Les idées pédagogiques de Jean-Marie de la Mennais
|Première partie. La congrégation des Frères de l'Instruction chrétienne
Chapitre IV. La formation intellectuelle et pédagogique des frères
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FranceTexte intégral
Une vaine science
- 1 Recueil à l’usage des Frères de l’Instruction chrétienne, Vannes, édition de 1851, p. 99.
- 2 Recueil…, édition de 1851, p. 99.
- 3 Recueil…, Dinan, édition de 1825, Instruction sur la vocation, p. 86.
1Dans le Recueil à l’usage des Frères, les deux premiers paragraphes du chapitre intitulé Étude exhortent les frères à s’instruire en leur rappelant l’enjeu de leur formation : « 1. Étudiez en vue de Dieu, avec toute l’application dont vous êtes capables… 2. Si vous n’aviez pas l’instruction nécessaire, on n’enverrait point les enfants à votre école, et vous répondriez devant Dieu du salut de ceux qui se perdraient peut être dans d’autres écoles, ou qui, n’en fréquentant aucune, ignoreraient toute leur vie les vérités les plus essentielles de la Religion1 ». De même, dans le troisième paragraphe, il est recommandé aux frères « d’étudier continuellement même les choses que l’on sait le mieux, afin de ne pas les oublier, et de se perfectionner de plus en plus ». Cependant, le paragraphe qui suit amène une restriction importante : « Il ne faut pas chercher à acquérir une vaine science, qui ne serait propre qu’à nourrir votre orgueil et à vous dégoûter de vos humbles et saintes fonctions2 ». Déjà, dans l’édition de 1825, Jean Marie de la Mennais mettait en garde les frères contre cette tentation : « Le démon cherchera, par mille suggestions perfides, à vous faire perdre cette divine vocation : […] tantôt, concevant une haute idée de vos faibles talens, vous vous imaginerez qu’il vous serait plus facile de vous élever à une condition plus brillante ; et trompé par ces illusions, vous déplorerez en vous même votre sort : insensiblement vous vous dégoûterez de vos devoirs ; ils vous paraîtront aussi pénibles qu’auparavant vous les trouviez légers et doux3 ».
2Ainsi, dans une lettre à l’abbé Mazelier, Jean Marie de la Mennais souligne t il le risque qu’il y a à donner aux frères une instruction supérieure ; trop instruits, ceux ci pourraient alors viser un autre état, menaçant ainsi l’existence même de la congrégation :
- 4 AFIC 118.05.001, Lettre du 1er février 1825 à l’abbé Mazelier.
Je me donne bien garde de les lancer dans la littérature : s’ils avaient la prétention d’être de beaux esprits, ils seraient de bien mauvais frères ; je veux qu’ils sachent très bien ce qu’ils enseignent, mais rien de plus, ou, du moins, s’ils avaient en venant chez nous une instruction plus étendue, je chercherais plutôt à la leur faire perdre que je ne chercherais à la faire acquérir à ceux qui ne l’auraient pas. La tentation la plus dangereuse pour ces bons frères est le désir de s’élever au dessus de leur état ; lorsqu’ils s’y livrent, ils veulent presque aussitôt en sortir4.
- 5 AFIC n° 3192, Lettre du 24 mars 1848 au frère Euthyme, directeur à Saint Louis au Sénégal.
- 6 AFIC registre V. 238, Lettre du 30 octobre 1849, note confidentielle au ministre de la Marine.
3L’étude du latin, domaine du prêtre et du lettré, est donc prohibée par la Règle parce qu’elle est considérée comme tout à fait inutile pour les frères. De fait, apprendre le latin aurait pu inciter certains novices, désireux de s’élever vers une condition plus brillante, à poursuivre leurs études vers la prêtrise ou l’enseignement secondaire. Ainsi, lorsqu’en 1848, on rapporte à l’abbé de la Mennais que certains frères du Sénégal « paraissent croire que le saint état des frères est au dessous d’eux » et qu’ils ambitionnent l’état ecclésiastique, celui ci réagit immédiatement en demandant à leur directeur de leur interdire l’étude du latin : « Si quelques uns étaient atteints de cette espèce de maladie, ne manquez pas de les détromper et tâchez de les guérir. Opposez vous, suivant la règle, à ce qu’ils fassent aucune étude de latin : je le leur défends en vertu de la sainte obéissance5 ». L’un des frères ayant persévéré dans son désir d’être prêtre, Jean Marie de la Mennais explique alors au ministre de la Marine le danger que cette situation représente pour la congrégation : « Malgré mon opposition formelle, et quoiqu’il ne sache pas le latin, on a entrepris d’en faire un prêtre […] En flattant les frères de l’espoir de parvenir au sacerdoce, on éveillerait en eux l’ambition, on les dégoûterait de leurs humbles fonctions, et nous ne pourrions plus compter sur la persévérance d’aucun6 ». Cet argument à l’encontre de l’apprentissage du latin n’est cependant guère utilisé par Jean Marie de la Mennais : il préfère rappeler aux frères qui souhaitent créer des cours élémentaires de latin dans leurs écoles que la congrégation n’est pas autorisée à enseigner cette matière. L’étude du latin ne figurant que dans les programmes de l’enseignement secondaire, les écoles mennaisiennes ne pouvaient en effet passer outre les instructions officielles sans tomber dans l’illégalité :
- 7 AFIC n° 3620, lettre du 10 novembre 1827 au frère Ambroise ; n° 3637, lettre du 23 octobre 1828 au (...)
Il est tout à fait contraire à notre Institut que les Frères montrent le latin : en conséquence je ne le permettrai pas (1827) ; Je ne puis consentir à ce que le f. Armel serve de répétiteur aux latinistes que nous avons gardés en pension, parce que cela est tout à fait contre la règle ; cela pourrait même nous compromettre, parce que nous ne sommes pas autorisés pour cela. (1828) ; 1. la Règle défend absolument à un frère qui sait le latin de l’enseigner et à tous de s’en occuper ; 2. cette classe deviendrait bientôt nombreuse, et comme elle ne serait pas autorisée, vous pourriez être grandement compromis. (1837)7.
- 8 AFIC 106.04.018, Lettre du 18 mars 1843 de Rendu.
4En 1843, un échange de courriers entre Ambroise Rendu, membre du Conseil royal, chargé de l’instruction primaire, et Jean Marie de la Mennais illustre d’ailleurs la justesse de cette interdiction. Transmettant à l’abbé de la Mennais les plaintes reçues par le Conseil royal contre ses écoles, Ambroise Rendu lui écrit : « J’apprends qu’à Morlaix même, où déjà il y a plus d’une cause d’irritation, il a fallu condamner tout récemment trois de vos frères qui, dans leur école primaire, enseignaient le latin. J’apprends qu’à Fougères il a fallu faire également fermer une école latine tenue par des frères La Mennais » et il conclut sa lettre en exhortant le supérieur à respecter la loi : « Encore une fois, je veux vous défendre et vous m’arrachez les armes des mains. Je ne saurais vous défendre qu’avec les lois, et non contre les lois. De grâce, soumission aux lois, ou tout périra8 ». Quatre jours plus tard, l’abbé de la Mennais répond en démentant, point par point, ces différentes allégations :
- « Il n’y a pas d’exemple, depuis l’origine de ma congrégation, qu’un frère ait donné une seule leçon de latin à qui que ce soit : la règle leur défend cela expressément : “Il ne faut pas chercher, dit elle, à acquérir une vaine science qui ne serait propre qu’à nourrir votre orgueil et à vous dégoûter de vos humbles et saintes fonctions. Ainsi l’étude du latin vous est inter dite, parce qu’elle vous serait tout à fait inutile.”
- À Morlaix, non plus qu’ailleurs, les frères n’enseignent point, n’ont jamais enseigné le latin, et il serait impossible qu’ils l’enseignassent, car il n’y en a pas un qui le sache : mais un maître laïc est venu dans l’établisse ment, de la part de quelques parents et chargé par eux de donner à leurs enfants, en particulier, des leçons individuelles de rudiment […] Y avait il là contravention à la loi ? Personne ne le pensait : cependant le maître a été condamné à 100 fr. d’amende, et le frère directeur à la même somme pour avoir toléré ces leçons dans son établissement.
- Il est absolument faux qu’à Fougères il ait fallu fermer une école de latin tenue par les frères La Mennais. Peut être a t on voulu parler de Vitré où, en effet, j’avais permis aux frères, à la prière de l’administration locale, de loger chez eux quelques enfants qui suivraient les cours du collège : un frère les y conduisait et les en ramenait matin et soir…9 ».
- 10 Conduite des Écoles chrétienne, édition de 1852, Chapitre VI, Art. VI, p. 39.
- 11 Il faudra attendre la loi Jules Ferry de 1882 pour que disparaisse des programmes officiels la lec (...)
- 12 AN F17 9368.
5La demande des frères, pour enseigner le latin, était pourtant d’autant plus légitime que la Conduite exigeait que les enfants, sachant suffisamment lire le français10, apprennent à lire le latin dans un psautier dont ils ne comprenaient évidemment pas le sens. Si cet apprentissage de la lecture latine, sans la compréhension du texte, se justifiait culturellement (les fidèles n’avaient pas à comprendre la langue liturgique) et correspondait au pro gramme d’enseignement qui imposait trois sortes de lecture (français, latin et manuscrits)11, son intérêt pédagogique peut sembler aujourd’hui quelque peu discutable. Néanmoins, en commençant la lecture du latin après celle du français, les écoles mennaisiennes utilisaient une méthode nouvelle, qui rompait avec la tradition : en effet, dans la plupart des écoles, les enfants apprenaient à lire à partir d’un syllabaire latin alors que la Conduite prescrivait déjà l’usage d’un syllabaire français pour l’apprentissage de la lecture. En 1833, l’inspecteur du Finistère pour l’arrondissement de Brest, conscient de l’absurdité de l’emploi du syllabaire latin, écrit dans son rapport : « La lecture est enseignée presque partout suivant le mode ancien. Les élèves commencent à lire en latin pendant six mois ou mieux un an. Par là, ils contractent l’habitude de ne voir dans ce qu’ils lisent qu’un pur mécanisme et de n’y attacher aucun sens. Plus tard, ils apportent cette disposition à la lecture du français et joignent à l’accent breton la terminaison latine. Ils défigurent ainsi la langue de manière à la rendre méconnaissable. Les familles et le clergé tiennent à ce que les enfants lisent, et longtemps, en latin12 ».
- 13 AFIC 118.05.001 et 118.03.009, lettres du 1er février 1825 et du 21 décembre 1835 à l’abbé Mazelie (...)
- 14 AFIC n° 3103, lettre du 1er mars 1847 au frère Thadée, n° 2678 ; lettre du 31 janvier 1840 au frèr (...)
- 15 AFIC 118.05.001, lettre du 1er février 1825 à l’abbé Mazelier.
- 16 AFIC n° 3431, lettre du 25 février 1852 au frère Samuel-Marie.
- 17 AFIC L110 A 012, lettre du 27 mars 1852 au recteur d’Académie.
