousculant les codes et les repères en proposant et en relatant une nouvelle façon de voyager. Elle trouve donc sa place dans cette étude et ceci d’autant plus naturellement qu’elle bénéficie d’une brève notoriété (elle reçoit le soutien du pouvoir, des sociétés savantes et d’une nouvelle presse grand public) et qu’elle publie en français. Sa vision européenne89 à la fois sur le monde chrétien et musulman, mais surtout sur les hommes offre une approche originale et particulièrement intéressante qu’il convient d’aborder. Caroline Morgensthein Hartog est née en Belgique90. Sa date de naissance (1820 ou 1822) comme beaucoup d’éléments biographiques demeurent inconnus. Ce que nous savons d’elle, nous le devons à ce qu’elle livre dans ses souvenirs personnels de voyage. Caroline se marie avec Léon Serena, un italien dont elle adopte la nationalité jusqu’à en modifier son prénom. Caroline devient Carla et partage la vie de son époux à Venise. Sur les activités professionnelles de ce dernier, nous ne savons rien, en revanche nous connaissons ses fréquentations, un groupe d’intellectuels républicains engagés dans la lutte contre la présence autrichienne, composé de Giuseppe Mazzini (1805-1872), Tommaséo Niccolo (1802-1874) et Danièle Manin (1804-1857)91. Le 24 août 1849, peut-être au moment de la capitulation de Venise, la famille doit fuir et s’exile en Angleterre. Sur sa vie à Londres, nous ne savons que peu de chose, qu’elle y élève ses cinq enfants et mène une vie mondaine active, côtoyant des personnages de la haute société, intellectuels et artistes. Dans ses ouvrages, Carla Serena rappelle ainsi les nombreuses fêtes et réceptions qu’elle organise à son domicile, de même qu’elle fait référence à un cercle d’amis prestigieux. Au moment où la France se trouve elle aussi engagée dans la défense de son territoire dans une grande guerre contre les Prussiens, elle décide d’organiser à Londres une fête artistique au profit des Français. « Mes sympathies sont pour les plus malheureux92 » écrit-elle opportunément en 1881 en première page de son ouvrage lorsqu’il est publié à Paris. Pour organiser cette grande fête de bienfaisance, elle sensibilise les dames qui composent son cercle, sollicite les artistes de sa connaissance et place l’opération sous le patronage de la ville et de son maire président du comité de secours au profit des Français, le Mansion House Find. Elle relate cette soirée musicale et dramatique (qui arrive trop tard, la paix étant déjà signée) dans un journal de Londres qui s’empresse de la publier et lui propose un poste de collaboratrice. Elle a près de 50 ans et cette opportunité va modifier le cours réglé de sa vie et son ambition.

« Cette demande me surprit. Je ne m’étais occupée que de l’éducation de mes enfants, mon temps avait été partagé entre les devoirs de ma famille et les exigences du monde. La pensée ne m’était pas venue de l’employer autrement93. »

39C’est donc par l’écriture que Carla Serena entre dans le voyage94. Elle a l’idée en 1873 de se rendre à Vienne où se tient l’exposition, pour y effectuer un reportage qui sera publié sous le titre Lettres d’Autriche. Cette première expérience de notoriété (elle participe aux fêtes organisées à l’ambassade d’Italie en l’honneur du roi Victor-Emmanuel) lui donne le ton et surtout l’orientation de ses futures pérégrinations, en premier lieu mondaines. Rentrée à Londres et souffrante, elle a l’idée d’associer un voyage qui se veut avant tout thérapeutique vers l’Égypte (comme lui a conseillé un médecin) avec sa nouvelle mission de journaliste. Le départ a lieu le 1^er août 1874 pour ce qui doit être un voyage de six mois de la Suède à l’Égypte.

« Je partis seule. Pour une femme un voyage lointain étant toujours hasardeux, je m’assurai moralement. Munie de lettres amicales, je me mis en outre, sous l’égide officielle de plusieurs puissances par des recommandations d’ambassadeurs, ministres, etc.95. »

40À partir de ce moment, il semble intéressant, tout en s’appuyant sur la chronologie et le déroulement du périple, de lire son parcours à travers le filtre de cette mondanité qui va délimiter les deux temps de son voyage et en faire, selon nous, toute son originalité.

