Médecin et professeur de botanique à Aix

1Quand Michel Darluc fut nommé, par brevet du 30 mars 1770, survivancier de la chaire de botanique de la faculté de médecine d’Aix-en-Provence, il était âgé de 52 ans. Dans un siècle où l’espérance de vie était d’à peine 35 ans, c’était bien tard pour commencer une carrière universitaire. Un médecin de campagne ayant exercé son art pendant plus de vingt ans dans un bourg éloigné des deux principales villes, Aix et Marseille, se trouvant soudainement propulsé professeur royal de médecine à l’université de la capitale de la province, c’était un cas de figure qu’on rencontrait rarement. Plusieurs raisons peuvent l’expliquer : le nombre des publications médicales du praticien de Callian, dont plusieurs eurent un grand retentissement dans toute la France, et même à l’étranger ; la renommée d’habile et savant médecin qu’il avait progressivement acquise, d’abord dans le diocèse de Fréjus, puis dans ceux de Toulon et Aix. Peut-être enfin avait-il su établir une relation privilégiée avec des aristocrates rencontrés dans la région où il exerçait. Il avait pu les connaître comme patients auprès desquels il avait été appelé (pour eux-mêmes et aussi leurs proches) ou comme seigneurs de communautés où il avait séjourné pour soigner des épidémies. Plusieurs d’entre eux avaient une double résidence, dans leur château familial de la Provence orientale et dans leur hôtel aixois. On a déjà cité le seigneur de son village natal, le marquis de Castellane Grimaud et celui du village du Bar-sur-Loup, le comte de Grasse du Bar. Il y en eut d’autres, par exemple le seigneur de Callian, gratifié de quelques phrases très élogieuses dans les pages consacrées à ce bourg dans l’Histoire naturelle de la Provence. L’occasion ou le prétexte d’en parler est d’ordre minéralogique. Darluc mentionne l’existence de carrières de marbre dans les coteaux secondaires de Callian et écrit à la suite : « M. le Comte de Lille, chef d’escadre des armées navales du roi, qui se plaît à embellir ses possessions & ses jardins des plus belles plantations, & éclaire lui-même les travaux de ses cultivateurs, en homme de génie et en vrai philosophe, en a fait exploiter quelques carrières de blanc veiné, de violet, & de brocatelle, qui font un joli effet dans son château. » (Il s’agit de Joseph-Ignace de Lile, seigneur de Taulane et de Callian, officier des vaisseaux du roi, qui faisait sa résidence de ville à Grasse.) Certains des aristocrates que Michel Darluc fréquentait avaient beaucoup de pouvoir au sein des instances administratives, judiciaires et religieuses de la capitale aixoise. Pierre-François de Ripert-Monclar, procureur général au Parlement d’Aix, qui lui fit obtenir le précieux brevet de survivance était-il une relation personnelle de Michel Darluc, ou bien fut-il sollicité par une de ses puissantes connaissances du milieu aristocratique ?

2La nomination directe par brevet à la chaire de botanique dont bénéficia Darluc était une procédure exceptionnelle. En règle générale, les candidats à un poste de professeur d’université devaient se soumettre au long déroulement d’un concours complexe. Les professeurs de médecine exerçant à Aix étant peu nombreux, la tradition était qu’ils sollicitent la collaboration de leurs confrères de Montpellier afin d’organiser un jury d’examen plus étoffé. Les candidats devaient rédiger des thèses en latin et les présenter aux membres du jury, sans doute aussi se soumettre au rituel plus ou moins fastidieux de visites de présentation. Certes, on connaît d’autres rares exemples de nomination à des chaires d’université obtenues à l’insu du nouveau titulaire, parfois aussi le cas de sujets brillants ou chevronnés qui, invités à se présenter à un poste, déclarent ne pas vouloir se soumettre à la procédure du concours. S’ils obtiennent le poste, c’est bien sûr parce qu’ils ont déjà acquis un renom qui peut les faire dispenser des épreuves d’un concours.

3En plus de son accession aux responsabilités d’enseignement à la faculté de médecine, quand il arriva à Aix dans le courant de l’année 1770, Michel Darluc fut nommé médecin de l’hôpital Saint-Jacques, ou hôtel-Dieu de la ville. À Aix, le poste de médecin des hôpitaux, comme on dirait aujourd’hui, celui de l’hôpital Saint-Jacques, était partagé par trimestre entre les quatre professeurs de la faculté de médecine. Pendant les trois mois de son exercice, le médecin de l’hôtel-Dieu devait faire deux visites, la première le matin à 8 heures, l’autre l’après-midi à 3 heures. Il avait à soigner une population variée d’assistés : « Pauvres malades, de toutes sortes et de tout pays », comme dit le règlement de l’hôpital général Saint-Jacques d’Aix ; des convalescents, mais aussi des enfants exposés ou abandonnés, des filles enceintes hors mariage. Le médecin était assisté par un chirurgien, un apothicaire et un nombreux personnel infirmier appartenant presque toujours, tant les hommes que les femmes, à des congrégations. Les visites étaient régulièrement suivies par les étudiants en médecine. Les professeurs pouvaient ainsi, en plus des cours qu’ils donnaient, compléter leur enseignement théorique par l’expérience clinique quotidienne. Michel Darluc consacrait aussi une partie de son temps à recevoir ou visiter les malades de sa clientèle privée. Celle-ci ne tarda sans doute pas à prospérer, si l’on en croit Charles-François Bouche quand il nous dit : « Sa réputation l’avait devancé dans cette ville, et dès qu’il y fut, il prouva qu’il en était digne. »

4Les professeurs de médecine de l’université d’Aix étant si peu nombreux, chacun d’eux, même s’il se consacrait en priorité aux domaines de la science médicale en rapport avec l’intitulé de sa chaire, était sans doute contraint d’enseigner plusieurs matières afin de donner aux étudiants une formation à peu près complète. Mais il est sûr que Michel Darluc avait une prédilection pour la botanique et qu’il devait enseigner cette discipline avec grand plaisir. Il pouvait mettre à la disposition de ses élèves un grand nombre d’herbiers provençaux. Certains faisaient partie des collections de l’université. D’autres étaient les siens propres, ceux qu’il avait constitués dans sa jeunesse, en Italie, en Espagne, dans les Pyrénées, ceux aussi provenant de ses cueillettes lors des courses qu’il avait effectuées à différentes époques dans les montagnes de Provence, au lac d’Allos, dans les hautes vallées du Var et du Verdon, dans les Préalpes, en allant de sa résidence de Callian jusqu’à Castellane. Il fait confidence aux lecteurs de son Histoire naturelle, de la riche moisson botanique qu’il engrangeait lors de ses courses dans la vallée de la Siagne, petite rivière qui baigne les terroirs de Callian et de Montauroux. « J’ai eu beaucoup de plaisir à herboriser en printemps, dans cette vallée, d’où j’ai toujours rapporté quelque plante curieuse. » Et il énumère : « La Menthe, la Gratiole, vulgairement nommée l’herbe au pauvre homme, dont on se sert pour évacuer les sérosités & purger un peu fortement ; le Pouliot, le Thym, la Lavande, la Sarriette, les Colamens. » (T. III, p. 333.)

5Michel Darluc organisait aussi des sorties botaniques avec ses étudiants dans différents quartiers du vaste terroir d’Aix. Quand il prit son poste de professeur en 1770, il devait déjà les connaître, les ayant explorés vingt-cinq ans plus tôt pendant ses études, seul ou avec le neveu de Garidel, son maître Lieutaud. Dans le chapitre de son Histoire naturelle intitulé Description des plantes qui naissent aux environs d’Aix, & sur la montagne Sainte-Victoire, il indique quels sont les principaux endroits du terroir d’Aix qui « offrent le plus de plantes aux amateurs : les coteaux de Monteigués, de Prignon, de Barret, la tour de Keyrié, le pavillon de l’Enfant, les plaines des Milles, les bords de l’Arc, les coteaux de Tolonet, Beaurecueil, la montagne Sainte-Victoire ». C’est dans ces divers lieux propices à l’étude de la botanique qu’il devait mener ses étudiants. Quand il décrit la montagne Sainte-Victoire, il met en garde le lecteur qui voudrait en faire l’ascension, sur les risques auxquels on est exposé en gravissant le sentier, rude et scabreux, qui conduit à la chapelle construite au plus haut de la montagne. Et il ajoute : « Il y a du danger à parcourir à cheval ce chemin tortueux à côté des précipices, & je faillis y perdre la vie en herborisant avec Messieurs les Étudiants en Médecine, par une chute dont je me ressens encore. »

6Après avoir herborisé sous la direction de leur professeur, les étudiants en médecine pouvaient regarder les planches, au nombre de cent, du bel ouvrage in-folio du lointain prédécesseur de Darluc dans la chaire de botanique d’Aix, Pierre Garidel. Le titre de l’ouvrage Histoire des plantes qui naissent aux environs d’Aix… a été repris à l’identique à la tête du chapitre X, déjà cité, du premier volume de l’Histoire naturelle de la Provence. Il existe, il est vrai, beaucoup de points communs entre les descriptions de l’un et de l’autre, tous deux médecins praticiens, notamment par cette insistance à faire l’inventaire des vertus thérapeutiques des végétaux étudiés.

Jardins botaniques de la Provence

7Au moment de l’arrivée de Michel Darluc à Aix, il n’y avait pas de jardin botanique dans la capitale de la Provence. Lacune fâcheuse à la fois pour la connaissance des applications médicales des végétaux, pour l’usage de nouvelles plantes importées de lieux plus ou moins éloignés, et surtout pour l’enseignement prodigué, non seulement à Messieurs les étudiants en médecine, comme disait leur professeur en parlant d’eux, mais aussi aux élèves apothicaires et chirurgiens. La prestigieuse rivale d’Aix, l’université de Montpellier, était dotée d’un jardin botanique important et réputé, dont la création remontait à la fin du XVI^e siècle. Fort heureusement, l’idée de faire bénéficier la capitale de la Provence d’un jardin des plantes était en germe depuis quelques années. Le duc de Villars, gouverneur de la province, avait, dans son testament de 1765, fait un legs à la ville d’Aix, destiné à la création, non seulement d’une bibliothèque publique et d’une école de dessin, mais aussi d’un jardin des plantes. En 1770, les fonds n’étant pas encore débloqués, rien n’était fait. Cinq ans plus tard, un terrain fut acheté par la ville, au-delà de la porte Saint-Louis, afin d’y établir les premières bases de ce jardin botanique.

8Il est sûr que l’organisation de ce jardin de plantes fut d’emblée confiée au nouveau titulaire de la chaire de botanique de l’université. Charles-François Bouche écrit à ce sujet dans sa notice biographique : « Il créa le jardin botanique. Il fit venir des quatre parties du monde les plantes les plus rares. MM. Aublet et Adanson, célèbres botanistes et tous deux provençaux, furent enchantés de voir le goût et la distribution des plantes dont ce jardin naissant commençait de s’enrichir. » Darluc lui-même, dans le chapitre sur les plantes de la région d’Aix, nous donne en quelques pages la description de ce jardin dont il avait été le créateur. Au moment où, vers 1780, il rédige son Histoire naturelle, il expose, sans trop d’amertume et de découragement, avec l’espoir que les choses s’améliorent prochainement, les difficultés qui viennent entraver les progrès de ce jardin. Il avoue « qu’on est réduit par le défaut d’eau à arroser les plantes à la main, qu’on y manque généralement de tout », et ajoute que « ce jardin est encore dans un état de langueur & d’enfance, qui cessera lorsque Messieurs les Administrateurs de la province voudront favoriser un établissement aussi utile » (t. I, p. 69). Cet appel désintéressé, et sans doute désabusé, sera sans grand effet, et l’on sait qu’après sa mort en 1783, Nicolas Antoine Jaubert, son successeur dans la chaire de botanique, ne réussira pas à embellir le jardin des plantes. Au contraire, avant même les années révolutionnaires, l’administration communale d’Aix fera détruire complètement cette œuvre qui passionnait Michel Darluc.

9Passé ce moment de découragement, il brosse ensuite un tableau beaucoup plus riant quand il entreprend l’inventaire « de tout ce qu’on voit aujourd’hui » (vers 1780) dans ce petit jardin. Avec modestie, il attribue la réussite des jeunes plantations à l’heureux environnement naturel, « tant le climat d’Aix est favorable à la végétation des plus belles plantes de l’univers ». Ces bons résultats vont de soi quand il s’agit des plantes de la Basse-Provence, leur « siège natal ». Faire pousser « les plantes de nos alpes, celles qui ne viennent que sur les plus hautes montagnes, comme la gentiane, le raisin doux, les airelles, l’angélique, l’impératoire », réclame un peu plus d’attention et une exposition convenable. Acclimater les plantes exotiques, venant de pays lointains, est sans doute, et pour des raisons inverses, encore plus difficile. Si les végétaux faisant partie de la flore alpine craignent la sécheresse et les chaleurs de l’été aixois, c’est la rigueur de certains hivers qui est dangereuse, voire fatale à une partie des « plantes & des arbres originaires d’Afrique & d’Amérique qu’on trouve déjà dans ce petit enclos ». Cependant, Darluc est fier de citer les plantes exotiques qu’il a réussi à acclimater dans son jardin : des géraniums ou becs de grues d’Afrique, des aloès, des euphorbes, des cierges du Pérou, des plantes liliacées du Canada, des arbres des Indes, de la Virginie & de la Caroline. Il tient à exprimer au « fameux cultivateur et botaniste, Fusée-Aublet de Salon, combien ce jardin lui est redevable ». Hélas ! l’auteur du livre monumental sur l’Histoire des plantes de la Guiane française ne collabora au développement du jardin botanique que pendant les toutes premières années de sa création, puisqu’il mourut en 1778.

