Introduction générale
p. 15-21
Texte intégral
« J’ai conçu, en une heure d’inspiration le projet hardi, pour moi réalisable, de m’établir au désert et d’y chercher à la fois la paix et les aventures, choses conciliables avec mon étrange nature1. »
1L’histoire des femmes qui partent à l’aventure peut être lue comme cette pensée d’Isabelle Eberhardt. Elle est avant tout une histoire qui se donne pour objet les formes originales de création ou de réalisation personnelle par un voyage lointain. Mais, elle dit aussi comment ces femmes, que Nathalie Heinich qualifie de non liées2, cherchent à exister en se construisant un équilibre instable entre solitude et dépendance. Car l’expérience de l’aventure, qui s’exprime par la transgression des territoires attribués, permet l’écriture d’une histoire de quêtes identitaires. Par ailleurs, si l’aventure ouvre l’espace des possibles, elle renforce aussi le sentiment d’appartenance à un monde d’origine, grossissant en quelque sorte le trait identitaire. Elle permet de desceller, dans et par l’acte de déplacement, par la rencontre de l’autre, les racines culturelles qui composent la véritable carte d’identité du voyageur. In fine, l’aventure autorise l’historien à plonger les mains dans le tissu social et culturel, véritable terreau originel qui a vu grandir le sujet et son désir d’ailleurs. Ce que d’aucun nomme la terre natale devient alors le référent, le substrat identitaire à partir duquel s’entreprend et se comprend la conquête nouvelle, l’espace de course où s’est mis en place l’élan.
2Les premiers regards qui se sont posés sur les voyageuses ont cherché avant tout à en décrire leur individualité. Trois recueils biographiques ceux de Richard Cortambert3, Marie Dronsart4 et Amélie Chevalier5 – s’attachent aux parcours des « Grandes » ou « Illustres » voyageuses par opposition aux simples touristes, ces nouvelles consommatrices de la fin du xixe siècle. Figures d’exception, l’histoire se résume en une galerie de portraits, succession de silhouettes princières ou de voyageuses à la physionomie étrange. L’exception de ces quelques destins à part confirme la règle fixée pour toutes les autres6, comme l’écrit Richard Cortambert en 1866 :
« Les illustres voyageuses méritaient depuis longtemps d’avoir un historien. Je ne garantis pas qu’elles l’aient rencontré, mais j’ai, du moins, la certitude d’offrir aux lecteurs une suite de portraits curieux, de physionomies souvent étranges, de caractères fortement trempés. Je prévois des observations. On dira que les femmes ne doivent pas suivre une voie diamétralement opposée à celle qui semble leur être tracée par la nature. Je ne réfuterai pas cet argument. Évidemment, si toutes les dames se mettaient à parcourir le monde, l’on serait en droit de se plaindre7. »
3Cette entrée par le sensationnel, par la caractérisation pseudo-psychologique des grandes voyageuses, écarte d’emblée la femme d’aventure de la « grande Histoire ». Elle stigmatise ces dernières dans une exception de sexe et de classe. Une femme qui voyage, qui part à l’aventure, n’est pas tout à fait un voyageur comme un autre. Il existerait, selon que l’on soit un homme ou une femme, une différence symbolique et logistique dans le voyage. Intuition que ne semblent pas contredire les actuels guides de voyages, où un chapitre intitulé : « Femme voyageant seule » introduit une clause spéciale et stigmatise la voyageuse dans un espace touristique8. L’histoire de l’exploration reprend cette distinction et de la même manière introduit des divisions et des sous catégories. En 1992, dans le dictionnaire illustré des explorateurs français au XIXe siècle, Numa Broc9 fait apparaître, dans le tome consacré à l’Asie, une classification particulière portant sur : « Les grandes voyageuses françaises en Asie », puis une sous-rubrique incluant les non accompagnées, celles qui voyageaient sans leurs maris. La plupart du temps, l’écriture de l’histoire des femmes en aventure a consisté en un recueil de « femmes célèbres10 » aux parcours atypiques et romantiques. Ces traces de vie ont été ainsi appréhendées dans la lignée des travaux de Jules Michelet11 sous un angle naturaliste et différentialiste. Aujourd’hui, la vie de ces pionnières des voyages lointains aventureux, de ces déracinées, de ces nomades inspire de nombreux écrits. Le champ d’étude apparaît comme vaste et éparpillé. L’ethnologie, la sociologie, l’histoire des loisirs et du sport, de la littérature et, bien sûr, l’histoire des femmes offrent des angles d’approche différents sur notre objet de recherche « les femmes en aventure ».