Un voyage d’agrément

41On peut schématiquement tracer géographiquement cette première partie du voyage que nous avons qualifié d’agrément comme suivant un itinéraire allant de la Suède au Liban, sur des axes ferroviaires et maritimes relativement fréquentés. Huit mois se sont déjà écoulés depuis son départ de Londres et Carla Serena « n’avait pas fait la moitié du chemin projeté, dont l’Égypte était le but lointain96 ». Car la voyageuse réalise à chaque étape les incontournables du programme touristique en Orient : des excursions en montagne, comme celle du site de Bet-Eddin au Liban97, des promenades à dos de chameaux dans le désert98, une visite des catacombes des pyramides99, des excursions nautiques100, des courses nocturnes en traika en dégustant du champagne101, des séjours dans des stations balnéaires… Il lui faudra un an pour atteindre Beyrouth qui doit être l’ultime point de son voyage en Orient. Le premier août 1875, elle se dirige vers Smyrne pour ce qui doit être le signal du retour vers sa famille.

42Le retour s’engage donc via Athènes, Constantinople, Péra. Là, décidée à fêter le 1^er janvier 1876 à Londres, elle expédie ses souvenirs, objets, rassemblés lors des étapes de son voyage. Son itinéraire semble tracé, elle pense retourner à Vienne, mais, grisée par cette nouvelle indépendance, elle recule le moment de reprendre, à 50 ans, sa vie d’avant, elle se laisse convaincre de rentrer par le chemin des écoliers, via l’Anatolie et le Caucase. En cela le voyage d’agrément de Carla Serena à l’étranger remplit bien cette nouvelle forme de tourisme apparue dès la première moitié du XIX^e siècle avec les thermes, et qui prétend tout à la fois délasser, divertir, cultiver et soigner102. Lors de ses différentes activités, Carla Serena est toujours guidée et escortée par des soldats, des officiels ou d’autres touristes.

« Le jour décidé pour mon ascension de la montagne, le gouverneur m’envoya une escorte nombreuse. De bon matin, j’entendis le piétinement des chevaux sur le quai devant mon hôtel. En apercevant les montures magnifiquement caparaçonnées, les cavaliers couverts de riches manteaux flottants, la litière luxueuse et les porteurs qui m’attendaient, je ne pus m’empêcher de comparer ce brillant cortège à une ambassade envoyée par une princesse étrangère héroïne de quelque récit fabuleux103. »

43Mais la présence de ces cicérones est vécue par Carla Serena comme un frein à la pleine réalisation de son voyage. Aussi, si elle s’y soumet lors des premiers mois, elle tente petit à petit d’y échapper. Parce qu’elle voyage seule, Carla Serena ne départit pas de sa posture de femme respectable, en rappelant sans cesse dans son récit sa fragilité et son ignorance du monde qu’elle traverse. Le geste d’un capitaine enlaçant sa taille au moment de la faire monter dans une voiture surnommée en Russie l’égoïste en raison de son instabilité lui déplaît. Elle profite de l’occasion pour consolider aux yeux des lecteurs sa respectabilité et sa moralité, tout en justifiant cette promiscuité masculine par son inadaptation aux obstacles rencontrés.

« Je jetai un cri et prenant le bras de mon stoïque camarade, je lui dis “de grâce, capitaine, votre bras, soutenez-moi104 !” »

44De même en femme seule et fragile, elle dit s’exposer à la mesquinerie de guides mal attentionnés comme lors de la visite des catacombes des pyramides.

« Je m’étais confiée à une troupe d’Arabes. Je fus traînée par eux dans ces chambres mortuaires. Prise d’effroi, le temps me parut si long, qu’un instant je crus que ces caveaux allaient devenir ma tombe. Je commençais à n’avoir plus ni force ni courage, me trouvant au milieu de ténèbres complètes, lorsque sans les voir, j’entendis ricaner mes guides105. »

45La course qu’elle qualifie d’« hasardeuse » dans le désert illustre cette inadaptation au danger d’un monde qui ne semble pas être fait pour elle.

