1Même si, au moment où Michel Darluc écrivait son Histoire naturelle de la Provence, les connaissances minéralogiques bénéficiaient d’un grand développement, le champ offert à l’observation des roches et des autres minéraux était beaucoup plus limité que l’immense domaine des êtres vivants. En partant des éponges, oursins, madrépores et coraux, des multiples vers, plats, filamenteux ou annelés, en passant par les êtres articulés comme les insectes, bienfaisants ou nuisibles, jusqu’aux vertébrés dont certains occupent les espaces marins (les poissons, mais aussi les mammifères cétacés), d’autres le ciel (les oiseaux), les derniers la terre (les quadrupèdes et l’humain bipède), des milliers d’espèces occupent le vaste monde. Les êtres vivants de la divine Création offrent un champ d’étude infini propre à satisfaire la curiosité de tous les naturalistes. Depuis l’Antiquité, des générations de savants, notamment ceux de l’époque de la Renaissance, avaient essayé de classer les différents animaux qu’ils avaient observés, comme ils le faisaient avec les plantes qu’ils avaient récoltées. Au XVIII^e siècle, les progrès de la rigueur scientifique et de l’esprit critique, le développement de l’entreprise encyclopédique, ont stimulé de nouvelles recherches et la publication d’ouvrages très importants dans le domaine du règne animal. Citons, parmi beaucoup d’autres, les Mémoires pour servir à l’histoire des insectes de Réaumur. L’inventeur des perfectionnements du thermomètre qui porte son nom a donné une grande envergure à cette œuvre. Elle comporte six volumes (parus entre 1734 et 1742), illustrés de très nombreuses planches explicatives. Mathurin Jacques Brisson, jeune parent et collaborateur de Réaumur, est l’auteur d’une Ornithologie comprenant elle aussi six volumes parus entre 1760 et 1763. Il dénombre et étudie la grande collection d’oiseaux du cabinet de Réaumur. La description des espèces y est très minutieuse, et surtout, l’auteur donne une classification en 115 genres regroupés en 26 ordres, qui fit longtemps référence en ornithologie. Linné, surtout connu comme botaniste, appliqua aussi ses méthodes de taxinomie binominale aux animaux. Du fait de l’imprécision de ses connaissances en zoologie, son classement systématique en cette matière fut souvent critiqué. Enfin, sur les trente-six volumes de la monumentale entreprise éditoriale de Buffon, son Histoire naturelle, le tiers, douze volumes parus entre 1753 et 1767, traite de l’histoire naturelle des quadrupèdes, et encore, publiés de 1771 à 1783, neuf autres tomes de celle des oiseaux, sans compter les trois volumes du Supplément.

2Michel Darluc connaissait les ouvrages que nous venons de mentionner et bien d’autres encore portant sur les différentes branches de la zoologie. Il y fait fréquemment référence dans ses descriptions, aussi bien des oiseaux, que des poissons ou des mammifères. Ses observations sur les différentes espèces du règne animal sont inégalement réparties dans son ouvrage. Le second tome qui relate ses voyages dans les diocèses de la Haute-Provence, s’arrête avant tout sur l’inventaire détaillé des plantes que trouvent les botanistes sur ses montagnes. Le règne animal y tient moins de place que dans les deux autres volumes. Cela peut sembler paradoxal, les pages sur les ovidés ne se trouvent pas dans ce volume qui décrit les régions montagneuses où l’élevage est la base du système agricole, mais dans le premier qui traite de la Basse-Provence occidentale. Michel Darluc a choisi de placer ses longs développements sur l’élevage ovin au moment où, dans le premier volume, il étudie la transhumance ovine des plaines de la Camargue et la Crau jusqu’aux montagnes de la Haute-Provence. Nous aurons l’occasion d’y revenir. Dans le troisième et dernier tome concernant les diocèses maritimes de Marseille, de Toulon, de Fréjus, cela paraît logique, les pages sur les poissons, coquillages, crustacés, tiennent une très grande place.

Poissons et autres animaux marins des côtes de la Provence

3On pourrait s’étonner de l’importance que Michel Darluc a accordée non seulement à l’ichtyologie, mais aussi à la conchyliologie, à l’étude des crustacés, des coraux, madrépores, polypiers. Si l’on y inclut la vingtaine de pages des trois chapitres sur les pêches en Méditerranée qui précèdent la description des poissons qui elle-même occupe quarante pages, encore les quarante pages suivantes qui servent à dénommer les vingt-six familles de coquilles, la dizaine de pages sur les crustacés, et enfin la vingtaine de pages qui traitent des coraux, madrépores, lithophytes et mollusques, on arrive à un total de près de cent trente pages du troisième tome qui sont consacrées aux productions animales du littoral marseillais. C’est autant que celles qui servent à décrire les communautés, leurs terroirs et les habitants de ces diocèses maritimes de la Provence, Marseille, Toulon et Fréjus. Le goût de la nomination, dans les trois langues, savante (en latin), nationale (en français), et vernaculaire (en provençal), celui de l’inventaire et du classement des sujets, la description de leurs caractères généraux comme de leurs particularités, expliquent l’importance de la place tenue par la description des animaux marins. La volonté des auteurs naturalistes de présenter à leurs lecteurs la liste, la plus complète possible, des êtres vivants qu’ils étudient, que ce soit des oiseaux, des quadrupèdes, des poissons ou des coquillages, contribue aussi au grand développement de leurs œuvres. On retrouve cette même préoccupation dans la démarche des amateurs ou des savants qui réunissent des objets destinés à leurs cabinets d’histoire naturelle. Les espèces animales qui, grâce à des procédés physiques et chimiques, sont conservées dans ces cabinets pour satisfaire la curiosité des collectionneurs, constituent des témoins à la fois émouvants et instructifs pour servir à la taxinomie zoologique. Cependant, si riches soient ces collections, elles ne peuvent être aussi complètes que les descriptions d’espèces ou les listes qui servent à les classer, qu’on peut lire dans les ouvrages se rapportant au même sujet.

4Avant d’aborder la classification ou la description des animaux marins de la Méditerranée, Darluc consacre déjà près d’une centaine de pages au diocèse de Marseille. Certaines servent à dénombrer les richesses botaniques ou minérales du territoire des paroisses qui le composent, mais d’autres traitent déjà du monde de la mer : étude économique des pêches de la Provence, traits qui caractérisent la classe des pêcheurs, ou descriptions de fêtes maritimes. Rappelons la richesse de certains cabinets d’histoire naturelle marseillais dans le domaine de l’ichtyologie, les poissons du cabinet des pères de l’Oratoire, et surtout la plus belle collection marseillaise, dans celui de M. de Caire. Cet ancien militaire préparait lui-même les spécimens qu’il avait acquis afin de leur assurer la plus satisfaisante des conservations.

5Dans le chapitre intitulé « Considérations sur les pêches de la Provence » (t. III, p. 93), Darluc s’interroge sur les raisons qui peuvent expliquer la raréfaction, depuis quelques décennies, des poissons du littoral provençal. Les poissons désertent nos rivages, les pêches deviennent moins abondantes, et cette nourriture saine et autrefois bon marché est maintenant réservée aux personnes aisées. L’Académie de Marseille proposa alors comme sujet d’un de ses prix, l’étude des causes de ce constat préoccupant. C’est le mémoire d’un ecclésiastique marseillais, le père Menc, qui reçut le prix. Darluc s’en est inspiré.