10En ce milieu du XVIII^e siècle, graines et boutures voyagent beaucoup, souvent originaires des pays lointains où les botanistes explorateurs les ont recueillies. Michel Adanson, aixois par sa mère et sa naissance, parisien ensuite, qui visita avec Fusée-Aublet le jardin créé récemment par Darluc, avait rapporté de son long séjour au Sénégal des milliers de plantes qui vinrent enrichir le Jardin du roi. Il fut le premier botaniste à donner une description du baobab. Fusée-Aublet avait, lui aussi, contribué à enrichir les collections botaniques parisiennes par de nouvelles espèces rapportées des années passées, d’abord à l’Île de France (actuellement Île Maurice), puis en Guyane. Si Michel Darluc bénéficia des richesses en plantes exotiques cultivées au Jardin du roi, il le doit à l’obligeance de son directeur et jardinier en chef, André Thouin. Il témoigne publiquement sa reconnaissance à cet « aimable correspondant dont rien n’égale la douceur, l’aménité & la politesse, et les botanistes lui ont des obligations infinies par le zèle & l’empressement qu’il témoigne à tous ceux qui s’adressent à lui pour tirer des plants & des graines du Jardin du roi, dont la culture lui est confiée » (H.N.P., t. I, p. 71). Décrivant les mousses qu’il rencontre dans la haute vallée du Var et d’un de ses affluents, la Vaïre (H.N.P., t. II, p. 274), il en profite pour donner quelques renseignements sur la manière de limiter les risques de dégradation de plantes fragiles provoqués par les lenteurs de longs voyages. « Les mousses conservent longtemps l’humidité dont elles sont imprégnées. […] Rien n’est plus propre à emballer les racines des plantes que l’on veut transporter à des distances éloignées & à les conserver fraîches. J’ai reçu du Jardin du Roi des plantes ainsi conditionnées, qui avaient végété & poussé des feuilles, quoique cueillies depuis un mois. » Le titulaire de la chaire de botanique de l’université d’Aix, en échange des précieux présents du jardinier en chef parisien, lui adresse des plantes naturelles au climat de la Provence qui vont à leur tour enrichir les collections du Jardin du roi. Cette circulation incessante de graines, de plants, de racines et de bulbes, d’une province à l’autre ou avec la capitale, permet de développer les connaissances et de compléter ou d’affiner les classifications botaniques qui ont été établies tout au long du XVIII^e siècle. Fonctionnant comme des dons et contre-dons, les lettres des botanistes qui accompagnent ces échanges de plantes peuvent en témoigner, cette circulation vient aussi tisser des liens humains entre savants, entre savants et amateurs passionnés de jardinage et d’herborisation.

11Les jardins botaniques institutionnels de la seconde moitié du XVIII^e siècle, qui furent alors établis dans différentes provinces (Darluc mentionne ceux de Dijon et d’Angers, ceux de la province du Rousillon, du Béarn, H.N.P., t. I, p. 71), sont profondément différents des jardins des simples de la fin du Moyen Âge. Certes, la connaissance pratique des vertus médicinales des plantes qui était le principal objet de ces derniers, reste une préoccupation majeure de la création des premiers. Ces nouveaux jardins botaniques de diverses villes de province sont presque toujours greffés sur une faculté de médecine, une académie de chirurgie, une école de pharmacie. Leur rôle pédagogique à l’intention des étudiants des professions de santé reste encore au premier plan. Mais à côté de cet aspect didactique et pratique, le jardin botanique, à la manière de l’herbier, du cabinet de minéralogie ou de conchyliologie, a aussi pour objet de permettre la classification des espèces et des genres de végétaux. Les différents spécimens cultivés dans l’enclos du jardin botanique sont classés, étiquetés, dénommés selon les nomenclatures édictées d’abord par Tournefort, et presque toujours dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, par Linné. Dominique Villars, médecin et botaniste dauphinois, auteur de l’Histoire des plantes du Dauphiné, eut pour mission, quelques années après la mort de Darluc, de créer le jardin botanique de Grenoble. En cherchant à exposer les raisons d’un tel investissement, il a défini les caractéristiques du jardin de plantes comme un espace clos qui, mieux qu’un livre, de manière plus vivante, permettait, en les faisant coexister, la comparaison des plantes locales et lointaines, familières et inconnues.

12Dans son Histoire naturelle des différents diocèses de la Provence, Darluc ne manque jamais de signaler où se trouvent les jardins botaniques qui existent de son temps. La plupart sont privés. Un seul est public, celui de Toulon. C’est « un petit jardin de botanique destiné à l’enseignement des chirurgiens de la marine » (H.N.P., t. II, p. 231). S’il offre les plantes locales pour l’enseignement des élèves, il est aussi très bien pourvu en arbres exotiques originaires des Amériques. Il a aussi reçu les plantes du jardin botanique de Marseille qui hélas ! vient d’être fermé. Le climat maritime du grand port de guerre est favorable à la culture des plantes venues de l’Amérique et des Indes transportées par les navires de la marine royale. Comme pour le jardin d’Aix, Fusée-Aublet a collaboré, encore ici, à l’acclimatation des espèces exotiques. Parmi celles-ci, Darluc cite le chou karaïbe, le chénévier de Boston, le sumac à vernis blanc de la Chine, et beaucoup de plantes liliacées très rares. Plus chanceux que celui d’Aix, le jardin botanique de Toulon connaîtra une plus longue carrière. Le jardin d’Aix fondé et entretenu sous la direction de Michel Darluc, « tomba avec sa mort », comme l’écrit Charles-François Bouche dans le Tableau général de la Provence qui est placé au début du dictionnaire d’Achard. En exprimant au successeur de Darluc à la chaire de botanique l’espoir de voir renaître le jardin d’Aix, il lui conseille de s’inspirer du modèle du jardin botanique de Toulon, le seul établissement public de la Provence subsistant encore dans les années prérévolutionnaires.

13Tous les autres jardins botaniques de la Provence, rencontrés par Michel Darluc et décrits dans son Histoire naturelle, sont privés. Ils sont l’œuvre d’hommes passionnés par l’histoire naturelle, et, bien sûr par la botanique et, plus généralement par la culture des végétaux. Certains d’entre eux ne se contentent pas de réunir dans un jardin d’agrément la collection plus ou moins complète des plantes courantes de leur région et des échantillons d’espèces rares et exotiques. Ils s’intéressent aussi à doter leur propriété d’un verger d’arbres fruitiers indigènes, mais de la meilleure qualité, et parfois de sujets exotiques. Ils sont quelquefois touchés par la mode si répandue, vers la fin du XVIII^e siècle, de nouvelles expériences agronomiques. La situation sociale et économique de ces amateurs de jardin varie. Elle va du bourgeois vivant noblement, de l’ecclésiastique issu de la petite noblesse jusqu’à l’évêque d’un diocèse provençal ou au riche parlementaire possesseur de fiefs étendus.

14À quelques lieues au nord de Toulon, en allant vers Brignoles ou Saint-Maximin, Darluc fait mention lors son passage dans le village de Belgentier, d’un merveilleux jardin botanique, mais qui n’existait plus depuis fort longtemps. Il gardait encore tout son renom en vertu des qualités éminentes dans le monde des sciences de celui qui l’avait créé : le savant érudit provençal Nicolas Fabri de Peiresc, né en 1580 dans le château familial de Belgentier, mort en 1637 à Aix, où il exerçait la charge de conseiller au Parlement. Surtout connu comme astronome (il fut l’élève de Galilée en Italie, il dressa une carte de la lune avec le philosophe Gassendi), sa curiosité dans beaucoup d’autres domaines, des antiquités égyptiennes à la dissection anatomique, était insatiable. Encore proche de la Renaissance par la date de sa naissance, il préfigure déjà, avec plus d’un siècle d’avance, l’homme des Lumières. Il avait établi au départ de la capitale de la Provence un réseau postal lui permettant de correspondre avec toute la République savante de l’Europe, de Rubens à Anvers, les frères Dupuy, le père Mersenne ou Malherbe à Paris, jusqu’à Galilée à Florence, et le cardinal Barberini à Rome. Darluc éprouva un grand plaisir à voir les minutes de cette correspondance, déjà de son temps trésor de la bibliothèque de Carpentras, comme il le mentionne dans la relation de sa visite de cette ville (t. I, p. 214). Il s’étonne néanmoins de la pauvreté des fonds de cette bibliothèque en sciences naturelles, trouvant comme seul livre de botanique, l’histoire des plantes du terroir d’Aix de Garidel. La mémoire de l’organisation du jardin de Belgentier s’est conservée grâce d’une part à la biographie que Gassendi a consacrée à son propriétaire, de l’autre à une vue gravée une vingtaine d’années après la mort de Peiresc. Darluc fait alors remarquer : « Il fut le précurseur des sciences naturelles & de la botanique, surtout dans le temps que le pédantisme & la fausse érudition régnaient encore en Provence. Il faisait venir des arbres exotiques & des plantes d’outre-mer qu’il acclimatait dans son jardin. » (T. III, p. 219.)

15Plus proche de Toulon, on rencontre « un très joli jardin situé à La Valette », village contigu du grand port. Il appartient à l’évêque d’Apt, Laurent d’Éon de Cely, qui avait pris possession de son diocèse en 1778. L’hommage très appuyé rendu par Michel Darluc aux qualités de cet ecclésiastique « dont le goût pour l’histoire naturelle et la botanique est connu de tout le monde », traduit sans doute qu’il le connaissait personnellement. L’acclimatation réussie de deux arbres exotiques remarquables fait la gloire du jardin méditerranéen de l’évêque. Le premier est l’arbre à suif ou « croton sebifère » (Stillingia sebifera), venu de la Chine. Son fruit est fait d’une écorce sous laquelle sont logés des grains de la grosseur d’une noisette, qui contiennent une matière proche du suif dont on fait des bougies, au Japon et en Chine. Le second est le goyavier (Psidium guajava), arbre fruitier originaire des Caraïbes et de l’Amérique centrale. Les goyaves sont un fruit très apprécié, consommé frais, ou en confitures. Darluc nous indique que le goyavier du jardin de l’évêque d’Apt à La Valette avait donné en 1782 plus de 400 fruits. Il fait aussi remarquer, comme quelque chose d’exceptionnel, que ces deux arbres exotiques, quoique plantés en pleine terre, ont résisté aux gelées des hivers précédents. Quelques années plus tard, Michel Darluc était alors décédé depuis cinq ans, la Société Royale d’Agriculture à Paris, dans une de ses séances publiques de 1788, avait tenu à récompenser Monseigneur d’Éon de Cely de la réussite de ses plantations, « pour avoir été le premier à cultiver en France, en pleine terre, le goyavier et l’arbre à suif, enrichissant ainsi les provinces méridionales d’un fruit nouveau et d’un arbre utile pour les Arts ».

16Fusée-Aublet, une fois revenu en France après ses longs séjours à l’île Maurice et surtout en Guyane, fut un des principaux promoteurs de l’acclimatation des plantes exotiques. Provençal, travaillant à Paris dans le Jardin du roi, il choisit de préférence les terrains de son pays natal, placés sous les cieux cléments du Midi méditerranéen, pour tenter l’implantation de sujets botaniques venus de l’Amérique centrale et des Caraïbes. Il était, on le sait, originaire de Salon-de-Provence. Dans le chapitre consacré à cette petite ville (H.N.P., t. I, p. 434), Darluc vante son emplacement avantageux, ses belles campagnes et surtout la fertilité de son terroir irrigué par les eaux du canal de Craponne. Après avoir décrit la vie et l’œuvre du grand botaniste voyageur, il ajoute : « Il avait commencé de cultiver un jardin des plantes exotiques à Salon, où il venait de temps en temps. Il communiqua un pareil goût à quelques-uns de ses amis, qui font honneur à la botanique. Les amateurs verront avec plaisir dans le jardin de M. de Rainaud quantités de plantes étrangères, devenues presque indigènes sous un climat aussi tempéré que celui de Salon. » On se souvient peut-être que Michel Darluc visita ce jardin à plusieurs reprises, notamment durant l’été de l’année 1774. Dans une lettre à Calvet, ce membre de la noblesse de Salon nous apprend que M. Darluc fit dans son jardin une « ample moisson pour son herbier qu’il renouvelle ». Quelques mois plus tôt, Monsieur de Rainaud avait écrit au docteur Morand : « Je suis fâché que vous ne voyiez pas la fleur des mélianthes d’Afrique, des xiphions et des zinnias du Cap de Bonne-Espérance. C’est superbe. » En plus de ces belles fleurs, on trouvait encore dans ce jardin, la verveine d’Amérique, que Linné dénomma verbena Aublet en hommage à Fusée-Aublet, et des arbres exotiques que Darluc énumère : le catalpa originaire de la Caroline, le tulipier de Virginie, le sumac de la Chine qui donne un précieux vernis.

17Les jardins entourant le château de La Tour-d’Aigues, qui abritent eux aussi des espèces exotiques, sont célèbres à bien des titres : par la magnificence des bâtiments, par l’étendue et la somptuosité des espaces cultivés comprenant à côté des jardins de fleurs ou d’agrément, de grandes terrasses décorées de plantes en pots, un potager, un fruitier, des fossés et une grande pièce d’eau, une ménagerie, un grand parc ombragé où l’on a tracé de très belles allées d’arbres et pratiqué de jolis bosquets. Ces allées conduisent à de riantes prairies, à des vignes, à des champs d’oliviers et de mûriers. Telle est, ainsi résumée, la relation de la visite, ou des visites de Michel Darluc au propriétaire de ce domaine enchanté, le baron Jean-Baptiste Jérôme Bruny de La Tour-d’Aigues. Ce dernier, d’une noblesse toute récente (son grand-père avait amassé dans le grand négoce marseillais une énorme fortune), était président à mortier du Parlement de Provence. La description des richesses offertes, dans le seul domaine des sciences naturelles, au visiteur du château de La Tour-d’Aigues, tient près de huit pages dans le tome I de l’H.N.P. (p. 182-188).

18Darluc a tout loisir d’admirer des plantes exotiques dans plusieurs endroits du domaine. Il y en a dans les massifs et les bordures d’un parterre contigu du fruitier. Ici, contrairement à La Valette chez l’évêque d’Apt, beaucoup de productions végétales des tropiques et du Nouveau Monde ne poussent pas en pleine terre, mais dans des caisses et des grands vases qu’on sort des serres à la fin de l’hiver pour les présenter sur la longue terrasse du château qui domine le parterre. On y dénombre « les jasmins du Cap, des Indes & des Açores, une variété de géranium d’Afrique, nombre d’euphorbes, de cierges du Mexique, des mésimbrainthemum, les Yucas du Canada ». Darluc peut s’exclamer : « Combien de plantes exotiques se sont acclimatées dans ce parterre, le mûrier papirifère de la Chine dont les insulaires de Tahiti dans les mers australes emploient l’écorce pour fabriquer leurs étoffes, y a jeté un tronc fort épais, & s’est élevé jusqu’au point de braver les plus rudes hivers. » Dans un autre parterre derrière le château, s’élèvent de grands arbres, entre autres, le robinier ou faux acacia, devenu tellement répandu aujourd’hui, mais dont Michel Darluc, vers 1780, dit qu’on le cultive très peu en Provence.