« Oh que j’ai peur ! […] C’était donc un redoutable serpent qui s’élevait telle une colonne. Avançant toujours comme prise par des tenailles entre des bras musculeux, je ne savais vraiment quel était le plus grand des deux dangers, l’attaque du serpent ou l’étreinte de l’homme dont je sentais le souffle brûlant derrière moi. […] Je me promis à tout jamais de ne plus m’aventurer dans le désert106. »

46La dramatisation des aventures vécues à l’étranger renforce le caractère exceptionnel de son expérience, tout en consolidant les représentations du danger inhérent à tout périple féminin entrepris hors des sentiers habituels. Carla Serena se décrit d’ailleurs comme une héroïne, qualificatif repris par la presse107. Tant pis au fond si l’expérience vécue sous le terme « aventure » ne décrit en somme de façon romanesque qu’une simple anecdote touristique. Le sensationnel fait vendre, tout à la fois qu’il freine les ardeurs des lectrices les plus téméraires, l’illustration suivante en première page du Journal des voyages du drame de Carla Serena est à ce titre un bon exemple de cette dramatisation du périple au féminin.

47Si au départ, Carla Serena semble quelque peu inadaptée à la nature et aux hommes qu’elle rencontre, ce sont pourtant ses qualités de femme du monde qui au final lui permettent de sortir de situations difficiles. Ainsi un épisode de tempête de neige la maintient bloquée treize jours dans une petit gare à Zatuké avec cent soixante quinze autres passagers lui donne l’occasion dans son récit de promouvoir tout le savoir faire d’une femme de son rang en pareille situation. La « nécessité me rendit ingénieuse108 », écrit-elle. Elle a ainsi l’idée d’organiser dans la cabane du chef de gare des spectacles de tableaux vivants en costumes et des concerts où elle se met en scène dans une mission à la fois de divertissement mais aussi de charité (elle établit un tarif pour assister au spectacle et se charge de redistribuer les gains aux plus pauvres pour la nourriture109).

48Le clou du spectacle fut ainsi le bal costumé organisé dans ce décor de neige. Carla Serena, héroïne de sa propre histoire, en tire un récit qu’elle publie dans le journal d’Odessa sous le titre Le carnaval des steppes. La femme du monde ne se laisse jamais dépasser par la situation, tel semble être la morale de l’histoire, d’autant que cet épisode lui assure en retour reconnaissance et notoriété110. Cette dernière est d’ailleurs un des buts avoués de son voyage. Elle lui ouvre la porte des palais, des ambassades, des meilleurs hôtels et légitime moralement son expédition. Elle raconte ainsi à Péra sa déconvenue pour trouver un hôtel, l’accès étant interdit aux dames seules.

« Mon guide se souvint d’une auberge dont le maître, supposait-il, ne devait pas être membre de la ligue contre les “dames seules” formée par ses huppés collègues […] je ne blâme pas les hôteliers de Péra pour leur désir d’éloigner les “dames de tous les mondes et de tout le monde”, le règlement concernant les “dames seules” devrait être notifié dans leur réclame. Les femmes honorables prendraient au moins des mesures afin d’éviter les promenades telles que je les fis111. »

49Cette accréditation, au sens propre et figuré, enferme néanmoins la voyageuse dans un rapport superficiel ou de service avec l’étranger. De fait, la première partie du récit ne s’étend que très peu sur les populations rencontrées, réservant de longues pages aux mondanités, la voyageuse ne maîtrisant pas d’ailleurs les langues des pays traversés.

Seule dans les steppes

« C’était vrai. Jusqu’ici mes tournées n’avaient point été périlleuses partout ailleurs, j’avais rencontré, si ce n’est le raffinement du confort, un bien-être relatif. J’avais été plus ou moins bien couchée, rarement dans un lit, mais du moins son remplaçant une fatcha (divan). Je m’étais familiarisée avec la cuisine. J’avais pu circuler en Pérékladraja, sans autre fatigue que celle due à cet incommode équipage. J’avais connu partout des gens avec lesquels, dans l’une ou l’autre langue, j’avais pu échanger une idée, me procurer un renseignement. À tout prendre je m’étais trouvée favorisée matériellement et moralement. […] Je fus avertie qu’après avoir traversée le fleuve Engour […] je serais privée de tout112. »

50Un an et demi après son départ de Londres, la passion113 des voyages la conduit au Caucase, où commence le périple qui va faire sa courte renommée (Elle décède en 1884 à Oedips sur le bord de la mer Égée). Dans sa relation de voyage114 et dans le journal Le Tour du monde115, l’arrivée au Caucase est décrite comme accompagnée d’une nature déchaînée, une tempête en mer, un ouragan à Batum, puis une tempête de neige et enfin une avalanche, comme pour mieux marquer l’inéquation d’une femme dans ce territoire hostile. Les récits commencent de fait par le rappel systématique de la fragilité de son auteur, Carla Serena. Ainsi, victime du mal de mer, elle s’expose à la raillerie amicale du commandant de bord116. Puis nouvelle scène où renversée au sol par le vent violent, elle entre au Caucase portée dans les bras du commandant comme une enfant.

