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Chapitre I. La fabrique d’une œuvre

p. 15-25


Texte intégral

La publication de l’Histoire naturelle de la Provence

1Michel Darluc, docteur en médecine, professeur de botanique à l’université d’Aix, membre associé de la Société Royale de Médecine, fit paraître le premier tome de son Histoire naturelle de la Provence dans le courant de l’année 1782. Dans la préface, il annonçait au lecteur que son ouvrage « contiendra deux ou trois volumes », mais il n’eut pas le bonheur de voir imprimer les tomes deux et trois de cet ouvrage qui firent l’objet de publications posthumes, le tome second en 1784, et le troisième deux ans plus tard, en 1786. Leur auteur était mort à Aix le 18 octobre 1783, à l’âge de 66 ans. Il se plaignait déjà de sa mauvaise santé plus de deux ans auparavant, dans une lettre du 14 avril 1781 adressée à son confrère Esprit Calvet, professeur de médecine à Avignon, savant naturaliste et grand collectionneur : « J’ai été forcé de suspendre mon travail, non seulement par le peu d’émulation qu’on a dans cette province pour les Sciences naturelles, mais encore par de longues infirmités qui m’ont tenu longtemps absent de cette ville. » Il semble que sa santé se soit rétablie dans les mois suivants : entre septembre et décembre de la même année 1781, il surveille activement l’impression du premier volume de son ouvrage, mais à distance, d’Aix où il continue d’habiter. Pour des raisons mal élucidées, il a confié la publication de son manuscrit à un imprimeur libraire de la cité papale, Jean-Joseph Niel, alors qu’il existait à Aix de bons imprimeurs, la dynastie des David, ou à Marseille, Jean Mossy. Comme en témoignent plusieurs lettres de Darluc adressées à Esprit Calvet, ce dernier, de longue date en relation avec la famille Niel, lit le manuscrit, propose des modifications dans le chapitre décrivant le Comtat, et corrige les épreuves imprimées.

2Ce premier volume de l’Histoire naturelle de la Provence fut publié dans les premiers mois de l’année 1782. Les lecteurs, au moins dans les cercles éclairés de la Provence et des autres provinces méridionales, furent sans doute rapidement intéressés et en assez grand nombre. Certaines affirmations de Darluc, peut-être exagérées, sur les dangers vitaux des zones marécageuses du pays d’Arles, semblent avoir déclenché les protestations véhémentes des habitants de la région. Darluc fait allusion, à la fin de la préface du tome II, « aux critiques qu’on a répandues de toute part et dont les journaux ont fait mention ». Ces protestations ont dû être exprimées très vite après la parution du tome I, puisque la dernière page de ce volume (p. 520), rédigée après coup par l’auteur, a eu le temps d’être imprimée et insérée en post-scriptum. Dans ce texte, Darluc fait machine arrière et tempère ses propos alarmistes sur Arles.

3Malgré les vicissitudes de sa propre santé, la perte plus ou moins complète de la vue, aggravée par l’échec d’une intervention de la cataracte d’un œil durant l’été 1782, il continua à rédiger et corriger ses observations sur les différentes parties de la Provence qui vont former les deux volumes suivants de son Histoire naturelle. Fort heureusement, il bénéficia de l’aide de deux de ses « savants confrères dans l’art de guérir », comme il les dénomme, le jeune et brillant Jacques Gibelin, médecin aixois et naturaliste polyglotte, traducteur de beaucoup de livres scientifiques, notamment de langue anglaise, et Nicolas-Antoine Jaubert, qui succédera à Michel Darluc dans la chaire de botanique de l’université d’Aix. Il les remercie à la fin de la préface du même tome II, eux « qui veulent bien revoir mes écrits et me soutenir de leurs conseils dans la pénible tâche qu’il faut que je remplisse malgré mes incommodités ». Un autre de ses proches, Charles-François Bouche, avocat au Parlement d’Aix, auteur d’un Essai sur l’histoire de Provence publié en 1785, écrit dans l’article qu’il a consacré à Darluc dans le Dictionnaire des Hommes illustres de Provence d’Achard (paru en 1786) : « Il continua de dicter à ses secrétaires son Histoire naturelle de Provence qu’il finit peu de jours avant sa mort arrivée en 1783. »