4Le voyage et l’écriture du périple se révèlent, par exemple, comme un domaine d’étude particulièrement dynamique, comme l’atteste l’activité du centre de recherche de la littérature viatique de la Sorbonne ou la publication des ouvrages sur le sujet, tels que ceux de Christel Mouchard12, Anne de Basher et Christine Féret-Fleury13, Aline Apostolska14 et Edmonde Charles-Roux15, Barbara Hodgson16, Dominique Laure Miermont17, Françoise Lapeyre18 ou Rebecca Roggers19. Élément d’une histoire des femmes en construction, l’histoire du déplacement apparaît ainsi dans la revue Clio20 ou Lunès21. Michelle Perrot lui consacre un chapitre intitulé « sortir » et se propose d’étudier justement dans une partie intitulée « Femmes dans la cité22 » les circulations des femmes « hors de l’enclos ». Pour l’auteur, la sédentarité est une valeur et une vertu prétendument féminine car les femmes, nous rappelle Michelle Perrot, sont « liées à la terre, à la famille, au foyer23 ». Élément de stabilité garante de la tradition et de la survie de la race, la mère, l’épouse, la sœur, la fille restent à quai et assurent la pérennité des sociétés. Pourtant certaines se mettent en mouvement24.
5Ces nouvelles orientations de recherche sur les pratiques féminines d’évasion et d’aventure s’appuient sur ce que Françoise Thébaud25 définit comme un élargissement du champ de l’histoire qui s’ouvre progressivement « aux pratiques quotidiennes, aux conduites ordinaires, aux mentalités communes, aux sentiments et derrière Philippe Ariès, aux attitudes devant la vie26 ». À l’occasion d’actions syndicales, d’actions sociales et professionnelles ou de voyages lointains, le territoire des femmes s’agrandit27. Mouvement excentrique du noyau de la domesticité aux espaces urbains puis lointains, la cartographie des migrations indique de nouvelles consommations et de nouvelles créations tout en questionnant les usages. La femme n’ayant pas le droit de se faire établir seule un passeport ou de disposer de son salaire, l’inscription de l’éloignement ne peut se réaliser que dans un aller-retour avec la société dont elle est originaire et qui fixe les conditions de ses déplacements.