19Il vaut la peine d’entrer dans le somptueux château, digne d’une maison royale, grand édifice très italianisant du milieu du XVI^e siècle, même s’il vient d’être la proie des flammes, en 1780, par la négligence des ouvriers. Le château subira un autre incendie, cette fois volontaire et plus radical, dans la tourmente révolutionnaire, en 1793, qui laissera ces ruines impressionnantes qu’on voit encore aujourd’hui. Dieu merci ! ce premier incendie causa très peu de dommages au cabinet d’histoire naturelle. Les collections botaniques, et surtout minéralogiques, avaient pu être sauvées. Pour rester encore dans le règne végétal, notons l’existence d’un « herbier des plus belles plantes de la Provence, en quinze grands cartons, classés selon le système sexuel de Von-Linné, avec quantité de plantes du Levant, des Pyrénées, de Cayenne ». Les spécimens de cette dernière provenance n’auraient-ils pas été procurés par Fusée-Aublet ? Il est permis de poser la question. Les collections minéralogiques de ce cabinet étaient encore plus riches. On y trouvait des échantillons de toutes sortes de minerais, des roches, des pierres semi-précieuses et des marbres, des fossiles et des pétrifications variés. Un laboratoire de chimie contigu de ce cabinet permettait l’analyse des échantillons.

20Comme Laurent d’Éon de Cely, l’évêque d’Apt, le baron de La Tour-d’Aigues envoyait des mémoires à la Société Royale d’Agriculture de Paris, non pas sur les arbres exotiques qu’il réussit à acclimater, mais sur des tentatives d’amélioration des cultures et de l’élevage. Comme l’a mentionné Darluc, il faisait bonifier ses terres par la technique du marnage. Il introduisit dans ses domaines les moutons mérinos qu’il fit venir d’Espagne et les chèvres d’Angora, de Turquie. Il se révèle ainsi un agronome passionné d’expériences agricoles et de nouvelles techniques qu’il appliqua sur les terres de ses seigneuries de La Tour-d’Aigues, de Lourmarin, de Vaugines, de Cucuron enfin. Cette activité de gestionnaire ne doit pas éclipser l’intérêt du baron pour les sciences naturelles. Sa bibliothèque, si elle était riche en livres d’agriculture, était bien pourvue aussi en ouvrages concernant les sciences naturelles, particulièrement la botanique et son histoire. Lors de longs séjours à Grenoble pour des procès, à partir de 1780, Jean-Baptiste Jérôme de Bruny tissa des liens avec les botanistes dauphinois, en particulier avec Dominique Villars, ce médecin naturaliste qui fonda le jardin des plantes de Grenoble. Ce dernier offrit un herbier des plantes alpines au baron qui lui ouvrit les portes de son domaine, les jardins comme la bibliothèque, dirigée par un ecclésiastique grenoblois, l’abbé Jullien. Monsieur de La Tour-d’Aigues était en relation ou en correspondance avec beaucoup de savants naturalistes, d’abord de Provence, mais aussi de Paris et même de l’étranger. L’agronome anglais Arthur Young, pendant son dernier voyage en France (1789), se rendit au château de La Tour-d’Aigues, en venant d’Aix en compagnie de Jacques Gibelin, ce médecin traducteur de livres scientifiques anglais, qui s’était chargé de la publication des deux volumes posthumes de l’Histoire naturelle de la Provence.

Classifications et systèmes botaniques

21Si l’on veut bien prendre le temps de dénombrer les pages que Darluc a consacrées à la botanique, on arrive à un résultat qui pourrait paraître surprenant : seulement deux cents pages environ sur le millier qui forme les trois volumes de l’Histoire naturelle de la Provence. Chiffre qui semble modeste quand on connaît l’intérêt de son auteur pour l’étude des plantes depuis sa prime jeunesse lorsqu’il commença à herboriser, intérêt sans cesse renouvelé, d’abord pendant ses années d’études puis de praticien de médecine, enfin, à Aix, d’enseignant de botanique auprès des étudiants des professions médicales. La vingtaine de pages décrivant les jardins botaniques de la Provence, et qui m’ont servi à en faire la recension, font partie de ce lot. La description des plantes que Michel Darluc a recueillies dans ses courses botaniques sur différents sites de la Basse et de la Haute-Provence remplit près d’une centaine de pages réparties en plusieurs chapitres. Les deux plus longs sont ceux qui font l’inventaire d’une part des plantes de la région d’Aix, de l’autre de celles qui poussent sur la montagne de Lure, au nord de Forcalquier.

22Le premier, qui occupe tout le chapitre X du tome I, avant de décrire les végétaux qui viennent sur le terroir d’Aix, commence par une longue introduction générale sur la science botanique, suivie des quelques pages relatant la création du jardin botanique d’Aix. Reste alors seulement une douzaine de pages pour analyser la flore de la région aixoise. La brièveté de cette recension tient à plusieurs raisons, dont la principale est peut-être l’existence du livre de Garidel sur le même sujet. Pourquoi reprendre dans les plus grands détails l’inventaire des plantes aixoises puisqu’on dispose de ce magnifique ouvrage, agrémenté de ses cent planches somptueuses ? Manière aussi de la part de Michel Darluc de rendre hommage à son célèbre prédécesseur dans la chaire de botanique.

23La description des plantes de la montagne de Lure remplit plus de trente pages du chapitre VI du second volume. Darluc commence par dire : « Il y a de très belles plantes à l’ombre de ses forêts & dans toutes ses dépendances ; les amateurs de la botanique la parcourent avec fruit. » Le nombre des plantes de la montagne de Lure relevées dans ce chapitre, certaines simplement dénommées, d’autres plus longuement étudiées, dépasse trois cents. Encore Darluc fait-il remarquer : « Je ne décrirai que les plus remarquables, & celles qui sont en usage en médecine. » Le total des plantes du terroir d’Aix qu’il a retenues ne dépasse pas le chiffre de trente. Où les botanistes passionnés pourraient-ils mieux trouver leur plaisir à herboriser sinon dans les hautes montagnes de la Provence alpine ? C’est là qu’ils font la meilleure moisson de végétaux rares ou connus. Ils sont tous venus explorer ces sous-bois ombragés, ces champs herbeux d’altitude, avant et après Darluc, Tournefort et le père Plumier, les Jussieu, Guettard, Adanson, Candolle. Au retour d’une herborisation dans une autre région montagneuse, entre Barcelonnette et la frontière avec le Piémont, sur les pentes de la montagne de Larche, Michel Darluc raconte ainsi sa course : « Nous cotoyâmes à droite une haute montagne couverte de bois de mélèze, & à gauche de belles prairies qui n’étaient pas encore fauchées le 22 Juillet. Les plantes curieuses dont elles étaient couvertes nous arrêtaient à chaque pas […]. Nous descendîmes de cheval pour les observer de plus près & en faire une collection ; la nuit nous surprit dans ce travail agréable, que nous suspendions de temps en temps pour nous écrier avec le célèbre Linneus : O Jeova, quam admirabilia sunt opera tua : O Dieu de l’univers, Dieu créateur des êtres sensibles, que tes œuvres sont admirables. » (H.N.P., t. II, p. 302.)

24Pour présenter les plantes qu’il a examinées et récoltées sur les pentes de la montagne de Lure, Michel Darluc a choisi de les ranger selon le système sexuel de Linné, en suivant l’ordre des classes linnéennes, de la première à la vingt-quatrième. Il adopte la même présentation dans le chapitre, bien plus court, du premier volume, donnant la Liste abrégée des plantes qui naissent au terroir de la Crau. Dans son introduction générale à la botanique qui précède l’étude des plantes rencontrées sur le terroir d’Aix, il expose successivement les deux méthodes de classement des familles de végétaux, d’abord la plus ancienne, celle qui repose sur les travaux de Tournefort, puis celle qui fut développée plus récemment par le Suédois Carl von Linné. Darluc, lors des explorations botaniques de sa jeunesse, encore pendant ses études à Aix, classait sans doute les végétaux de ses herbiers en suivant les règles que Tournefort publia dans son livre célèbre, Éléments de botanique ou méthode pour connaître les plantes, publié pour la première fois en 1694. Linné fit connaître le système sexuel binominal dans un premier ouvrage en latin, Systema naturae, paru en 1736. Comme toute nouveauté scientifique, l’adoption de la classification linnéenne fut lente, notamment en France, car les deux hommes les plus influents du Jardin du roi, Buffon et le médecin botaniste Antoine de Jussieu s’opposèrent longtemps aux idées exprimées par le savant suédois. Darluc reconnaît que le classement de Tournefort avait le mérite de la clarté et de la simplicité. Cependant, il avait lui-même adopté, on vient de le voir, la classification sexuelle de Linné quand, vers les années 1780, il rédigeait les chapitres de botanique de son Histoire naturelle, mais sans doute, dès son arrivée à Aix dix ans plus tôt (peut-être même avant), dans son enseignement et aussi dans l’étiquetage des végétaux qu’il faisait pousser dans le jardin botanique.

25Michel Darluc, dans plusieurs passages de son ouvrage, a tenté de définir les objets de la botanique et ses applications. Dans le long chapitre sur Marseille qui est placé en tête du troisième volume, il fait remarquer combien la botanique est négligée dans « une ville aussi considérable ; elle est même entièrement dans l’oubli ». Et il ajoute : « Je n’entends pas seulement ici par Botanique cette simple connaissance des plantes qui se réduit à savoir les nommer & les classer suivant un système qu’on doit, il est vrai, posséder lorsqu’on veut faire des progrès dans cette science ; mais bien les recherches nécessaires pour se mettre en état d’employer les plantes dans les différentes maladies qui affligent l’espèce humaine, & d’en tirer l’utilité dont elles sont susceptibles pour les arts. »

Les plantes de la montagne de Lure

26L’analyse du chapitre sur les plantes de la montagne de Lure doit permettre d’illustrer ces définitions des applications de la botanique. Tout d’abord, la lecture de cette trentaine de pages révèle à la fois, la parfaite maîtrise par Darluc du système de classification des végétaux qu’il a adopté, la très grande précision de la description des caractères morphologiques de ces plantes, enfin, une connaissance très sûre de leurs propriétés thérapeutiques et de leurs autres applications. Cette connaissance repose sur une longue expérience médicale, mais aussi sur une très vaste culture scientifique étayée par des lectures étendues.

27Dans presque chaque page énumérant ou décrivant les plantes de Lure, il en est qui ont des applications thérapeutiques. Certaines sont brièvement citées, d’autres font l’objet de longs développements. Certaines, comme Veronica officinalis, sont très prisées, non seulement des médecins, mais aussi des herboristes des grandes villes qui viennent les chercher sur les montagnes. Cultivée dans les jardins de botanique et de pharmacie, la véronique est mise au rang des plantes usuelles. Les médecins recommandent son usage « qui convient très bien dans les maladies du poumon, telles que l’asthme humide, les catarrhes, la phtisie, les langueurs, les douleurs d’estomac ». Son usage est si populaire qu’on donne aussi à cette plante vivace des montagnes, les noms de Véronique des boutiques et de Thé d’Europe. Cette infusion théiforme est recommandée aux « gens de lettres, personnes de cabinet fatiguées de l’étude », de préférence à la fève arabique, le café.

28Angelica Archangelica, l’angélique, plante ombellifère bisannuelle, est, elle aussi, commune sur les pentes de la montagne de Lure. Les herboristes viennent, comme pour la véronique, en cueillir les racines et les vendre dans les villes de Provence. Cette plante a de multiples usages, dont le plus connu, encore de nos jours, s’applique à la pâtisserie. On confit les côtes et les racines pour en faire ces ornements dont on décore certains gâteaux. Mais l’angélique a de précieuses vertus médicales que nous expose le docteur Darluc : « Elle est regardée comme stomachique, cordiale, vulnéraire ; c’est un très bon préservatif contre les maladies contagieuses. » On peut s’étonner de telles affirmations dans la bouche d’un médecin des épidémies au siècle des Lumières, surtout quand il ajoute « qu’on flaire de temps en temps, ou bien on mâche quelque morceau pour se garantir du venin de la peste ».

29Euphrasia officinalis, l’euphraise (que Littré, dans son dictionnaire, écrit eufraise), « a été regardée de tout temps comme un bon ophtalmique. Son suc pris intérieurement avec la poudre de cloportes, fortifie la vue dans l’âge avancé, il la rétablit même dans certaines occasions ». Je ne sais si Michel Darluc, devenu presque aveugle dans les dernières années de sa vie, ingéra le suc d’euphraise mélangé avec la poudre de cloportes, dans l’espoir d’améliorer sa vue.

30Ces deux derniers exemples contiennent des affirmations qui peuvent prêter à sourire. Elles semblent trahir une confiance naïve dans des vertus thérapeutiques des plantes, reposant plus sur la tradition que sur la réflexion physiologique ou médicale. Avant de porter un jugement, il convient de se replacer dans le contexte d’une médecine qui, dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, disposait encore de faibles moyens d’investigation et d’un arsenal thérapeutique limité.