4Les représentants du monde savant au siècle des Lumières, particulièrement dans les dernières décennies de l’Ancien Régime, ces médecins, juristes, ecclésiastiques, passionnés par la botanique, la chimie, la minéralogie, la science géologique naissante, tous ces actifs citoyens de la République des Lettres, expression qu’ils affectionnaient, avaient pris l’habitude d’informer leurs correspondants de la disparition des membres de leur communauté. Jean-François Séguier, le fameux et érudit naturaliste qui recevait toute l’Europe savante dans sa maison de Nîmes et faisait visiter à ses hôtes son jardin et son cabinet de fossiles, écrit au médecin montpelliérain Pierre-Joseph Amoreux le 25 novembre 1783 : « On dit que Darluc est mort à Aix. » On est mal renseigné sur les rapports entre Séguier et Darluc. Il est sûr qu’ils se connaissaient et qu’ils se sont rencontrés. Séguier, qui tenait un registre des visiteurs qui venaient le voir, a inscrit le nom de Michel Darluc en date des 9 et 16 juillet 1782. Un autre document témoigne des liens entre Séguier et Darluc. Il s’agit du « Mémoire sur la nature et la position des ossements trouvés à Aix-en-Provence… » publié dans le Journal de Physique de l’année 1780 par le Chevalier de Lamanon, jeune minéralogiste ami de Darluc, qui écrit : « M. Darluc, médecin naturaliste et professeur de botanique à Aix, m’a dit que les ouvriers lui avaient apporté une murène bien conservée dont il a fait présent à M. Séguier de Nîmes. » (Ce mémoire est mentionné par Michel Darluc lui-même dans le tome III de son Histoire naturelle, p. 13, note i.) Amoreux répond dix jours plus tard à la lettre de Séguier : « Vous m’apprenez la mort de Darluc que je plains sans l’avoir autrement connu que par un ouvrage qu’il laisse incomplet ; peut-être aura-t-on les manuscrits. » Et le 23 décembre Séguier écrit à Amoreux : « La République des Lettres a perdu bien des savants illustres depuis quelques mois, parmi lesquels on compte Euler, Bezout et d’Alembert, de même que Spielman décédé le 8 septembre dernier, ensuite Linné le fils dont Pourret nous a écrit la nouvelle. On dit Reichard décédé, de même que le médecin Darluc, qui n’a donné que le premier volume de l’Histoire naturelle de Provence. » Séguier commente enfin la mort de Cusson, médecin et botaniste montpelliérain fort de ses amis, « qu’il regrette infiniment ». Et il se demande : « Que deviendront ses écrits botaniques ? Ils méritent grandement d’être bien soignés. »

5La mort peut survenir à tout âge. Cusson est décédé à 55 ans, Darluc à 66, et le fils du grand Linné à 42 ans. Séguier, âgé de 80 ans quand il écrit cette lettre, mourra l’année suivante. Les corps vont finir en poussière. Mais les écrits scientifiques qui, par leur publication, font avancer les connaissances, doivent être transmis à la postérité. On voit Séguier se soucier du devenir des manuscrits de Cusson et de Darluc, Amoreux s’inquiéter de ceux de Darluc. Un autre correspondant d’Amoreux, Jean-Claude Pancin, médecin, professeur de botanique à l’université d’Avignon, lui écrit un peu plus tard, le 9 février 1784 : « Il est très vrai que M. Darluc est décédé de ce bas monde. On l’a trouvé mort dans son cabinet assis sur son fauteuil, entouré de papiers et de livres. Il est mort en savant. » Pancin était l’exact homologue de Darluc, lui aussi médecin, professeur de botanique, lui aussi fondateur du Jardin de botanique de sa ville, à l’usage des étudiants en médecine ou en pharmacie. Ils devaient bien se connaître l’un l’autre, échanger graines et plantes, comme Pancin le faisait avec Amoreux, ce dont témoigne leur correspondance. Michel Darluc, dans le chapitre de son Histoire naturelle consacré à Avignon, décrit en quelques lignes (t. I, p. 237) le Jardin de botanique d’Avignon, « où l’on cultive 5 à 600 plantes pour les démonstrations […]. Le Dauphiné et la Provence lui procurent de fort belles plantes ». Dans la même lettre à Amoreux, Pancin, pour clore le paragraphe sur la mort de Darluc, ajoute : « Nous ignorons si le second volume de son Histoire naturelle est prêt à paraître. Ce qu’il y a de sûr, c’est que Niel n’a pas été chargé de l’imprimer. » Comme on sait, le second volume parut durant cette année 1784, quelques mois après la mort de Darluc. Sur la page de titre de celui-ci, et aussi sur celle du troisième, en 1786, est imprimée cette mention : « A Avignon, Et se vend à Marseille, chez Jean Mossy, Imprimeur du Roi de la Marine, & Libraire à la Canebière. » Le nom de J.J. Niel, imprimeur-libraire à Avignon qui figurait sur la page de titre du tome I, en 1782, du vivant de Darluc, a disparu des deux suivants, posthumes, sans que soit précisé le nom du nouvel imprimeur. On peut raisonnablement penser que c’était ce Jean Mossy.