- 18 Recueil…, édition de 1851, p. 99
6L’autre domaine d’études que Jean Marie de la Mennais interdit aux frères concerne le chant et la musique. « Elle n’est propre qu’à les dissiper, surtout la musique instrumentale », écrit il en 1825 à l’abbé Mazelier ; dix ans plus tard, son appréciation n’a pas changé puisqu’il lui écrit à nouveau : « La musique est pleine de dangers pour les frères, elle leur tourne la tête ; je n’ai que très difficilement consenti à ce que quelques uns l’apprissent, et jamais à ce qu’ils l’enseignassent13 ». L’abbé de la Mennais multiplie ainsi les arguments (fatigue supplémentaire, dérangement et dissipation, complexion débile) pour interdire aux frères d’enseigner le chant : « ce serait pour vous un accroissement de travail, et parce qu’à la suite des classes vous avez besoin de repos : chanter après avoir parlé pendant des heures, c’est trop » ; « je ne veux pas qu’aucun frère l’apprenne parce qu’on viendrait à chaque instant vous prier de la part de M. le Recteur et de ses vicaires, les uns ou les autres, d’aller chanter à l’église : ce serait d’ailleurs une source de dissipation » ; « je crains que cela ne vous fatigue trop, car vous êtes bien jeune, et votre poitrine n’est pas formée14 ». Bien plus, le supérieur explique à l’abbé Mazelier que s’il permettait aux frères de chanter à l’église, l’organisation même de la congrégation serait remise en cause ; les curés voulant retenir les meilleurs chanteurs, il perdrait ainsi la possibilité de muter les frères à sa convenance pour créer de nouvelles écoles : « Il est très rare que je leur permette de chanter à l’église ; s’ils avaient une jolie voix, les curés voudraient qu’ils fussent au lutrin : alors que deviendraient les enfants ? qui les surveillerait à l’église ? qui leur ferait le catéchisme avant l’office ? […] Et comment remplacer un frère qui chanterait bien par un frère qui chanterait mal ? On n’aurait, pour ainsi dire, aucune liberté pour les changements : c’est pourtant la chose la plus importante, puisque sans elle il serait impossible de remédier au mal et de fonder des écoles nouvelles15 ». Jean Marie de la Mennais réagit donc sans ménagement lorsqu’un jeune frère lui demande, en 1852, de suivre pendant un an les cours du Conservatoire de Paris : « Votre orgueil m’effraye et votre si triste état d’esprit m’inspire une pitié profonde. Où en êtes vous donc ? Quoi ! vous désirez que je vous place au Conservatoire, c’est à dire au milieu des histrions et des courtisanes […] Vous ne savez pas ce que vous me demandez : c’est votre excuse. Défiez vous des hommes qui vous flattent : l’instant d’après ils se moquent de votre crédulité, je le sais positivement16 ». Dans une lettre au recteur d’Académie, l’abbé de la Mennais n’hésite pas à reprendre les propos malheureux du frère Samuel Marie pour justifier son déplacement : « La musique lui a tourné la tête, il se croit un homme de génie, un autre Palestrina : sa vocation est de réformer le chant ecclésiastique, et d’aller à Paris, au Conservatoire perfectionner ses talents. Six mois de hautes études lui suffiront pour devenir un grand artiste et comme tel il fera à la Congrégation un honneur infini17 ». Nonobstant ce cas individuel, il faut cependant noter qu’à partir des années 1840, Jean Marie de la Mennais assouplira peu à peu sa position par rap port à l’enseignement de la musique, sans toutefois tolérer l’usage des instruments. Ainsi, l’édition de 1851 du Recueil à l’usage des Frères évoque la possibilité que les frères puissent étudier la musique, en précisant néanmoins qu’ils ne s’en occuperont « qu’avec l’autorisation et conformément aux avis du Supérieur général18 » ; la correspondance de Jean Marie de la Mennais avec les frères illustre cette dernière disposition :
- 19 AFIC n°3035, lettre du 30 avril 1846, au frère Thadée ; n°3568, lettre du14 mai1848, au frère Alex (...)
Je ne tiens pas du tout à ce que vous enseigniez le chant : évitez cependant les refus, mais ne cherchez pas à recruter les élèves (1846) ; Je ne vois pas d’empêchement à ce que vous montriez le chant à quelques uns de vos élèves, mais je ne veux point d’instruments (1848) ; L’étude de la musique vous serait plus utile qu’avantageuse, c’est pourquoi je ne vous permets pas de vous y livrer présentement : elle dissipe. Cependant ce refus n’est pas absolu, nous verrons plus tard (1852) ; Il ne vous est pas permis de jouer de la clarinette. Je n’autorise que le chant, et tout au plus l’ophicléide dans quelques paroisses (1853)19.
7En août 1833, dans une lettre adressée à Félicité Lamennais lors d’un voyage en Allemagne, Charles de Montalembert évoque néanmoins longuement l’importance de l’enseignement musical pour les enfants. Visitant une école primaire, il regrette que Jean Marie de la Mennais ne soit pas là pour constater l’influence très heureuse de la musique sur les enfants et déplore que « les Bretons soient tout à fait dés hérités sous ce rapport » :
- 20 Lettre du 22 août 1833 de Montalembert à Félicité Lamennais, Correspondance générale, t. V, append (...)
Je me suis trouvé logé à côté d’une école : j’ai profité de ce voisinage pour faire la connaissance du maître d’école et poursuivre les leçons qu’il donnait aux enfants. J’ai bien regretté que M. votre frère ne fût pas avec moi […] Ce qu’on apprend dans cette école primaire d’un hameau qui n’a même pas d’église est vraiment étonnant : lecture, écriture, arithmétique, comme de raison, mais, de plus, la géographie et l’histoire nationale avec beaucoup d’extension, et surtout la musique vocale à un degré surprenant. Je vous assure que j’ai rarement eu plus de plaisir musical qu’en entendant, de chez moi, les cantiques par lesquels ces pauvres enfants commencent et finissent chacune de leurs études et de leurs classes. Ce développement de la musique mérite vraiment toute l’attention de M. votre frère ; je suis convaincu que cela exerce une influence très heureuse sur le moral des enfants […] Rien de plus catholique que cette importance attachée à la musique dans l’éducation, comme nous le voyons dans toute l’histoire depuis Charlemagne. Je sais qu’il faut compter pour beaucoup la nature musicale des Allemands, mais je ne puis pas me résigner à ce que les Bretons soient tout à fait dés hérités sous ce rapport20.
- 21 Lettre du 31 août 1833 à Montalembert, Correspondance générale, t. V, p.467.
8Si Montalembert considère qu’il n’y a rien de plus catholique que l’enseignement musical pour les enfants, Félicité Lamennais semble plus mesuré dans sa réponse et ses propos sur la formation des maîtres rappellent singulièrement la position de son frère Jean Marie : « Je pense comme toi qu’on pourrait tirer un grand parti de la musique ; mais il n’est pas aussi facile qu’on pourrait le croire de l’introduire dans l’enseignement. Il faudrait d’abord former les maîtres, et cela ne peut se faire que peu à peu. Il y en a d’ailleurs beaucoup ou trop âgés pour apprendre le chant, ou qui manquent des dispositions nécessaires pour cela21 ».
- 22 Statuts de la Congrégation, Paris, 1823, Règles de Conduite pour les Frères, Titre V, art. 16, p. (...)
- 23 AFIC n° 3588, lettre du 26 décembre 1823 au frère Ambroise.
- 24 AFIC n° 2639, lettre du 16 juin 1838, au frère Lucien.
9Outre la défense d’enseigner ou d’étudier le latin et le chant, Jean Marie de la Mennais refuse également que les frères s’intéressent à l’actualité. Alors que le règlement de la Congrégation de Saint Pierre imposera aux étudiants l’obligation de consacrer près d’une heure d’étude à l’analyse critique des journaux, à l’inverse, pour un public moins instruit comme les Frères de l’Instruction chrétienne, la Règle, dès 1823, est formelle : « Ils ne liront jamais ni journaux, ni aucune espèce de papiers publics, mais seulement les livres que le Supérieur de la congrégation leur aura prescrits ou permis de lire22 ». Ainsi, au directeur de l’école de Tréguier (Côtes d’Armor) qui lui demande, en 1823, s’il peut lire « quelque papier que M. le Curé lui donnerait pourvu qu’il ne soit pas mauvais », Jean Marie de la Mennais répond : « Oui, pourvu que ce soit de la part du Recteur et que ce ne soit pas un journal23 ». De même, en 1838, il écrit à un frère pour lui interdire la lecture d’une revue pédagogique : « Vous ne devez vous abonner à aucun journal de quelque nature qu’il soit, et quant à l’Écho des écoles primaires, cette feuille est remplie de choses absurdes : je vous en interdis formellement la lecture24 ».
- 25 AFIC n° 2044, lettre du 29 avril 1846, au frère Adolphe.
- 26 AFIC n° 3467. Le Journal d’Éducation ayant arrêté sa parution en 1829, il s’agit peut être de L’Éd (...)
- 27 AFIC 118.03.007, lettre du 20 janvier 1835 à l’abbé Mazelier. Jean Marie de la Mennais rajoute : « (...)
- 28 AFIC n° 2744, lettre du 2 décembre 1841 au frère Polycarpe.
10Certains frères devaient pourtant passer outre la défense de leur Supérieur, puisqu’en 1846, Jean Marie de la Mennais écrit : « Vous avez eu tort de vous abonner à un journal sans ma permission : je ne vous aurais pas donné cette permission ; en conséquence, vous ne renouvellerez pas l’abonnement et vous ne lirez pas ce journal avant que je ne sache dans quel esprit il est composé25 ». Deux ans plus tard, un rappel lapidaire : « Point de lecture de journaux, sous quelque prétexte que ce soit » et en 1852, un nouveau refus pour la lecture d’un journal de pédagogie : « On m’envoie gratuitement le Journal de l’Éducation ; je le trouve fort insignifiant. Vous y abonner serait une dépense inutile, et, d’ailleurs contraire à la règle26 ». L’interdiction de lire des journaux est en fait un moyen pour Jean Marie de la Mennais de détourner les frères de toute réflexion ou engagement poli tiques car, comme il l’explique en 1835 à l’abbé Mazelier, il a celle ci « à dégoût » : « Je tiens absolument à ce que mes frères ne lisent aucun journal, et je suis plus résolu que jamais à n’admettre aucune exception à cette règle si sage, si nécessaire ! J’ai, il est vrai, personnellement, la politique à dégoût, et presque en horreur : elle a fait tant de mal !27 ». La défense de lire des journaux est par ailleurs étendue à celle des romans et en décembre 1841, l’abbé de la Mennais suggère au frère Polycarpe une méthode, sans nul doute assez difficile à suivre, en cas d’écoute imposée de la lecture d’un livre : « La lecture des romans, même de ceux qui ne sont ni immoraux, ni impies, ne peut être permise à un frère ; et je ne puis, par conséquent, vous autorisez à y prendre aucune part : si on en lit de semblables devant vous, vous ne pouvez empêcher cela, mais vous y ferez le moins d’attention possible : je ne vous oblige pas à vous retirer28 ». Comme l’explique le Supérieur, l’important, pour un frère, est d’être un instituteur capable de maîtriser les matières qu’il enseigne mais surtout d’être un bon religieux :
- 29 AFIC n° 3437, lettre du 22 mars 1852 au frère Paul.
Je ne vous permets pas non plus les grandes lectures dont vous me par lez : mais appliquez vous à des études sérieuses […] Mais ce qui est préférable à tout, ce que vous devez désirer par dessus tout, mon cher enfant, c’est de faire des progrès dans la plus haute et la plus nécessaire des sciences, celle de J.-C. Méditez bien les paroles de l’Imitation ; et certes on ne vous demandera point, au jour du jugement, ce que vous aurez lu, mais ce que vous aurez fait ; ni si vous avez bien parlé, mais si vous avez vécu en religieux29.