« Le commandant d’humeur joviale, éclata de rire en m’aidant à me relever, et il me porta comme une enfant au bureau de l’agent russe qui remplissait aussi les fonctions de consul. En déposant son fardeau, le commandant dit en riant : “Monsieur Giudicci, j’ai l’honneur de vous présenter une voyageuse intrépide, mais peu ferme sur ses pieds117.” »

51En préambule au récit de ses exploits au Caucase, Carla Serena et les rédacteurs en chef du journal du Tour du monde (journal de vulgarisation géographique) choisissent d’évoquer l’originalité du périple en insistant sur l’impuissance physique de cette voyageuse de 50 ans. Le franchissement de ce qu’elle nomme son « Rubicon118 », qui s’accompagne du déchaînement des éléments naturels, marque l’abandon de sa panoplie vestimentaire de femme du monde. De fait, elle abandonne ses volumineuses malles, ses vaporeuses toilettes et réduit à un seul paquet « le strict suffisant119 ».

« Mon nécessaire de toilette et mon accoutrement, pelisse, bonnet, capuchon, bottes fourrées […] et un ménage complet (ustensiles pour faire la cuisine en route120). »

52L’itinéraire de voyage suit la ligne de chemin de fer qui va de Poti à Tiflis. L’arrêt dans les petites villes, comme l’ancienne capitale de Koutaïs, lui donne l’occasion de description touristique. Elle s’y applique à décrire les monuments, l’histoire et la mythologie, mais aussi à décrire le panorama, les points de vue, à la clé, de petites marches. Elle semble rédiger dans le journal Le Tour du monde un nouveau circuit touristique pour des dilettantes qui grâce au chemin de fer pourraient, après avoir donné un coup d’œil au dernier bal de Paris, découvrir le Caucase en quinze jours121. De ces villes sur la ligne de chemin de fer, elle organise par le biais de ses recommandations des excursions à cheval dans des villages éloignés au cœur des montagnes. Pour les réaliser, elle se place sous la protection du grand Duc Michel afin de bénéficier d’une logistique et d’une sécurité indispensable selon elle.

« Tout d’abord lorsque j’entrepris ma tournée équestre dans la Mingrélie, je fus un peu étonnée de l’importante cavalcade dont j’étais suivie et de quantité infinie d’objets dont tout ce monde était chargé ; mais je ne tardai pas à comprendre la nécessité, lorsque je vis aux étapes, les huttes vides où nous devions gîter122. »

53Coussins, couvertures en forme de chambre à coucher, ustensiles intimes de toilette, batterie de cuisine, service de table et provision de bouche123 sont ainsi chargés dans de grands sacs en tapisserie du pays et fixés sur les chevaux. Là, dans ces lieux « primitifs », elle s’applique à observer et surtout rédiger des notes sur l’habitat, l’aspect physique, les vêtements, la place des femmes et des hommes dans le groupe, la religion, l’éducation, l’agriculture, les rites et festivités.

« Partout aussi, je puis faire une ample moisson d’observations nouvelles. J’eus des renseignements précis sur la vie et les mœurs de ces populations encore primitives ; documents irrécusables, qui m’aidèrent à débrouiller ce chaos bigarré124. »

54Selon Carla Serena, c’est sa condition de femme qui lui permet d’apporter des détails sur la vie intime des habitants dans leur « état naturel », la famille étant en Asie un sanctuaire où l’homme reste au seuil125.