6Grâce à la sollicitude de proches, amis et collègues de Michel Darluc, les trois tomes de son précieux ouvrage, l’Histoire naturelle de la Provence, sont encore aujourd’hui à la disposition du lecteur. On peut les trouver dans un certain nombre de bibliothèques publiques de France, plus souvent dans celles du Midi, Provence mais aussi Languedoc, que dans celles du Nord. À Paris, quelques établissements possèdent les trois volumes, mais la Bibliothèque nationale n’a que les deux premiers, l’Arsenal seulement le premier. Ces collections incomplètes tiennent à deux causes : la parution des volumes à des dates successives et l’impression hors de France, à Avignon, ce qui évitait à l’auteur les formalités du privilège royal, mais privait la France des exemplaires du dépôt légal. À l’étranger, un petit nombre de bibliothèques publiques ont un exemplaire de l’ouvrage. Enfin, quelques collectionneurs ont le Darluc, mais force est de constater la rareté des passages de l’ouvrage en vente publique. Il n’y eut pas de réédition, ni de reprint. Tout récemment, est apparue une version numérique d’un des exemplaires de la bibliothèque Méjanes d’Aix-en-Provence.

Les autres Histoires naturelles des provinces méridionales

7Le titre Histoire naturelle, choisi par Michel Darluc, mérite quelques commentaires pour tenter de situer l’ouvrage dans le temps de sa parution. Le mot Histoire est pris ici dans son sens ancien de « description et d’observation de faits ou d’objets divers ». Dans son dictionnaire universel, Furetière définissait déjà ainsi ce terme : « Au premier sens, il se dit de la description des choses naturelles, des animaux, végétaux, minéraux, etc. » L’apposition de l’adjectif « naturel » à la suite du substantif permet de préciser quelles choses de la nature on va étudier, ce qu’il y a de plus remarquable dans les règnes Végétal, Minéral, Animal & la partie Géoponique, comme l’indique Darluc dans le sous-titre de son livre. Il n’est pas question ici de récit des événements du passé, ou de généalogie des comtes de Provence, ni de relevés d’inscriptions latines sur des monuments de l’Antiquité, comme on le voit le plus souvent dans les ouvrages de la même époque qui traitent de l’histoire de la Provence. Dès les premières pages, Darluc avertit le lecteur de l’orientation qu’il veut donner à ses observations. Elles ne sont en rien celles d’un historien amoureux des vestiges du passé, d’un antiquaire, comme on aimait dire, mais plutôt celles d’un savant naturaliste, tourné vers la botanique et la minéralogie. Dans le premier chapitre du tome I qui décrit la ville d’Aix, voici ce qu’il écrit au sujet du baptistère de la cathédrale Saint-Sauveur, insigne monument d’origine paléochrétienne, encore visible aujourd’hui :

« Je ne m’arrêterai sur les antiquités d’Aix, que pour éclaircir quelques points relatifs à l’histoire naturelle. Les curieux vont admirer le baptistère de l’église métropolitaine de St-Sauveur. C’est un dôme soutenu par huit colonnes de l’ordre Corinthien, dont six sont de marbre et deux de granit, qu’on a tirées vraisemblablement de quelque ancien temple de faux dieux. On voit une colonne de ce granit en partie brisée, à la porte de l’Église, ainsi qu’un tronçon de colonne que l’on a placé pour servir de borne au coin de la rue de l’Archevêché. On ne peut méconnaître à leur aspect le granit des montagnes de Provence, qui se laisse polir difficilement ; les molécules de quartz, le feldspath & le mica dont il est composé, y présentent un assemblage peu uni et raboteux. On ne doit point chercher l’origine de ce granit dans les montagnes d’Égypte, ainsi que font plusieurs personnes. »