L’obligation du brevet : un tournant dans la formation
- 30 Toutefois la circulaire du 20 juin 1831 précise que seul le directeur d’une école est tenu d’être (...)
- 31 AFIC L104 B 054, lettre du 7 novembre 1837 au ministre Salvandy.
- 32 AFIC L104 C 006, lettre du 8 janvier 1838 au ministre Salvandy.
- 33 M. Lagrée, Mentalités…, op. cit., p. 387.
11Si Jean-Marie de la Mennais se défie de toute « vaine science » pour les Frères de l’Instruction chrétienne et ne cherche, au départ, qu’à former des instituteurs qui « sachent très bien ce qu’ils enseignent, mais rien de plus », il va néanmoins devoir rapidement infléchir sa position. En 1831 en effet, les lettres d’obédience qui permettaient aux frères d’être brevetés sans passer d’examen sont supprimées et, comme le précise l’article premier de l’ordonnance du 18 avril 1831 : « À l’avenir, nul ne pourra obtenir un brevet de capacité, à l’effet d’exercer les fonctions d’instituteur primaire, à quelque titre que ce soit, s’il n’a préalablement subi, dans les formes établies et devant qui de droit, les examens prescrits par les ordonnances30 ». De plus, le brevet inférieur du troisième degré, accordé aux maîtres sachant suffisamment lire, écrire et chiffrer, est également supprimé, ce qui ne laisse pas d’inquiéter l’abbé de la Mennais qui écrit, en 1837, au ministre de l’Instruction publique Salvandy : « Nos meilleures écoles rurales sont celles que j’ai confiées à des frères bien pieux, bien zélés, qui n’étaient pas trop au dessus de leur tâche. Oh ! Combien de fois j’ai gémi, quand je faisais mes placements, que mon choix dépendît d’un papier appelé brevet ! Ne concluez pas de là, Monsieur le Ministre, que j’aie la pensée qu’on doive affranchir les instituteurs des campagnes de tout examen : je voudrais seulement que cet examen fût moins rigoureux qu’il ne l’est actuellement, et qu’on rétablît les brevets du troisième degré31 ». L’une des conséquences de l’élévation du niveau d’exigence de l’examen, déplore l’abbé de la Mennais, pourrait être que les jeunes maîtres plus instruits ne se dégoûtent de leur état d’instituteur de campagne et ne choisissent d’aller enseigner en ville : « On n’aura point, écrit il au ministre, un nombre suffisant de ces instituteurs si on exige d’eux qu’ils possèdent des connaissances très difficiles à acquérir, et qui leur seraient d’ailleurs tout à fait inutiles dans des écoles naissantes. Il s’agit de commencer et non de perfectionner […] Et, quand ils auront ce brevet qui leur donnera le droit d’enseigner dans les villes, se fixeront ils dans les communes rurales où journellement ils seront exposés à des tentations de dégoût et d’inconstance ?32 ». Les frères subissent donc au départ, note M. Lagrée, une sensible infériorité numérique : « là où l’École Normale obtient 40 à 50 brevets par an ; les Frères de l’Instruction chrétienne, qui sont loin de présenter autant de candidats, en ont 6 à 833 ». Ainsi, si l’instruction au noviciat avait déjà progressé bien avant 1830, Jean-Marie de la Mennais sait qu’il doit à nouveau la renforcer pour faire breveter ses frères comme il l’explique à l’abbé Mazelier en 1835 :
- 34 AFIC L118.03.007, lettre du 20 janvier 1835 à l’abbé Mazelier.
Les brevets sont, il est vrai, très difficiles à obtenir ; cependant, j’en ai arraché sept au premier examen auquel mes frères se sont présentés, et je ne désespère point d’être plus heureux à l’examen du mois de septembre prochain ; je n’enverrai qu’un frère ou deux à celui du mois de mars. Mais il a fallu renforcer les études, et pour cela, je fais faire les classes de mes novices à Ploërmel par des ecclésiastiques qui se dévouent, comme moi, à cette excellente œuvre, et brevetés eux mêmes. Nous suivons, pour l’instruction des frères, la marche indiquée par le Manuel à l’usage des aspirants aux Brevets de capacité du premier et du second degré, gros volume in 8° que je vous engage à acheter, dans lequel on trouve un mélange informe de choses niaises et de choses vraiment utiles. Que ce soit un ouvrage bien ou mal fait, peu nous importe, puisqu’il s’agit seulement pour nous de préparer nos gens à répondre à ce qu’on leur demandera, à tort ou à raison34.
- 35 AFIC 118.03.011, lettre du 10 février 1847 à l’abbé Mazelier. Malgré cette situation difficile, il (...)
12La question du brevet reste donc l’une des préoccupations majeures de l’abbé de la Mennais après 1830. « Nos écoles de Bretagne, écrit il à l’abbé Mazelier en 1847, n’augmentent ni ne diminuent ; ce n’est pas que l’on ne m’en demande sans cesse de nouvelles, mais on nous refuse systématique ment des brevets, c’est à dire qu’on ne nous en donne que tout juste le nombre nécessaire pour soutenir les écoles déjà fondées, et qu’on n’ose détruire, de peur de trop mécontenter le pays. Livrer les examens à l’Université, c’est consacrer le monopole le plus odieux, et le plus ruineux pour nos établissements dont Madame est si tristement jalouse. Toutefois, je ne me décourage point : vive la guerre !35 ». Et de fait, dans sa correspondance, l’abbé de la Mennais salue souvent, comme autant de victoires sur l’Université, les réussites de ses frères à l’examen du brevet ; il décrit par exemple, en 1852, comme un « coup d’État à la Napoléon » sa décision de faire breveter, en une seule fois, soixante sept frères à Rennes. On peut ainsi relever les nombreux termes militaires qui émaillent la description enlevée et pleine d’humour qu’il fait de cet épisode à l’archevêque d’Auch :
- 36 AFIC 102.02.047, lettre du 13 septembre 1852 à Mgr de la Croix d’Azolette. Désirant fonder des éco (...)
À la fin du mois d’août, j’étais dans une position vraiment pénible. De toutes parts on me demandait des frères, or il ne m’en restait pas en réserve un seul breveté […] Cependant un examen devait avoir lieu à Rennes le 2 septembre, et comme la commission de Rennes ne nous est pas hostile, j’eus l’idée de faire un coup d’État à la Napoléon pour me tirer d’embarras. Tous mes frères d’établissements se trouvant réunis à Ploërmel, à l’occasion de la retraite, je constituai sur le champ en jury les frères Julien, Bernardin et Hippolyte ; je les chargeai d’examiner tous nos frères de première et de seconde classe âgés de vingt et un ans, non encore brevetés, et de me désigner ceux qui auraient des chances d’être reçus s’ils se présentaient devant une commission raisonnable. Sur leur rapport, je résolus d’en envoyer soixante sept à Rennes, en masse et sans autre préparation.
En voyant arriver subitement ce bataillon d’ignorantins, nos universitaires devinrent furieux, flamboyants : « Ce Monsieur de la Mennais, crièrent ils (et M. le recteur de l’Académie plus haut que les autres), ce M. de la Mennais nous insulte ! Il ne présente aucun candidat ni à Vannes, ni à Nantes, ni à Saint Brieuc, ni à Quimper : il les présente tous à Rennes ! Apparemment qu’il prend la commission de Rennes pour une machine à brevets ! » M. le recteur de l’Académie dit encore très vivement beaucoup de belles choses que j’ai déjà oubliées, et l’inspecteur, membre de la commission, se montra hautement animé des mêmes sentiments. Qu’en advint-il ? Douze pauvres frères, non moins instruits que les autres, qui eurent le malheur de tomber sous sa main, furent occis en un clin d’œil. Mais pendant que notre aile gauche était enfoncée, mitraillée, hachée, notre aile droite, dans la salle voisine, enlevait cinquante cinq brevets, Monseigneur, et pas un de plus, hélas !36.
- 37 Archives départementales du Morbihan, rapport de l’inspecteur Martin, cité par F. A.-M. Tassé dans (...)
- 38 AFIC L111 A 049, lettre du 27 février 1855 à M. de Cureville.
- 39 Lettre du 12 mars 1846 à l’archevêque d’Auch, Mgr de la Croix, Symphorien-Auguste, op. cit., t. VI (...)
13Pour se préparer au brevet, un jeune frère devait d’abord étudier au noviciat puis, pour parfaire son apprentissage d’instituteur, commencer à enseigner dans une école sous la direction d’un autre frère plus expérimenté. Un inspecteur du Morbihan déplore, en 1838, le manque d’expérience de ces jeunes enseignants débutants et leur absence de procédés pédagogiques et de méthode et voit dans cette situation « un vice organique dû à un trop court séjour au noviciat dans la maison principale, de laquelle on ne peut dire que du bien comme école d’enseignement, mais non comme école spéciale de pédagogie37 ». En 1855, présentant au député des Côtes d’Armor les principes de cette formation à la fois théorique et pratique, le supérieur insiste notamment sur le fait qu’un frère ne se présente jamais aux examens avant l’âge de vingt et un ans et que, entré au noviciat quatre ou cinq ans auparavant, il est déjà éprouvé « comme sous maître » dans les établissements de la congrégation38. Jean Marie de la Mennais explique ainsi à l’évêque d’Auch quelle va être la prochaine étape de la formation d’un jeune novice qui vient de terminer son instruction théorique à Ploërmel : « Je vais le placer dans une de nos principales écoles, pour qu’il apprenne à faire bien la classe, suivant nos méthodes et qu’il se forme à conduire les enfants : sans cela, et s’il n’avait aucun exercice, il serait fort embarrassé et très exposé à faire bien des fautes quand il lui faudra mettre la main à l’œuvre. À Ploërmel, il ne s’occupait que d’études ; maintenant il faut qu’il pratique pour être vraiment capable ; je l’envoie à Cancale, établissement de 250 enfants, vifs et tapageurs comme des marins, mais bien bons et assez faciles à conduire : nous avons là quatre frères vivant en communauté, et le directeur est un frère excellent39 ».
- 40 Recueil à l’usage des Frères, Instruction pour les Frères Directeurs d’établissements, édition de (...)
- 41 AFIC n° 2456, Lettre du 29 octobre 1830 au frère Irénée.
- 42 AFIC L108B025, lettre du frère Maximilien à l’abbé de la Mennais, du 3 juillet 1849.
