Préface
p. 13-15
Texte intégral
1Pour ceux qui ne connaissent pas l’œuvre d’Éric Jennings, brillant représentant de la jeune école historique nord-américaine, l’objet de ce livre peut sembler étrange. Jennings enseigne à Toronto, à l’interface des mondes anglo-saxons et français, dans une ambiance extraordinairement cosmopolite, bref au cœur du village planétaire. Son objet d’étude, lui aussi, est en bordure et en interface, dans tous les sens de l’adjectif c’est un objet exotique. On va en effet nous parler ici d’un monde apparemment révolu, la société coloniale, et dans l’une de ses manifestations tout aussi apparemment secondaire, le thermalisme et son flanc garde, le climatisme – l’auteur a déjà travaillé sur Dalat, qui, avant d’être un nom important sur les cartes des états-majors des guerres d’Indochine puis du Vietnam, fut d’abord une station d’altitude.
2« Petit monde », dira-t-on, même si, après tout, il est question ici d’une quarantaine de stations, réparties à travers un espace qui va de la Tunisie à l’Indochine et de la Guadeloupe à la Réunion, sans oublier Orezza en Corse et plusieurs stations métropolitaines. La métropole est en effet un acteur direct de toute cette histoire, par l’entremise de localités qui, telles Châtelguyon ou La Bourboule et les plus modestes Vals ou Encausse, espèrent voir dériver à leur profit une partie de la manne coloniale, celle-là même dont bénéficie par ailleurs, sans beaucoup d’effort, l’indétrônable Vichy. À la veille d’une Seconde guerre mondiale qui donnera à son nom une connotation dont elle put d’abord se flatter avant d’en payer durablement le prix – Eric Jennings n’est pas pour rien l’auteur de Vichy sous les tropiques (2004) –, cette sorte de capitale du thermalisme colonial accueille chaque année deux cent mille visiteurs pour une population dix fois inférieure et parmi eux tellement de coloniaux qu’on ouvre même vers 1934 une ligne mixte maritime et ferroviaire réunissant Oran à Vichy, via Port-Vendres… Oui, « petit monde » mais dont on découvre, chemin faisant, qu’il a tout d’une loupe grossissante, à travers laquelle on peut mieux saisir la logique des représentations coloniales, positives (distinction et domination) aussi bien que négatives (hantise de la maladie et du déclin).
3Qu’on ne s’attende pas, en effet, à trouver dans les pages qui suivent une histoire proprement médicale. La plupart des affections que ces stations sont supposées soigner seraient susceptibles d’une analyse en termes psychologiques (l’anémie) ou comportementaux (l’hépatite de l’équation résumée par l’auteur dans la formule « foie = colonies »), sans parler des cures aujourd’hui réduites à néant par une meilleure connaissance de nos organismes : si c’est en Guadeloupe, au Camp Jacob, qu’a été ouvert le premier sanatorium colonial au monde, on ne perdra pas de vue que la tuberculose a été guérie, au final, par la streptomycine, pas par le « sana ». La station ardéchoise de Vals réussira ainsi à limiter pour elle les dégâts (économiques) de la décolonisation en substituant, après guerre, le diabète à la malaria. Mais c’est qu’il est question de bien autre chose que de maladie, sauf à faire entrer dans ce vocable le « mal du pays ».
4Car s’il peut arriver que les élites des colonisés figurent parmi les curistes, la grande majorité est composée de fonctionnaires coloniaux, dont l’administration a vite considéré qu’ils méritaient un traitement privilégié. Au passage, on découvre que l’« État-providence » a aussi cette source-là, héritée elle-même en partie de la société militaire. Cette nécessité de soigner les élites de l’État conduit à ouvrir largement l’éventail des lieux labellisés outre-mer, à décréter station climatique la côtière Korbous, en Tunisie, qu’on envisage gaillardement de jumeler avec les élites coloniales de l’Indochine. Et si l’on finit par reculer devant une telle audace, on n’en prévoit pas moins d’envoyer, à défaut, les curistes cochinchinois au Japon.
5Pour le reste, voici dans tout son développement le théâtre colonial, avec son décor, ses protagonistes, ses intrigues. Considérée dans sa dimension architecturale et urbanistique, la station coloniale offre une image voulue chic, comme un concentré ostentatoire du style de la métropole. Physiquement, socialement, tout tend à faire de ces espaces et de ces temps sortis de l’ordinaire des oasis de métropole, une « émanation » d’Europe dans et contre un milieu tropical jugé toxique – un médecin ne parle-t-il pas comme d’une expression consacrée celle qui fait de la colonie une « maladie chronique » ? –. Historiquement, l’occidentalisation se traduit par une volonté, plus ou moins consciente, de gommer les éventuelles sources (c’est le mot) autochtones du traitement, comme à Korbous, mais géographiquement la ségrégation n’a pas besoin d’être officielle pour s’exprimer dans un filtrage des curistes par l’argent. Voilà pour la base. Au sommet, la justification sanitaire de la cure met en branle des considérations qui peuvent toucher à la préservation de la « race », comprise ici moins directement dans son expression différencialiste que dans son acception, communément acceptée jusqu’à la Seconde guerre mondiale, d’une politique de santé publique mise au service de l’identité donc de la grandeur et de la domination nationales. Mais, évidemment, libre à chacun de percevoir toute l’équivoque d’une expression comme celle qui fait dire à un médecin vichyssois qu’on vient là pour s’y « reblanchir »…
6Dans le quotidien de la vie de station se déploie sous nos yeux une société aux mœurs d’autant plus intéressantes à analyser que, pour reprendre les mots de l’auteur, « on imagine mal un monde plus contrôlé et plus ritualisé que la ville d’eau ». La société colono-thermale s’y caractérise moins par l’inégalité des conditions – qui l’environne et la rend possible – que par de multiples effets de réseau. Des sociabilités internes au dominant s’y discernent avec une netteté imprévue, tels ces réseaux d’originaires qui affectent d’emblée Orezza aux fonctionnaires corses ou Vals-les-Bains au petit groupe des Ardèchois d’Algérie – résumé par Eric Jennings dans la formule du « mariage merguez-marron »… – Au reste, puisqu’on est ici dans un univers qui peine – c’est le moins qu’on puisse dire – à imaginer une décolonisation, la recherche met en valeur un jeu moins bipolaire (colonisateur/colonisé), annonciateur des crises nouvelles, que triangulaire (colon/administration/intérêts locaux) : quand un médecin d’Encausse-les-thermes dénonce la frilosité des « autochtones », c’est des Pyrénéens qu’il parle, pas des Malgaches… Reste à chacun la liberté de voir une métaphore significative dans tout à la fois le projet d’édifier, par opportunité économique, une mosquée à Vals-les-Bains – et son échec.
7Au fond, le monde dont nous parle Eric Jennings était fondé sur une triple illusion, que le XXe siècle s’est employé à dissiper : illusion des vents, illusion des eaux, illusion des colonies. Mais s’arrêter là ne suffit pas : puisque, on le sait, dans l’histoire des hommes « une idée fausse est un fait vrai », demeure ici, un siècle plus tard, un bel exercice d’intelligence historique, signé Eric Jennings.
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