8L’intérêt pour les multiples sujets d’étude qui recouvrent l’expression « histoire naturelle » a connu un développement prodigieux tout au long du XVIIIe siècle, d’abord chez les savants qui ont fait progresser les connaissances sur les différentes matières concernées, de la botanique à la minéralogie, de la conchyliologie à la géologie. La parution des premiers volumes de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert au milieu du siècle a permis de faire le point à la fois sur les acquis déjà acceptés des sciences nouvelles et sur les discussions suscitées par les travaux en cours. L’article « Histoire naturelle » de l’Encyclopédie occupe cinq pages du volume V. Citer ses deux premières phrases permet de témoigner de l’ambition des chercheurs en ces matières : « L’objet de l’Histoire naturelle est aussi étendu que la nature ; il comprend tous les êtres qui vivent sur la terre, qui s’élèvent dans l’air, ou qui restent dans le sein des eaux, tous les êtres qui couvrent la surface de la terre, et tous ceux qui sont cachés dans ses entrailles. L’histoire naturelle, dans toute son étendue, embrasserait l’univers entier. » L’auteur de l’ensemble de ce texte est Louis Daubenton, le compatriote et fidèle collaborateur de Buffon. On peut déceler aisément dans cet article l’influence du grand savant, son maître. Cette ambition était déjà clairement exprimée dans le prospectus distribué en 1748, annonçant les quinze volumes de l’Histoire naturelle que Buffon a commencé de rédiger. Les ouvrages comportant dans leur titre l’expression : Histoire naturelle sont légion tout au long de la seconde moitié du XVIIIe siècle. C’est le titre que donnera toujours Buffon lui-même aux trente-six volumes de son Histoire naturelle parus entre 1749 et 1789, les quinze volumes de son Histoire générale et particulière (1749-1767), les neuf volumes de l’Histoire naturelle des oiseaux (1770-1783), les sept volumes du Supplément à l’Histoire générale et particulière (1774-1789), enfin les cinq volumes de l’Histoire naturelle des minéraux. La parution des volumes de l’Encyclopédie au milieu du XVIIIe siècle et, à peu près contemporaine, celle des premiers tomes de l’œuvre de Buffon, ont beaucoup contribué au développement de l’étude des sciences naturelles dans le public cultivé. Il y eut à cette époque un véritable engouement pour l’histoire naturelle, à la fois chez des savants déjà confirmés qui ont dû élargir le champ de leurs recherches, mais aussi chez de nombreux simples amateurs, qu’ils soient des oisifs privilégiés vivant des produits de leurs rentes, des médecins ou des apothicaires, des magistrats ou des ecclésiastiques, de Paris et surtout de province. Sans connaître le contenu de la bibliothèque de Darluc (un de ses biographes dit qu’elle constituait la plus grande valeur de son patrimoine), on peut raisonnablement penser que, alors jeune médecin à Callian, bourg du diocèse de Fréjus, il souscrivit, lors de leur parution, les volumes de l’Encyclopédie et ceux de l’Histoire naturelle de Buffon.