« Mon sexe m’en ouvrait l’entrée. J’avais entamé un travail doublement attachant étant la première femme voyageant dans ces régions avec un but descriptif126. »

55Son cheval, écrit-elle, constamment guidé par les hommes composant son escorte, elle peut se laisser aller à contempler la nature ou à prendre des notes chemin faisant toujours sur sa monture127. Car, c’est là selon nous que va se situer la spécificité de l’expédition de Carla Serena. Elle offre un regard original sur un monde masculin, peuplé de cosaques, de brigands, de soldats et de fanatiques religieux. Une chrétienne au pays des musulmans, une femme sur le champ de bataille, une épouse sans son mari et sans tuteur à l’étranger. Dans la seconde partie de son voyage au Caucase (au moment où éclate le conflit entre Russes et Turcs), laissée seule à « ses propres soins128 » elle est contrainte pour des nécessités de transport et de sécurité de partager l’équipage et les chevaux avec un compagnon de route et ce à chaque relais. Carla Serena, le temps du chemin, vit le quotidien du postillon, d’un geôlier tartare, de simples soldats ou d’une caravane d’Arméniens. Les aléas de la route, les nuits dans les auberges ou dans les relais, les rapports de force avec les cochers alcoolisés sont prétextes à la fois à la révélation d’une personnalité forte et à l’écriture d’une nouvelle promiscuité homme-femme. Elle franchit les torrents dans les bras de cavaliers, partage la chambre et les parasites avec les Arméniens fonctionnaires civils, se retrouve seule de nuit au milieu d’un groupe d’hommes d’aspect sauvage et surexcités129, se rend sur la ligne de front et contribue ainsi à écrire une « singulière page dans l’histoire de la persévérance féminine130 ».

56Car c’est bien une femme qui réalise une telle expédition, et qui plus est, une femme du monde, peu encline à assumer des tâches qui généralement incombent à du personnel de service. De fait, sa relation de voyage évoque à de nombreuses reprises, à la fois toute l’incongruité d’une dame du monde contrainte d’agir comme une paysanne, mais aussi tout son savoir faire d’adaptation, d’organisation et de gestion du quotidien. Elle fait le ménage, donne des leçons de cuisine aux « indigènes » en montant les œufs en neige pour un sabayon à l’italienne, élabore un dîner sur l’herbe pour un colonel, confectionne des vêtements de goût, soigne les enfants malades, donne l’aumône et dispense des conseils d’hygiène chemin faisant. De ces conditions déclassantes pour une femme du monde soumise à des attaques de vermines, à des conditions d’hébergement et d’hygiène spartiates et à une promiscuité contre nature, Carla Serena tire tout un répertoire d’astuces destinées à celles qui, comme elle, peut-être un jour seront jetées là131. Elle indique par exemple comment se prémunir contre le manque d’hygiène dans les stations en épongeant et répandant de la poudre persique sur le banc avant de le recouvrir de papiers (des numéros du Times à cause du grand format) et d’y étendre son plaid et sa pelisse pour la nuit ; comment utiliser une chaussure comme cuvette de toilette ou fabriquer un filtre à café avec un pot de pommade ; comment finalement maintenir un minimum de confort, d’intimité, et de distance dans les lieux dépourvus de tout et où l’agrément matériel européen y est impossible132. Ainsi, à Attara où elle est contrainte au bivouac après une chute de cheval, elle se recrée un environnement familier en construisant sous un noyer à la façon de Robinson133, écrit-elle, un cabinet de toilette, un salon et un boudoir. La nature en quelque sorte civilisée apparaît dès lors comme un élément d’un décor de roman, comme un panorama de carte postale. Rarement la voyageuse abandonne sa posture de supériorité européenne. Le dépaysement n’est que de façade puisque tout y est vu à travers le filtre d’une civilisation défaillante dans cette partie du monde. Si Carla Serena avoue à de rares moments se découvrir des ressources physiques et morales insoupçonnées qui la conduisent à éprouver une certaine confusion sur son identité134, elle réaffirme bien vite que c’est en femme et en Européenne qu’elle prétend voyager, faisant de sa faiblesse supposée, la clé de sa réussite. Elle écrit :

« J’ai expérimenté qu’une femme sait et peut se faire respecter sans avoir recours aux armes. Énergique, amicale, en conservant les allures de son sexe, elle est bien plus protégée en restant vraiment femme qu’en adoptant des airs masculins. Elle acquiert de la force en exagérant sa faiblesse et trouve plus de protecteurs qu’en se vantant de ne pas en avoir besoin135. »