6Sur la démographie marseillaise, sur les caractères particuliers de l’homme marseillais, il a bénéficié des informations de son confrère et aussi collègue à l’Académie de Marseille, le docteur Raymond. Ce médecin se livrait depuis plus de vingt ans à des études d’ordre démographique, notamment les statistiques devenues à la mode sur la durée de vie moyenne des individus. Ces travaux furent repris, avec des observations plus générales sur la population de Marseille dans un long mémoire intitulé : Sur la topographie médicale de Marseille & de son territoire, et sur celle des lieux voisins de cette ville. Ce texte fut lu fin 1779 à Paris dans une séance publique de la Société Royale de Médecine, dont François Raymond, comme Michel Darluc, faisait partie. Ce mémoire fut publié dans l’organe périodique de cette société. Darluc fait assez justement observer qu’il est difficile de définir les traits physiques ou moraux de l’homme marseillais, si l’on tient compte du mélange continuel des populations du fait de l’immigration propre aux grands ports. Il isole en revanche la classe des pêcheurs, beaucoup plus endogame, et vante leurs qualités. « Ils sont laborieux & infatigables ; leur vie frugale les met à l’abri d’un grand nombre de maladies. » (T. III, p. 21.) Grâce à des privilèges très anciens, leur profession bénéficie d’une organisation prud’homale particulière.

7Comme pour certaines chasses, il est des pêches qui, par leur caractère spectaculaire, permettent d’offrir des fêtes à des visiteurs de marque. Darluc y revient plusieurs fois, par exemple quand il décrit les joutes entre les matelots de l’étang de Martigues (t. I, p. 400). À plusieurs reprises, les pêcheurs de Marseille se sont donnés en spectacle lors du séjour d’hôtes royaux dans leur ville. Darluc fait d’abord mention du divertissement que la communauté des pêcheurs avait donné en 1622 au roi Louis XIII : une pêche au thon et aux petits poissons dans le port de Mourgiou. Le souvenir de cette fête s’était encore conservé au moment où Darluc écrivait grâce à une peinture représentant cette fête où sont figurés les personnages du roi et de sa suite. La toile ornait encore la salle des prud’hommes des pêcheurs. C’est encore une pêche au thon dont « on chercha à amuser les petits-fils de Louis XIV, lorsqu’ils vinrent en Provence en 1702 » (t. III, p. 140). Beaucoup plus récemment, lors de la visite à Marseille en 1777 du comte de Provence, frère du roi Louis XVI et futur Louis XVIII, les prud’hommes des pêcheurs organisèrent pour le jeune prince une grande pêche à laquelle on le fit participer. Elle fut suivie d’une joute spectaculaire entre marins pêcheurs.

8Danses à Tarascon ou à Callian, marque des troupeaux de Camargue (ces ferrades ou manades qui attirent les foules), pêche ou plutôt chasse du grand oiseau aquatique qu’on appelle macreuse, sur l’étang de Marignane, pêche au thon dans les madragues, « si agréable qu’elle fait souvent le divertissement des personnes de considération », toutes ces fêtes, et d’autres encore, sont rapportées dans l’Histoire naturelle de la Provence. Indubitablement, Michel Darluc éprouvait, comme la plupart de ses contemporains, un plaisir bon enfant à suivre ce genre de spectacles. Pourtant, dans son livre, il ne cherche pas du tout à faire un inventaire systématique de la fête en Provence, contrairement à son confrère le médecin Claude François Achard dans la Description historique, géographique et topographique des villes, bourgs, villages et hameaux de la Provence ancienne et moderne publiée à Aix en 1787. Dans ce dernier ouvrage, non pas une Histoire naturelle, mais un dictionnaire de toutes les communautés de la Provence, la description des fêtes, des us et coutumes de certains villages, prend une dimension quasi folklorique, d’intérêt ethnographique, avant la lettre.

9Ce goût de la fête de Michel Darluc, au moins le spectacle des pêches, remonte sans doute à son enfance. Dans les pages consacrées à Grimaud, son village natal, il prend plaisir à donner une longue description, teintée de réminiscences enfantines, de la pêche qu’on fait en été dans les marais qui bordent le littoral. Il est aisé, pour la dizaine d’hommes de Grimaud armés de gaules qui sont réunis pour cette partie de pêche, d’assommer une grande partie des très nombreux poissons qui se tiennent dans la vase. C’est un peu la pêche miraculeuse, « fort amusante » écrit Darluc (t. III, p. 284). Il transcrit en note ce qui doit être un souvenir d’enfance : « Un Hermite (sic), nommé frère Joseph, s’était rendu célèbre dans cette sorte de pêche : on le voyait sortir souvent hors de l’eau un poisson de chaque main & un à la bouche, ce qui était fort amusant. » Cet ermite abandonnait donc quelquefois son désert ! Les pêches de Grimaud, contrairement à celles de Marseille qu’on vient de rapporter, n’étaient pas des spectacles organisés, mais simplement l’occasion de s’amuser et, sans doute, de se régaler des poissons pris. Cela pourrait peut-être expliquer, au moins en partie, la grande place que Michel Darluc a donnée dans son Histoire naturelle à la description des animaux marins, car on voit par ce témoignage combien il fut familiarisé à leur présence dès son enfance. À la fin de la relation de la pêche du golfe de Grimaud, il donne une liste des espèces qu’on pouvait y trouver. « On y prend quantité de Loups, de Muges, des Iblades, espèce de Bogue, des Meuniers de rivière ou Cabades. Les paysans y tuent des Poules d’eau, des Macreuses & des Canards. Les Courlis & les Hérons, nommés Grénouilliers, fréquentent ces parages ; lorsque l’eau de ces marais est trouble, on prend de belles anguilles. »

10En plus du fait d’avoir passé son enfance au bord de la mer, plusieurs années de son adolescence chez les Oratoriens de Marseille, d’avoir aussi vécu à Barcelone, Michel Darluc avait d’autres raisons de s’intéresser à l’ichtyologie. En bon médecin praticien, de même qu’il avait l’habitude d’envisager la recherche botanique sous l’angle thérapeutique, il ne manque jamais de mentionner les remèdes qu’on peut tirer de certains animaux marins. Dans le chapitre des « Poissons Cétacés ou Plagiures », il signale l’intérêt du blanc de baleine que donne la préparation de la cervelle, et plus encore du cervelet du cachalot. « C’est un médicament dont on se sert principalement pour les maladies de poitrine. » (T. III, p. 109.) De chaque poisson qu’il décrit, il donne à son lecteur son appréciation sur ses qualités gustatives ou, en gourmet, culinaires : Lou Booudroï, en latin Lophius rana piscatrix, ce poisson qui ressemble un peu à une grenouille, se divise en deux espèces : « L’une dont la chaire est ferme, très blanche, est d’un goût exquis. On la sert en ragoût & en pâtés chauds. L’autre espèce est mollasse, d’un goût moins savoureux. » (T. III, p. 121.) On aura reconnu dans la première la lotte de mer des gens de langue d’oïl, la baudroie des Provençaux. De Lou Merou (Perca gigax), il dit simplement : « Ce poisson est fort recherché pour la soupe à l’aïl, nommée Bourrido. » À l’inverse, il lui arrive de signaler les inconvénients qu’il y aurait à consommer la chaire de certains poissons. Surtout, il insiste longuement sur les graves dangers que fait courir aux matelots la rencontre d’autres espèces aquatiques.

11Le plus redoutable, hier comme aujourd’hui, fait partie de la classe des Sélaciens, les chiens de mer, comme on les appelle communément, les Squalus, nom latin savant, passé en français dès le milieu du XVIII^e siècle sous le terme générique de squale. Darluc consacre plusieurs pages à décrire le plus terrible des chiens de mer, Squalus carcharias, le grand requin blanc. Il atteste à deux reprises que ce prédateur, de poissons beaucoup plus que de chair humaine, venait parfois nager dans les eaux du littoral de la Provence, à Marseille ou à Antibes. Dans ce dernier lieu, il aurait amputé des deux jambes un matelot qui se baignait près de son vaisseau. En pleine mer, il avalait tout d’un coup les cadavres qu’on jetait des « vaisseaux qui font la traite des Nègres d’Afrique en Amérique » (t. III, p. 118). D’autres « Nègres », heureusement encore libres, « ne craignent pas ce poisson vorace, malgré la terreur qu’il doit inspirer. Ils saisissent l’instant qu’il veut se retourner pour les dévorer ; ils plongent sous lui, & lui fendent le ventre » (t. III, p. 119). Ces « Nègres » (les équipages européens le font aussi) chassent le requin et mangent sa chair. Sa peau « rude et chagrinée », comme celle de la plupart des autres squales, est recherchée. Darluc, comme il le faisait pour les végétaux, se plaît à recenser les usages dans les Arts procurés par certaines parties de divers animaux. De la peau du requin blanc, on couvre les étuis des lunettes ; de celle de l’aiguillet (Squalus acanthus), « les Tourneurs & les Menuisiers se servent pour polir leurs ouvrages ». De celle de la Roussette, lou Gatanghier (Squalus canicula), on garnit les étuis. « C’est avec ces peaux teintes en verd que se fait le galuchat. »