31À côté de plantes utiles, recherchées pour leurs vertus thérapeutiques, sur la montagne de Lure, comme dans beaucoup d’autres endroits, croissent des végétaux dont l’ingestion peut se révéler très dangereuse, souvent mortelle. Darluc y a retrouvé une des plus fameuses de ces plantes vénéneuses, Atropa bella dona, Belle dame, Bouton noir, dans la dénomination française. Son fruit ressemble à une petite cerise noire. Des enfants qui l’avaient goûté en sont morts rapidement. Michel Darluc, comme on l’a déjà rapporté, connaissait bien la belladone pour l’avoir lui-même ingérée, mais à petites doses, à titre expérimental et clinique, avant de l’administrer à l’un de ses patients, quand il exerçait à Callian. Toujours à la recherche de nouvelles thérapeutiques, notamment dans des maladies incurables ou dramatiques comme les cancers, les squirrhes, la gangrène, il s’intéressa à des écrits de médecins allemands (ou autrichiens), sur l’ingestion, bien sûr à doses très faibles, de plantes vénéneuses, même réputées très dangereuses. Cette sorte de fascination exercée sur Darluc par cet usage thérapeutique des poisons végétaux explique sans doute le soin qu’il a pris à décrire les plantes choisies par ces médecins germaniques. L’un d’entre eux, le plus célèbre, Antoine Storck, ou Anton von Störck (que Darluc orthographie Stork), médecin à Vienne en Autriche, est souvent cité dans l’Histoire naturelle de la Provence. Il a fait, vers 1760, de nombreuses publications, en latin, sur les succès qu’il a remportés dans le traitement de nombreuses maladies par plusieurs de ces plantes vénéneuses. Témoignage du renom dont elles ont fait l’objet dans toute l’Europe, les observations du docteur Storck sur l’usage médical de plantes vénéneuses ont été presque immédiatement traduites et publiées en français.

32Après la belladone, si familière à Darluc, retenons trois autres plantes vénéneuses qu’il a rencontrées sur les pentes de la montagne de Lure et dont il a donné une description détaillée. La première, Conium maculatum, la ciguë, la balandino des Provençaux, est sans doute le poison le moins violent des trois sortes de végétaux que je vais citer. Était-ce la même plante qu’administraient les Athéniens à leurs condamnés à mort ? Malgré ces doutes, que Darluc mentionne, « dans le dix-huitième siècle, les médecins plus hardis que les anciens l’ont ordonné dans plusieurs maladies ». Antoine Storck avait publié en 1760 un article sur les usages thérapeutiques de Cicutam, la ciguë. Les indications retenues, comme pour la belladone, sont les tumeurs squirrheuses et les cancers. La guérison devait être improbable.

33La seconde, Colchicum autumnale, le colchique, malgré l’image anodine et populaire des fleurs de cette plante liliacée vivace ornant les prairies, se révèle à l’usage interne un poison violent. La sagesse populaire lui a fait donner en français, le nom de tue-chien, et en provençal, celui de bramovaquo, c’est-à-dire qui fait bramer les vaches. Il est aussi dangereux pour l’homme, mortel, même à petites doses. Le docteur Storck avait été bien téméraire d’expérimenter sur lui-même, comme le rapporte Darluc, la racine du colchique ingérée dans une préparation d’oxymel (miel, eau, vinaigre). Le médecin viennois fut le premier à découvrir les propriétés bénéfiques de ce poison violent qui, ingéré à très faibles doses, reste encore aujourd’hui un traitement de choix des accès goutteux.

34La troisième et dernière plante vénéneuse que je retiendrai, parmi celles qui sont décrites et observées dans la montagne de Lure, n’est autre que l’aconit à fleurs bleues, Aconitum napellus, le napel, le tue-loup, en provençal l’estranglo-loup. Ce végétal, très répandu, notamment sur les berges ombreuses des torrents, est encore beaucoup plus toxique que la ciguë, la belladone ou le colchique. Le poison est dans toute la plante, surtout dans la racine. Une fois encore, le docteur Storck ose conseiller l’utilisation de cette plante hautement venimeuse contre « les vieilles douleurs rhumatismales ». Cette fois-ci, le docteur Darluc ne cache pas sa réprobation, même s’il pense que la plante utilisée par M. Storck n’est pas l’aconit à fleurs bleues, mais une espèce moins dangereuse. Darluc reviendra longuement sur l’aconit, dans d’autres pages du second volume de l’Histoire naturelle, quand il le rencontrera à nouveau dans des vallées reculées situées au nord de Digne, entre Feichau et Barles. D’après les croyances des habitants de ces lieux reculés, il pense avoir trouvé l’antidote du poison, l’aconitum anthora (t. II, p. 253), quand il réussit à l’identifier dans la même région et aussi sur les pentes de la montagne de Larche.

Autres courses en montagne

35De tous les voyageurs du XVIII^e siècle qui ont parcouru la Provence, Michel Darluc est sans doute celui qui a visité le plus en détail et en profondeur l’ensemble des régions montagneuses de la Haute-Provence. Il ne s’est pas contenté de faire l’ascension du mont Ventoux, déjà devenu, comme il le fait remarquer avec mépris, un site touristique bien connu à son époque. Les pentes de la montagne de Lure, proches de Forcalquier, petite ville située à la limite de la Basse et de la Haute-Provence, étaient d’accès facile, très fréquentées par les dynasties familiales de marchands-droguistes et autres herboristes venus des villages proches, Lardiers et Reillane. Mais, le fait d’emprunter de mauvais chemins à flanc de pentes rocheuses vertigineuses, dans la petite vallée reculée de Barles, entre Digne et Seyne, apporte en quelque sorte un témoignage de la volonté de l’homme de science de tout voir, les plantes, mais aussi des mines, même abandonnées. Darluc a aussi visité avec beaucoup de soin tous les villages de la haute vallée de l’Ubaye, en amont et en aval de Barcelonnette. Il a ensuite rejoint la haute vallée du Verdon en franchissant par de mauvais sentiers le col d’Allos à plus de 2000 mètres d’altitude. L’ascension des montagnes de Haute-Provence par Michel Darluc n’avait pas pour seul but la botanique. Comme tout voyageur scientifique qui se respecte, son programme comprenait aussi l’étude des minéraux et des fossiles, celle de la faune, oiseaux et mammifères, l’inventaire des ressources, agricoles ou industrielles, enfin l’observation des mœurs des habitants. Quand il gravit des pentes élevées jusqu’au col de l’Arche (ou de Larche), à la frontière de la France et du Piémont, entre Barcelonnette et Cuneo, ses compagnons de voyage et lui-même ont porté des instruments de mesure, thermomètre et baromètre. Le but poursuivi est de connaître la hauteur sur le niveau de la mer, des sommets, des cols et des lacs de montagne. On l’a déjà rapporté, la première raison de son ascension du Ventoux, le 27 juin 1778, était de « s’assurer de l’élévation de cette montagne ». Cette mission, grâce à la rigueur méthodologique et la précision des instruments, apportés d’Aix à grands frais, avait été parfaitement réussie. Ayant fait l’ascension par le côté sud, en partant de Bedoin, le versant le plus sec, surtout à cette époque, un siècle avant les débuts du reboisement, Darluc savait qu’il ne ferait pas une bonne herborisation sur ce sol aride. Il eut fallu, comme l’avait réalisé Antoine de Jussieu cinquante ans plus tôt, explorer le versant nord plus boisé.

36Il fera une meilleure moisson de végétaux rares sur la montagne de Lure, et aussi sur les pentes herbeuses de haute altitude du col de Larche ou sur les rives du lac de la Madeleine. Mais il ne réussit pas, cette fois-ci, à calculer l’altitude de ces lieux reculés, plus fréquentés par les muletiers que par les savants et les naturalistes, hormis les botanistes de Turin qui viennent y chercher des plantes pour le jardin royal de l’université. Michel Darluc raconte ainsi les raisons de cet échec : « Nos instruments météorologiques qui avaient beaucoup souffert des secousses, dans cette route à travers les pierres, se brisèrent au bord du lac de la Madeleine, lorsque nous en prenions l’élévation sur le niveau de la mer. La matinée était fort fraîche, & le tube de verre s’échappa des mains de M. Bourret à mesure qu’il le remplissait de mercure ; de sorte que nous ne pûmes plus prendre la hauteur des montagnes voisines, à notre grand regret. » (T. II, p. 303.) Qui était ce Monsieur Bourret qui accompagnait Michel Darluc dans cette course de montagne ? Il a déjà mentionné son nom plus haut, dans ce même volume de son Histoire naturelle (t. II, p. 255), quand il raconte sa recherche des vestiges d’une hypothétique mine d’argent au-dessus des clues de Barles : « Nous voulûmes visiter par nous-mêmes le local qui devait receler de pareils minéraux ; nous choisîmes un guide intelligent qui nous conduisit à l’endroit de la mine ; c’était un dimanche après-midi, tout le peuple accourut pour nous voir passer. » Et il ajoute alors en note : « J’étais accompagné de M. Gavot, docteur en médecine, & de M. Bourret d’Arles, dont j’ai parlé dans le premier volume. » Son confrère M. Gavot est mentionné, sans autre commentaire, dans le premier volume comme compagnon de route dans l’ascension du mont Ventoux. Monsieur Bourret a droit, dans le chapitre du premier volume sur les oiseaux de la Camargue (p. 350), à une notice beaucoup plus longue, à la rubrique du héron grisâtre : « Cet oiseau a été examiné soigneusement par M. Bouret (sic), Avocat d’Arles, qui ayant beaucoup de goût pour les sciences naturelles travaille à former un cabinet de ce que notre province a de plus curieux, surtout en fossiles. Il a eu la bonté de m’en envoyer un, avec la description qu’il en a faite lui-même ; la voici : le plumage de ce héron est gris. » Ces messieurs voyageant à cheval, peut-être avec un domestique, formaient une caravane encombrante (on les prend pour des marchands, à cause de leurs « porte-manteaux volumineux »), vite remarquée par les populations de ces villages reculés.

37À la lumière de ces trop rares notations personnelles, on peut se faire une idée de la manière de voyager de Michel Darluc dans ses diverses explorations de la quasi-totalité du territoire de la Provence. Avant d’entreprendre au départ d’Aix ces longues tournées dans les montagnes de la Haute-Provence, il s’assurait de la compagnie de ces amateurs éclairés, sans doute des amis. Dans la région de Forcalquier, notamment pour l’étude de la minéralogie du village d’Ongles, mais aussi pour l’exploration du célèbre abîme de Cruis, au pied de la montagne de Lure, il bénéficia du concours d’un certain Verdet, M. Verdet cadet, originaire d’Ongles, un homme passionné de ces sujets, « qui a bien voulu seconder mes recherches », comme l’écrit Darluc. Les branches de la famille Verdet, originaire d’Ongles, sont encore nombreuses à la fin du XVIII^e siècle dans ce village situé entre Forcalquier et la montagne de Lure, mais certains rameaux ont fait souche à Aix.

38Comme la plupart des voyageurs éclairés de cette époque, partout où il se rendait, Darluc se ménageait des rencontres avec les notabilités locales, curés des villages, surtout ceux qui avaient de l’intérêt pour les curiosités naturelles, notaires des bourgs, et, dans les villes de la Provence, grandes ou petites, toute personne passionnée de botanique ou de minéralogie, tout détenteur de bons herbiers ou de cabinets d’histoire naturelle, surtout minéraux et fossiles. Dans un des volumes de son Histoire naturelle de la France méridionale, Giraud-Soulavie prend la peine d’indiquer au lecteur une liste des personnes qui ont réuni des documents qui peuvent intéresser les chercheurs en ces domaines. Plus particulièrement, ses confrères s’offrent de bonne grâce à seconder le professeur de botanique de l’université d’Aix. M. le médecin Ricavi lui fait, en 1778, les honneurs des bains de Digne (t. II, p. 238, p. 241). M. le médecin Donneau fils, d’une famille notable de Barcelonnette, avait accompagné le docteur Darluc et ses amis Bourret et Gavot, dans leur course vers les montagnes de Larche. Il accepta d’aller lui-même vérifier, le plus tôt qu’il pourrait, l’altitude des montagnes qui entourent le lac de La Madeleine, et celui de Lauzagni, mesures interrompues par le bris du baromètre tenu par M. Bourret. À cette fin, dès son retour à Aix, Michel Darluc lui fit envoyer un bon baromètre.

Le sentiment de la nature

39Déterminer l’altitude des montagnes dont il fait l’ascension, la Sainte-Victoire, le Ventoux, Lure, Larche, inventorier les plantes qui poussent sur leurs versants, sont les deux buts scientifiques que poursuit le médecin naturaliste aixois lors de ses voyages d’exploration de ces reliefs remarquables du territoire de la Provence. Dans certains passages des relations qu’il en donne, il lui arrive d’abandonner les descriptions d’ordre purement botanique, minéralogique ou physique, et d’exprimer des notations plus personnelles qui permettent d’esquisser le tableau des sensations nouvelles ressenties par le promeneur en montagne de la seconde moitié du XVIII^e siècle. Ce promeneur non solitaire fut-il marqué par les écrits de Jean-Jacques Rousseau, lui-même botaniste impénitent ? Comme on l’éprouve encore au début du XXI^e siècle, après les fatigues de la montée, le promeneur arrivé à la cime, est émerveillé par l’immensité des points de vue qui s’offrent à son regard. Darluc ne manque jamais de faire partager à son lecteur le plaisir qu’il éprouve à découvrir ou à reconnaître de cette hauteur et à cette distance, les reliefs proches ou lointains, les plaines et les rivages qu’il a maintes fois explorés. Malgré sa hauteur modeste, la cime de la montagne Sainte-Victoire « offre au spectateur une étendue de vue si agréable & si variée, qu’on ne peut se lasser de la parcourir » (H.N.P., t. I, p. 62). Michel Darluc, en compagnie du docteur Gavot et des muletiers qui leur servaient de guides, demeurèrent une partie de la journée du 27 juin 1778 sur les vastes étendues du sommet du Ventoux pour admirer les points de vue dans toutes les directions, distinguer avec l’aide de bonnes lunettes les plus hautes montagnes des Alpes « encore dans les neiges à plus de trente lieues de distance », embrasser du regard « les embouchures du Rhône, les champs fertiles de la Camargue, les vastes plaines de la Crau » (t. I, p. 207). Découvrir, en reconnaissant la Sainte-Victoire, combien le site d’où il la contemple est plus élevé, « lui inspire une espèce de frayeur ». De la montagne de Lure, Darluc se contente de dire que l’observateur placé à son sommet « découvre une immensité d’objets qui forment le coup d’œil le plus pittoresque » (t. II, p. 70). Du haut des sommets qui se trouvent entre haute vallée de l’Ubaye et Piémont, Darluc « invite les curieux à monter sur les montagnes de l’Arche, de St. Dalmas le sauvage dans la vallée d’Entraunes, où le Var prend sa source, ils ne regretteront pas leurs peines » (t. II, p. 304). Il ajoute que « M. Donneau fut frappé d’étonnement à la vue de l’immensité de pays que l’on découvre depuis les Alpes de la Savoie jusqu’à la mer », détail qui peut paraître surprenant quand on sait que le docteur Donneau fils est un enfant de ce pays de montagne.