9Parmi les très nombreux ouvrages qui utilisent l’expression « Histoire naturelle » dans leur titre, certains renoncent à l’étude générale de classes d’êtres vivants, animaux ou minéraux, mais s’attachent à étudier certains objets d’étude de l’histoire naturelle qu’on peut rencontrer sur le territoire limité d’un diocèse, d’une région, d’une province. C’est ainsi que fait Darluc dans son Histoire naturelle de l’ensemble de la Provence. Pour s’en tenir à des ouvrages qui prennent pour titre l’histoire naturelle de provinces de la France méridionale, je voudrais citer trois d’entre ceux qui méritent d’être comparés à l’Histoire naturelle de la Provence de Michel Darluc. L’Histoire naturelle de la province de Languedoc, en cinq tomes parus de 1776 à 1779, est le premier dans l’ordre de parution. Il est l’œuvre d’Antoine de Genssane. Ingénieur dirigeant l’exploitation de mines en Alsace et en Franche-Comté, il fut ensuite nommé par les États de Languedoc commissaire « pour la visite générale des Mines et autres substances terrestres de la même province ». C’est à ce titre qu’il fut chargé de publier les comptes rendus de ses visites d’inspection des mines de charbon et de différents métaux qui se trouvent dans l’ensemble des différents diocèses du Languedoc. De ce fait, les sujets traités dans cette Histoire naturelle du Languedoc appartiennent presque toujours à la minéralogie. Cependant, Genssane, en honnête homme de son temps, élargit parfois le champ de ses observations à d’autres domaines. Il remarque « les aigles de la grosse espèce qui sont par troupeau » au pied de l’Aigoual, danger pour les troupeaux ovins, comme aussi les loups en grand nombre qu’écartent les chiens. Il signale aussi, comme le fera souvent Darluc, les dangers des défrichements intempestifs. Le second ouvrage est celui du jeune et brillant abbé Giraud Soulavie, en sept tomes parus entre 1780 et 1784, sous le titre d’Histoire naturelle de la France méridionale. C’est aussi une histoire naturelle d’ordre minéralogique, qui révèle des vues scientifiques très en avance sur son temps en géologie et en géographie physique. Ses explorations sur le terrain sont très influencées par la lecture du livre de Faujas de Saint-Fond intitulé Recherches sur les volcans éteints du Vivarais, paru très récemment (1778). Contrairement au contenu de l’Histoire naturelle de la Provence, l’homme tient très peu de place dans l’ouvrage de l’abbé Soulavie. Cependant, il inclut dans le sous-titre de son livre, après les recherches sur les Météores, les Arbres, les Animaux, celles qui concernent l’Homme & la Femme de ces contrées. Dans son Histoire naturelle des volcans du Vivarais, il consacre un chapitre intitulé : « De l’influence des terrains volcanisés sur le génie et le caractère des peuples qui les habitent. » Il croit trouver des « stigmates du volcanisme ancien », il attribue au « fluide électrique » dégagé par les terrains occupés par des volcans, éteints même depuis des millions d’années, un rôle dans l’instabilité, l’irritabilité, la violence des paysans qui les habitent. Traduction des conceptions aéristes d’obédience néo-hippocratique, l’influence du climat et des caractéristiques physiques du sol où vivent les individus, sur leur santé, sur leurs traits physiques et moraux, est un thème qui prend un grand développement chez les médecins et naturalistes qui écrivent à l’époque des Lumières. Il tient une très grande place dans l’Histoire naturelle de Darluc. Le troisième et dernier ouvrage que je mentionnerai ici, celui de Faujas de Saint-Fond, est l’Histoire naturelle de la province du Dauphiné, qu’il fit paraître en 1781. Sous ce titre sont réunis une dizaine de mémoires assez disparates et particuliers, qui vont des mûriers nains à la relation des tremblements de terre qui ont secoué le village de Clanssaye en 1772 et 1773. L’ouvrage n’eut pas le même retentissement que les Recherches sur les volcans éteints du Vivarais, livre qui, quelques années plus tôt, avait beaucoup contribué à son renom.

10Michel Darluc connaissait à coup sûr les écrits de Genssane : il les cite quand il décrit les mines de charbon de Provence, d’abord celles de la région d’Aix, notamment de Gardane et de Gréasque, puis celles de la région de Manosque. Dans les premières lignes de la préface du second tome de son ouvrage, il avoue que dans le premier, il « n’a parlé que succinctement » de la minéralogie. Comme s’il voulait corriger cette lacune, dans la suite de la même préface, il développe longuement des considérations sur la minéralogie, sur l’intérêt de son étude, en particulier « pour la théorie de notre globe ». Ainsi, il partage avec bien d’autres savants de son époque, le trouble suscité par la découverte de fossiles marins dans des terrains élevés, et participe aux débats brûlants sur la manière de l’expliquer. Tout en notant le retard des études minéralogiques en France, il se réjouit « qu’aujourd’hui il a paru d’excellents ouvrages sur cette partie, que nous avons l’Histoire Minéralogique de quelques provinces, & tout nouvellement celle du Dauphiné, tracée par une habile main » (t. II, Préface, p. xv). Et il ajoute : « Pourquoi sommes-nous en arrière en Provence, où la minéralogie n’est pas moins riche qu’ailleurs ? » La main habile signalée par Darluc est celle de l’éminent minéralogiste Guettard. On peut aussi penser que les quatre premiers tomes de l’ouvrage de l’abbé Soulavie sur la France méridionale ne devaient pas lui être inconnus.