12Un autre gros poisson plat, encore du genre des Sélaciens, intéresse beaucoup Darluc pour ses propriétés singulières. Il s’agit de la Torpille, Raja Torpedo de Linné, en provençal Sropijo, Tremoulo, à Marseille la Dourmillouso. La personne qui touche ce poisson ressent à ce contact une vive commotion, une douleur qui va du doigt à l’épaule. Ce phénomène a beaucoup intrigué les naturalistes, surtout les « Physiciens modernes ». Réaumur, encore lui, a cherché à comprendre par l’examen anatomique comment l’animal peut provoquer cette sensation à son contact. On a rapproché cette manifestation des sensations provoquées par l’électricité, dont la découverte récente avait suscité beaucoup de recherches. Des expériences furent faites en plusieurs endroits sur des torpilles capturées vivantes. Certaines furent réalisées en 1770 au sein de l’Académie de La Rochelle et firent l’objet de publications en 1774 dans le Journal de Physique. En Provence même, un médecin de Villefranche, petit port situé à l’est de Nice, le docteur Viani, avec qui Darluc était en relation, lui rapporta les expériences qu’il fut chargé d’entreprendre sur des poissons torpilles à l’instigation du père Becari de Turin, « savant physicien de l’Académie de cette ville » (t. III, p. 113).

13Michel Darluc fit quelquefois des expériences sur des poissons et il s’adonna à leur observation directe. Au moment où il pose la question de leur mode de reproduction (t. III, p. 103, n. [z]), il fait part au lecteur de son intérêt pour la fécondation, non pas cette fois des poissons de mer, mais simplement des truites de la petite rivière de la Siagne, proche de Callian. Il écrit : « J’ai suivi plusieurs fois les femelles des truites avec leurs mâles qui venaient après, & répandaient leur laite sur les œufs des femelles : je distinguais très bien leurs œufs qui se dilatent & se gonflent deux jours après. »

14Les quarante pages de l’Histoire naturelle de la Provence qui traitent de la Conchyliologie de Provence, comme le dit le titre de ce très long chapitre, se limitent simplement à la « Nomenclature des Coquillages qui se trouvent principalement dans le golfe de Marseille ». Se succèdent, presque toujours sans commentaire, les différentes familles des coquillages, au nombre de vingt-six, comme dans le célèbre ouvrage sur le sujet de Dezalliers d’Argenville, véritable bible de tous les collectionneurs de l’époque qui cherchent à réunir dans leur cabinet les meilleurs échantillons, les plus rares, les plus beaux, les plus curieux de ces nautilles, de ces buccins, de ces peignes ou de ces oscabrions. Dans la Conchyliologie de D’Argenville, la richesse de l’illustration par les planches gravées, venait corriger la sécheresse de l’énumération. La monotonie, sauf l’exception notable des Pourpres, de l’énumération des coquilles, pourrait être reprochée à Darluc. Son Histoire naturelle est dépourvue de toute figure. Cette œuvre est avant tout une longue étude sur la Provence, l’inventaire de ses ressources naturelles dans les trois règnes, mais surtout l’examen à la fois physique et moral des hommes qui l’occupent, qui y vivent et y travaillent. Les buts poursuivis par Michel Darluc dans cet ouvrage peuvent aisément se passer d’images.

15Les quarante pages du chapitre sur les Poissons des Côtes maritimes de la Provence qui précèdent le chapitre sur la Conchyliologie témoignent d’une organisation différente. Certes, Darluc s’y révèle un naturaliste de son temps qui connaît parfaitement la bibliographie des sujets qu’il traite, allant des ouvrages classiques, ceux de l’Antiquité et ceux des deux siècles qui le précèdent, jusqu’aux dernières publications sur les hypothèses ou les découvertes scientifiques les plus récentes. Sur les poissons de la Méditerranée, il a lu et il cite les ouvrages pionniers de la seconde moitié du XVI^e siècle, de Rondelet et Aldrovande, mais aussi celui tout récent d’un autre médecin de Montpellier, son confrère et contemporain, Antoine Gouan. Comme dans le domaine de la botanique, il utilise en ichtyologie la classification de Linné, mais enrichie de celle d’Artédi. Ce médecin naturaliste, lui aussi suédois, contemporain et grand ami de Linné, se noya accidentellement à l’âge de trente ans. Il avait passé beaucoup de temps à étudier les poissons, et c’est Linné qui fit paraître en 1738, trois ans après la mort d’Artedi, le manuscrit de son Ichtyologia. Darluc, à l’intérieur du cadre des classifications de son temps des différentes espèces de poissons, ne s’en tient pas seulement à la description de leurs caractères morphologiques, mais il préfère, on l’a déjà vu, intéresser son lecteur à des considérations plus pratiques touchant le mode de pêche, le genre de vie des pêcheurs, les modes de conservation des poissons, comme le thon qu’on fait mariner, où les anchois qu’on sale. À propos des débouchés économiques de ces deux espèces de poissons, il mentionne le port voisin de Grimaud, Saint-Tropez : « La petite ville de St. Tropès est en réputation par son thon mariné, qui se vend par tout le royaume. » (T. III, p. 140.) Et, sur les anchois salés : « On en prépare beaucoup à St. Tropès, Fréjus, Cannes, jusqu’à Antibes ; ce qui est d’un profit considérable pour les pêcheurs. » (T. III, p. 146.)

16Pour clore la partie de l’Histoire naturelle de la Provence consacrée aux animaux marins, Darluc ajoute encore trois brefs chapitres, l’un sur les crustacés, le second sur les coraux, madrépores, polypiers, le dernier sur ces étranges animaux invertébrés, les mollusques dont il prend deux exemples, la seiche et le calmar. La place la plus longue de ces chapitres est dévolue aux coraux, pas seulement la manière de les pêcher et l’organisation de la manufacture de Marseille où ils sont travaillés, mais surtout la structure et le développement des branches de corail. C’est l’occasion pour le naturaliste féru de botanique, de présenter à son lecteur l’historique d’une grande, mais encore récente découverte : contrairement à ce qu’on croyait jusqu’au milieu du XVIII^e siècle, les branches de corail ne font pas partie des plantes, mais doivent être rangées, comme les autres polypiers dans le règne animal. « La découverte la plus importante qu’on ait faite dans ce siècle-ci, c’est d’avoir bien distingué la végétation des plantes d’avec ces productions qui sont dues au règne animal, que l’on regardait autrefois comme des plantes », c’est ainsi que s’exprime Darluc au début du chapitre sur les coraux. Il rend ensuite hommage au premier naturaliste qui a fait cette découverte, Jean-André Peyssonnel, médecin de Marseille, l’un des fondateurs peu après 1720 de l’Académie de sa ville. Correspondant de l’Académie des sciences à Paris avant l’âge de trente ans (1723), ses communications sur la nature animale du corail, d’abord en 1724, et encore en 1750, furent mal accueillies en France par un public incrédule et sa réputation, posthume (il mourut en 1759 à la Guadeloupe), fut longue à être établie.