40Explorer les ressources des pentes montagnardes peut procurer à nos savants botanistes, en plus de précieuses découvertes scientifiques, les agréables sensations qu’éprouve le promeneur devant le spectacle enchanteur d’une végétation aussi riche : belles et fraîches prairies d’altitude, tapis de fleurs remarquables par l’élévation de leurs tiges, « la beauté de leurs couleurs ; plusieurs d’entre elles exhalaient une odeur des plus suaves ». C’est ainsi que Darluc nous décrit ses herborisations sur les montagnes de Larche (t. II, p. 302). Le tableau n’est pas très différent quand il visite les montagnes de la haute vallée du Verdon, sur le territoire de Colmars : « En été, les fleurs bleues en épi de la véronique rampante, celles du pied de chat, de la petite benoîte, du cabaret, & de plusieurs autres plantes de la syngénésie, émaillent les gazons qui couvrent ces montagnes des plus vives couleurs. » (t. II, p. 348.) La faune de montagne, les marmottes qui s’enfuient, les sauts des chamois, viennent aussi divertir nos voyageurs.

41Toutes ces notations idylliques et heureuses, à la fois visuelles, auditives, olfactives, ne doivent pas dissimuler l’autre vision qu’on avait encore souvent au XVIII^e siècle du spectacle donné par les montagnes, le côté sombre, tragique, effrayant de sa sauvagerie, son âpreté. La montagne de Lure, si riante, si accueillante sur son versant sud, est beaucoup plus escarpée du côté nord qui ne présente que des précipices et des rochers, donnant l’image d’un « lieu affreux », comme on aimait dire alors et comme l’écrit Darluc, dans le sens premier de « qui excite une sorte de terreur, au sens physique et au sens moral » (Littré). Dans ces lieux désolés, il n’est plus question de rencontrer la sifflante marmotte ou l’agile chamois, mais seulement des animaux sauvages et des oiseaux de proie, l’aigle royal et l’ours brun des Alpes.

42Les buts que se propose d’atteindre la science botanique peuvent être rangés dans trois grandes rubriques. La première concerne l’usage des plantes dans les différentes maladies qui affligent l’espèce humaine, pour reprendre l’expression de Michel Darluc lui-même. C’est cette botanique médicale et pharmaceutique qui vient d’occuper les pages ci-dessus. À la lumière des herborisations montagnardes du médecin et enseignant aixois, c’est l’ensemble de sa pharmacopée qui nous est révélé, allant des plantes les plus anodines aux plus puissantes, aux plus dangereuses.

43Des applications différentes de la science botanique sont aussi exposées dans plusieurs chapitres de l’Histoire naturelle de la Provence. Elles concernent deux autres domaines. L’un porte sur l’usage artisanal, voire industriel des plantes. Il est peut-être abusif de parler d’usage industriel de végétaux en Provence au XVIII^e siècle, même si Darluc lui-même emploie le mot industrie quand il demande : « Comment une industrie éclairée est-elle parvenue à faire servir la botanique aux arts du luxe comme à ceux qui nous sont les plus utiles ? » Car le mot industrie est pris ici dans le sens premier de savoir-faire.

44L’autre tient à l’apport nutritionnel des plantes, céréales, vignes, arbres fruitiers. « Quels avantages l’agriculture, le jardinage n’en retirent-ils pas ? », cette seconde interrogation de Darluc est tirée, comme la première, de la même page (t. I, p. 63) développant des généralités sur la botanique.

Plantes à usage artisanal ou industriel

45Au cours du minutieux inventaire qu’il dresse des plantes qui poussent sur les pentes de la montagne de Lure, Darluc relève quelques rares végétaux dont l’usage n’est plus médical mais artisanal ou domestique. Il cite le Citysus laburnum, ou faux ébénier des Alpes qui « fournit un bois veiné qui peut servir à la marqueterie ». À côté de l’Orchis militaris qui passe pour aphrodisiaque, l’Orchis à fleur cramoisie, en provençal manetto, est décoratif : les bergers en font des bouquets qu’ils portent à leurs chapeaux. Le Fagus sylvestris, en provençal lou faou, le hêtre si répandu sur les pentes de Lure et du Ventoux, laisse autour de son tronc un tapis de feuilles dont Darluc dit qu’elles sont « lisses, tendres, douces et mollettes », et dont le peuple remplit ses paillasses. En descendant la haute vallée du Verdon, de Colmars à Castellane, il s’arrête à Saint-André et La Mure (t. II, p. 351). Il remarque la grande fertilité des terrains marneux proches de la rivière, la qualité des fruits qui poussent dans cette vallée et qu’on vend jusqu’à Toulon et Marseille. Il décrit aussi longuement les peupliers noirs qui sont plantés en ce lieu sur les bords du Verdon et de son affluent l’Issole. Ces arbres, proches des peupliers du Canada, présentent la particularité de porter les fleurs mâles et les fleurs femelles sur des pieds différents. Les graines des sujets mâles, « entourées d’un duvet soyeux & blanc comme du coton », tombent à la fin mai. « Quelques personnes de St. André ont fait carder ce duvet avec attention, & l’ont employé à faire des couvertures de lit, à rembourrer des chaises, des carreaux & autres meubles pareil. »

46Ces quelques expériences d’usage artisanal ou domestique de végétaux de montagne sont sans doute restées très modestes et localisées. Pour trouver des exemples d’usage industriel des végétaux, il faut quitter les régions montagneuses de la Provence. C’est dans le plat pays proche des rivages de la Camargue et dans la plaine de la Crau que Michel Darluc les a recensés. La botanique ne tient pas la première place dans les chapitres passionnants qu’il a consacrés à ces deux régions si originales pour le naturaliste qui s’intéresse, non seulement aux plantes, mais aussi aux animaux en liberté (oiseaux et poissons), aux animaux domestiques (chevaux et bovidés, troupeaux ovins transhumants), aux humains enfin. Dans le court chapitre qu’il a dédié aux plantes de la Camargue et des environs d’Arles, cinq pages servent à décrire cette curiosité du genre Salsola, le kali, mot arabe pour désigner la soude, le salicot de Tournefort et des Provençaux, ou salicor (et salicorne) du Languedoc. Cette plante pousse au bord des étangs sablonneux et des marais salés du littoral méditerranéen. Son incinération procure le sel de soude ou alkali minéral. Comme pour bien d’autres végétaux, on fait sécher en meule les branches de salicot, puis on les brûle et l’on place les cendres dans des trous afin de constituer la matière du sel de soude. On la vend à des « marchands chez qui les fabricants de verre & de savon vont se pourvoir » (t. I, p. 281). En bon citoyen soucieux du bien-être de ses compatriotes, comme il le fera souvent au cours de bien des pages de son Histoire naturelle, Michel Darluc exprime alors ses préoccupations économiques et donne ses conseils. Il voudrait promouvoir en grand la culture du kali en Camargue et faire ainsi concurrence à la production espagnole de la région d’Alicante. Il constate avec regret que le terroir d’Arles ne procure que 10 000 livres tournois de kali par an sur les 800 000 livres venues de l’étranger, prix de ce qui s’en consomme en Provence.

47La Liste abrégée des plantes qui naissent au terroir de la Crau (titre du chapitre 34 du tome I de l’Histoire naturelle), malgré l’aridité d’un terrain où ne pousse aucun arbre, comprend néanmoins près d’une centaine de végétaux, classés selon le système linnéen. Darluc en retient deux pour leur usage industriel. L’un et l’autre sont utilisés pour leurs vertus tinctoriales. Le premier est le Quercus coccifera, le petit chêne vert, l’avaoux provençal. Les branches de cet arbrisseau sont attaquées par un parasite, un gallinsecte comme on l’appelle, le kermès. C’est une sorte de cochenille qu’on détache de l’arbuste pour en tirer une teinture rouge écarlate, vermeil, lou vermilloun provençal, le vermis (ver) latin. Les paysannes de la Crau sont occupées l’été à cette cueillette dans la garrigue et vendent ce kermès pour la teinture des étoffes de laine et de soie. Darluc ne donne aucune indication sur l’importance économique de cette production. Il préfère s’attarder sur la description du cycle de développement du parasite du chêne kermès, en rendant hommage à son prédécesseur dans la chaire de botanique, Garidel, qui s’était fait connaître dans le milieu savant parisien, vers 1715, en communiquant à l’Académie des sciences des mémoires sur l’étude détaillée du kermès provençal.

48L’autre plante tinctoriale qu’on trouve dans la Crau est la célèbre garance, Rubia tinctorum. Darluc, dans la rédaction du paragraphe s’y rapportant, décrit d’abord ses applications médicales : sa racine fait partie des « cinq racines apéritives mineures » ; les propriétés tinctoriales de la garance sont tellement puissantes que son absorption rougit les urines et colorie les os. La culture de la garance à des fins industrielles, qui prit un immense essor durant la première moitié du XIX^e siècle, dans le Comtat et dans la région d’Arles, n’avait pas encore réussi à s’implanter en France à l’époque où Darluc rédigeait son Histoire naturelle. Il écrivait alors : « C’est une branche de commerce qui n’est pas encore trop en valeur en Provence. » Toujours prompt à vouloir propager les branches d’activité propres à répandre le bien-être de ses compatriotes, il ajoute alors, toujours dans le même chapitre : « Il y a plusieurs terres incultes dont on pourrait faire des garancières. J’ai parcouru celles qu’on a établies dans le Comtat Venaissin. »

Les productions alimentaires d’origine végétale

49Les pages de l’Histoire naturelle de la Provence consacrées à la description des produits de l’agriculture sont sans doute plus nombreuses que celles qui recensaient les plantes sauvages des montagnes et des terroirs de villes ou de villages. S’il reste médecin et professeur de botanique, Michel Darluc, en abordant les questions se rapportant aux arbres fruitiers, à l’olivier, à la vigne, aux grains, se fait tour à tour et tout à la fois, agronome, œnologue, géographe, économiste. Quand il abordera la description du monde minéral, il devra aussi se faire géologue, spéléologue, chimiste. Il deviendra enfin sociologue et quelquefois ethnologue, quand il tentera de définir l’homme provençal, celui du littoral et celui des montagnes. Toujours, il reste humaniste, imprégné des différentes branches du savoir encyclopédique de son temps, curieux de tout et homme des Lumières.

La trilogie méditerranéenne : vigne, olivier, blé

L’olivier

50Si l’on prend la peine de lire les tables des chapitres qui se trouvent à la fin de chacun des trois volumes de l’Histoire naturelle, on s’aperçoit qu’un seul, le quatrième du tome I, porte un titre qui a directement trait aux productions agricoles. Il est intitulé : De l’Olivier, et occupe une douzaine de pages. La fin du chapitre précédent décrivait déjà l’olivier et les autres productions du terroir d’Aix, notamment le vin. « Les coteaux qui jouissent des expositions favorables & plusieurs campagnes sont complantés de vignes & d’oliviers. L’agriculture y étale tous les ans les plus belles productions », écrit Darluc. Et, toujours à propos du terroir d’Aix, il ajoute que le vin et l’huile d’olive, à eux seuls, font « le principal commerce de cette ville ». C’est l’importance économique de la culture de l’olivier qui lui fit mériter ce traitement de choix dans l’ouvrage du médecin aixois. Dans les pages qui lui sont consacrées, sont successivement abordés, les soins à donner à l’arbre, en particulier les modalités de la taille, les différentes espèces botaniques de l’olivier, la manière de recueillir l’huile, les règles, notamment d’hygiène, à observer dans la conduite de ces opérations et la tenue des moulins. Tous ces sujets préoccupaient, surtout depuis quelques années, à la fois les propriétaires de vergers d’oliviers situés dans la Basse-Provence et les savants naturalistes. Certains avaient rédigé, et souvent donné au public des mémoires sur l’olivier. Darluc fait mention de ces publications, les dissertations de M. Sieuve, propriétaire marseillais, et les mémoires couronnés par l’Académie de Marseille, celui de Pons-Joseph Bernard (dit Bernard de Trans), celui du médecin languedocien J. Amoreux. La Société savante marseillaise avait mis au concours le sujet de l’olivier. Citons enfin l’article sur les moulins à huile de Provence par l’abbé Rozier, célèbre agronome et naturaliste, directeur du Journal de Physique. Le terme d’« Histoire naturelle » apparaît dans le titre de certaines de ces publications, notamment celles de Pons-Joseph Bernard. Son travail sur la culture de l’olivier couronné par l’Académie de Marseille est intitulé Mémoire pour servir à l’histoire naturelle de l’olivier (Aix, 1783). Quelques années plus tard, ce texte sera réédité sous le titre de Mémoires pour servir à l’histoire naturelle de la Provence, dans le cadre d’un ouvrage collectif comprenant aussi un mémoire sur le figuier du même auteur, un mémoire sur la culture du câprier par Jean-Jacques Béraud, professeur de mathématiques au collège des Oratoriens de Marseille, et enfin le texte des Recherches sur la nature de la folle avoine par M. Gérard. Louis Gérard, médecin à Cotignac, bourg de la moyenne Provence, était un éminent botaniste qui dans sa jeunesse avait fréquenté à Paris les frères de Jussieu, avait entretenu des correspondances avec beaucoup de savants, de Séguier à Linné. À moins de trente ans, il avait publié un gros ouvrage très estimé sur l’ensemble de la flore de Provence, rédigé en latin et intitulé Flora gallo-provincialis (Paris, 1761). Michel Darluc fait souvent référence à cette œuvre de son jeune confrère.