11Ces Histoires naturelles consacrées à des provinces du Midi de la France ont été publiées toutes les quatre en l’espace d’une décennie. Elles ont en commun, excepté celle de Faujas de Saint-Fond sur le Dauphiné, d’être des relations des voyages de leurs auteurs à travers les différents diocèses qui composent le territoire de la province qu’ils veulent étudier. Mais les centres d’intérêt de ces naturalistes diffèrent de l’un à l’autre. Si chacun d’eux parcourt une partie de la France « pour aller prendre lui-même la nature sur le fait », comme le dit joliment Darluc pour définir sa propre démarche, leur regard se porte sur des objets différents, la relation écrite de leurs observations s’applique à des parties limitées des immenses domaines qui appartiennent à l’histoire naturelle. L’ouvrage de Michel Darluc sur la Provence est celui qui aborde le plus grand nombre de sujets, dans les matières les plus variées. Médecin praticien humaniste, encore plus qu’homme de grande culture scientifique, Darluc donne à ses voyages dans les différentes parties de la Provence, à la publication des résultats de ses observations, à celle des réflexions qu’elles lui ont inspiré, un but humanitaire, un sens philanthropique. « L’amour de l’humanité, le bonheur de mes compatriotes, l’utilité publique sont le principal objet que j’ai eu en vue : heureux si je l’ai rempli ! » écrit-il à la page ix de la préface du premier tome. Dans le texte de son Histoire naturelle, les préoccupations économiques, souvent inspirées des théories physiocratiques (prééminence de l’agriculture sur l’industrie), et morales (simplicité des mœurs campagnardes, dépravation et luxe des villes), reviennent souvent, tel un leitmotiv. Les observations minéralogiques qu’il rapporte ont un but pratique plus souvent que scientifique : recenser les richesses du sous-sol, mines de charbon ou de différents métaux, analyser les conditions matérielles et économiques de leur exploitation, décrire la qualité des marbres des carrières rencontrées. Dans beaucoup de pages, Darluc se montre plus médecin praticien que naturaliste scientifique, excellent botaniste mais très porté sur les vertus thérapeutiques des plantes, bon chimiste, ancien élève de Rouelle à Paris, appliquant ses connaissances à l’analyse des eaux minérales de Gréoux ou de Digne. Il n’hésite pas à donner des conseils d’hygiène ou à relater le déroulement d’épidémies, comme il le faisait vingt ans plus tôt dans le Journal de médecine en publiant des « Constitutions épidémiques, avec la description des maladies qui ont régné pendant son cours ».

Les voyages d’études de Michel Darluc en Provence

12C’est en 1770 que Michel Darluc quitta le bourg de Callian où il exerçait depuis une vingtaine d’années. Il fut alors nommé professeur de médecine, comme nouveau titulaire de la chaire de botanique de l’université d’Aix. Réputé bon praticien, il continua d’exercer avec succès la médecine de ville dans la capitale de la Provence, tout en consacrant une partie de son temps à soigner les pauvres à l’hôtel-Dieu. On ne sait pas exactement à quelle date il commença à faire des voyages d’étude dans les différentes parties de la Provence afin de recueillir les matériaux, à la fois d’ordre botanique, minéralogique, zoologique, ethnographique et médical, pour servir à la rédaction de son Histoire naturelle de la Provence. Félix Vicq d’Azyr, secrétaire général de la Société Royale de Médecine, dont Darluc était membre associé, dans la notice nécrologique qu’il lui consacra, écrivait : « M. Darluc méditait depuis longtemps un grand ouvrage ; depuis longtemps il réunissait des mémoires sur l’histoire naturelle de la Provence ; et il n’avait épargné ni dépenses, ni voyages, pour rendre ce travail complet. »

13À la lecture attentive de l’ensemble des trois volumes de son ouvrage, il est aisé de vérifier que les termes de l’hommage prononcé par Vicq d’Azyr sont exacts. Darluc a visité l’ensemble du territoire de la Provence, sans négliger les endroits les plus reculés, sans craindre d’emprunter les plus mauvais chemins des plus hautes montagnes. Il est descendu au fond des mines, s’est introduit dans certaines grottes, a décrit les terroirs des plus petits villages. Comme il l’a parfois mentionné dans certaines relations de ses courses, il réussit à trouver d’agréables compagnons de voyage, à bénéficier de l’aide de guides et d’informateurs éclairés. Ses explorations faisaient sans doute l’objet de préparations minutieuses. C’est ainsi qu’a pu se construire le monument exceptionnel sur la Provence au siècle des Lumières que constitue l’Histoire naturelle de Michel Darluc.