17Dans un autre ordre d’idées, on pourrait tenter le rapprochement entre les progrès des classifications des espèces animales marines et la meilleure connaissance des fossiles, stimulée dans toute l’Europe par le goût des amateurs d’en faire la collection. Les fossiles marins, on l’a déjà vu, ont passionné les naturalistes du XVIII^e siècle en apportant des témoignages troublants sur la théorie de la Terre. Les pétrifications d’espèces du règne animal, mais aussi du monde végétal, ces « transmutations » qui font disparaître leurs frontières avec celles du règne minéral, ont permis aux savants naturalistes de poser beaucoup de questions et d’en résoudre peu à peu certaines. La classification et la figuration par Dezallier d’Argenville des vingt-six familles des coquilles ont apporté une aide précieuse pour identifier les fossiles de ces organismes. La connaissance des caractères morphologiques des différentes espèces de poissons marins aide Darluc à donner un nom aux fossiles qu’il examine dans les parois des carrières de gypse aixoises. « On voit quelquefois dans ces ichtyopètres des mulets barbus, de grandes dorades, des loups. J’y ai vu un merlan dont les arêtes étaient très bien conservées ; il se mordait la queue. » Le fossile de murène donné à Michel Darluc par des ouvriers des carrières et qu’il avait offert au possesseur de la plus belle collection de poissons fossiles, Jean-François Séguier à Nîmes, n’était peut-être pas celui d’une murène, aux dires du grand Cuvier. Certaines hypothèses des savants naturalistes se révèlent fragiles ou fausses à la génération suivante. Ainsi va le progrès cahotant des sciences.

Oiseaux de la Provence

18Quatre chapitres de l’Histoire naturelle de la Provence sont affectés à l’étude des oiseaux. Trois d’entre eux font partie du premier volume. Le quatrième, le plus bref, Des oiseaux particuliers aux montagnes alpines de la Provence, placé dans le tome II, est un complément de la description des gallinacées déjà développée dans le long chapitre XXXIII du tome I : Oiseaux de la Camargue, de la Crau & des environs d’Arles. Abordant ici pour la première fois la description des oiseaux de la Provence, à propos de la Camargue, Michel Darluc indique au lecteur la méthode qu’il a choisie et les buts qu’il a poursuivis à ce sujet. Il estime qu’on ne saurait suivre les dénominations imprécises ou fantaisistes que le peuple qui les observe et les chasseurs qui les tirent donnent aux oiseaux. « Il ne faut point s’en tenir à des nomenclatures aussi équivoques, mais bien examiner les oiseaux soi-même, si l’on veut leur assigner le véritable rang qu’ils occupent dans l’histoire naturelle, suivant les classes où les plus savants ornithologistes les ont admis. C’est ainsi que j’ai tâché de faire, en examinant soigneusement tous ceux que j’ai pu me procurer dans mes voyages, en désignant les lieux de leurs habitations, en étudiant leurs mœurs, en ne m’attachant qu’à la nomenclature la plus reçue. » (T I, p. 336.) Comme pour les plantes ou les poissons, il donne presque toujours le nom des oiseaux, d’abord en latin, en se référant à la classification linnéenne, ensuite en français courant ou plus savant, en s’appuyant quelquefois sur l’Histoire naturelle des oiseaux de Buffon, enfin en langue provençale, notation particulièrement précieuse du fait de la parfaite connaissance par Darluc des différentes variantes régionales et qu’il prend soin d’indiquer.

19Comme pour l’étude des poissons, Darluc se réfère volontiers aux ouvrages des savants naturalistes sur les oiseaux, ceux du XVI^e et XVII^e siècle, Bellon, Aldrovande, Gessner, et surtout ceux de son temps, Buffon, Brisson et d’autres, qu’il a beaucoup pratiqués. En plus de ces sources imprimées, Darluc n’hésite pas à utiliser, quand il peut en disposer, les notices particulières à lui communiquées par des ornithologues amateurs locaux, celle de M. Bourret, l’avocat d’Arles qui a eu la bonté de lui faire envoyer un héron grisâtre et le texte de la description qu’il en a faite, reproduite page 351 du tome I, et celle de M. Capeau, viguier d’Istres, sur cet oiseau gallinacé de Camargue qui a fait couler beaucoup d’encre, la grandoule. Le savant viguier d’Istres, à la fois historien, agronome et naturaliste, qui fut pour Michel Darluc, en Camargue et dans la Crau, un précieux guide et un informateur très cultivé, lui avait fourni, entre autres notices, la description de ce dernier oiseau.

20On pourrait s’interroger sur les raisons qui ont poussé Darluc à insérer dans son ouvrage près d’une centaine de pages qui traitent de la description des oiseaux. L’étude des mines de charbon ou celle des poissons de la Méditerranée semble correspondre, mieux que celle des oiseaux, à des préoccupations économiques, à l’évaluation de ressources propres à améliorer la vie matérielle de l’homme provençal, l’un des principaux soucis du médecin aixois. Pour expliquer ce choix, comme pour certains chapitres sur la minéralogie ou la botanique, il convient encore une fois de se replacer dans le temps où Darluc écrivait, époque où les savants naturalistes n’étaient pas encore confinés dans une spécialité, où le désir de tout inventorier, sur la terre, sur la mer et dans le ciel, aiguillonnait les recherches et les publications.

21Dans les trois chapitres sur les oiseaux du premier volume, environ cent vingt espèces de ceux qu’on rencontre en Provence sont décrites, ou au moins nommées. À ce titre, dans les encyclopédies modernes qui retracent l’histoire de l’ornithologie, Michel Darluc est considéré comme le premier naturaliste auteur d’une avifaune régionale. Il y aura, bien sûr, d’autres inventaires des oiseaux de la Provence, mais pas avant le XIX^e siècle. Le premier, l’Ornithologie provençale du Marseillais Polydore Roux, parue en 1825, est remarquable par la beauté et la précision des figures coloriées qui sont de la main de l’auteur.

22L’avifaune provençale pionnière de Darluc ne se présente pas au lecteur de son Histoire naturelle comme un tout continu, mais elle est dispersée, comme on l’a déjà fait observer, dans trois chapitres de son premier tome et enfin dans un quatrième inséré dans le second volume. Si les deux derniers se suivent à la fin du tome I, le premier, sans doute le plus intéressant, fait partie des huit chapitres qui sont consacrés à la région de Provence dont les particularités ont passionné Darluc, la Camargue, la Crau et les environs d’Arles. Dans l’ouvrage, la description des oiseaux de Camargue est séparée des deux autres chapitres d’ornithologie provençale, par ceux qui concernent, non seulement la description des contrées voisines de Marignane ou de Martigues, mais encore une partie de la Haute-Provence, les paroisses du diocèse de Riez, comme Moustiers ou Gréoux. Les titres donnés aux deux derniers chapitres d’ornithologie sont trompeurs. On attendrait un long développement dans celui qui est intitulé Principaux oiseaux de la Provence. Or, il compte à peine une dizaine de pages et ne donne la description que d’une douzaine d’espèces. La plus intéressante d’entre elles et la plus longue, est celle du coucou, Cuculus canorus, lou conguou des Provençaux. À la suite de la lecture de Buffon, Darluc contribue à détruire certains des préjugés qu’on gardait à son égard, et adhère à l’idée neuve de la réalité de sa migration hivernale.