51Les descriptions par Darluc de l’olivier et des qualités de son huile ne se limitent pas aux pages qui lui sont consacrées dans l’étude du terroir d’Aix. Il reviendra plusieurs fois sur le sujet quand il voudra recenser les productions agricoles des villages proches de Marseille et surtout celles des terroirs de bourgs ou de villages de la Basse-Provence orientale. De la même manière, son étude sur la vigne et le vin produit sur les coteaux d’Aix sera complétée par d’autres remarques chaque fois que, dans sa description des lieux qu’il a visités, il voudra à nouveau signaler les qualités des vins qui y sont produits. Ces apparentes répétitions dans le cours de son ouvrage tiennent à deux ordres de raisons. Le premier découle du plan topographique adopté par l’auteur. Répondant aux reproches exprimés par un certain nombre de lecteurs dès la parution du premier tome en 1782, Michel Darluc, dans la préface du tome suivant (t. II, p. xvii), écrit : « Pour éviter les répétitions, autant qu’il m’est possible, lorsque les mêmes objets se présentent de nouveau, j’ai soin de renvoyer aux endroits où j’en ai déjà parlé. » Pour être exact, il convient de dire qu’il n’a pas très souvent respecté cette préoccupation. La seconde raison s’explique par le fait que la culture de la vigne et celle de l’olivier étant extrêmement répandues sur le territoire de la Provence, au moins dans sa partie méridionale, Darluc les retrouve très fréquemment dans les terroirs des paroisses des diocèses de Fréjus, de Vence ou de Grasse. Mais, il faut le reconnaître, quand il doit revenir sur la culture de la vigne et de l’olivier, il réussit aisément à éviter le risque de répétition. Car il sait intéresser son lecteur en exposant des détails nouveaux sur les modalités d’exploitation ou des particularités sur la qualité des produits.

52Le chapitre entièrement consacré à la culture de l’olivier dans le terroir d’Aix porte une fois encore les marques de la prédilection de Michel Darluc pour les sujets à la fois, de botanique, de médecine et d’hygiène. Toujours intéressé par les taxinomies botaniques, il commence par énumérer les différentes espèces d’oliviers qu’on cultive en Provence. Il y a d’abord le plant d’Aix, qui produit une huile de très bonne qualité : « L’huile d’Aix passe pour être la meilleure, la plus douce, la plus fine de Provence. » (T. I, p. 32.) C’est l’Olea fructu oblongo des savants latinistes, l’oulivo pounchado des paysans provençaux, dont le fruit est oblong, pointu aux deux bouts. C’est le terroir aixois qui lui convient le mieux, même si on le cultive aussi à Salon ou à Pélissanne. Bien sûr, il existe beaucoup d’autres espèces d’oliviers, plus ou moins adaptées à d’autres lieux. « On en cultive au moins douze espèces différentes au terroir de Marseille, six à Toulon, quatre à Grasse, huit à Antibes où les olives se nomment toutes différemment », écrit Darluc dans le même paragraphe.

53Comme il le faisait déjà vingt ans plus tôt pour les maladies de l’homme dans ses publications du Journal de Médecine, il décrit avec le soin d’un anatomo-pathologiste celles qui atteignent les végétaux, ici l’olivier. « Il est exposé à plusieurs insectes pernicieux qui en rongent l’écorce, pompent la sève, piquent la feuille, dévorent le fruit, détériorent l’huile qu’on en retire. » (T. I, p. 37.) Ces insectes pondent des œufs qui donnent naissance à des vers destructeurs. Ces insectes et ces vers dévorent la pulpe de l’olive, « rendant fétide & bourbeuse l’huile qu’elle contient ». Dans les années humides et pluvieuses, c’est une véritable épidémie qui détruit une bonne partie de la récolte. En bon thérapeute, Darluc examine ensuite les traitements qui sont proposés pour lutter contre ces parasites. Il condamne certaines recettes qui ont été proposées, notamment l’emploi du goudron, ou pire encore celui de l’arsenic mélangé à une couche de miel. Comme Louis Pasteur, un siècle plus tard, dans le traitement des maladies des vers à soie, Michel Darluc donne surtout des conseils d’hygiène pour empêcher la propagation des agents vecteurs. Enfin, à la suite d’autres savants, notamment l’abbé Rozier, venu à Aix en 1777 pour étudier l’hygiène observée dans les moulins à huile, il rappelle l’importance des soins à apporter à l’entretien et la propreté des ustensiles de cuivre utilisés pour recueillir l’huile fraîchement pressée, afin d’éviter les risques d’intoxication métallique.

54Cette étude générale sur l’olivier prend place au début du premier volume, dans les pages où sont traitées les productions agricoles du terroir de la ville d’Aix. Dans le reste de ce volume, et tout au long des deux suivants, quand il décrit les terroirs des paroisses des différents diocèses de la Provence, comme on vient de le dire, il réussit à éviter de fâcheuses redites. C’est à peine s’il cite la production des huiles à Salon et Pélissanne, tellement connue du public. Il ne mentionne même pas les huiles de Saint-Rémy et des Alpilles. En moyenne Provence occidentale, dans la région de Manosque, il s’intéresse plus à l’existence de mines de charbon qu’à la culture de l’olivier. En revanche, il donne plus de détails sur les oliviers et les huiles qu’on en tire quand il fait la description de deux groupes de paroisses du diocèse de Fréjus, celles du golfe de Grimaud, pays de sa famille, et celles qui entourent Callian, le petit bourg où il vécut vingt ans. À Grimaud, son village natal, « les moissons sont très abondantes ; la récolte du vin & de l’huile est un objet considérable ». Et toujours à Grimaud, il donne cette précision : « Les plants d’Aix, qui donnent une huile si fine & si estimée, ont très bien réussi dans la terre de M. le Comte de Castellane. » (T. III, p. 287.) Comme souvent, Michel Darluc se plaît à rendre hommage aux seigneurs qui dirigent eux-mêmes, en agronomes éclairés, les cultures de leurs domaines. Quand, à la fin du troisième et dernier volume de son ouvrage, il traite une dernière fois de la culture de l’olivier dans quelques paroisses de la Provence orientale, il exprime à nouveau ses sentiments d’admiration, cette fois à l’égard du marquis de Villeneuve Saint-Jeannet, seigneur de Tourrette, « qui connaît parfaitement l’économie rurale & y préside avec toute l’attention que demandent les bonnes règles ». Darluc note qu’on traite assez bien les oliviers dans les fonds du seigneur du terroir de Tourrette, avec des labours profonds et que les huiles sont de la qualité de celles de Grasse. Il précise que « les caillettes sont celles qui donnent l’huile la plus fine ». Joseph-César de Villeneuve-Tourrettes, de l’antique et prolifique famille provençale des Villeneuve, semblait faire souvent sa résidence dans son château de Tourrette. Le docteur Darluc devait en être bien connu, puisque, rappelons-le, lui-même habitait à Aix dans l’hôtel du comte de Grasse du Bar, beau-frère du marquis.

55Dans toute une série de villages ou de bourgs de l’arrière-pays, situés entre Draguignan à l’est et Bargemon à l’ouest, on cultive l’olivier en grand. Dans sa description de la région, Darluc suit un itinéraire qui va du levant au couchant. Il commence par Montauroux, village tout proche de Callian, moins connu par ses huiles que par la qualité de ses vins, qu’on vend dans les régions proches. « Les huiles qu’on perçoit dans tout ce pays-là font une branche de commerce très considérable. On les exporte aux ports de Cannes & de Saint-Raphaël », écrit Darluc (t. III, p. 339). À propos des danses qu’il a longuement observées au cours de toutes les années qu’il a passées à Callian, il fait remarquer qu’elles sont encore plus fréquentes et plus endiablées « pour peu que la récolte d’huile soit considérable ». À Callas, bourg de 2 000 âmes, situé plus à l’ouest, un peu au sud de Bargemon, les plantations d’oliviers occupent des surfaces tellement étendues que, de loin, on croirait apercevoir une vaste forêt. Darluc garde encore en mémoire, quand il rédige ce chapitre, le « parfum suave et balsamique » répandu au printemps par le tapis de fleurs blanches tombées sous les oliviers. Il nous apprend que l’espèce d’olives qu’on cultive dans toute cette région porte le nom de Riviers. « Cette olive est petite, fort succulente & rend beaucoup d’huile. » Mais la qualité de ces huiles est inégale du fait du manque de soins de certains cultivateurs qui ne respectent pas les bonnes règles de la fabrication. Et, comme ailleurs, les insectes ravageurs menacent les récoltes.

La vigne

56On rencontre fréquemment des mentions concernant la culture de la vigne dans les trois volumes de l’Histoire naturelle de la Provence. On les trouve le plus souvent associées à celles de la culture de l’olivier dans beaucoup des terroirs de basse et de moyenne Provence que décrit Darluc. Si on en fait le compte, on s’aperçoit que les pages qui traitent de la vigne et du vin, sont beaucoup moins nombreuses que celles qui sont consacrées aux oliviers et aux huiles qu’on en tire. Les deux seules dissertations un peu développées concernant la vigne se trouvent insérées, l’une au début du premier volume, l’autre à la fin du troisième. La première, dans la description du terroir d’Aix, précède le chapitre sur l’olivier. C’est la seule qui comporte des remarques générales, valables pour l’ensemble du territoire provençal. La seconde dissertation, assez longue, sur la culture de la vigne, arrive à la fin du chapitre qui clôt le dernier volume de l’Histoire naturelle. Ces pages ultimes portent sur les paroisses du diocèse de Vence, pays où, on vient de le voir, on cultive en grand l’olivier. De l’une d’elles, La Gaude, située sur la rive droite du Var, non loin de son embouchure, donc très proche de la ville de Nice, Darluc dit : « Le village de La Gaude, terre appartenant à M. le marquis de Tourrette, est célèbre par ses bons vins. Son terroir léger & sablonneux, parsemé de coteaux, favorise extrêmement la culture de la vigne. » Ces qualités nous valent une longue description de son vignoble, des cépages utilisés, des labours, mais aussi des considérations plus générales sur la taille de la vigne.

57La liste qu’il donne des espèces de raisins qu’on plante sur le sol provençal se limite aux noms des cépages les plus employés, le catelan, le pimbert qu’on nomme aussi plan de Bourgogne, et en Provence lou manosquin, le morvède (ou morvedre, mourvede), alors encore peu répandu (et dont le choix est à présent fréquent dans la composition des vins du Midi de la France). Les cépages cités quand il parle des vins « niçois » de La Gaude sont un peu plus nombreux : « Les plans dominants sont les noirs ; on les nomme Antiboulencs, Braquets, Varets, Barbaroux ou Vermeil, lou Mourvede, leis Gibons, Langourut ou Crucents, Trinquiers, l’Espanet. » Il est probable que, pour établir cette liste des raisins utilisés dans les vignes de La Gaude, Darluc a bénéficié d’un informateur local, peut-être le seigneur du lieu, le marquis de Villeneuve-Tourrette. S’il s’arrête peu de temps à dresser la liste des cépages employés à Aix, c’est peut-être parce qu’il pensait que ses lecteurs la connaissaient déjà. Dans son Histoire des plantes qui naissent aux environs d’Aix, Garidel avait recensé près de cinquante espèces de raisins, dont il donnait les noms en latin et en langue provençale. Dans l’analyse du commerce des vins produits en Provence, Darluc s’intéresse non seulement à l’exportation dans les pays étrangers, principalement l’Italie, mais aussi à la vente du vin en Haute-Provence. Dans les communautés situées au nord d’une limite qui, d’ouest en est, va de Forcalquier et Digne jusqu’à Annot, le climat est trop froid pour permettre la culture de la vigne. Le besoin en vin des gavots de Haute-Provence est l’occasion pour Michel Darluc d’aborder pour la première fois un thème qui reviendra comme un leitmotiv tout au long de son œuvre, celui de la « dépendance mutuelle entre les habitants des montagnes & ceux qui vivent dans la partie méridionale. Les premiers nous alimentent avec leurs grains & nous leur fournissons le vin dont un climat froid les prive totalement » (t. I, p. 28). À propos de l’exportation à l’étranger, il donne dans la même page cette information : « La plupart des villes d’Italie, comme Gênes, Livourne, & c. reçoivent tous les hivers une quantité considérable de vins de Provence, qui se vendent très bien sous le nom de vino francese quoique leur qualité soit souvent des plus médiocres. » Cette dernière remarque sur les défauts de la vinification, comme les critiques du même ordre sur la fabrication des huiles d’olive, sera répétée lors de l’étude de plusieurs paroisses viticoles, même celles qui étaient alors réputées pour la bonté de leurs vins. Châteauneuf-du-Pape échappe à ce reproche : « Son terroir n’abonde pas moins en très bon vin, tel que celui de la Nerte qu’on perçoit dans les vignobles de M. le Commandeur de Villefranche. » (T. I, p. 232.) C’est sans doute parce que ce domaine, comme celui de La Gaude appartenant au marquis de Villeneuve-Tourette, bénéficient de la direction d’aristocrates, à la fois soucieux d’améliorations agricoles et capables d’investissements financiers. Dans ses premiers développements sur la culture de la vigne, Darluc est sévère vis-à-vis de « ces indolents cultivateurs que la routine & des pratiques infidèles, erronées, transmises de père en fils, dirigent encore ». Il leur oppose « ces personnes intelligentes, journellement éclairées par le flambeau de l’expérience, qui s’attachent à leur faire part de leurs connaissances & à corriger les pratiques vicieuses de l’agriculture par leurs réflexions lumineuses ». Ce genre de discours, très fréquent à l’époque des Lumières, n’est sans doute pas entaché de malveillance, mais part du sentiment que l’homme de sciences, particulièrement le médecin, doit tout faire par ses conseils pour améliorer le sort du peuple travaillant. Michel Darluc, sans être un spécialiste d’économie agricole ni un propriétaire terrien, n’a de cesse d’éclairer les paysans sur les bons principes agronomiques. Il ne limite pas son rôle à celui du médecin hygiéniste qui met en garde les villageois sur les dangers de respirer les miasmes des endroits marécageux ou de vivre au milieu des tas de fumiers qu’ils entassent dans les rues qui bordent leurs maisons. « Pourquoi faut-il que j’aie continuellement à gémir sur un pareil abus ? », écrit-il à propos de « cet usage pernicieux » qu’il a noté une fois de plus en visitant la ville de Manosque (t. II, p. 9).