14Cette dernière remarque était importante car cet apprentissage de la pédagogie se faisait sous la direction et avec l’aide attentive du directeur de l’école ; la Règle étant très précise quant à ses devoirs envers les jeunes frères débutants : « Les Frères Directeurs veilleront à ce que les Frères placés sous leur autorité fassent bien la classe, et travaillent à s’instruire eux mêmes ; ils les aideront en cela de tous leurs moyens, et regarderont comme une obligation de conscience de leur donner des leçons40 ». À l’occasion de l’envoi d’un jeune frère, l’abbé de la Mennais écrit ainsi au directeur de Bourbriac (Côtes d’Armor) : « Le frère Armand vous arrivera à la fin de la semaine prochaine. Il sait le dessin, il écrit parfaitement, il est très pieux, il a le plus heureux caractère ; mais il est très jeune et, par conséquent, il aura besoin de recevoir de bons conseils et de bons exemples : c’est à vous de lui donner les uns et les autres. Songez que voilà une grande responsabilité qui pèse sur vous : je vous parle devant Dieu41 ». Si le rôle du chef d’établissement était essentiel dans la formation de l’apprenti instituteur, Jean Marie de la Mennais gardait néanmoins un contact très étroit avec les frères et on ne laisse pas d’être étonné, à travers sa correspondance avec les frères, de la connaissance qu’il avait de chacun d’eux. De plus, l’abbé de la Mennais procédait souvent lui même à la visite des écoles et son charisme remotivait alors à la fois enseignants et élèves ; à la suite d’une de ses inspections, en 1849, un frère écrit que le supérieur les a « électrisés » : « Votre dernière apparition à Rennes a produit un merveilleux effet sur nos petits élèves. Vous les avez électrisés, et nous voyons qu’ils sont devenus plus sages et plus studieux, quoique déjà nous n’en fussions pas mécontents. Les maîtres eux mêmes ont senti quelque chose de cette douce influence, et il me semble que tout va mieux depuis42 ». À la direction spirituelle des frères s’ajoutait ainsi une aide pédagogique et, au cours des années, le Supérieur ne ménage pas ses conseils et ses encouragements aux frères qui éprouvent des difficultés dans leurs classes comme le montrent ces quelques extraits de lettres adressées au frère Elisée qui dirigeait seul une école paroissiale à Hillion (Côtes d’Armor) :
- 43 AFIC (lettres au frère Elysée) n° 2865 du 12 novembre 1843, n° 3050 du 12 juillet 1846, n° 2993 du (...)
Vous avez raison de ne pas surcharger les enfants de leçons : cependant, il ne faut pas négliger de cultiver leur mémoire. (Novembre 1843)
Dans toutes les écoles, on apprend facilement et assez promptement à lire : je crains donc qu’il n’y ait quelque vice dans la méthode que vous suivez. Conformez-vous à celle que nous suivons et que suivent les frères des Écoles chrétiennes : vous n’obtiendrez pas de moins bons résultats que nous. À reste, je n’entends pas vous gêner, car la meilleure méthode est celle que le maître sait et goûte le mieux. (Novembre 1845)
Je crois que vous parlez trop en classe, surtout quand vous donnez des leçons de grammaire et de chiffre ; c’est à cette cause que j’attribue le peu de progrès de vos élèves : bornez vous à des explications très courtes, très simples, et faites leur beaucoup appliquer les règles ; pour l’arithmétique, brisez les au calcul : c’est essentiel. (Avril 1846)
Quoi qu’on en dise, il est très utile aux enfants de savoir le chiffre, et vous devez le leur enseigner ; si votre classe n’est pas commodément dis posée pour cela, c’est un malheur auquel l’administration devrait remédier : si elle ne s’en occupe pas et qu’elle laisse les choses de l’école dans l’état où elles sont, vous ne resterez pas, vous, longtemps à Hillion. (Juillet 1846)
Ne rétablissez pas l’usage où vous étiez de retenir les paresseux après la classe, car cela était devenu pour vous un assujettissement trop pénible. Si les enfants apprennent un peu moins que vous ne voudriez, ne vous en inquiétez pas : vous n’en répondez en aucune manière. (Décembre 1847)43.
- 44 AFIC L102A019, lettre du 10 mai 1823 au préfet d’Ille et Vilaine, Président du Conseil général d’I (...)
- 45 AFIC L103C022, lettre du 17 décembre 1835 et L103E042 du 15 octobre 1836 au ministre Guizot.
- 46 AFIC 118.05.001, lettre du 1er février 1825 à l’abbé Mazelier.
15En ce qui concerne la formation théorique donnée au noviciat, sa durée était d’environ 18 mois à deux ans44 et variait en fait suivant le niveau d’instruction et l’âge du novice ; à maintes reprises, Jean Marie de la Mennais met cet argument en avant pour obtenir du ministère davantage d’allocations pour l’entretien du noviciat de Ploërmel : « Mon noviciat, écrit il en 1835 au ministre de l’Instruction publique Guizot, se compose d’une soixantaine de sujets, et ce n’est guère que ce qu’il m’en faut pour entretenir les établissements déjà formés, de sorte qu’il me devient de plus en plus difficile d’en former de nouveaux. Il faudrait nécessairement pour cela augmenter le nombre de mes élèves maîtres dont l’éducation est longue et dispendieuse, parce que je les prends presque tous très jeunes, afin d’avoir plus de temps pour les instruire et les éprouver » ; un an plus tard, renouvelant sa demande, l’abbé de la Mennais expose au ministre la situation des jeunes novices qu’il accueille en formation : « Ce sont presque toujours des jeunes gens qui n’ont rien, qui savent fort peu de chose au moment où ils arrivent, et qu’il faut garder longtemps pour qu’ils deviennent capables […] Habiller et nourrir ces pauvres et si excellents enfants, jusqu’à ce qu’ils soient en état de diriger une école, c’est une dépense énorme45 ». Outre une éducation religieuse solide, la formation du noviciat devait donc assurer une remise à niveau des connaissances pour ces futurs instituteurs souvent peu formés. Le règlement de la journée des novices de Tréguier, écrit en 1823 par Jean Marie de la Mennais, montre que chaque heure de l’emploi du temps d’un novice, à part deux heures pour les prières et trois heures pour les repas et les récréations, était consacrée à l’étude de matières générales ou religieuses. Ainsi, plus de trois heures par jour étaient réservées à l’étude du catéchisme et aux lectures spi rituelles : « En les surchargeant trop, explique l’abbé de la Mennais à l’abbé Mazelier, on les dégoûterait, on les fatiguerait inutilement, car la plupart ne sont pas capables de réflexions longtemps prolongées et, en général, les lectures sont ce qu’il y a de mieux pour eux46 ». Néanmoins, le règlement journalier ajoutait près de huit heures d’enseignement général à cette formation religieuse : chiffre et arithmétique (1h30), lecture (1 h 30), écriture (2 h 15), grammaire et dictée (2 h 30). Si les novices avaient droit à une promenade deux fois par semaine, le jeudi et le dimanche, on ne peut être qu’impressionné par l’ampleur de leur travail en parcourant leur emploi du temps :
- 47 Auteur d’un livre de catéchisme expliqué pour les jeunes dont il sera fait plusieurs éditions au x (...)
- 48 AFIC n° 2367, règlement du 13 février 1823. Levés à 5 h et couchés à 9h30, les élèves de l’école n (...)
Règlement de la journée pour les novices
5h : Lever (1/4d’heure pour s’habiller et faire le lit). Nota : Le frère Directeur nommera un frère par semaine pour nettoyer les chambres, etc.
5h1/4 : Prière et méditation.
5h3/4 : Exercice de grammaire et récitation des leçons jusqu’à la messe, et après, jusqu’à 7h1/2 : Déjeuner, jusqu’à 8h moins un quart.
7h3/4 : Lecture jusqu’à 8h1/2.
8h1/2 : Écriture jusqu’à9h1/2.
9h1/2 : Lecture spirituelle jusqu’à 10 h.
10h : Étude d’arithmétique jusqu’à10h1/2.
10h1/2 : Étude de Collot47 jusqu’à 11h.
11h : Étude du catéchisme du diocèse jusqu’à11h1/4.
11h1/4 : Étude de Collot jusqu’à midi moins un quart.
11h3/4 : Examen particulier.
Midi : Dîner suivi de la récréation jusqu’à 1h1/2.
1h1/2 : Catéchisme en commun jusqu’à 2h.
2h : Écriture jusqu’à 3h1/4.
3h1/4 : Lecture jusqu’à4h.
4h : Chiffre jusqu’à4h1/2.
4h1/2 : Récréation jusqu’à 5h moins1/4.
4h3/4 : Visite au Saint Sacrement.
5h : Classe de Chiffre jusqu’à5h1/2.
5h1/2 : Classe de grammaire et dictée jusqu’à 7h moins1/4.
6h3/4 : Chapelet.
7h : Souper, suivi de la récréation jusqu’à 8h1/2.
8h1/2 : Prière et lecture du sujet de méditation.
9h :Coucher en grand silence.48
- 49 ANF17 12474, rapport de l’abbé Vincent, inspecteur général de l’Université.
16Parallèlement à cette formation de base, existait au noviciat de Ploërmel, un enseignement réservé aux frères venus en stage soit pour préparer leur brevet, soit pour apprendre de nouvelles disciplines. Le rapport d’un inspecteur général en juin 1855 montre ainsi l’étendue et la diversité des matières enseignées au noviciat de Ploërmel : « On enseigne au noviciat l’arithmétique appliquée, l’arpentage, le nivellement, le dessin linéaire avec application aux machines simples et aux constructions ordinaires, la pédagogie, le chant religieux. Cette année, par exception, il n’y a pas de géographie et d’histoire ; mais on doit les reprendre incessamment. Il existe encore au noviciat des cours “spéciaux” portant sur l’arithmétique théorique, le dessin théorique, le dessin académique, l’anglais pour les écoles coloniales, la navigation pour les écoles du littoral, la géométrie et la trigonométrie ; on donne aussi des cours d’algèbre49 ».
- 50 F. Ph. Friot, Études mennaisiennes, n° 14, de juillet 1995, p. 39.
- 51 AFIC n° 3627, lettre du 17mars 1828 au frère Ambroise.
- 52 Cité F. A.-M. Tassé dans Études mennaisiennes, n° 7 de novembre 1991, p. 25.
17Jean Marie de la Mennais avait donc compris très vite l’importance de donner une formation solide et complète aux Frères de l’Instruction chrétienne. On comprend aisément cette évolution dans la pensée du fondateur, observe Ph. Friot : à compter de novembre1824, il réside à Ploërmel, vivant comme les Frères et exclusivement pour eux. Il visite les écoles, rencontre les administrateurs des villes, les inspecteurs, les curés et devient plus sensible aux reproches éventuels adressés à ses Frères sur le plan professionnel et plus à même d’évaluer les fâcheux effets d’une instruction limitée à l’essentiel50. Ainsi, dès 1828, reconnaît il avec satisfaction que les jeunes frères ont un niveau de formation beaucoup plus élevé que celui des premiers frères formés : « Ils sont fort instruits, constate t il, et réussissent à merveille à Ploërmel pour l’écriture, la grammaire et le dessin : ils sont plus avancés qu’aucun des anciens51 ». Cette constante évolution dans le niveau de formation fait d’ailleurs dire à un frère, directeur de l’école de Plouha (Côtes d’Armor) : « Pour entrer au noviciat en 1852, un jeune homme devait être aussi instruit qu’un Frère qui en sortait dix ans auparavant52 ».
Mathématiques et langue : les frères créent leurs propres manuels scolaires
- 53 AFIC n° 3437, lettre du 22 mars 1852 au frère Paul.
- 54 AN F 17 9370, rapport de l’inspecteur J.M. Merpaut, décembre 1836, Loire inférieure.
- 55 AFIC n° 2377, lettre du 26 décembre 1823, au frère André.
- 56 H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 45.