6Il apparaît que l’objet d’étude commun à tous ces travaux soit la condition de la femme au XIXe et au début du XXe siècle vue à travers la symbolique ou l’acte, peut-être transgressif, du voyage. Comme le titre Barbara Hodgson dans son travail de référence sur les aventurières du XVIIe au XIXe siècle, il s’agit pour ces femmes d’être « n’importe où sauf à la maison28 ». Ce qui transparaît dans ces ouvrages c’est l’attention portée à l’observation d’un moment particulier de transgression sociale. L’instant correspondant à la sortie de route du territoire féminin de la domesticité, pour y lire les « accidents culturels », véritables accélérateurs d’émancipation. Aventure, voyage des femmes et féminisme se croisent de fait ouvertement dans un axe de recherche. Cette publication projette de participer au renouvellement des questions sur l’histoire des femmes. Cette histoire, affirme Michelle Perrot :
« Est partie d’une histoire des femmes victimes pour aller vers une histoire des femmes actives, dans de multiples interactions qui font le changement. Elle est partie d’une histoire des femmes pour devenir davantage une histoire du genre, qui insiste sur les relations entre les sexes et intègre la masculinité. Elle a élargi ses perspectives spatiales, religieuses, culturelles29. »
7Femme d’action par définition, au carrefour de nouvelles représentations culturelles par nécessité, la grande voyageuse, comme l’exploratrice ou la sportive plus tard, cristallise toute la problématique de la construction sociale de l’identité sexuée. Dans la veine de ces premiers travaux sur l’histoire des femmes et de ceux d’Alain Corbin30 et Sylvain Venayre31, il va s’agir dans cet ouvrage de questionner les parcours de ces pionnières pour y chercher les mécanismes de subversion et de transgression des usages du temps et des espaces attribués. Je souhaite avant tout dépasser les conjonctions des histoires personnelles que permettent les récits hagiographiques, pour m’arrêter aussi sur les processus historiques à l’œuvre dans ces parcours de vie de grandes voyageuses. Car la pionnière, ainsi que le théorise Joan Scott, est avant tout : « Un lieu, un site ou une marque historique où se sont déroulées des confrontations politiques et culturelles décisives dont on peut étudier le détail32. »
8Ma volonté est donc de laisser apparaître en surface les composantes économiques, les savoir faire techniques, les organisations intellectuelles et scientifiques, les usages corporels, les modes, les discours et les sensibilités communes à ces dames du voyage lointain. Pour étudier le désir d’aventure, le goût des voyages et du risque, sous un angle sexué, il faut adopter la perspective plus large des grandes mutations sociales et culturelles qui déterminent et encadrent les conditions des femmes dans la société. Quels sont les liens qui fixent leur dépendance ? En quoi consiste leur éducation ? Quels sont leurs droits en matière de travail, d’autonomie financière ou intellectuelle ? À quelles restrictions sont soumis leurs déplacements, leurs amours, leurs ambitions ?
9Histoire de transgressions en somme, d’émancipation, de territoires conquis ou perdus, d’indépendance ou d’enfermement, l’histoire de l’aventure, comme l’écrit si bien Sylvain Venayre33 est toujours associée à des représentations de l’espace lointain. Mais aussi, pourrais-je ajouter, à la perspective d’un « autrement », dans un va-et-vient constant dans l’imaginaire entre l’incertitude d’un devenir et le désenchantement possible de ce qui semble déjà là. « L’ici » et « l’ailleurs », dont témoignent simultanément les écrits de voyage, doivent ainsi être lus d’un même regard. La littérature de voyage, plus que tout autre genre littéraire peut-être, permet cette circularité. Genre considéré comme mineur, le récit de voyage s’écrit en partie sur des souvenirs de lecture, empruntant ainsi à d’autres genres littéraires comme l’épopée, le roman noir, l’élégie ou le roman picaresque, comme le théorise Patrice Soler34. Ces emprunts rendent aléatoire, selon Odile Gannier35, la définition de la littérature de voyage comme un genre littéraire individualisé. Ses formes sont hétéroclites, au carrefour de l’autobiographie, de la littérature épistolaire et des mémoires. Pour autant, si on tente de définir a minima sa spécificité, on peut dire avec Odile Gannier, que la littérature de voyage propose dans le cadre d’une écriture subjective, souvent postérieure au retour, le compte rendu d’un voyage présenté en principe comme réel. Le narrateur, souvent à la première personne décrit le parcours, les personnages rencontrés, les mœurs entraperçues, les anecdotes, les choses vues. Parcours d’un lieu, le récit s’organise et s’ordonne, la plupart du temps, selon la chronologie de l’itinéraire transcrit et implique un aller-retour entre « l’ici » et « l’ailleurs ».