58Le vin, à condition qu’il soit bien fait, est bénéfique : « Le vin de Provence tiré des raisins que l’on cultive avec choix, qu’on laisse fermenter convenablement, qu’on soutire à propos est très bon pour la santé ; il n’est jamais capiteux, il est stomachique, relève les forces languissantes de la vieillesse. » (T. I, p. 28.) Il peut cependant devenir très dangereux, non pas tant par son degré d’alcool, mais par les produits toxiques qu’on y ajoute. Dans les pages portant sur les productions agricoles de Marseille, Darluc nous apprend que la vigne couvre la plus grande partie de son terroir et que les raisins noirs, surtout le morvède, donnent le meilleur vin. Quelques lignes plus loin, il écrit : « On se plaint que l’on frelate le vin à Marseille, en mettant dans la cuve de la chaux vive, du plâtre, du sel marin, du salpêtre, de la fiente de pigeon, pour lui donner un goût piquant ; & quand on veut rendre la couleur un peu plus foncée, on se sert de l’orcanette ou de la cochenille. » (T. III, p. 58.) Le docteur Darluc s’étonne que la police tolère de tels abus qui, hélas ! ne se limitent pas au terroir de Marseille.

Le blé

59La trilogie méditerranéenne : blé, olivier, vigne est, dans la basse et la moyenne Provence du XVIII^e siècle, une réalité évidente qu’on rencontre dans la plupart des terroirs. Mais l’importance relative de ses trois composantes varie d’un lieu à l’autre. À Manosque, « les principales productions de ce Pays consistent en huiles & en vins ; on y récolte à proportion beaucoup moins de grains » (t. II, p. 9). À Cogolin, dans le golfe de Grimaud, même si les coteaux sont couverts d’oliviers, « les principales denrées sont le blé & le vin. Le blé y est bon & donne de 18 à 20 livres pesant de pain » (t. III, p. 271). En Haute-Provence, une fois franchie la limite septentrionale de la vigne et de l’olivier, de la trilogie ne reste que le blé. Fort heureusement, la nature de beaucoup de terroirs de montagne permet de produire du bon blé excédant les besoins locaux et d’exporter une partie des céréales.

60Pourtant, en Basse-Provence occidentale, non loin d’Aix, à Tourves, même si des vignes sont plantées sur les coteaux, la principale production consiste dans les blés « dont on exporte au moins six mille charges annuellement » (t. I, p. 137). Une bonne partie du terroir de cette paroisse qui jouxte Saint-Maximin, est occupée par une plaine riche, car très arrosée par des sources nombreuses. Darluc, quand il fait la recension plus complète des productions agricoles de son terroir, fait cette remarque : « La culture des vignes & des champs à blé fait négliger un peu celle des oliviers. » Toujours au sujet de cette communauté, gros bourg de plus de deux mille habitants, il ajoute aux productions de la classique trilogie méditerranéenne, celle des haricots et surtout les mûriers : « On fait beaucoup de vers à soie à Tourves, comme dans tous les villages de la partie méridionale de la Provence. » Tourves occupe un chapitre entier, le onzième du premier volume de l’H.N.P., soit une douzaine de pages. Elles ne sont pas toutes consacrées à l’étude des productions du règne végétal. Bien d’autres questions y sont abordées : observations d’ordre géologique concernant de curieux lacs dont l’un se forma subitement un jour de dimanche, creusant un abîme, dont les eaux de certains se troublèrent le jour de la Toussaint de 1755 où arriva le fameux tremblement de terre de Lisbonne ; surtout, observations humaines sur la natalité, la nuptialité, la mortalité des habitants. Nous aurons l’occasion de revenir plus longuement sur ces dernières données d’ordre démographique.

61Les quelques pages de l’H.N.P. qui abordent un peu longuement le sujet de la culture des céréales sur le sol provençal servent toujours et seulement à décrire les maladies qui peuvent atteindre les blés. À Tourves, les cultivateurs devraient mettre en œuvre les précautions qui « s’opposent à la multiplication des insectes qui dévorent les grains », notamment ces staphylins qui rongent les blés. L’atmosphère humide qui baigne la plaine de Tourves n’est pas étrangère à cette prolifération des maladies du blé. « Les brouillards qui règnent souvent dans ces cantons, beaucoup de bas-fonds & d’eaux stagnantes, rendent l’atmosphère humide & détruisent l’élasticité de l’air. Les maladies des habitants & la modicité des récoltes dépendent d’une pareille constitution. » Le médecin aériste incrimine la responsabilité de ces miasmes aussi bien dans la survenue des affections, notamment épidémiques, qui s’abattent sur les humains, que dans les maladies qui atteignent les productions agricoles. Des causes climatiques analogues peuvent provoquer de véritables désastres, par exemple à Cogolin. Le blé y est bon, on l’a vu. Mais, comme les brouillards sont fort communs dans ce pays, ils peuvent causer la rouille du blé, et, en une seule matinée, enlever la récolte. La carie des blés, maladie bien connue des agronomes, même aujourd’hui, détruit elle aussi, certaines années, les récoltes du terroir de Cogolin. Darluc pense que « cette carie, qui attaque originairement les grains dans leurs calices, est produite par le mauvais air, les brouillards, les pluies & les vents pernicieux ».

62Toutes les années ne sont pas mauvaises, et souvent, il y a de bonnes récoltes de céréales. Moissons de la Provence, c’est le titre qu’a donné Darluc à un des chapitres du premier volume de son Histoire naturelle. Dans la page qui clôt le chapitre précédent, sont décrits les champs fertiles de la vaste plaine de Saint-Maximin qui produisent d’abondantes moissons. Darluc fait alors remarquer que cette communauté, guère plus peuplée que Tourves, souffre d’une grande disette de cultivateurs. Sans l’apport de travailleurs saisonniers venus du dehors, « l’on y manquerait de bras pour couper ses moissons ». Dans les cinq pages de ces Moissons de la Provence (t. I, p. 129-134), Michel Darluc brosse un tableau original des migrations saisonnières de ces manouvriers venus de différents endroits de Provence pour couper les blés. Il réussit dans ses descriptions à donner vie aux mouvements de ces « hordes ambulantes qui vont se répandre au loin ». Certaines se forment dans les villages proches situés au nord de Grasse et Draguignan, d’autres plus au nord, dans les communautés des montagnes sous-alpines. Les moissonneurs, profitant des décalages d’ordre climatique, coupent d’abord les blés dans les terroirs du littoral où leur maturité est la plus précoce : « Ils commencent par les plaines de la Napoule ; ils viennent à Fréjus, le Puget, Sainte-Maxime, Grimaud. » Darluc a eu loisir de les observer dans son pays natal pendant les quelques années où il a commencé à y exercer. Leur progression les conduit ensuite à Brignoles, Saint-Maximin, puis à Manosque où les hordes se divisent en plusieurs troupes.

63Pour analyser ces migrations saisonnières sous différents angles, Darluc doit se faire simultanément, sociologue, ethnologue, mais aussi moraliste, économiste enfin. Il devient aussi poète, adoptant dans ces pages qui ne suivent plus l’ordre topographique du reste de l’ouvrage, un ton plus lyrique. En témoignent ces lignes sur les préparatifs du départ : « À peine le printemps s’annonce qu’on n’entend parler que moissons dans toutes les contrées désignées. Semblables à ces oiseaux de passage qui avant de partir en compagnie, s’exercent auparavant par de petits vols, prennent l’essor peu à peu & disparaissent totalement à la même heure, les hommes, les femmes, les jeunes filles s’animent mutuellement au départ : une espèce de désordre, l’inquiétude des voyageurs règnent dans leurs démarches ; on fixe le jour du départ, celui du séjour, la longueur du voyage, tout est réglé d’avance. »

64Est ensuite longuement débattue la question des dangers pour les bonnes mœurs de la promiscuité de ces groupes où se mêlent robustes moissonneurs et frêles jeunes filles, qui, après les fatigues de la journée, « se jettent tumultueusement dans les granges & s’endorment à côté les uns des autres ». Enquêteur moraliste, « nouveau Diogène pénétrant la lampe à la main à travers ces hordes endormies », Darluc n’a rien constaté de répréhensible. « D’ailleurs les pénibles travaux qu’on essuie, la longueur des marches, une vie errante & frugale sont un grand frein contre l’ardeur des passions. »

65La description des migrations estivales des moissonneurs permet de mettre en évidence la force des liens et l’interdépendance entre basse et haute Provence. Pour en faire mieux comprendre la portée, Michel Darluc analyse aussi d’autres types de migrations, celles qui se produisent en automne à l’occasion des vendanges, puis en hiver, pour la cueillette des olives, la taille de la vigne, et les labours effectués par les gavots dans les terroirs méridionaux.

66L’intérêt des pages de ces Moissons de Provence n’a pas échappé à Aubin-Louis Millin. Ce Parisien, à la fois numismate, conservateur du cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale, archéologue, mais aussi botaniste et minéralogiste, fonda en 1795 un périodique, le Magasin encyclopédique, qui le mit en rapport avec tout le monde savant de l’Europe. En 1804, il visita dans les plus grands détails l’ensemble de la Provence en s’intéressant aussi bien aux restes de l’Antiquité romaine, particulièrement aux inscriptions latines, qu’aux différentes branches des sciences naturelles. Il en tira ce célèbre Voyage dans les départements du midi de la France, publié de 1807 à 1811. Dans cet ouvrage, la fréquence des références à l’Histoire naturelle de Darluc, montre qu’il connaissait fort bien les trois tomes de ce livre. Il devait avoir particulièrement apprécié le chapitre sur les moissons puisque, sans vergogne, il a repris à son compte la plus grande partie du texte de Darluc, cette fois-ci sans aucune référence à leur véritable auteur. Ce plagiat se trouve dans les pages 7, 8 et 9 du quatrième volume de l’ouvrage de Millin. Ce dernier, pour cacher son larcin, se contente de changer parfois un ou deux mots de certaines des phrases de Darluc.

Arbres fruitiers méditerranéens

Le figuier

67C’est l’arbre fruitier auquel Michel Darluc accorde la plus grande place. Plusieurs raisons peuvent l’expliquer. Sa culture est extrêmement répandue dans tout le territoire de la Provence moyenne et maritime et elle demande peu de soins. Mais, contrairement aux productions de la vigne, de l’olivier, des céréales, qui peuvent s’exporter, la commercialisation de la figue est fort limitée, car c’est un fruit qui supporte mal le voyage, encore fort lent au XVIII^e siècle. Dans la plupart des paroisses où on le cultive, le figuier est réservé à l’usage domestique, sous forme de fruit frais ou de confiture. Cette récolte est souvent « si abondante, qu’elle nourrit quantité de personnes ». Il est pourtant un moyen de faire supporter aux figues le transport vers des destinations lointaines, c’est de les faire sécher. Cet usage commercial de la figue était déjà développé de longue date, surtout dans le terroir de Marseille. Darluc précise : « Les figues les plus renommées à Marseille sont la Barnissotte & la figue Marseillaise. On mange la première fraîche & l’on fait sécher au soleil la seconde, qui devient alors blanche, claire, transparente. On l’arrondit ensuite & on la place dans des boîtes & des cabas pour en faire des envois dans les diverses parties du Royaume & aux Colonies. » (T. III, p. 59.)

68Une autre raison pour Michel Darluc de s’intéresser au figuier tient à ses particularités botaniques. On avait longtemps cru que cet arbre n’avait pas de fleurs, car celles-ci sont peu visibles, regroupées en inflorescences qui vont ensuite former le fruit. Enfin le médecin professeur de botanique ne manque pas de rapporter la principale maladie qui affecte le figuier. Comme beaucoup de végétaux utiles, cet arbre « est exposé à une espèce de gallinsecte qui ressemble au Kermès, s’attache à l’arbre & au fruit, & en pompe le suc ». Darluc développe ensuite sur une demi-page, les caractères morphologiques du dangereux parasite, dont sortent d’innombrables œufs, « insecte à six pieds dont le corps est composé de 7 anneaux, & hérissé, des deux côtés, de touffes de poils ou aigrettes. Il paraît tout doré au microscope » (t. III, p. 62). Il rapporte aussi qu’en l’année 1736 cet insecte détruisit la plus grande partie des figuiers du terroir marseillais. Beaucoup plus tard, la maladie persistant encore, quoiqu’atténuée, l’Académie de Marseille mit au concours des mémoires sur le figuier. C’est encore Pons-Joseph Bernard, déjà lauréat par son mémoire sur l’olivier, qui, en 1773, remporta le premier prix sur la culture du figuier. Darluc le cite abondamment dans une longue note.

Le câprier

69On l’a déjà dit, le travail sur le figuier de Pons-Joseph Bernard fut réédité en 1788 dans un recueil collectif réunissant plusieurs mémoires, dont celui de M. Béraud, professeur de mathématiques et de physique expérimentale au collège de l’Oratoire de Marseille, sur la culture du câprier, qui remporta le prix au jugement de l’Académie de Marseille en 1787. Ce Jean-Jacques Béraud, dit « Béraud aîné », originaire du village d’Allons, dans la haute vallée du Verdon, membre de la congrégation de l’Oratoire, était un ami de Pons-Joseph Bernard. Son travail sur le câprier obtint le prix de l’Académie plusieurs années après la mort de Michel Darluc. Ce dernier avait déjà consacré deux pages de son Histoire naturelle à cet arbrisseau méditerranéen en décrivant les productions agricoles des villages proches de Marseille (t. III, p. 9-10). Du gros village de Roquevaire, situé à quatre lieues au nord-est du grand port, il dit : « On y fait un commerce considérable de câpres, de raisins secs ou pansos, de figues sèches, de vin cuit & de vin muscat. » Le câprier, le capparis spinosa de Linné, lou tapenié des Provençaux, est un arbuste sauvage qui pousse, sous les cieux méridionaux, entre les fentes des rochers, mais est aussi cultivé en Provence dans les jardins des villages proches de Marseille et de Toulon. Est-ce parce que, parmi leurs divers usages culinaires, les boutons du câprier, les câpres confites dans le vinaigre servent avant tout à apprêter les poissons ? Le docteur Darluc relève les différents bienfaits qu’on peut retirer de cette plante. Les boutons du câprier, préparés dans le vinaigre, sont stomachiques, « propres à réveiller l’appétit & à donner du ton aux viscères digestifs ». L’écorce & la racine (longue & grosse) du câprier sont diurétiques et, elles aussi, apéritives.