18Jean Marie de la Mennais encourage les frères à se perfectionner d’abord dans le domaine des mathématiques : « Appliquez vous à des études sérieuses, écrit il à un frère en 1852, celles des mathématiques surtout. Rien de vous sera plus utile par la suite53 ». En effet, l’abbé de la Mennais est persuadé de l’importance et de la nécessité de cet enseignement pour les élèves alors que, dans la plupart des écoles rurales de la première moitié du xixe siècle, les mathématiques, lorsqu’elles sont enseignées, se bornent encore « à la pratique routinière des quatre premières opérations de l’arithmétique » comme le note un inspecteur en 183654. À l’opposé de cette pratique, dès 1823, Jean Marie de la Mennais demande au directeur de l’école de Dinan de pousser son enseignement bien au delà des programmes lorsqu’il lui écrit : « Il faut vous appliquer à bien comprendre et à bien expliquer les règles de trois, de société et d’intérêts, non seulement parce qu’il est utile que vous puissiez les montrer à vos élèves, mais aussi parce qu’il est nécessaire que vous puissiez les enseigner aux novices. Dans les campagnes, on ne peut porter aussi loin l’enseignement du chiffre ; mais dans les villes, cela est indispensable55 ». À cet effet, Jean Marie de la Mennais avait demandé, en 1822, à son ami Joseph Querret d’élaborer un manuel de mathématiques pour la congrégation, les Leçons élémentaires d’arithmétique pratique. « Ce livre, notent Rulon et Friot, avait la particularité de ne présenter aucune question à résoudre, opération ou problème. Les exemples étaient nombreux, puisqu’il y en avait 203 ; mais comme le livre donnait toujours la réponse et parfois même les détails de la solution, ils ne pouvaient pas servir d’exercices aux élèves56 ». Si cet ouvrage n’expliquait pas le système métrique, il introduisait cependant, comme l’indiquait son titre d’Arithmétique pratique, des notions de toisé et d’arpentage, conformément au souhait de l’abbé de la Mennais de rendre cet enseigne ment véritablement utile pour les enfants. Plus de dix ans plus tard, la loi Guizot de 1833 semblait répondre à cette préoccupation puisqu’au lieu de la simple étude du chiffre, apparaissaient, dans les programmes de l’instruction primaire élémentaire, l’apprentissage des éléments de calcul et du système légal des poids et mesures et, dans ceux de l’instruction primaire supérieure, l’étude des éléments de la géométrie et ses applications usuelles, spécialement le dessin linéaire et l’arpentage. Cinq mois avant la parution de la loi Guizot, en février 1833, Jean Marie de la Mennais expliquait déjà à l’abbé Mazelier quels étaient ses projets concernant la formation scientifique et technologique des élèves dans ses écoles :
- 57 AFIC 118.03.006, lettre du 8 février 1833 à l’abbé Mazelier. Ce projet de publication ne vit pas l (...)
Peu de temps après Pâques, nous imprimerons le premier volume d’un cours élémentaire de mathématiques appliquées aux arts : nous commencerons par l’algèbre ; viendra après la géométrie ; ensuite nous ferons une collection de petits traités d’application aux arts et métiers, si bien que l’enfant qui, dans nos grandes écoles, aura appris deux petits volumes de mathématiques pures (l’algèbre et la géométrie) pourra étudier et facile ment comprendre celui des autres volumes du cours qui sera relatif à la profession qu’il aura voulu embrasser : il aura donc sur ces objets des connaissances positives et rigoureuses57.
- 58 Avertissement des Leçons élémentaires d’Arithmétique théorique, Saint Malo, Hovius, 1835. De son c (...)
19Tenant compte de l’évolution des programmes, Querret va donc composer, jusqu’en 1839, année de sa mort, de nombreux ouvrages pour les Frères de l’Instruction chrétiennes : livres de géométrie, d’algèbre, d’exercices, d’arithmétique théorique. Dans l’introduction de ce dernier ouvrage, Joseph Querret indique que l’enseignement des mathématiques, dans les écoles mennaisiennes, prend en compte la psychologie et l’évolution intellectuelle de l’enfant : « M. de la Mennais fait d’abord exposer dans ses écoles la simple pratique du calcul, telle qu’elle est exposée dans mes Leçons d’arithmétique pratique. Mais lorsque l’enfant avance en âge et qu’il comprend très bien l’application des préceptes, la marche naturelle de l’esprit humain le porte à désirer connaître la raison des procédés qui l’ont conduit, par une route sûre mais obscure, à la résolution des principales questions dont on peut avoir besoin dans le cours de la vie […] C’est le moment que M. de La Mennais choisit pour introduire dans les classes d’arithmétique l’étude de la théorie58 ». En 1837, Jean Marie de la Mennais relève par conséquent tous les avantages qu’il y a à employer l’arithmétique de Querret ; se mêlent dans sa lettre les arguments du gestionnaire, du Supérieur et du pédagogue :
- 59 AFIC n° 2592, lettre du 11 février 1837 au frère Ambroise.
Je tiens absolument à ce que l’arithmétique de M. Querret soit la seule adoptée dans nos classes, 1. Parce qu’elle est la meilleure ; 2. Parce que nous l’avons fait imprimer à nos frais ; 3. Parce qu’elle exige plus de travail de la part des frères ; 4. parce que nous aurons, pour la rentrée prochaine, un recueil de problèmes à y joindre, composé par l’auteur lui même, qui y met beaucoup de soin ; 5. parce que nous finirons par compléter un petit cours de mathématiques dont toutes les parties seront d’accord entr’elles, ce qui est un grand avantage59.
Premières pages des Leçons élémentaires d’algèbre de Querret et du Traité d’arithmétique du frère Bernardin

L’auteur se désigne pas ses seules initiales
- 60 Cité par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 157. La qualité de cet ouvrage fut notamment salué (...)
- 61 Lettre du 3 novembre 1843 au frère Louis Joseph (Guyane). Symphorien-Auguste, op. cit., t. IV, p. (...)
20À la mort de Querret, le frère Bernardin, un ancien élève du mathématicien, rédige une nouvelle édition, complétée et allégée, de l’Arithmétique pratique puis, par la suite, compose de nombreux autres ouvrages de mathématiques pour la congrégation. Le frère Bernardin publie notamment en 1845 un manuel destiné à la formation des Frères de l’Instruction chrétienne et des maîtres laïques, le Traité d’arithmétique, Théorie et applications ; comme le précise l’auteur dans l’avertissement, cet ouvrage poursuivait deux buts pédagogiques : « Destiné spécialement aux instituteurs, cet ouvrage devait présenter la théorie mathématique d’une manière plus complète qu’on ne la rencontre dans les traités à l’usage des élèves. Un maître en effet, ne peut pas se borner à ce qu’il doit ou à ce qu’il veut enseigner. Il faut qu’il se mette à même de répondre à toutes les questions qui peuvent lui être adressées. Il doit donc connaître beaucoup de choses que ses disciples pourront négliger […] Persuadé aussi que les exemples et les problèmes sont très propres à familiariser avec la théorie, nous avons multiplié les applications. Nous pensons que cet ouvrage, qui en renferme plus qu’aucun autre du même genre, sera très utile aux personnes qui voudront apprendre l’arithmétique sans le secours d’un maître60 ». Formés et préparés à l’examen du brevet dès 1837 par le frère Bernardin, les jeunes frères devenaient ainsi des instituteurs très compétents, encouragés désormais par leur Supérieur à se perfectionner dans le domaine scientifique. Dans une lettre de 1843, adressée au directeur de l’école de Cayenne, Jean Marie de la Mennais conseille ainsi : « Je vous engage à ne pas vous opposer à ce que les frères Alfred Marie et Vincent de Paul étudient l’algèbre et la géométrie : sans doute il faut craindre la science qui enorgueillit, et je donne à cet égard des conseils paternels au frère Vincent de Paul, mais enfin il n’y a pas de mal à s’instruire, et certaines études sont nécessaires à certains esprits, ne serait ce que pour les occuper61 ».
- 62 Le dessin linéaire s’approchait de l’actuel dessin industriel, avec des notions de géométrie et de (...)
- 63 AFIC n° 3152, lettre du 10 septembre 1847 au frère Lucien.
21Outre les mathématiques, certains frères se spécialisaient également dans l’étude de l’hydrographie et du dessin linéaire62. Les cours d’hydrographie, donnés par le frère Bernardin au noviciat de Ploërmel, permettaient aux frères, enseignant dans les régions côtières, de répondre à une demande d’enseignement adaptée à la carrière professionnelle de leurs élèves ; une formation pour les adultes, en cours du soir, était même parfois organisée : pendant près d’un demi siècle, la congrégation entretint, dans une quinzaine d’établissements situés sur les côtes, des cours spéciaux destinés aux aspirants au brevet de maître au cabotage, et à la préparation des examens donnant accès au grade d’officier de marine. L’abbé de la Mennais n’hésite pas d’ailleurs à favoriser cette formation spéciale puisqu’il écrit en 1847 à un frère de Saint Briac (Ille et Vilaine) : « Vous pouvez vous livrer exclusivement à l’étude de la navigation et négliger les autres études, mais non vos exercices spirituels. Je vous permets de vous adresser à l’ancien capitaine de Saint-Enogat dont vous me parlez, quand vous serez embarrassé pour quelques calculs, et que le frère Samson ne pourra pas vous débrouiller63 ».
- 64 Statut des Écoles, arrêté du 25 avril 1834. L’arrêté autorisait en outre l’enseignement de notions (...)
- 65 AFIC n° 3615, lettre du 1er avril 1827 au frère Ambroise.
- 66 AFIC Lettres n° 3757 du 1er avril 1837, n° 3815 du 12 septembre 1840 et n° 3816 du 26 septembre 18 (...)
- 67 AFIC n° 2426, lettre du 12 novembre 1828 au frère Lucien.
22En ce qui concerne le dessin linéaire, la loi Guizot de 1833 avait réservé cet enseignement, nous l’avons vu, à l’instruction primaire supérieure. Les Frères des Écoles chrétiennes, qui donnaient cette formation depuis de nombreuses années et avaient publié dès 1826 une méthode, La géométrie pratique appliquée au dessin linéaire, sollicitèrent alors l’autorisation de pour suivre cet enseignement et en 1834, le Statut des Écoles64 autorisa, pour toutes les écoles primaires élémentaires, l’enseignement du dessin linéaire pour les élèves les plus avancés. Jean Marie de la Mennais, persuadé que cet enseignement ne pouvait être que bénéfique pour ses écoles, écrit ainsi en 1827 au directeur de l’école de Tréguier (Côtes d’Armor) : « L’année pro chaine, je vous donnerai un jeune frère qui sera capable d’enseigner le des sin : on paiera, si l’on veut apprendre quelque chose de plus. Mais je suis persuadé que cela attirera à l’étude de nouveaux élèves65 ». Et de fait, l’abbé de la Mennais encourage les frères à se perfectionner et à enseigner cette matière dans leurs écoles, comme il le rappelle, en 1837, au directeur de l’école de Quintin (Côtes d’Armor) : « Je ne veux pas que vous interrompiez l’enseignement du dessin linéaire. En conséquence, je vous envoie le frère Etienne Marie qui le sait bien et qui pourra continuer à en donner des leçons… Vous pourriez apprendre avec le frère Etienne : ce serait un avantage pour vous et pour l’établissement ». En septembre 1840, il lui écrit à nouveau sur ce sujet : « Recommandez [au frère Samson] d’étudier le des sin linéaire avec le frère Ariste, et par principes, qu’il apprenne les définitions géométriques des figures et qu’il s’applique à dessiner à vue… » Quelques jours plus tard, il précise : « Aussitôt que le frère Liguori sera guéri, il ira à Lamballe pour y faire la grande classe ; là il trouvera le frère Marin qui sait le dessin linéaire, et avec qui il pourra l’apprendre66 ». Il arrive néanmoins une fois au Supérieur de freiner l’ardeur d’un jeune frère de dix huit ans, désireux d’obtenir des progrès rapides dans cette matière : « Il n’est pas convenable que vous alliez chez une demoiselle pour faire corriger votre dessin ; appliquez vous y de votre mieux ; comme vous ne le montrez pas, il n’est pas nécessaire que vos progrès soient rapides, et vous apprendrez suffisamment tout seul67 ».