10Ainsi l’écriture de la voyageuse hiérarchise les faits, sélectionne les souvenirs, les réduit ou les amplifie, dévoilant dans le récit, par sa mise en forme, une sensibilité qui se veut en phase, en résonance avec le lecteur supposé. J’ai ainsi lu un corpus varié, des journaux de bord, des carnets comme ceux d’Odette de Puigaudeau, des lettres ou des récits romancés, comme ceux d’Alexandra David-Néel. Certaines productions ont l’ambition de l’exactitude documentaire, du rapport officiel administratif. D’autres adoptent une structure narrative imaginaire proche de l’utopie. D’autres encore, qui ne prétendaient pas être publiées, s’apparentent à une succession d’impressions de voyage retranscrites dans des notes personnelles ou des lettres envoyées à des proches. Tous ces textes entreprennent d’établir des ponts entre des civilisations, de rendre « pensable » l’autre avec les catégories du « même » dans un aller-retour constant entre le cliché, le stéréotype et l’inattendu. La lecture des scènes de débarquement en terres étrangères, de la vie des harems ou des conditions de l’esclave sont ainsi à replacer dans cette tension de l’auteure, entre tentative d’adaptation et de transmission de savoirs nouveaux et respect du système de compréhension et de représentation de l’autre chez le lecteur. Ainsi, le récit de voyage, parce qu’il se destine à un lectorat donné, dans une société donnée, à une époque donnée, révèle avant tout de façon privilégiée la représentation du monde et les pratiques sociales de l’auteure36. Dès lors, il a constitué un outil privilégié pour mon étude culturelle des « femmes en aventure ». J’ai ainsi voulu laisser émerger des sources, des indications sur le coût du voyage, sa logistique, ses modes, son art, sur les pratiques corporelles qu’il suscite, mais aussi sur les références implicites aux valeurs pédagogiques qu’ils génèrent. Objet éminemment culturel, politique et social, l’aventure se prête de façon légitime à un questionnement de genre.
11Ce livre sera organisé autour d’une problématique centrale qui sera : les glissements terminologiques qui définissent la femme en aventure, du milieu du XIXe siècle au Front populaire, attestent-ils d’un élargissement socioculturel des pratiques féminines d’évasion ? Autrement dit, la désignation, dans la presse notamment, de la « grande voyageuse » puis de l’« exploratrice » et enfin de la « sportive » comme figures emblématiques du voyage lointain des femmes s’accompagne-t-elle d’une réelle démocratisation et individuation des pratiques de l’aventure ? Définie par Roland Barthes37 comme étant une parole choisie par l’histoire, la figure mythique de l’aventurière repose, elle aussi, sur des bornes chronologiques données et elle relève bien d’une construction historique.
12Lors d’un précédent travail réalisé dans le cadre d’un DEA38 sur le personnage d’Alexandra David-Néel, j’avais acquis peu à peu la conviction que « quelque chose » avait changé concernant la réception de son voyage entre le moment de son départ en 1911 pour l’Inde et l’Himalaya et son retour à Paris en 1925. Désignée comme intrépide exploratrice, orientaliste, elle se mua par la force du discours de l’opinion publique en sportive de l’année. Un prix de gymnastique lui fut attribué.
13Pour Sylvain Venayre39, la figure de l’aventurière, si elle connaît la même évolution générale que celle de l’aventurier présente pourtant un décalage chronologique. Il donne pour exemple40 le personnage de Lady Stanhope qui apparaît au XIXe comme une excentrique avant d’être désignée au XXe siècle dans l’ouvrage de Villiers du Terrage comme une « intrépide aventurière ».