14Dans une lettre du fonds Calvet à Avignon, datée du 2 mai 1774, adressée de Salon au docteur Morand, médecin installé à Saint-Chamas, M. de Reinaud, secrétaire du roi, passionné de botanique, écrit : « Je me console de ne pouvoir vous posséder qu’au commencement de juin par l’agrément que j’aurai de vous avoir avec M. Darluc, médecin, professeur de botanique à Aix, qui doit venir ici dans ce temps pour faire des observations relatives à l’histoire naturelle de Provence à laquelle il travaille. Vous comprenez que nous ne manquerons pas de faire une belle herborisation qui sera au moins de dix ou douze jours. » Moins de quatre ans après son arrivée à Aix, plus de huit années avant la parution du premier volume de son Histoire naturelle, Darluc travaillait déjà à « un grand ouvrage » sur la Provence. À cette fin, on le voit prendre dix à douze jours de son temps pour herboriser avec Monsieur de Reinaud, cet amateur des plantes qui sera cité à deux reprises dans le tome I de l’Histoire naturelle de la Provence, au chapitre de Salon.

15Il n’est pas très fréquent que Michel Darluc mentionne dans son ouvrage les dates de ses voyages dans les différents diocèses de la Provence. Il le fait pourtant plusieurs fois dans différents chapitres du premier volume. Dans les pages qu’il consacre à la Fontaine-de-Vaucluse, il commence ainsi sa description :

« Cette fontaine célèbre dans l’histoire de Provence, que plusieurs Poëtes ont chantée, méritait plus d’une station de ma part : je l’ai visitée à trois reprises, dans ses plus grandes crues, en automne, & au solstice de Juin, lorsque, paisible & tranquille elle sourd des vastes concavités de la montagne sans murmure et sans bruit. »

16Dans la page suivante, Darluc donne la date d’une de ses trois « stations » à Vaucluse : « Au mois de novembre 1777. » Un peu plus loin, il ajoute cette précision : « Je la trouvai fort basse en mil sept cent soixante-dix-huit au mois de juillet. »

17La seconde mention de date, encore plus précise, se trouve dans le chapitre du même tome, intitulé Voyage au Mont Ventoux. Darluc nous indique le jour de sa mémorable ascension du Ventoux : « Le thermomètre resta pendant tout le jour à vingt-deux degrés sur la congélation, à Bédouin sans varier : le temps était fort chaud, le vingt-sept juin 1778, la colonne du mercure ne bougea point dans le baromètre de comparaison. » Ces indications météorologiques ont leur importance pour donner de la rigueur aux observations scientifiques auxquelles se livre Darluc. Un des buts de son ascension du Ventoux était d’en mesurer la hauteur. D’après ses calculs, il a trouvé une hauteur de « Mille & quatorze toises au-dessus du niveau de la mer », soit 1 977 mètres. C’est assez proche de l’altitude mesurée par les instruments du XXe siècle.

18Début juin de cette même année 1778, Darluc est encore à Aix. Comme s’il s’agissait d’une course préparatoire à son ascension prochaine du Ventoux, il décida de monter au sommet de la montagne Sainte-Victoire. Au début du compte rendu de cette excursion, il écrit : « L’amour de la botanique & de l’observation m’ont conduit plusieurs fois sur cette montagne ; j’y portai un baromètre en 1778 ; M. de Lamanon voulut bien être de la partie. » Un des objets de la course, comme pour le Ventoux, était de mesurer la hauteur de cette montagne. « Nous choisîmes un beau jour du mois de juin, où il n’y eut pas la moindre variation dans l’atmosphère. » Nos savants excursionnistes s’étaient levés de fort bonne heure, munis de thermomètres, et chacun d’un baromètre. Ils étaient déjà à la fontaine des « chevaux marins », sur le cours, à Aix, sans doute leur endroit de ralliement, à quatre heures et demie du matin. Arrivés au sommet de la Sainte-Victoire, ils trouvèrent une altitude de « 480 toises sur le niveau de la mer ».