- 68 Recueil à l’usage des Frères, édition de 1851, p. 102.
- 69 AFIC L106A012, lettre du 6 février 1841 au ministre de l’Instruction publique.
- 70 AFIC n° 3589, lettre du 1er avril 1824 au frère Ambroise.
23La formation des Frères de l’Instruction chrétienne ne se borne pas cependant au seul domaine scientifique et Jean Marie de la Mennais est très attentif au progrès de ses enseignants dans la connaissance de la langue. La Règle insiste ainsi sur l’importance de l’écriture pour les élèves : « Ne négligez rien pour que vos élèves fassent des progrès, pour qu’ils aient une belle écriture […] Il serait déplorable que les cahiers de vos élèves soient mal tenus, malpropres, remplis de fautes d’orthographe, et que vous ne prissiez pas la peine de corriger de votre main habituellement au moins leur écriture68 ». Une bonne orthographe et surtout une belle écriture étaient en effet les signes de l’excellence d’un instituteur et des cahiers d’élèves bien écrits et bien tenus faisaient la renommée d’une école. C’est d’ailleurs l’un des arguments employés par l’abbé de la Mennais auprès du ministre de l’Instruction publique Villemain pour justifier de la compétence professionnelle d’un de ses frères en 1841 : « Il n’est pas vrai, non plus, que l’aptitude du sieur Battais (breveté après examen) soit insuffisante pour le poste qu’il occupe […] le frère, à force de zèle, de travail et de soins, est parvenu à apprendre à ses nombreux élèves à bien lire, à bien écrire : leurs cahiers sont bien tenus69 ». De même, lorsqu’il s’agit d’écrire une lettre administrative, les consignes du Supérieur sont strictes : « Vous aurez soin, écrit il au directeur de Tréguier (Côtes d’Armor) qu’elle soit bien écrite et n’y pas mettre de fautes d’orthographe70 ».
- 71 Règlement sur les brevets de capacité et les Commissions d’examen, arrêté du 19 juillet 1833.
- 72 AFIC n° 2592, lettre du 11 février 1837 au frère Ambroise.
- 73 AFIC n° 2617, lettre du 25 décembre 1837 au frère Etienne.
- 74 AFIC n° 9011, lettre du 16 octobre 1834 au frère Adolphe.
- 75 AFIC L108B011, lettre du 30 mars 1849 du frère Elisée à Jean Marie de la Mennais.
24L’exigence de l’abbé de la Mennais concernant la connaissance de la langue écrite était d’autant plus légitime que pour satisfaire à l’examen du brevet de 1833, les candidats devaient posséder la pratique de trois types d’écriture (bâtarde, ronde, cursive), être à même de faire l’analyse grammaticale de phrases dictées et répondre à des questions théoriques et pratiques sur l’orthographe71. Malgré son besoin pressant et constant de frères brevetés, le supérieur refuse donc en 1837 qu’un frère se présente à l’examen à cause de son orthographe déficiente : « Le frère Casimir m’a écrit une lettre remplie de fautes d’orthographe tout à fait grossières : j’ai décidé en conséquence qu’il ne se présenterait pas à l’examen, car, à quoi cela servirait il ?72 ». La même année, il conseille à un frère de s’entraîner à recopier des textes pour apprendre l’orthographe : « Je remarque dans votre lettre de nombreuses fautes d’orthographe : appliquez vous à copier soit l’histoire sainte, soit l’histoire de France, afin d’apprendre par l’usage à écrire correctement les mots73 ». Cette méthode d’apprentissage empirique de l’ortho graphe, par la simple copie, était en fait généralement employée dans les écoles et Jean Marie de la Mennais, à la fois soucieux de l’éducation religieuse des élèves et partant sans doute du principe qu’écrire est un bon moyen pour retenir, préconise donc qu’« il vaut mieux faire copier du catéchisme que de la grammaire74 ». À la copie, s’ajoutait également la récitation de règles de grammaire apprises par cœur ; en 1849, le frère Elisée explique à son supérieur la méthode d’émulation qu’il a mise au point dans son école pour faire apprendre les élèves : « Pour les exciter au travail je leur ai promis un bon point pour 10 lignes de grammaire, lorsqu’on l’apprend pour la première fois, 15 lignes par point pour la seconde fois, 20 lignes par point pour la troisième fois […] j’en ai qui m’ont gagné jusqu’à 15, 20, 30 et même 50 points. Je récompense de même toutes les autres choses qu’ils apprennent75 ». Le rapport d’un inspecteur de l’arrondissement de Brest en 1855 déplore cet usage généralisé de la copie et de la récitation qui fait apprendre sans comprendre :
- 76 AN F17 9319, rapport du 6 septembre 1855.
« Beaucoup d’instituteurs ne sont pas sortis de la vieille ornière. Les leçons sont apprises par cœur, sans explication préalable ; au lieu d’habituer les enfants à l’orthographe par de nombreuses dictées appropriées à leur force et à leur intelligence, on se contente le plus souvent de faire copier dans un livre ; quelquefois même, l’enseignement de la grammaire se borne à la récitation d’une leçon non comprise et à la conjugaison des verbes76 ».
- 77 Conduite des Écoles chrétiennes, édition de 1852 (elle reproduit l’édition de 1838), p. 57.
- 78 Cité par Pierre Giolitto, op. cit., t. II, p. 94.
- 79 AN F17 9368.
- 80 AFIC n° 3624, lettre du 30 janvier 1828 au frère Ambroise.
25Si les Frères de l’Instruction chrétienne utilisaient la copie, comme dans toutes les autres écoles, il faut cependant noter que dès 1828, ils avaient adopté une méthode pédagogique nouvelle ; la Conduite, révisée une première fois en 1828, avait en effet introduit l’usage des dictées et de la cor rection raisonnée des fautes puis, avec l’édition de 1838, l’emploi de l’ana lyse grammaticale : « Pour enseigner l’orthographe on dictera une phrase et tous les enfants l’écriront en silence […] Quand le maître aura dicté une phrase, il fera signe à un élève de commencer l’épellation […] Après l’épellation de la dictée, on fera écrire la phrase d’analyse ; les élèves les moins avancés désigneront la nature des mots, et les autres en feront connaître les accidents, les fonctions etc.77 ». Déjà vers 1825, l’abbé de la Mennais avait doté ses écoles d’un livre de grammaire édité en 1780 : les Éléments de gram maire française de l’abbé Lhomond. Destinée à faciliter l’étude du latin et s’adressant à un public débutant, la grammaire de Lhomond était novatrice car elle faisait commencer l’étude de la grammaire par le français et non par du latin comme les grammaires classiques : « Les enfants, écrivait Lhomond, comprennent plus aisément les principes de la grammaire, quand ils les voient appliqués à une langue qu’ils entendent déjà, et cette connaissance leur sert comme d’introduction aux langues anciennes qu’on veut leur enseigner78 ». Quant à la pratique de la grammaire dans les écoles, l’inspecteur du Finistère constate en 1833 : « Çà et là, on trouve quelques tentatives d’enseignement de la grammaire. Il est des instituteurs qui croient faire beaucoup en prenant comme livre de lecture la petite gram maire de Lhomond79 ». Les frères pouvaient également se former en consultant l’ouvrage de l’abbé Le Brouster : « Ne vous inquiétez pas de la grammaire de M. Le Brouster, écrit Jean Marie de la Mennais en 1828, je n’ai point voulu l’adopter dans nos classes parce que j’ai prévu qu’elle serait trop chère et trop étendue pour la masse de nos écoliers. J’ai seulement per mis de s’en servir, c’est à dire que les frères peuvent l’étudier et la mettre entre les mains de quelques uns de leurs élèves à qui elle pourrait être utile : mais notre grammaire classique sera toujours la même80 ». Un an plus tard, en 1829, l’abbé Le Brouster fit paraître une version simplifiée de sa gram maire et les frères furent autorisés alors à se servir de la Petite Grammaire française à l’usage des commençants. À partir de 1839, Jean-Marie de la Mennais va même adopter, pour l’ensemble de ses écoles, la série des livres de français de l’abbé Le Brouster et racheter ses droits d’auteur, à la mort de celui ci en 1850.
- 81 Lettre du 18 novembre 1852, du f. Abel au f. Cyprien, citée par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit. (...)
- 82 P. Giolitto, op. cit., p. 97.
- 83 AN F17 9370.
26Curieusement, au noviciat, les frères n’étudiaient pas avec les traités de l’abbé Le Brouster mais se formaient avec la grammaire de Noël et Chapsal, Nouvelle Grammaire française, éditée en 1823 ; ce qui ne laisse pas d’étonner un frère qui écrit : « Le Père m’écrit une lettre qui m’a provoqué à cri tiquer la bizarrerie qui nous condamne à enseigner Brouster, tandis qu’au noviciat, on suit Chapsal81 ». Ce traité grammatical qui visait selon les auteurs à expliquer la raison des choses d’une manière proportionnée à la logique naturelle de l’enfant, connut un véritable succès jusqu’en 1860 et fut utilisé dans la majorité des écoles : la véritable nouveauté de Noël et Chapsal, note P. Giolitto, réside dans leur souci de faire appliquer les règles de la grammaire après qu’elles aient été apprises. Il y a là une volonté de concrétiser l’enseignement grammatical et de commencer à le faire servir à l’apprentissage de la langue82. Formés à une conception moderne de la grammaire, capables d’appliquer une pédagogie innovante, active et adaptée au niveau de l’élève, les Frères de l’Instruction chrétienne devaient cependant souvent se limiter au seul enseignement de la lecture et de l’écriture dans leurs classes de campagne : « Plusieurs jeunes frères, note l’inspecteur du Morbihan en 1836, pleins de bonne volonté et assez capables m’ont avoué qu’ils regrettaient de ne pouvoir étendre l’instruction qu’ils donnaient aux enfants, mais qu’ils devaient se conformer aux exigences de MM. les curés leurs hôtes, surveillants et presque toujours fondateurs de leur école83 ».
- 84 AFIC n° 3158, lettre du 4 octobre 1847 au frère Cyprien.
- 85 AFIC n° 3255, lettre du 28 décembre 1848 au frère Cyprien. Il peut s’agir de A. Boniface, Grammair (...)
- 86 Lettre du 15 mai 1849 au frère Cyprien, Symphorien-Auguste, op. cit., t. VI, p. 262.