23C’est seulement à la lecture du chapitre suivant, Oiseaux qui sont classés dans le genre des moineaux, qu’on trouve la recension et la description d’une cinquantaine d’espèces, allant du pigeon ramier, de la tourterelle, du merle, jusqu’au moineau proprement dit, en provençal lou passeroun, ce rusé et familier commensal de l’homme, en passant par l’ortolan et autres oiseaux qu’on nomme chic en Provence, ou bien l’alouette et le roitelet. La description du rossignol, Motacilla Luscinia, lou roussignou, tient la meilleure place dans ces pages sur les oiseaux du genre moineaux (t. I, p. 498-501). Deux raisons peuvent l’expliquer : la première tient aux qualités de musicien de ce « chantre des bois » ; la seconde à la découverte récente de sa grande migration hivernale vers l’Afrique ou plus souvent l’Asie. Quand Darluc relève les qualités de chanteurs de plusieurs espèces d’oiseaux, comme on pouvait s’y attendre, c’est le rossignol qui remporte le premier prix. Ce qui justifie l’enthousiasme du médecin naturaliste : « Comment décrire éloquemment ces sons harmonieux, cette voix éclatante & sonore, ces soupirs languissants, ces accents, ces roulades qu’un si petit oiseau tire d’un organe aussi faible que son gosier ? […] Qui n’a pas entendu ce chantre inimitable pendant le silence majestueux de la nuit, lorsque toute la nature se repose ? Qui n’a pas été ému aux sons variés, interrompus & fréquents dont il anime les échos ? » Parmi les autres oiseaux chanteurs que décrit Michel Darluc, tous du genre Fringilla, c’est le chardonneret, la cardenillo ou cardelino qui a sa préférence, par « la beauté de son plumage, la douceur de sa voix […]. Il joint à ces heureuses qualités que la nature lui a données pour tenir compagnie à l’homme, beaucoup d’adresse & d’agilité, étant susceptible d’éducation. Il chante en hiver dans les appartements bien exposés ; il s’approprie le chant du serin qu’il imite parfaitement ». La linotte est, elle aussi, dotée d’un ramage agréable. Comme le verdier, ou le bouvreuil pivoine, gros quinsoun de la testo negro, elle est susceptible de répéter quelques mots, tandis que le tarin, lou lucré, comme tous ces oiseaux chanteurs, peut être élevé en cage, « où il met en train les autres oiseaux par son ramage ». Bien sûr, le plus connu, encore à présent, de ces oiseaux chanteurs est le serin des Canaries, espèce immigrée des pays chauds : « Il chante dix mois de l’année, apprend à siffler des airs & s’apprivoise aisément. » Le soin que Michel Darluc donne à la description des oiseaux chantres semble une preuve du grand intérêt qu’on avait à son époque, dans toutes les couches de la société, à leur domestication et aussi de la familiarité qui existait alors entre l’homme et les oiseaux, et sans doute avec d’autres animaux sauvages qu’on tentait d’apprivoiser. En témoigne l’existence de la serinette, minuscule orgue qu’on fabriquait du temps de Michel Darluc, notamment dans les Vosges, pays traditionnel des facteurs de divers instruments de musique. Les amateurs d’oiseaux chanteurs faisaient l’éducation musicale de leurs volatiles en leur faisant entendre les airs enregistrés sur la serinette. Un célèbre tableau de Chardin, commande du roi Louis XV, représente la scène d’une dame fort occupée à apprendre le chant à un oiseau en cage, en utilisant ce petit instrument.

24À propos de tous ces oiseaux chanteurs du genre frigille, Darluc fait remarquer les particularités de leur reproduction. Il note que les mâles du chardonneret, de la linotte, du tarin, s’accouplent avec les femelles du serin. « La race qui en provient n’est point stérile, mais donne des métis féconds qui produisent entre eux, ainsi qu’avec d’autres oiseaux dont les variétés peuvent se mêler encore entre elles. » (T. I, p. 513.) Le sujet de la reproduction animale entre espèces voisines sera encore et plus longuement évoqué, notamment à propos des quadrupèdes.

25Avant de clore ce long chapitre sur les petits oiseaux par la description du moineau, lou passeroun, Darluc passe en revue le genre très connu des mésanges, pour s’attarder sur une espèce méridionale particulière, ignorée des naturalistes avant que Buffon ne lui consacre plusieurs pages et une planche enluminée de l’édition de luxe de son Histoire naturelle des oiseaux. Il s’agit de la pendulino, lou canari sauvagi, que Buffon appelle la Penduline ou mésange du Languedoc. Si Buffon pouvait se réjouir que le cabinet du Roi ait reçu un spécimen de l’oiseau et surtout de son remarquable nid, récemment procuré par M. de la Brousse, maire d’Aramont et député des États de Languedoc, Darluc mentionne (t. I, p. 517) « qu’on peut voir le nid de cet oiseau dans le cabinet de quelques curieux à Salon, à Arles & en Languedoc ». Il avait lui-même la chance d’avoir chez lui un exemplaire de ce nid que M. Vidal, médecin de Martigues, avait eu la bonté de lui envoyer. Ce nid, qui mesure au moins quinze centimètres, est habilement construit à la manière d’un sac, en un tissu serré à base de bourre de peuplier. Il est suspendu à la bifurcation de branches de cet arbre ou de saules.

26Le chapitre sur les oiseaux de la Camargue et de la Crau, recense une cinquantaine d’espèces. À l’évidence, leur réunion offre une beaucoup plus grande variété que celle des petits oiseaux du genre moineau. La Camargue constitue, par sa situation méridionale, par les grandes surfaces recouvertes d’eau ménagées par le delta du Rhône, une réserve ornithologique exceptionnelle. Quant à la plaine de la Crau, elle abrite des zones arides propices à l’habitat de certaines espèces d’oiseaux fort rares, en particulier des petits prédateurs, diurnes et nocturnes. La richesse ornithologique de cette région, sans doute encore plus frappante au XVIII^e siècle qu’à l’époque actuelle, n’a pas échappé à la perspicacité de Michel Darluc qui s’est révélé un observateur de premier plan, notamment dans sa description de certaines espèces, au premier plan les gralles, c’est-à-dire les échassiers, dont le chef de file en Camargue est le flamant rose. Il a eu aussi le mérite de s’intéresser de près aux migrations des oiseaux, phénomène encore très mal connu à son époque, sur lequel il développe des réflexions pionnières.

27Les étangs de Camargue, mais aussi les côtes de son littoral, les plaines de la Crau, offrent des terrains de recherche privilégiés à l’ornithologue qui veut étudier la migration des oiseaux. Il peut se livrer à la fin de l’automne, à l’observation des troupes de « palmipèdes du genre des oies & canards, aves anseres ». Elles quittent alors les pays nordiques qui se couvrent de neige et de glace, et « abandonnent ces régions désolées pour accourir dans un climat habitable », celui de la Camargue (t. I, p. 334). Quand, vers le début du printemps, ces habitants saisonniers de la douce Provence regagnent les pays septentrionaux, d’autres oiseaux, souvent de petite taille, comme l’hirondelle, ou le rossignol si cher à Michel Darluc, font retour en France. En automne, dans le temps où les oies et les canards arrivent des pays du Nord en Camargue, l’hirondelle et le rossignol quittent cette région pour hiverner en Afrique ou au Proche-Orient. « Le moment du départ arrivé, les vieux rossignols, les jeunes, tous rassemblés à cette époque partent en silence pendant l’obscurité de la nuit, s’envolent & arrivent, après plusieurs jours de voyage, aux régions des tropiques, dans les champs fortunés de l’Asie, où ils sont assurés de trouver de quoi se nourrir pendant tout le temps que les montagnes de l’Europe sont couvertes de neige et que les frimas s’opposent à la reproduction des insectes. » (T. I, p. 500.) Des observateurs ornithologues ont informé Darluc du passage de l’oiseau chanteur dans l’île de Malte durant le mois d’octobre. Des expériences de marquage, non pas encore des bagues, mais des chaussettes, ont déjà permis au XVIII^e siècle, de vérifier que la même hirondelle, le même rossignol, capturé, puis relâché en Camargue, revient au même endroit le printemps suivant. Comme les humains, certains oiseaux « connaissent le lieu de leur naissance de préférence à tout autre », et « viennent rejoindre avec plaisir les contrées qui les ont vus naître ».

28Parmi les nombreux Aves anseres qui hivernent en Camargue, Darluc décrit successivement, le cygne, le cormoran, le pélican ou onocrotale, qu’on appelle vulgairement le grand gouzier, ce dernier rarement rencontré en Provence. Darluc se souvient d’avoir vu, il y a trente ans le spécimen de l’un d’eux, suspendu, tel un trophée de choix, à la porte de l’hôtel de ville d’Arles. Les oies sauvages, convoitées des chasseurs pour leur chair savoureuse, sont diverses, Anas palustris, Anas fera, anas penelope, anas celangula, les sarcelles et canards sauvages aussi, la foulque, la macreuse, Anas silvestris ou nigra, qui « tient de la nature du poisson & on le mange les jours maigres » (t. I, p. 344).