Le pistachier

70Dans ce chapitre sur les arbres ou arbustes à fruits typiquement méditerranéens qu’on cultive dans la partie méridionale de la Provence, il convient de mentionner encore le pistachier. Darluc cite cet arbre fruitier au moment où il recense les plantes, surtout sauvages, qui poussent dans le terroir d’Aix, (t. I, p. 74). Le pistachier, Pistacia vulgaris foliis pinnatis de Linné, comme écrit Darluc, plus couramment pistacia vera, le pistachier vrai, pour le différencier du faux pistachier, le térébinthe, lou petelin en langue provençale, est cultivé dans les jardins pour son fruit, la pistache, une sorte d’amande très appréciée des gourmets. Il ne semble pas, même au XVIII^e siècle, faire en Provence l’objet d’une commercialisation. Cet arbre, ou grand arbuste présente des caractéristiques botaniques dont l’historique de leur découverte lui a donné, en quelque sorte, des lettres de noblesse. En 1702, Tournefort avait planté au Jardin du roi quelques pistaches venues de Chine. Elles donnèrent naissance à un pistachier qui se développa bien, donnait des fleurs chaque année, mais jamais de fruits. Le botaniste Sébastien Vaillant, successeur de Tournefort au Jardin des plantes, qui s’intéressait à la reproduction des plantes, et à leur sexe, identifia ce sujet comme un mâle et réussit à faire obtenir des fruits en le mettant en contact avec un pistachier femelle. Darluc, qui bien sûr, connaissait toute cette histoire, plutôt que de la rapporter, préfère exposer en détail, dans une note de son texte sur le pistachier, les mécanismes de la fécondation des plantes.

L’amandier

71Michel Darluc rencontrait des amandiers dans tous les villages des environs d’Aix où il faisait ses promenades botaniques avec ses étudiants. C’est encore un arbre méditerranéen fort répandu dans beaucoup des terroirs de la Provence. Cependant, sa description n’apparaît que tardivement dans le texte de l’Histoire naturelle, au moment où on aborde, par le diocèse de Riez, les premiers contreforts de la Haute-Provence. Juste avant de commencer le chapitre sur l’analyse des eaux minérales de Gréoux, Darluc note que dans le terroir de cette communauté, à côté des vignes et des oliviers qui, dans cette région intermédiaire entre basse et haute Provence, couvrent la plupart des coteaux, « les amandiers sont multipliés » (t. I, p. 449). Et, un peu plus loin, il écrit : « Les amandiers sont une des principales productions de tous les environs de Riez […]. On cultive quantité d’amandiers à Riez, Puimoisson, Valensole, où l’on a multiplié cet arbre utile. » (T. I, p. 455.) Selon son habitude, c’est quand il existe une commercialisation d’un produit, agricole ou autre, qu’il rédige une notice s’y rapportant. Il en est ainsi pour l’amandier cultivé dans cette région. Il cite alors les différentes espèces d’amandiers, abalan, sultan (qui donne un fruit savoureux l’amande pistache), surtout l’amandier qu’on nomme en provençal couteloun. C’est lui qui a la préférence des cultivateurs du plateau de Valensole, parce que sa floraison est tardive, ce qui permet d’éviter le gel des fleurs de l’amandier dont l’éclosion est généralement très précoce. Grâce au choix de cette espèce, la vente des amandes, rien qu’à Valensole, rapporte chaque année plus de 50 000 livres.

72Contrairement à ce qui se passe pour l’olivier et le figuier, les amandiers ne sont pas attaqués par les gallinsectes. Mais ceux qui sont cultivés dans la région de Riez sont souvent porteurs d’une plante parasite, le gui, lou visc en provençal. Il convient d’émonder les arbres pour les débarrasser de ce parasite qui finit par attaquer la sève.

Le châtaignier

73Les châtaigneraies sont rares en Provence. On les trouve seulement en Haute-Provence orientale dans la région d’Annot et surtout dans le massif des Maures. Michel Darluc connaît admirablement les quelques villages implantés dans ce massif, Pignans, Collobrières, et celui qui est le plus proche de Grimaud, La Garde-Freinet.

74Le savant naturaliste, à son habitude, s’arrête à peine sur le glorieux passé médiéval de ce lieu, le très célèbre Fraxinetum latin des chartes et des chroniques. Elles relatent la prise et la destruction par le comte de Provence de la plus puissante forteresse des Sarrasins vers la fin du X^e siècle. Il laisse ce soin aux historiens de la Provence, ceux du siècle précédent, comme Honoré Bouche, ou ses contemporains comme le père Papon. « La Garde tire son nom des sentinelles que les Sarrasins posaient à l’entour de leur fort. Cette montagne est de nature quartzeuse. » (T. III, p. 290.) Voilà une manière rapide de passer de l’histoire à la minéralogie.

75Sur les sept pages de l’Histoire naturelle qui servent à décrire La Garde-Freinet, plus de la moitié sont consacrées au châtaignier. Dans la recension des productions du terroir de ce lieu, Darluc note que les schistes favorisent la culture de la vigne et de l’olivier, que « le bled & les légumes y réussissent également bien ». Il ne mentionne pas encore l’existence des châtaigniers. Il le fait un peu plus loin quand il parle du commerce qui occupe le peuple de La Garde-Freinet, « robuste & laborieux, prévenant & affable ». « Il transporte ses denrées à St. Tropès & ailleurs ; les châtaignes font un petit objet de commerce pour lui, & les marrons qu’il porte dans différentes villes de la province sont très estimés. »

76Darluc décrit d’abord les qualités du fruit produit par cet arbre. Il est d’usage de donner le nom de marrons aux plus beaux fruits du châtaignier. À côté de la châtaigne commune, on distingue deux autres catégories, des sortes d’appellations, la belle & la passe-belle. Cette dernière, une châtaigne du poids de plus de deux onces, est la plus recherchée. On en fait commerce, non plus seulement dans les différentes villes de la Provence, mais dans tout le royaume, à Lyon et à Paris. Les marrons de La Garde-Freinet font la réputation de ce bourg provençal. C’est ce qui fait mériter la décision prise par Michel Darluc de placer la description du châtaignier dans les pages de son ouvrage consacrées à ce lieu. Le succès commercial d’autres productions agricoles, une sorte de spécialité propre à certains lieux, l’amandier à Valensole, on vient de le voir, la prune qu’on fait sécher à Brignoles, à Digne et à Castellane, justifie de placer l’étude de chacun de ces végétaux dans les chapitres se rapportant à ces bourgs ou villages. Pour bien conserver les précieux marrons, peu de temps après la cueillette, on les fait tremper une journée dans l’eau tiède, on les conserve alors plusieurs mois, de l’automne jusqu’au printemps, sous une couche de sable. Les habitants de La Garde-Freinet se nourrissent l’hiver de la farine de la châtaigne commune. Cette pratique est assez inhabituelle en Provence où les châtaigneraies sont rares.

77Darluc donne aussi les caractéristiques botaniques du châtaignier, Fagus castanea de Linnée, ou Castanea sativa, arbre de la même famille que le hêtre et le chêne. Il consacre à la suite une page à la description du marronnier, le marronnier d’Inde, l’Aesculus hippocastanum de Linné. Il sait fort bien qu’il s’agit d’un arbre d’une famille différente du châtaignier, et dont les fleurs et les fruits n’ont pas du tout les mêmes caractères. Il vante les qualités de cet arbre d’ornement dont la première introduction en France ne date que de 1615. La qualité de l’ombre qu’il procure, la beauté de ses fleurs blanches et pyramidales, expliquent la vogue dont il jouit pour orner les allées, les parcs, les places.

78Parmi les plantes qu’on observe dans le territoire de La Garde-Freinet, à côté du lentisque, du myrte, du cytise, Darluc cite encore, sans plus de commentaire, le chêne-liège. L’industrie du bouchon de liège dans ce bourg n’existait pas encore à la fin du XVIII^e. Elle s’est développée rapidement dans le premier tiers du siècle suivant, employant alors plusieurs centaines d’ouvriers.

Le prunier

79Le fruit séché de cet arbre faisait l’objet d’une commercialisation dans deux régions, en Basse-Provence, à Brignoles, et en Haute-Provence, autour de Digne et de Castellane. Il en est parlé à trois reprises dans l’Histoire naturelle de la Provence, dans le chapitre XII du tome I, intitulé Brignoles et ses environs, et dans le second tome, d’abord dans l’analyse des productions du terroir de Digne (p. 232-233), puis dans celles de Castellane (p. 358-359). La prune séchée, pelée et dénoyautée, appelée prune pistole, précieuse comme une pièce d’or, est la plus recherchée. Celles qui viennent de Brignoles sont les plus réputées. Mais Darluc, quand il visite son terroir, remarque combien la production y est modeste et il pose la question : « D’où vient leur réputation aux prunes de Brignoles ? » Sans doute cette notoriété remonte à un passé lointain, à une tradition ancienne qui s’est maintenue coûte que coûte.

80En revanche, il note que la récolte des prunes est une activité très importante à Digne et dans ses environs et que la vente des fruits séchés est dans ces lieux l’objet d’un commerce appréciable. Trois produits sont proposés à la vente : la prune pistole ; la prune pelée, mais gardant son noyau ; enfin, la prune séchée, avec sa peau et son noyau, c’est-à-dire le pruneau que nous connaissons encore. Ils proviennent tous les trois de la même espèce de prunier, celui qui donne la prune perdrigonne rouge. À plusieurs reprises, Darluc expose les différentes opérations que les femmes du village font subir aux fruits pour les sécher. Il détaille aussi les précautions à prendre pour se prémunir des dangers d’ordre climatique qui risquent de compromettre la réussite du séchage des prunes. Il convient de les préserver « de la brume, du vent & du serein ».

81Les prunes séchées, surtout les pistoles, confectionnées dans les villages situés entre Digne et Castellane, sont très réputées. « On en transporte aux colonies de l’Amérique. Pendant l’hiver, elles sont servies sur les meilleures tables, arrangées en de petits paquets, dans du papier, ou dans des boîtes. Pour leur donner encore plus de célébrité, on a l’adresse d’y mettre par-dessus les armes de la ville de Brignoles. » Dans cette partie de la Haute-Provence où les fruits à pépins sont délicieux, on fait aussi sécher une espèce de poires coupées en tranches qu’on exporte aussi dans le même genre de boîtes. On les désigne sous le nom d’Ancouès.

Orangers et citronniers

82Lors de ses voyages botaniques, Michel Darluc a pu observer orangers et citronniers cultivés en pleine terre dans les deux endroits de la Provence qui bénéficient du climat le plus tempéré, le territoire de la ville d’Hyères, trois lieues à l’est de Toulon, et celui de quelques paroisses du diocèse de Vence, en Provence orientale, aux confins du comté de Nice et de Menton.

83Quand il arrive à Hyères, « le voyageur est enchanté de voir ces campagnes plantées d’une quantité d’orangers, de limoniers, de grenadiers & autres arbres fruitiers ». En plus de vin, d’huile, de fourrage, on y récolte « oranges, cédrats, citrons, poncires, bergamotes, chinois, millarosa ». Dans leurs enclos, car tous ces arbres du genre citrus sont cultivés dans des vergers entourés de murs, le contact entre pistils et étamines de plusieurs variétés a donné naissance à des métis, des hybrides, qu’on appelle improprement hermaphrodites. Avant d’exposer les caractéristiques botaniques de l’oranger, celles des fleurs et des fruits, Darluc tient à nous faire partager le plaisir qu’il éprouve au contact de cet arbre, « qui satisfait en même temps la vue & l’odorat, par le beau vert de ses feuilles & le parfum de ses fleurs ; par ses fruits couleur d’or & par le spectacle agréable de réunir en même temps des boutons, des fleurs épanouies & des fruits » (t. III, p. 248). Le médecin praticien rappelle ensuite les propriétés antiscorbutiques des oranges et des citrons. Il relate dans une note comment, à la fin de l’hiver 1774, il réussit à combattre les symptômes de ce mal redoutable qui affligeait les mendiants de l’hôpital d’Aix, en faisant distribuer deux oranges de Majorque par jour à chaque malade.

84Si l’orange du bigaradier est d’un goût acide et amer, sa fleur est réputée donner la meilleure fleur d’oranger par distillation. Du temps de Darluc, on lui attribuait des vertus fortifiantes et antispasmodiques. De nos jours, on vante ses vertus sédatives. Elle parfume traditionnellement les pâtisseries, dans le Maghreb, mais aussi en Provence. Le citronnier, citrus medica, est un arbre voisin de l’oranger. L’écorce du citron a des propriétés cordiales, alors que ses grains sont vermifuges. Le limonier est une variété de citronnier dont le fruit, le limon, est plus petit. C’est avec son jus acide qu’est confectionnée la limonade.

85Comme à Hyères, à Vence et dans ses environs, les orangers et les citronniers sont cultivés dans des enclos. Le marquis de Villeneuve-Vence « y possède un très beau jardin où les arbres taillés en espalier présentent le coup d’œil le plus agréable » (t. III, p. 353). À Saint-Paul, à une lieue de Vence, on exporte dans différentes villes, les oranges, limons, cédrats, chinois. Ces derniers portent de très petites oranges qu’on fait confire dans l’eau-de-vie. Le cousin du marquis de Villeneuve-Vence, le marquis de Villeneuve-Tourrettes possède lui aussi, sur le terroir de Saint-Paul, un jardin qui porte le nom de Passe-preste. Cet aristocrate épris d’agronomie était bien possessionné en Provence orientale. Il avait déjà fait à Michel Darluc les honneurs de ses vergers d’oliviers dans le lieu de sa résidence, Tourrettes ; il lui avait montré ses vignes et fait goûter son vin sur l’une de ses terres, La Gaude. Maintenant, son jardin de Saint-Paul enchante le médecin botaniste aixois. « On ne voit point dans la province d’aussi beaux orangers ; ils sont taillés avec art, et leurs rameaux touffus ombragent les allées où l’on est à l’abri du soleil en plein midi, & où l’on jouit d’un frais charmant ; c’est le vrai jardin des Hespérides […]. Dans la première allée, on ne voit que des orangers ; la seconde est plantée de cédrats ; les citronniers & chinois composent la troisième. »

86En s’inspirant sans doute du savoir-faire du marquis de Tourrettes, Darluc donne ensuite quelques conseils sur la meilleure manière de cultiver les orangers. Il convient de multiplier les arrosages, de bêcher à plusieurs reprises autour des arbres, de soigner la taille en arrondissant l’arbre, d’empailler le tronc pendant l’hiver. Comme les oliviers ou les figuiers, les orangers sont menacés par une maladie qui les dessèche, due à un gros ver.