14La période de 1850 à 1936 me semble une période opportune pour étudier cette parole historique portée sur l’aventurière. Elle est en effet un moment privilégié pour lire les processus de constructions identitaires par la transgression de frontières, que ces frontières soient à l’échelle de la nation ou à celle de l’individu. En effet, durant la période, la question de « soi » et de l’autre, de l’altérité et de l’identité anime de nombreuses controverses. Le débat colonial en premier lieu. Économistes, politiciens, scientifiques, artistes et intellectuels se penchent sur l’étranger. L’affaire Dreyfus scinde l’opinion française sur la peur de l’autre. Par ailleurs, altérité et identité structurent aussi les revendications féministes autour du droit d’accès des femmes à la citoyenneté, à l’instruction, au travail. L’ère du temps, enfin, est au déplacement du regard, à la rencontre de l’autre. Le canal de Suez, inauguré en 1869 permet désormais d’économiser 8 000 kilomètres sur le trajet Londres-Bombay. Les navires à vapeur apprêtés par Samuel Cunard ou la compagnie allemande Hambourg America Line sillonnent le monde. Thomas Cook met en place le premier voyage organisé en 1841. Les chemins de fer de luxe, comme l’Orient Express le 5 juin 1882, relient désormais deux fois par semaine les capitales européennes au reste du monde, comme le fera plus tard l’automobile. La presse, l’édition, la photographie, le cinéma ou la radio vont en moins d’un siècle ouvrir de nouveaux horizons.
15Cet ouvrage sera organisé en trois parties autour d’un axe chronologique non étanche. La première partie qui s’étend de 1850 à 1895, aborde la figure de la grande voyageuse. Elle tente, dans un premier temps d’identifier dans les publications et les articles traitant du périple lointain féminin, les personnalités phare de la période, pour établir une première base de données. Puis l’étude rentrera dans les conditions concrètes du voyage à partir des périples d’Adèle Hommaire de Hell et de Carla Serena afin d’établir les habitus de voyage lointain d’un groupe social donné. J’aborderais ainsi, à travers la définition de « grande voyageuse » et de son contre-exemple, l’« aventurière », l’appartenance sociale et culturelle de la voyageuse.
16Dans une seconde partie qui s’étend schématiquement durant la période dite de la Belle Époque, nous observerons l’avènement de la femme explorateur41 dans la France coloniale. Je montrerais, par l’exemple d’Isabelle Massieu et d’Alexandra David-Néel, les techniques et pratiques nouvelles de voyages et la multiplication des espaces d’expression dans la presse42. Ce faisant, il s’agira d’aborder les enjeux professionnels sous-jacents à la reconnaissance des explorations féminines.
17Dans une dernière partie allant de l’après-guerre au Front populaire, nous suivrons l’émergence de la figure positive de la sportive-aventurière en montrant qu’elle incarne désormais la femme française moderne. Je noterais les conditions de sa formation en m’arrêtant sur le rôle fédérateur de la presse. Je suivrais, plus particulièrement Alexandra David-Néel, Odette du Puigaudeau, Marion Senones et Ella Maillart, dans le contexte culturel et social particulier des Années folles et des années trente.
Notes de bas de page
1 I. Eberhardt, Lettres et journaliers, Actes Sud, 1987, p. 191.
2 N. Heinich, États de femme. L’identité féminine dans la fiction occidentale, NRF, Gallimard, 1996, p. 303.
3 R. Cortambert, Les illustres voyageuses, Maillet, 1866.
4 M. Dronsart, Les grandes voyageuses, Hachette, 1898.
5 A. Chevalier, Les voyageuses au XIXe siècle, éditions Alfred Mare et Fils, 1re éd. 1888, pour la présente 1891.
6 G. Fraisse, Les femmes et leur histoire, Gallimard, coll. « Folio », 1998.
7 R. Cortambert, op. cit., préface, p. v et vi.
8 Consulter par exemple les guides Lonely Planet dans lesquels apparaît, comme pour celui traitant de la Bolivie, une classification de certains voyageurs : femme seule, homosexuel, handicapé, senior, couple avec enfants (Bolivie, Lonely Planet Publication, avril 2001, p. 78-79).
9 N. Broc, Le dictionnaire illustré des explorateurs français au 19e, Éditions du Comité des travaux historiques et scientifiques, 1992, cote BNF 925 Broc d2.
10 Marie Dronsart s’est d’ailleurs illustrée dans la réalisation d’ouvrages hagiographiques sur les personnages de l’aristocratie européenne.