29Michel Darluc consacre plus de six pages aux oiseaux gralles, les aves grallae de la classification de Linné, les échassiers, dont l’un des plus répandus, le flamant rose est devenu, à juste titre, une figure emblématique de la Camargue. Il décrit longuement diverses sortes de hérons, les Ardea, sans oublier les Ardea ciconia, les cigognes, la blanche et la noire. Parmi les hérons, Darluc mentionne le héron cendré, le héron butor, qu’on appelle au terroir d’Arles le moa, imitation de son cri perçant, une sorte de mugissement, enfin le héron grisâtre, lou galejoun, du nom de l’étang où on le voit en troupes. C’est un spécimen de cette sorte que lui a offert l’avocat d’Arles, M. Bourret, son compagnon de voyage en Haute-Provence. Michel Darluc rattache aux hérons, la grue, très grand échassier migrateur, qui traverse le sud de la France au début de l’automne, pour aller hiverner en Espagne et, plus souvent, dans les pays du nord de l’Afrique. Son ordre de marche si particulier a intéressé Darluc : « Il y a dans leur marche un ordre marqué qui présente dans les airs différentes figures qui attirent les regards : la troupe forme presque toujours un cordon qui se repliant en divers sens forme des espèces de chiffres. » (T. I, p. 347.) Le flamant rose tient une place de choix dans la description des grands échassiers du littoral de la Camargue. Darluc a bien observé la beauté des couleurs de son plumage, sa manière de chercher sa nourriture à l’aide de son gros bec busqué qui fouille la boue du rivage, et de sa langue volumineuse qui faisait dans l’antiquité les délices d’un « fameux repas du glouton Vitellius ». Toujours sensible à la musique des oiseaux, il fait remarquer le chant agréable des petits flamants qu’on entend au point du jour. Surtout, il est un des premiers à étudier leur reproduction sur le site de la Camargue, un des plus importants d’Europe, qui concerne des milliers d’individus. Il décrit fort bien leur façon de construire leur nid avec de la boue à même le sol, leur manière de couver leurs œufs « en posant leur croupillon dessus & leurs pieds par terre » (t. I, p. 346).

30Dans la rubrique des Oiseaux gallinacées de la Camargue, l’auteur avertit son lecteur qu’il réserve leur étude lorsqu’il rédigera le chapitre sur les oiseaux des montagnes. Il fait cependant une exception pour décrire un « oiseau qui forme la chaîne entre la perdrix, le francolin & le pigeon ramier » (t. I, p. 354). Cet oiseau qui habite la Crau est dénommé grandoulo ou francoulo, la grandoule. Cette sorte de métisse a intrigué pas mal de naturalistes. Pour se faire une meilleure idée, Darluc nous fait confidence que « pour les mieux observer, il a gardé longtemps le mâle et la femelle en vie ». Mais il ne se contente pas de ses propres observations. Il se sert aussi de ses lectures, Aldrovande et Buffon. Il prend connaissance auprès d’un de ses confrères de l’Académie de Marseille, M. de Villette, de la lettre du frère de ce dernier qui vit en Syrie, sur la perdrix d’Alep, qu’on nomme krata. Cet oiseau ressemble beaucoup à la grandoule. Surtout, Darluc a bénéficié, une fois encore, des renseignements de son précieux informateur, M. Capeau, viguier d’Istres. Celui-ci a eu la bonté de fournir au médecin naturaliste une description qu’il a faite, d’après nature, de la grandoule. Darluc nous la transmet et en tire les conclusions que la grandoule ressemble plus à un pigeon qu’à une perdrix. Mais, dans une note, ménageant la chèvre et le chou, il écrit qu’on pourrait la nommer le pigeon perdrix de la Crau.

Quadrupèdes de la Provence

31Hormis les trente pages qui, dans le premier volume, servent à décrire les moutons, leur nature, les maladies dont ils sont atteints et les soins qu’on leur donne, enfin surtout les migrations saisonnières dont ils font l’objet, il n’existe qu’un seul autre chapitre qui, dans l’ouvrage de Darluc, soit entièrement consacré à l’étude des quadrupèdes. Il s’agit du chapitre XVIII du second volume qui comprend une petite dizaine de pages et s’intitule : Des principaux animaux que l’on observe aux montagnes alpines de la Provence. À part une étrange sorte de mulet rencontré dans la vallée de Barcelonnette, les autres quadrupèdes qui y prennent place sont tous des animaux sauvages, du chamois à la marmotte, en passant par les loups et les ours. Il convient cependant de compléter les renseignements décrits dans ce chapitre du second volume, par les quelques pages du chapitre XLIV du premier tome sur des communautés déjà montagnardes du diocèse de Riez, proches des gorges du Verdon. Elles décrivent des petits quadrupèdes comme la belette, la marte, le blaireau ou le loir, mais surtout elles contiennent un premier et le plus long développement sur le loup, animal de prédilection, surtout quand il est enragé, du docteur Darluc.

32Les pages de son ouvrage consacrées au mouton sont celles d’un agronome, d’un économiste, d’un praticien de l’art vétérinaire, parfois déjà d’un ethnologue. On peut les regrouper en deux parties. La première, qui porte le titre de Troupeaux de la Camargue et de la Crau, commence par présenter les différents ovins qui forment le troupeau, le bélier, arez en patois, les agneaux qui, suivant leur nombre d’années, sont appelés en langue provençale, agneou, puis anouge, enfin à la troisième année, mouton. La technique de la castration des mâles, par frottement et non par amputation, en patois bistourné, comme la surveillance attentive des bergers au moment de la naissance des agneaux n’ont pas changé entre la fin du XVIII^e siècle et celle du XX^e. Darluc insiste sur l’importance des conditions d’élevage dans la qualité des laines des brebis, en un temps où l’on s’en préoccupe face à la concurrence des laines étrangères, et où l’on commence à introduire le mérinos d’Espagne.

33Le docteur Darluc passe ensuite beaucoup de temps à décrire les maladies auxquelles est exposé le bétail ovin. Une des plus répandues, et des plus redoutables, est le claveau, ou clavelée, qu’on appelle aussi la picote. C’est une sorte de petite vérole des ovins, fièvre éruptive s’accompagnant d’une mortalité importante. Darluc, un des médecins de la Provence le plus favorable à l’inoculation de la petite vérole humaine, propose, à la suite de certaines expériences déjà pratiquées en Hollande, de tenter l’inoculation du claveau, non pas seulement aux bêtes atteintes de la maladie, mais, si possible, à titre préventif, à l’ensemble du troupeau. Parmi les autres maladies ovines étudiées par Michel Darluc, la peço ou inflammation de la rate, lou falugé ou inflammation de la vésicule du fiel, lou calugi sorte de vertige, de folie, je retiendrai la gamaduro ou pourriture. Il en existe deux sortes. La première est attribuée aux « brouillards & l’humidité des bas-fonds qui corrompent les pâturages » (t. I, p. 311). Cette espèce de pourriture se nomme plus spécialement nebladure du mot neblo, brouillard et entraîne « une dissolution putride dans les humeurs ». C’est le langage qu’emploie Darluc, comme font les autres médecins aéristes, pour décrire certaines affections humaines liées à un environnement humide. Pour clore cette description des maladies qui frappent les troupeaux ovins, Darluc exprime un souhait qu’il avait déjà formulé à la fin de sa relation des ferrades de Camargue : « Après tout ce que nous venons de dire, quel citoyen ne fera pas des vœux pour l’établissement d’une école vétérinaire, dans un pays surtout que son commerce, son agriculture & ses troupeaux ne peuvent manquer d’enrichir. » (T. I, p. 318.) Ce genre de préoccupation était dans l’air du temps. Rappelons que le médecin Vicq d’Azyr, peu avant d’être un des fondateurs et bientôt le secrétaire perpétuel de la Société Royale de Médecine, en 1776, fut chargé d’étudier les épizooties qui touchaient le bétail dans le Sud-Ouest de la France.