27Comme il l’avait fait pour les mathématiques, Jean Marie de la Mennais désirait doter la congrégation, pour l’étude du français, de manuels propres aux frères et adaptés à ses écoles. En 1844, il charge donc le frère Cyprien, son futur successeur, d’établir un traité grammatical et, conscient de la difficulté de la tâche, lui écrit en 1847 : « Occupez vous toujours de votre grammaire, mais sans trop vous gêner et sans vous exposer à tomber malade84 ». Malgré l’aide supplémentaire apportée par deux autres frères, le travail semble avancer lentement et laborieusement car, l’année suivante, l’abbé de la Mennais paraît s’impatienter : « Je regrette que vous n’ayez pas achevé le travail que je vous ai demandé sur la grammaire. Quoi qu’il en soit, envoyez nous vos cahiers et la grammaire de Boniface dont vous faites si grand cas ; profitez pour cela de la première occasion, et faites en sorte que cela ne tarde point85 ». Un an plus tard, en 1849, même constat d’échec : « Nous n’avons rien résolu au sujet de la nouvelle grammaire : il est à désirer que nous en ayons une soit notre propriété86 ». En fait, il faudra attendre 1857 pour que paraisse le premier volume du Cours de langue française rédigé par le frère Alfred. Ce manuel à l’usage des maîtres, complété par des exercices de conjugaison et des tableaux d’exemples, fut suivi par de nombreux autres ouvrages et à partir de cette date, les frères possédèrent un ensemble cohérent de manuels scolaires pour l’étude de la langue.
- 87 Heures et petit Psautier, préface citée par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 96. Ce psautier (...)
- 88 AFIC 118.05.002, lettre du 31 août 1825 à l’abbé Mazelier.
- 89 Alphabet chrétien, Préface citée par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 86.
28En ce qui concerne l’enseignement de la lecture, la Conduite prescrivait l’usage de trois livres, le Syllabaire, le Livre de messes et les Devoirs du Chrétien, pour l’apprentissage de la lecture du français et celui du Psautier pour l’apprentissage de la lecture du latin. En 1832, pour remplacer le Psautier, employé par les Frères des Écoles chrétienne, Jean Marie de la Mennais va écrire un nouvel ouvrage, Heures et petit Psautier. Son but, comme il l’explique aux frères dans la préface, est de fournir à la fois un livre de lecture latine mais surtout un livre de messe dont les élèves puissent se servir après leurs études : « J’ai fait imprimer ce recueil, écrit l’abbé de la Mennais, recueil qui ne coûtera pas plus cher que l’ancien et dans lequel cependant on trouvera les principaux offices de l’Église, les sept psaumes de la pénitence en latin et en français, un examen de conscience assez complet et assez circonstancié pour rendre facile la recherche de ses fautes à tout âge et enfin plusieurs prières que les pieux fidèles sont dans l’usage de répéter souvent. Désormais, vos élèves n’achèteront plus d’autre Psautier que celui-ci. Vous leur recommanderez de le conserver avec soin, parce qu’il leur sera utile toute leur vie87 ». Pour la lecture du français, Jean Marie de la Mennais avait déjà élaboré, en 1825, une nouvelle version des Devoirs du Chrétien ; édition soigneusement expurgée comme il l’écrit à l’abbé Mazelier : « J’ai fait clicher le Devoirs du Chrétien, et je l’ai corrigé en plusieurs endroits : sur le sixième commandement et sur le mariage, il y avait dans ce livre des détails trop clairs pour le premier âge ; je n’autorise plus d’autre édition que celle là88 ». En 1834, il va refondre également les deux premiers livres de lecture en un seul ouvrage, l’Alphabet chrétien, dans le but de répondre à un double objectif comme il l’écrit dans la préface : « Le nouveau syllabaire est assez étendu pour que l’enfant qui saura bien lire puisse passer immédiate ment à la lecture des Devoirs du Chrétien. Le Livre de messe se trouvera donc supprimé et il en résultera ainsi une double économie : d’argent pour les familles et de temps pour les écoliers89 ».
- 90 Rulon et Friot indiquent que l’ouvrage du frère Bernardin, dont on ignore le titre, n’a pu être re (...)
- 91 AFIC L171A087, lettre du 28 octobre 1848 du frère Ambroise au frère Théodose.
29Ce syllabaire fut remplacé par un nouveau manuel, écrit par le frère Bernardin90 en 1848, qui donna lieu à quelques controverses au sein de la congrégation, preuve de l’intérêt que portaient les frères au domaine pédagogique. Ainsi, le frère Ambroise, directeur général aux Antilles, écrit il en octobre 1848 à un frère resté en France : « Nous avons reçu un nouveau syllabaire qui semble n’avoir ni queue ni tête. Il est bon pour se perfectionner à la lecture de l’histoire de la Chine, de l’arithmétique, de l’algèbre, de la trigonométrie et de l’astronomie, mais nullement aux enfants qui commencent à lire […] Que ce livre est loin de la noble simplicité de notre syllabaire ! […] Je le nomme “alphabet à la républicaine rouge”91 ». Un mois plus tard, dans une lettre à son Supérieur, le Frère Ambroise ne se prive pas de renouveler ses critiques au sujet du nouveau manuel, dans un style, il est vrai, un peu plus déférent mais tout aussi direct et qui ne craint pas les redites :
- 92 AFIC L173A125, lettre du 9 novembre 1848 du frère Ambroise à l’abbé de la Mennais.
« Je ne pense pas vraiment que vous ayez examiné ce livre de près et que vous l’ayez adopté pour remplacer notre ancien syllabaire […] Ce livre n’est point pieux, chose essentielle d’abord. Il est composé d’une foule de mots trop difficiles à prononcer et tout à fait étrangers aux enfants et même à presque tous les Frères de petite classe ; c’est un bataclan de mots étrangers et de tout ce qu’il y a de plus difficile à prononcer, presque sans ordre et bien trop relevé pour les enfants et pour les Frères. Enfin, le plan en est mal conçu et très mal organisé pour sa destination92 ».
- 93 Lettre du 1er juin 1849 de Jean Marie de la Mennais au frère Ambroise, Études mennaisiennes, n° 12 (...)
30De Ploërmel, Jean Marie de la Mennais répond au frère Ambroise en juin 1849 : « Vos observations sur le nouveau syllabaire sont beaucoup trop vives, et nullement d’accord avec le jugement que nos frères enseignants ont porté sur ce petit livre, dont ils sont généralement enchantés93 ». Et de fait, certains frères semblent apprécier les innovations de cette nouvelle méthode comme en témoigne le jugement enthousiaste d’un frère d’Hillion (Côtes-d’Armor) :
- 94 AFIC 108.05.010, lettre du 30 mars 1849 du frère Elisée au supérieur. Le syllabaire du frère Berna (...)
« La méthode de lecture du Frère Bernardin m’a été d’un très grand secours pour la lecture. Il est certain que les enfants apprennent mieux en la suivant qu’ils ne le faisaient auparavant. Et quand j’ai commencé à me servir de cette méthode, tout le monde murmurait contre moi en disant que les frères de Ploërmel étaient fous ; que personne ne comprenait cette nouvelle manière d’enseigner et moi, je n’étais pas loin de partager les sentiments des mécontents, mais maintenant nous sommes tous bien revenus de notre erreur ; les parents sont émerveillés des progrès qu’ont faits leurs enfants94 ».
- 95 AFIC 090.02.003, lettre du 21 janvier 1851 au frère Cyprien.
- 96 AN F17 9319.
31Expérimentant de nouvelles méthodes d’apprentissage de la langue, au risque de passer pour « fous », mettant en place des enseignements techniques et professionnels, capables d’élaborer des manuels scolaires de français ou de mathématiques pour leurs écoles, les Frères de l’Instruction chrétienne étaient donc bien loin de mériter le surnom d’Ignorantins bretons qui leur était parfois donné. De plus, nous avons vu que pour mieux répondre aux exigences de la législation scolaire et à l’évolution de l’enseignement primaire, Jean Marie de la Mennais avait su élever et étendre leur formation, même si, au départ, il souhaitait la circonscrire aux seuls enseignements de base. Ainsi, les Frères de l’Instruction chrétienne pouvaient bénéficier à la fois d’une instruction théorique solide et diversifiée pendant leurs études au noviciat, instruits et dirigés par des formateurs d’un niveau supérieur, et de la possibilité de se former à la pédagogie grâce à la pratique de l’enseignement dans les petites classes, suivis et encadrés par des enseignants expérimentés. Leur compétence professionnelle semble d’ailleurs avoir été reconnue par les autorités académiques de l’époque puisque les frères étaient parfois nommés pour faire partie du jury d’examen du brevet : « Sur ma désignation, écrit l’abbé de la Mennais en 1851 au frère Cyprien, le conseil académique de Saint-Brieuc vous a nommé membre de la commission chargée d’examiner les aspirants au brevet pour l’instruction primaire […] Le frère Julien a été également nommé à Rennes et le frère Bernardin à Vannes. Dieu veuille en tirer sa gloire !95 ». De même, les rap ports d’inspection, dans l’ensemble, soulignent l’efficacité du travail des frères auprès des élèves. L’inspecteur de Quimper note ainsi dans son rap port sur l’école de Pont Croix, en 1855, que « les frères Lamennais […] se font remarquer par la bonne tenue de leurs classes, par le dévouement avec lequel ils s’acquittent de leur fonction96 ».
Notes
1 Recueil à l’usage des Frères de l’Instruction chrétienne, Vannes, édition de 1851, p. 99.
2 Recueil…, édition de 1851, p. 99.
3 Recueil…, Dinan, édition de 1825, Instruction sur la vocation, p. 86.
4 AFIC 118.05.001, Lettre du 1er février 1825 à l’abbé Mazelier.
5 AFIC n° 3192, Lettre du 24 mars 1848 au frère Euthyme, directeur à Saint Louis au Sénégal.
6 AFIC registre V. 238, Lettre du 30 octobre 1849, note confidentielle au ministre de la Marine.
7 AFIC n° 3620, lettre du 10 novembre 1827 au frère Ambroise ; n° 3637, lettre du 23 octobre 1828 au frère Ambroise ; n° 3764, lettre du 8 septembre 1837 au frère Laurent.
8 AFIC 106.04.018, Lettre du 18 mars 1843 de Rendu.
9 AFIC L106 D 020, Lettre du 22 mars 1843 à Ambroise Rendu.
10 Conduite des Écoles chrétienne, édition de 1852, Chapitre VI, Art. VI, p. 39.
11 Il faudra attendre la loi Jules Ferry de 1882 pour que disparaisse des programmes officiels la lecture du latin et des manuscrits.
12 AN F17 9368.
13 AFIC 118.05.001 et 118.03.009, lettres du 1er février 1825 et du 21 décembre 1835 à l’abbé Mazelier.
14 AFIC n° 3103, lettre du 1er mars 1847 au frère Thadée, n° 2678 ; lettre du 31 janvier 1840 au frère Irénée, n° 2432 ; lettre du 24 janvier 1829 au frère Lucien.
15 AFIC 118.05.001, lettre du 1er février 1825 à l’abbé Mazelier.
16 AFIC n° 3431, lettre du 25 février 1852 au frère Samuel-Marie.
17 AFIC L110 A 012, lettre du 27 mars 1852 au recteur d’Académie.
18 Recueil…, édition de 1851, p. 99
19 AFIC n°3035, lettre du 30 avril 1846, au frère Thadée ; n°3568, lettre du14 mai1848, au frère Alexandrin Marie ; n°3437, lettre du 22 mars 1852, au frère Paul ; n°3509, lettre du 22avril 1853, au frère Edmond Marie.