11 J. Michelet, La femme, 1849.
12 C. Mouchard, Aventurières en crinoline, Le Seuil, 1987.
13 A. de Basher et C. Féret-Fleury, Exploratrices et aventurières, ou l’art du monde et de conquérir le ciel dans la littérature, Gallimard Jeunesse, 1997.
14 A. Apostolska, Les Grandes Aventurières, Stanké/Radio Canada, 1999.
15 E. de Charles-Roux, Isabelle du Désert, Éditions Bernard Grasset et Fasquelle, 2003.
16 B. Hodgson, Les aventurières, XVIIe-XIXe siècles, Récits de femmes voyageuses, Le Seuil, 2002.
17 D. L. Miermont, Annemarie Schwarzenbach, ou le mal d’Europe, Payot/Rivages, 2004.
18 F. Lapeyre, Le roman des voyageuses françaises (1800-1900), Payot/Rivages, 2007.
19 R. Roggers in N. Bourguinat (dir.), Le voyage au féminin. Perspectives historiques et littéraires (XVIIIe-XXe siècles), Presses universitaires de Strasbourg, 2008.
20 « Les Voyageuses », Clio, no 28.
21 M.-A. Donzé, « Alexandra David-Néel : la passeuse du savoir », Lunès, 2002, no 18 ; S. Steinberg, « Jeanne Barré : aventurière et travestie », Lunès, 2002, no 20 ; « Henriette d’Angeville : la dame du mont Blanc », Lunès, 2001, no 15.
22 M. Perrot, Mon histoire des femmes, op. cit., p. 183-222.
23 Ibid., p. 183.
24 M. Perrot, « Histoire des Femmes : Femmes en Mouvement, Migrations et voyages », France Culture, 28 mars 2005.
25 F. Thébaud, Écrire l’histoire des femmes, Éditions ENS, 2001, p. 27.
26 Ibid., p. 42.
27 Sur la question du genre et du territoire, lire Le genre des territoires féminin, masculin, neutre, sous la direction de C. Bard, Presses universitaires d’Angers, 2004.
28 B. Hodgson, op. cit.
29 M. Perrot, Mon histoire des femmes, Le Seuil, 2006, p. 15.
30 A. Corbin, L’avènement des loisirs, 1850-1960, Flammarion, 1995.
31 S. Venayre, L’avènement de l’aventure : les figures de l’aventure lointaine dans la France des années 1860-1940, thèse de doctorat histoire, Paris, 2000.
32 J. W. Scott, La citoyenne paradoxale. Les féministes françaises et les droits de l’homme, Albin Michel, 1998, p. 35.
33 S. Venayre, L’avènement de l’aventure…, op. cit., p. 161.
34 P. Soler, Genres, formes, tons, PUF, 2001.
35 O. Gannier, La littérature de voyage, Ellipse, 2001, p. 5.
36 Françoise Mélonio définit l’histoire culturelle comme une histoire qui se donne « aujourd’hui pour champ l’ensemble des représentations du monde et des pratiques sociales » (F. Mélonio, Histoire culturelle de la France, 2e partie, t. III, sous la direction de Jean-Pierre Rioux et Jean-François Sirinelli, Le Seuil, 1998, p. 192).
37 R. Barthes, Mythologies, Le Seuil, 1957, p. 182.
38 V. Boulain, Alexandra David-Néel : une aventurière sur les chemins de l’émancipation de 1898 à 1930 ?, université de la Réunion, département Histoire, sous la direction d’Évelyne Combeau-Mari, 2003.
39 S. Venayre, L’avènement de l’aventure…, op. cit., p. 161.
40 Ibid., p. 163.
41 F. Desplantes, Une exploratrice, Jane Dieulafoy, Megard et Cie, Libraires Éditeurs, 1889 ; C. Simond, Les exploratrices au XIXe siècle, Lecène et Oudin, 1891 ; Mme Hagen, « La femme explorateur », La Fronde, 5, 6, 7 février 1899.
42 C. Bertho-Lavenir, La roue et le stylo. Comment nous sommes devenus touristes, Odile Jacob, 1999, p. 43.
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