34La seconde partie des observations de Michel Darluc sur le mouton, qui suit immédiatement celle que nous venons d’analyser, est intitulée Manière de gouverner les troupeaux. Elle occupe les douze pages du chapitre XXXII du premier volume. Sont successivement décrits, avec un grand luxe de détails, d’abord le séjour hivernal des bergers et de leurs troupeaux dans la plaine de la Crau, ensuite les préparatifs du départ pour la transhumance estivale, l’organisation très hiérarchisée de celle-ci (les bailes et leurs bergers), le long parcours de la Crau jusqu’aux alpages des montagnes de la Haute-Provence, enfin les tâches imparties aux bergers durant leur vie dans les cabanes de haute altitude. On peut être impressionné par le nombre de brebis qui quittent la Crau au printemps pour gagner les alpages. Darluc lui-même s’en étonne : « Aurait-on cru qu’il existât en Provence deux déserts pareils habités par un million de bestiaux. » Il cite aussi les associations des troupeaux de plusieurs gros propriétaires de Camargue, qui se forment en compagnes, ou compagnies, dont certaines regroupent jusqu’à quarante mille bêtes. Mais, dans la marche vers la montagne, chaque troupeau (ou escabouet) ne dépasse pas deux mille brebis. La composition de la caravane des troupeaux transhumants n’a pas changé entre la relation qu’en fait Darluc à la fin du XVIII^e siècle et celle du XX^e siècle. « Chaque escabouet est fourni d’une quantité de chèvres & de plusieurs boucs ou menouns […] Ils portent au col de grandes sonnettes, dont le son sourd & continuellement répété par les échos d’alentour, se propage au loin & anime le timide bétail. » (T. I, p. 326.) Le tableau que peint Darluc de la vie des bergers qui gardent leurs troupeaux à la montagne prend des teintes rousseauistes : « Le pain & le lait de chèvre sont toute leur nourriture. » Et un peu plus loin, en conclusion de ce chapitre, il ajoute : « Nos bergers ont peu de besoins : uniquement occupés de leurs travaux dans ces régions désertes, ils méprisent notre luxe & nos frivolités. » (T. I, p. 330.)

35Les pages de l’Histoire naturelle de la Provence sur les troupeaux ovins transhumants de la Crau ont été très remarquées par d’éminents lecteurs, d’abord, quelques années seulement après leur parution, par l’agronome anglais Arthur Young. Il les cite abondamment dans ses Voyages en France. Au début du XIX^e siècle, Aubin-Louis Millin les trouve tellement à son goût qu’il les reproduit intégralement dans son Voyage dans les départements du Midi de la France. Non content, comme on l’a déjà vu, d’avoir plagié, en changeant seulement quelques mots, les pages sur la migration des moissonneurs (t. I, chap. X), il a l’audace de justifier cet « emprunt » en déclarant que M. Capeau, le viguier d’Istres, guide et informateur de Michel Darluc dans ces régions, est le véritable auteur de ces pages. Certes, Darluc ne cache pas sa dette vis-à-vis du viguier d’Istres dont il déclare (t. I, p. 317) : « Son goût pour l’économie rurale, pour la conduite & la régie des troupeaux de la Crau ne peut être plus marqué ; il est sur les lieux, il voit tout par lui-même ; les observations neuves qu’il a bien voulu me fournir lui garantissent le succès. » D’autres pages de son ouvrage ont bénéficié des renseignements fournis par divers informateurs. Comme celles de la Manière de gouverner les troupeaux, elles sont néanmoins marquées du sceau de la personnalité de Michel Darluc, de son style et de ses idées. Enfin, Michelet, au milieu du XIX^e siècle, dans son Tableau de la France, au chapitre de la transhumance ovine, fait aussi référence au texte de Darluc.

36Au début de la vingtaine de pages consacrées aux Troupeaux de la Camargue & de la Crau, Michel Darluc expose un des thèmes qui lui tient le plus à cœur, celui de « ce commerce intérieur, cette correspondance mutuelle entre plusieurs endroits éloignés de la Provence, qu’il faut connaître » (t. I, p. 299). Les liens à la fois commerciaux et humains entre Haute-Provence montagneuse et rurale et Basse-Provence côtière et urbaine tiennent ici à la transhumance estivale des troupeaux ovins de la Crau. Cette migration annuelle des moutons n’est pas la seule en Provence. Il en existe une autre, en quelque sorte inverse qui concerne l’hivernage des troupeaux des propriétaires gavots, les montagnards des hautes vallées. Avant que les pâturages alpestres se couvrent de neige, ils font descendre, au début de l’automne, leurs brebis, non pas tant en Camargue et dans la Crau, mais dans les régions de Provence moyenne des environs de Draguignan, ou encore plus près des rivages de la Méditerranée, en particulier dans la presqu’île de Saint-Tropez. Michel Darluc, à Grimaud, était à même d’observer le phénomène. Il y fait seulement quelques brèves allusions. Indépendamment de son intérêt pour l’étude des correspondances d’ordre commercial, les complémentarités qui se développent entre les Provençaux des montagnes et ceux des plaines littorales, Michel Darluc a un goût prononcé pour l’observation des déplacements, des voyages en groupe, des migrations, des oiseaux ou des moutons aussi bien que des humains, moissonneurs ou bergers. Dans son langage imagé, souvent poétique, il aime utiliser pour décrire les déplacements des hordes de moissonneurs la comparaison avec le départ des oiseaux migrateurs pour leur grand voyage vers le sud. Dans une page de sa description des Moissons de la Provence, il écrit : « À peine le printemps s’annonce qu’on n’entend parler que moissons dans toutes les contrées désignées. Semblables à ces oiseaux de passage qui avant de partir en compagnie s’exercent auparavant par de petits vols, prennent l’essor peu à peu & disparaissent totalement à la même heure, les hommes, les femmes, les jeunes filles s’animent mutuellement au départ. » (T. I, p. 132.)

37À côté des ovins et des caprins, les autres animaux quadrupèdes domestiques tiennent très peu de place dans l’Histoire naturelle de la Provence. La seule mention de bœufs et de chevaux est placée dans les pages sur la Camargue. Il ne s’agit pas tant ici d’étudier la manière d’élever les bovidés et les équidés ou les maladies dont ils peuvent être atteints, mais de décrire une pratique propre à la Camargue, la ferrade d’Arles ou de Tarascon. On donne ce nom au fait d’appliquer au fer rouge la marque du propriétaire sur les jeunes bœufs élevés en liberté. C’est l’occasion de divertissements offerts par un ou plusieurs propriétaires de troupeaux. Les plus brillants peuvent réunir plus de dix mille personnes. « On y voit des jeunes filles, des femmes accourir avec empressement, & augmenter par leurs cris & leur joie pétulante le tumulte guerrier qui y règne […]. La joie, la bonne chère, les danses, les jeux y règnent à l’envi. » (T. I, p. 271.) Une fois encore, Michel Darluc prend plaisir à relater avec beaucoup de détails le déroulement de ces fêtes, comme on l’a déjà mentionné, des parties de pêche, des joutes aquatiques, ou simplement des danses villageoises.