20 Lettre du 22 août 1833 de Montalembert à Félicité Lamennais, Correspondance générale, t. V, appendice 837.
21 Lettre du 31 août 1833 à Montalembert, Correspondance générale, t. V, p.467.
22 Statuts de la Congrégation, Paris, 1823, Règles de Conduite pour les Frères, Titre V, art. 16, p. 16.
23 AFIC n° 3588, lettre du 26 décembre 1823 au frère Ambroise.
24 AFIC n° 2639, lettre du 16 juin 1838, au frère Lucien.
25 AFIC n° 2044, lettre du 29 avril 1846, au frère Adolphe.
26 AFIC n° 3467. Le Journal d’Éducation ayant arrêté sa parution en 1829, il s’agit peut être de L’Éducation, journal d’enseignement élémentaire pour les écoles et les familles (1851 1854).
27 AFIC 118.03.007, lettre du 20 janvier 1835 à l’abbé Mazelier. Jean Marie de la Mennais rajoute : « Je ne puis penser à tout ce qui s’y rapporte sans que mon cœur se brise et sans que mes larmes coulent en abondance », faisant sans doute allusion aux encycliques Mirari vos (1832) et Singulari nos (1834) qui viennent de condamner les idées de son frère Féli et les Paroles d’un Croyant. Ainsi, lors des événements de 1848, l’abbé de la Mennais interdit il formellement aux frères de s’occuper de politique et d’élections et leur enjoint de ne se « mêler de rien, absolument de rien » de ce qui est étranger à leur école.
28 AFIC n° 2744, lettre du 2 décembre 1841 au frère Polycarpe.
29 AFIC n° 3437, lettre du 22 mars 1852 au frère Paul.
30 Toutefois la circulaire du 20 juin 1831 précise que seul le directeur d’une école est tenu d’être pourvu du brevet et de l’autorisation du Recteur et surtout, que les frères, à la tête d’une école avant le 18 avril 1831, peuvent obtenir le brevet sans examen préalable.
31 AFIC L104 B 054, lettre du 7 novembre 1837 au ministre Salvandy.
32 AFIC L104 C 006, lettre du 8 janvier 1838 au ministre Salvandy.
33 M. Lagrée, Mentalités…, op. cit., p. 387.
34 AFIC L118.03.007, lettre du 20 janvier 1835 à l’abbé Mazelier.
35 AFIC 118.03.011, lettre du 10 février 1847 à l’abbé Mazelier. Malgré cette situation difficile, il reste que les établissements mennaisiens sont en constante progression durant cette période : 92 écoles en 1830, 104 en 1833, 162 en 1837, 231 en 1852. Ce sont les chiffres que cite Jean Marie de la Mennais dans sa correspondance avec l’abbé Mazelier et Mgr de la Croix d’Azolette.
36 AFIC 102.02.047, lettre du 13 septembre 1852 à Mgr de la Croix d’Azolette. Désirant fonder des écoles rurales, l’archevêque d’Auch avait envoyé plusieurs novices se former à Ploërmel dès 1843.
37 Archives départementales du Morbihan, rapport de l’inspecteur Martin, cité par F. A.-M. Tassé dans Études mennaisiennes, n° 7 de novembre 1991, p. 24.
38 AFIC L111 A 049, lettre du 27 février 1855 à M. de Cureville.
39 Lettre du 12 mars 1846 à l’archevêque d’Auch, Mgr de la Croix, Symphorien-Auguste, op. cit., t. VII, p. 255.
40 Recueil à l’usage des Frères, Instruction pour les Frères Directeurs d’établissements, édition de 1851, p. 73.
41 AFIC n° 2456, Lettre du 29 octobre 1830 au frère Irénée.
42 AFIC L108B025, lettre du frère Maximilien à l’abbé de la Mennais, du 3 juillet 1849.
43 AFIC (lettres au frère Elysée) n° 2865 du 12 novembre 1843, n° 3050 du 12 juillet 1846, n° 2993 du 19 novembre 1845, n° 3026 du 3 avril 1846 et n° 3173 du 8 décembre 1847.
44 AFIC L102A019, lettre du 10 mai 1823 au préfet d’Ille et Vilaine, Président du Conseil général d’Ille et Vilaine.
45 AFIC L103C022, lettre du 17 décembre 1835 et L103E042 du 15 octobre 1836 au ministre Guizot.
46 AFIC 118.05.001, lettre du 1er février 1825 à l’abbé Mazelier.
47 Auteur d’un livre de catéchisme expliqué pour les jeunes dont il sera fait plusieurs éditions au xixe siècle. « Les Frères prépareront le catéchisme dans Collot, ou dans le Catéchisme dogmatique de Couturier, ou dans celui de Guillois, et non dans d’autres livres, à moins d’une permission du Supérieur » peut on lire dans le Recueil…, édition de 1851, p.41.
48 AFIC n° 2367, règlement du 13 février 1823. Levés à 5 h et couchés à 9h30, les élèves de l’école normale de Rennes ont une journée à peine moins chargée : 7 heures de sommeil, 1 heure pour les repas, 1heure et demie de récréations, 8 heures et demie de classes, 6heures d’études. Lire à ce sujet Gilbert Nicolas, Instituteurs…, op. cit., p. 101.
49 ANF17 12474, rapport de l’abbé Vincent, inspecteur général de l’Université.
50 F. Ph. Friot, Études mennaisiennes, n° 14, de juillet 1995, p. 39.
51 AFIC n° 3627, lettre du 17mars 1828 au frère Ambroise.
52 Cité F. A.-M. Tassé dans Études mennaisiennes, n° 7 de novembre 1991, p. 25.
53 AFIC n° 3437, lettre du 22 mars 1852 au frère Paul.
54 AN F 17 9370, rapport de l’inspecteur J.M. Merpaut, décembre 1836, Loire inférieure.
55 AFIC n° 2377, lettre du 26 décembre 1823, au frère André.
56 H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 45.
57 AFIC 118.03.006, lettre du 8 février 1833 à l’abbé Mazelier. Ce projet de publication ne vit pas le jour car la mise en place d’écoles primaires supérieures fut un échec. Voir supra, p. 61 et 62
58 Avertissement des Leçons élémentaires d’Arithmétique théorique, Saint Malo, Hovius, 1835. De son côté, l’école normale de Rennes est reconnue pour la qualité de son enseignement en mathématiques : « Le cours dispensé dès les années de fondation apparaît assez approfondi. Il faut rappeler qu’il est mis au point par le directeur Rallier, ancien élève de Polytechnique, et Dessay, ancien ingénieur du Cadastre. Il est également orienté vers l’aspect pratique. Chaque leçon est suivie d’exercices d’application ». G. Nicolas, op. cit., p. 56. Peut être peut on voir là la source d’une certaine émulation entre les deux centres de formation pour cet enseignement scientifique.
59 AFIC n° 2592, lettre du 11 février 1837 au frère Ambroise.
60 Cité par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 157. La qualité de cet ouvrage fut notamment saluée en 1847 par le mathématicien Joseph Bertrand, professeur au Collège de France et futur académicien, qui demanda au frère Bernardin de collaborer à la rédaction d’un ouvrage de géométrie.
61 Lettre du 3 novembre 1843 au frère Louis Joseph (Guyane). Symphorien-Auguste, op. cit., t. IV, p. 275.
62 Le dessin linéaire s’approchait de l’actuel dessin industriel, avec des notions de géométrie et de lever de plan.
63 AFIC n° 3152, lettre du 10 septembre 1847 au frère Lucien.
64 Statut des Écoles, arrêté du 25 avril 1834. L’arrêté autorisait en outre l’enseignement de notions d’histoire et de géographie.
65 AFIC n° 3615, lettre du 1er avril 1827 au frère Ambroise.
66 AFIC Lettres n° 3757 du 1er avril 1837, n° 3815 du 12 septembre 1840 et n° 3816 du 26 septembre 1840 au frère Laurent.
67 AFIC n° 2426, lettre du 12 novembre 1828 au frère Lucien.
68 Recueil à l’usage des Frères, édition de 1851, p. 102.
69 AFIC L106A012, lettre du 6 février 1841 au ministre de l’Instruction publique.
70 AFIC n° 3589, lettre du 1er avril 1824 au frère Ambroise.
71 Règlement sur les brevets de capacité et les Commissions d’examen, arrêté du 19 juillet 1833.
72 AFIC n° 2592, lettre du 11 février 1837 au frère Ambroise.
73 AFIC n° 2617, lettre du 25 décembre 1837 au frère Etienne.
74 AFIC n° 9011, lettre du 16 octobre 1834 au frère Adolphe.
75 AFIC L108B011, lettre du 30 mars 1849 du frère Elisée à Jean Marie de la Mennais.
76 AN F17 9319, rapport du 6 septembre 1855.
77 Conduite des Écoles chrétiennes, édition de 1852 (elle reproduit l’édition de 1838), p. 57.
78 Cité par Pierre Giolitto, op. cit., t. II, p. 94.
79 AN F17 9368.
80 AFIC n° 3624, lettre du 30 janvier 1828 au frère Ambroise.
81 Lettre du 18 novembre 1852, du f. Abel au f. Cyprien, citée par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 138.
82 P. Giolitto, op. cit., p. 97.
83 AN F17 9370.
84 AFIC n° 3158, lettre du 4 octobre 1847 au frère Cyprien.
85 AFIC n° 3255, lettre du 28 décembre 1848 au frère Cyprien. Il peut s’agir de A. Boniface, Grammaire française méthodique et raisonnée, Delalain, Paris, 1829.
86 Lettre du 15 mai 1849 au frère Cyprien, Symphorien-Auguste, op. cit., t. VI, p. 262.
87 Heures et petit Psautier, préface citée par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 96. Ce psautier fut remplacé en 1849 par un nouveau paroissien, les Heures complètes selon le rite romain, lui même refondu dans une nouvelle édition, le Bréviaire laïc, en 1850.
88 AFIC 118.05.002, lettre du 31 août 1825 à l’abbé Mazelier.
89 Alphabet chrétien, Préface citée par H. C. Rulon et Ph. Friot, op. cit., p. 86.
90 Rulon et Friot indiquent que l’ouvrage du frère Bernardin, dont on ignore le titre, n’a pu être retrouvé. Ce mathématicien d’exception fit paraître également un recueil de textes manuscrits en 1850, Choix gradué de lectures manuscrites.
91 AFIC L171A087, lettre du 28 octobre 1848 du frère Ambroise au frère Théodose.
92 AFIC L173A125, lettre du 9 novembre 1848 du frère Ambroise à l’abbé de la Mennais.
93 Lettre du 1er juin 1849 de Jean Marie de la Mennais au frère Ambroise, Études mennaisiennes, n° 12, p. 127.
94 AFIC 108.05.010, lettre du 30 mars 1849 du frère Elisée au supérieur. Le syllabaire du frère Bernardin fut lui même remplacé, une dizaine d’années plus tard, par la Méthode de lecture des frères Théodorit et Job. La Méthode fut éditée sans changement jusqu’en 1923.
95 AFIC 090.02.003, lettre du 21 janvier 1851 au frère Cyprien.
96 AN F17 9319.
Table des illustrations
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Titre | Premières pages des Leçons élémentaires d’algèbre de Querret et du Traité d’arithmétique du frère Bernardin |
URL | http://books.openedition.org/pur/docannexe/image/11323/img-1.png |
Fichier | image/png, 234k |
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Légende | Le traité d’arithmétique du frère Bernardin (600 pages). |
URL | http://books.openedition.org/pur/docannexe/image/11323/img-2.png |
Fichier | image/png, 137k |
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