57Et puis dans les pays musulmans, explique la voyageuse, le respect des femmes est une religion136, Carla Serena « use » de sa condition féminine pour se faire respecter et obtenir des faveurs et la protection des hommes de pouvoirs. L’exploratrice ne prétend pas se substituer ou concurrencer les hommes sur leur terrain d’action, mais elle se place toujours en observatrice privilégiée, offrant un regard sensible mais véridique sur la condition humaine : « La nature humaine se ressemble partout, dans les steppes de la mer caspienne, comme au centre de la civilisation137. » Elle tente ainsi d’apporter un démenti sur la brutalité naturelle des Musulmans et critique la position des Européens en Orient138. Pacifiste, voulant être au plus près de la fièvre de l’actualité sur le champ de bataille, Carla Serena se trouve suspectée d’espionnage pour le compte des Anglais ou des Turcs. Véritable bain de jouvence, l’agitation d’un quotidien livré au hasard du voyage en solitaire et du chaos que provoque la guerre semble démultiplier les forces de cette quinquagénaire à la santé fragile. Son mot d’ordre devient « avancer139 ». Elle écrit : « Attendre est pour moi chose importune. J’aime l’action pensée, exécutée aussitôt140. » Elle se vit comme un missionnaire de l’information et prétend apporter par son regard la vérité du monde qui l’entoure. Son souci d’apporter la preuve la conduit notamment à utiliser l’outil photographique141. Comme grisée par cette vie remplie d’actions qui semble lui donner une identité dans la notoriété, Carla Serena prolonge son périple en Perse, puis en Russie et en Pologne. Mais en s’éloignant du terrain des opérations elle perd son statut d’exception et redevient une voyageuse ordinaire142 parcourant le monde en simple touriste, une curieuse cherchant le plaisir de l’exotisme143. Afin d’atteindre la notoriété, revenue dans le monde civilisé, Carla Serena applique les mêmes recettes que celles revendiquées durant ses périples, elle se place sous la protection des hommes de pouvoir. D’abord celle de souverains, comme le tsar Alexandre II dont elle attendra deux mois une lettre autographe144, puis d’hommes de lettres comme Victor Hugo dont une dédicace préface sa relation, enfin des sociétés savantes. Carla Serena applique à la lettre sa stratégie en terrain hostile : exagérer ses faiblesses pour en faire une force. C’est dans cette optique qu’il convient de lire la communication qu’elle fait au siège de la Société commerciale de Paris, le 18 mai 1880.

« Permettez-moi, avant de commencer mon récit de remercier la Société de Géographie Commerciale de Paris de l’honneur qu’elle m’a fait en m’appelant ici ce soir. Avoir répondu à son appel est une hardiesse, je le sais, veuillez ne point m’en punir. En me présentant devant vous je me sens bien plus intimidée que je ne le fus parmi les Russes, les Turcs, les Arabes, les Syriens, les Caucasiens, les Persans, les Kalmouks que j’ai vus de près. Novice dans l’art de parler et d’écrire, j’en appelle à toute votre indulgence pour m’encourager dans mon début. Je tâcherai uniquement d’être pour vous un bon Cicéron, je vous en préviens, mesdames, qui a beaucoup à apprendre encore de votre science, messieurs145. »

58Ainsi, pour attirer la bienveillance de l’auditoire, Carla Serena utilise un procédé de la rhétorique judiciaire, le captatio benevolentiae146 et démontre sa maîtrise de l’art oratoire, son propos intègre aussi la particularité sexuelle de son auteur. Le succès européen de Carla Serena de 1876 à 1884 tient peut-être justement à sa volonté d’inscrire son périple comme étant une œuvre éminemment féminine. Placée sous la tutelle masculine, son récit évite ainsi d’en faire un exemple d’émancipation. C’est d’ailleurs ce qu’en retient M^me Tasma, voyageuse elle aussi, lorsqu’elle rédige la critique du livre de Carla Serena Mon voyage de la Baltique à la Caspienne. Une Européenne en Perse pour le Bulletin de la Société de géographie :

« Les lignes finales du premier volume résument en quelques mots l’esprit du travail : “la vraie place de la femme” dit l’auteur, est le foyer. Femmes, restez-y “et lisez mon voyage” et nous en disons autant147. »

59Olympe Audouard, féministe et grande voyageuse ne s’y trompera pas et dira lors d’une conversation avec l’écrivain Barbey d’Aureilly : « Carla Serena est un écrivain, non un bas-bleu148. »