38La seule autre fois où il est parlé d’équidés et de bovidés, c’est dans le chapitre du tome II sur « Les principaux Animaux que l’on observe aux Montagnes Alpines de la Provence ». Darluc apprend à son lecteur qu’il a eu l’occasion d’examiner, dans la vallée de Barcelonnette un mulet d’un aspect assez particulier, résultat de l’accouplement, non point d’un cheval et d’une ânesse (qui donne un petit mulet appelé bardot), ni, cas le plus fréquent, d’un âne et d’une jument, mais de celui de l’ânesse et du taureau. Il est un peu petit, comme le bardot, « ses narines, son museau, & sa mâchoire inférieure surtout, se rapprochent beaucoup de celles du bœuf » (t. II, p. 324). On lui donne en français le nom de jumar, que Buffon écrit jumart, en langue provençale, jumerri. Quand on lit la réfutation sans appel de l’existence de cet étrange hybride dans les pages de l’Histoire naturelle des animaux de Buffon où il parle des mulets, on taxerait volontiers les affirmations de Darluc sur la réalité du jumar, de naïve crédulité. Mais, si on interroge sur le jumar d’autres ouvrages, ou articles (par exemple la Grande Encyclopédie ou le Dictionnaire de Trévoux et même des ouvrages d’histoire naturelle rédigés dans les premières années du XIX^e siècle), on s’aperçoit que son existence est affirmée, ou au moins discutée. Michel Darluc s’est souvent intéressé aux conditions de la naissance des hybrides, qu’il s’agisse de celles de certains petits oiseaux captifs, d’animaux domestiques et sauvages, comme le loup et le chien, ou les chèvres et les chamois. Il aime observer les conditions de la fécondation de diverses espèces, les mâles et les femelles, voire des espèces hermaphrodites, de plantes ou d’invertébrés. C’est peut-être un des points qui a intéressé Darwin à la lecture de l’Histoire naturelle de la Provence, ouvrage qui faisait partie de sa bibliothèque et sur lequel il s’est posé des questions.

39Tous les autres quadrupèdes étudiés par Michel Darluc sont des animaux sauvages. Une partie d’entre eux trouvent leur place dans le chapitre du second volume sur les mammifères des montagnes de la Haute-Provence. Le nombre des espèces retenues par Darluc est peu élevé, moins d’une dizaine. Certains, comme le lièvre blanc et le gris, le renard, le sanglier sont juste cités. Seulement deux espèces, habituées l’une et l’autre de la haute montagne, le chamois d’une part, la marmotte de l’autre, bénéficient chacune d’une longue description.

40Les pages sur le chamois suivent immédiatement celles qui sont consacrées au jumar, fruit supposé de l’accouplement de l’ânesse et du taureau. Dans la même veine, Darluc commence ses remarques sur le chamois en relatant les amours entre ce montagnard et les chèvres que les bergers d’Arles ont menées de la plaine de la Crau jusqu’aux pâturages alpestres. Les petits chevreaux qui en résultent ressemblent fort à ceux de la Basse-Provence. Comme pour d’autres espèces d’animaux sauvages, Darluc développe ensuite le thème de la domestication du chamois. Les jeunes qui se laissent prendre « oublient bientôt leur état sauvage pour suivre les troupeaux & en prendre les mœurs » (t. II, p. 326). Plutôt que de reprendre l’histoire de ce quadrupède, et de bien d’autres, si parfaitement traitée par Buffon (« le grand naturaliste de la France », ou le « Pline français » comme il l’appelle parfois), Darluc préfère livrer à son lecteur des impressions plus personnelles, comme celles-ci : « J’ai vu avec beaucoup de plaisir, en herborisant sur les hautes montagnes de Colmars et d’Allos, de petites troupes de chamois suspendus au bord des précipices, s’arrêter d’abord à ma vue, délibérer, pour ainsi dire entre eux, s’ébranler ensuite, frapper du pied & poussant un petit bêlement, s’élancer, bondir sur la cime des rocs, & disparaître en un clin d’œil avec une légèreté admirable. » Il termine par quelques mots sur les chasseurs de chamois qui aiment boire tout chaud le sang de l’animal qu’ils viennent de tuer. Il est vrai que ce sang a des vertus « diaphorétiques ». Quant à sa chaire, elle est fort appréciée. « On la mange en pâté, rôtie & en ragoût. »

41L’article sur la marmotte se résume à quelques interrogations sur les causes de son hibernation et surtout à des développements sur les conditions de sa domestication. Celle-ci est aisée, car les montagnards savent la surprendre dans son terrier pendant son sommeil hivernal. Ils vont ensuite lui apprendre « à gesticuler, à sauter sur un bâton, à danser & à être docile à la voix de son maître » (t. II, p. 330). Une fois satisfait de cette éducation, l’homme des montagnes de Haute-Provence, comme celui du Dauphiné ou de la Savoie, enferme sa marmotte dans une petite boîte qu’il transporte sur son dos dans les villes où il va montrer aux badauds ce qu’elle sait faire, manière de gagner quelque argent pendant les mois d’hiver. Dans ces pages, Darluc se montre plus sociologue et ethnologue que naturaliste zoologiste. Il redevient médecin quand il mentionne que « les montagnards se servent beaucoup de la graisse des marmottes pour les douleurs rhumatismales ».

42Le chevreuil et le cerf sont des animaux sauvages qui se passent facilement des territoires montagnards. Ils vivent aussi bien dans les bois des plaines ou des collines, même près de villes côtières, comme Toulon. C’est au détour d’une page sur la minéralogie de la montagne de Carqueirane, voisine de ce port, que Darluc décrit le chevreuil. Il oppose ses caractéristiques à celles du cerf. Une fois encore, il mentionne la possibilité de domestiquer ce dernier : « On peut l’apprivoiser, mais il n’est jamais obéissant. » (T. III, p. 243.) Sans doute il a pu en observer dans quelque ménagerie de châteaux, comme celle de La Tour-d’Aigues. Plus à l’est de Toulon, dans les Maures, au Luc, au Canet, on chasse quelquefois le cerf. Après avoir rappelé que la biche s’apprivoise aisément, Darluc se souvient d’avoir « vu un grand cerf domestique, dès sa jeunesse, au château du Canet. On le laissait errer toute la journée dans les vallées, & il se retirait le soir à la cuisine où il ruminait auprès du feu le gland dont il s’était nourri dans le jour ; on le perdit dans le rut & il ne revint plus » (t. III, p. 302).

43Il est particulièrement intéressant de prendre connaissance des pages que Darluc a rédigées pour son Histoire naturelle sur le loup. On se souvient que, vingt ans plus tôt, le jeune médecin de Grimaud s’était passionné pour le traitement de la rage transmise aux humains par les morsures de cet animal. La description du loup tient trois pages dans le premier volume de l’ouvrage dans un chapitre portant sur quelques paroisses du diocèse de Riez, proches des gorges du Verdon et du bourg de Moustiers (t. I, p. 479-482). Comme Buffon, il commence par rappeler les caractères propres du Canis lupus, ce mélange de cruauté prédatrice et sanguinaire et de poltronnerie. Il relate ensuite les échecs de toutes les tentatives d’apprivoiser de petits louveteaux. Quelques pages plus haut du même chapitre, il avait rapporté l’essai infructueux de domestiquer les petits aiglons pris dans l’aire d’un aigle royal qu’on avait tué. Voilà un thème qui revient souvent dans la partie du règne animal de l’Histoire naturelle, traduisant ainsi une conduite courante dans les mœurs de l’époque. On l’a déjà relevé à propos des chevreuils ou de certains petits oiseaux. Mais, concernant le plus grand prédateur parmi les plus puissants des rapaces, l’aigle royal, et le plus cruel et dangereux mammifère d’Europe, le loup, la tentative peut surprendre.

44L’importance des observations de Michel Darluc sur la rage dont certains loups sont atteints pendant l’été n’est pas pour nous étonner. « Ils quittent les bois, se jettent dans les campagnes qu’ils parcourent à de grandes distances & attaquent indifféremment tout ce qui est animé, mordant hommes & animaux, s’élevant sur leurs pieds de derrière, & tâchant de les prendre à la gorge. » (T. I, p. 480.) Le tableau ressemble fort à celui qu’il dressait au début de son premier article du Journal de médecine sur la rage, paru en septembre 1755. Sur le traitement de la terrible maladie, le professeur de la faculté de médecine d’Aix a bien perdu de l’assurance qu’il avait vingt-cinq ans plus tôt quand il croyait avoir trouvé, avec les frictions mercurielles, le remède spécifique de la terrible maladie. Il ne se met pas en avant, se fait discret, écrivant simplement cette phrase : « Le mercure a préservé de cette maladie plusieurs personnes mordues par des animaux enragés. » Il cite les remèdes qu’on prône actuellement, l’alkali volatil et le vinaigre, et conclut : « C’est à l’expérience à confirmer leurs succès momentanés : il nous tarde de connaître le vrai spécifique de ce poison. »