19Ces précisions nous permettent de savoir que Michel Darluc explora plusieurs régions de Provence ou du Comtat durant l’automne de l’année 1777, jusqu’au début du mois de novembre. Il ne se limita pas à la Fontaine-de-Vaucluse, mais, avant de revenir à Aix, il visita Cavaillon et l’Ile-sur-Sorgue. Il est de retour à Aix avant le 18 novembre de cette année, date inscrite sur une lettre, adressée d’Aix, à Esprit Calvet. Il le remercie de l’accueil que lui avait réservé le savant médecin et antiquaire lors d’une visite, sans doute la première, qu’il avait effectuée chez lui peu de temps auparavant. « Vous me reçûtes avec tant de bonté, vous me fîtes part de vos connaissances avec cette généreuse affabilité qui distingue si bien les vrais savants du commun des autres. » Plus loin dans le cours de cette lettre, il écrit : « Je n’ai pas oublié votre sentiment concernant votre fontaine de Vaucluse ; vous l’avez surprise dans toutes ses crues. » Dans le dernier paragraphe de la même lettre, Darluc apprend à son interlocuteur, et à nous-même, que depuis la visite à Esprit Calvet, il parcourut « toute la banlieue d’Arles, la Crau, entre autres ». Il cite encore, parmi les endroits visités, Istres et son étang. Tous ces lieux feront l’objet de chapitres importants, et du plus grand intérêt, dans le premier volume de son Histoire naturelle. Après avoir mentionné Istres, Darluc ajoute dans cette lettre à Calvet : « Ses coteaux, son étang, son terroir me présentèrent tant d’objets de curiosité que je ne pouvais me rassasier de les admirer ; je me propose d’avoir encore cette satisfaction quelque jour encore. » C’est l’été suivant, en 1778, qu’il fit l’ascension du mont Ventoux et celle de la Sainte-Victoire.

20Il est peut-être illusoire de trop vouloir connaître les dates précises des voyages de Michel Darluc dans les différents diocèses de la Provence. Il exprime dans ce passage sur Istres son souhait de revenir dans cette ville pour des explorations plus approfondies, après cette première visite en 1777. Son dernier voyage à la Fontaine-de-Vaucluse, cette même année, est déjà le troisième. Il est probable que la rédaction définitive de maints chapitres de son ouvrage utilise les fiches ou les notations de plusieurs explorations, certaines sans doute déjà anciennes, effectuées peut-être bien avant son arrivée à Aix. Plusieurs fois il fait allusion à des « courses botaniques » effectuées dans le passé. Relatant son voyage d’observation, sans doute récent, dans la haute vallée du Verdon, il commence ainsi sa description du lac d’Allos : « Le lac d’Allos méritait quelque attention de notre part ; nous nous y fîmes conduire par un homme du pays ; je l’avais visité autrefois dans mes courses botaniques, mais je désirais le connaître un peu mieux. » Dans le dernier chapitre du second volume intitulé Suite des Montagnes Sous-Alpines inférieures, Darluc décrit, avec une précision étonnante, les quelques misérables villages situés dans la partie la plus septentrionale et orientale du vaste diocèse de Fréjus (ce qu’on appellerait aujourd’hui une partie du Haut-Var). Ce qui l’intéresse le plus dans ce pays, ce sont les montagnes qui entourent ces villages et hameaux, montagne de Bruis, montagne de Lachen (ou Lachens), montagne de Malay. La raison tient à la richesse de la flore qui se trouve sur certains de leurs versants. De celle de Lachen, il écrit : « J’ai monté trois fois, en divers temps, sur cette montagne, où il n’est guère de plantes qui m’aient échappé. » Or, la montagne de Lachen se trouve située à moins de cinq lieues au nord du village de Callian, où Darluc a vécu une vingtaine d’années, avant son arrivée à Aix. Il est facile d’imaginer qu’un jeune médecin praticien, tel que Michel Darluc, curieux de tout, formé à Aix par Lieutaud, éminent anatomiste, mais aussi, neveu du botaniste Garidel, consacrait déjà une partie de ses loisirs dans des « courses botaniques », non seulement dans les montagnes les plus proches de son lieu de résidence, mais aussi sur les pentes des plus hauts sommets alpestres du nord de la Provence.

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