Le Veedee et la « paresse des organes » : corps, modernité technologique et imaginaire culturel brésilien au début du XXe siècle
p. 55-62
Texte intégral
1Dans les années 1910, le Brésil comprenait environ vingt-trois millions d’habitants dont 67 % vivaient dans le milieu rural. Le pays était une jeune République indépendante car la fin de la période impériale date de 1889, un an après l’abolition de l’esclavage. Sa capitale se situait à Rio de Janeiro et le développement industriel n’en était encore qu’à ses débuts. Dans ce contexte, la presse ainsi que les textes des ingénieurs et des médecins faisaient déjà preuve d’un grand enthousiasme pour les nouveautés en matière de science et technologie.
2C’est justement dans ces années-là qu’apparaît, dans les magazines les plus importants du pays, une série d’annonces publicitaires pour un appareil destiné à améliorer la santé, rajeunir et donner de la joie de vivre1. Cet appareil était portatif et s’appelait Veedee. Il était destiné à masser le visage, le cou et l’estomac et, selon la publicité, ces massages permettaient d’améliorer la bonne forme physique et d’éliminer toute impureté corporelle. Toujours à en croire ces annonces, son usage était au diapason de la vie moderne, mille fois rêvée par les élites du pays : une vie où la santé serait à la portée de tous, tout comme les nouveautés industrielles connues dans les sociétés plus développées2.
3Cette vie jugée moderne était également illustrée par les écrivains et les chroniqueurs de la capitale. En 1911, par exemple, l’écrivain João do Rio, publie un texte intitulé La journée d’un homme en 1920, où il décrit ce que serait l’avenir proche3. Celui-ci serait replet d’objets techniques, machines et appareils censés rendre la vie tout à fait moderne, confortable et saine. Il imagine des trains souterrains, un aérobus, des ascenseurs, des réveils matin électriques, un journal parlant, et toute une société où la technique deviendrait l’environnement le plus intime de l’homme. La littérature exprimait ainsi souvent la fascination mais également la peur devant ces nouvelles technologies, notamment celles qui devaient accélérer la vitesse de perception et de locomotion du corps. Face à l’irruption du progrès rapidement mis en place dans le pays, les Brésiliens vivaient à la fois l’enthousiasme mais aussi la menace de devenir inadaptés et obsolètes.
4Cette confiance dans le progrès technique n’empêchait pas la filiation de la culture brésilienne avec des traditions populaires, laïques ou religieuses, qui transparaissaient aussi fréquemment dans les annonces publicitaires, et même dans des textes considérés comme scientifiques. Les annonces pour les remèdes polyvalents visant à la guérison de maladies multiples, par exemple, utilisaient fréquemment des termes typiques de l’univers à la fois populaire et religieux, tels que miracle, châtiment, fléau, pitié, promesse, péché, et s’inscrivaient dans un univers plutôt rural qu’urbain4. La presse recèle un éventail varié d’annonces pour des remèdes destinés à soigner les piqûres de serpents, ou pour en finir avec les fourmis et autres insectes usuels, pendant toute la première décennie du XXe siècle5. Ces publicités insistaient fréquemment sur des références à la souffrance et s’appuyaient sur des images qui montraient sans honte ni hésitation, la mort, la tristesse et le malheur.
5Les publicités pour le Veedee tranchaient avec cette tradition véhiculant une image neuve du corps : au lieu d’insister sur les souffrances, les misères, la vie rurale et la maladie, elles mettaient l’accent sur le bonheur résultant de l’usage du produit. Tout se passait comme si l’habitude d’exhiber la souffrance, dans le rôle expiatoire et purificateur qu’on lui connaît, reculait en faveur de représentations positives du corps. Dans la publicité pour le Veedee, l’éducation du regard ne passait plus par ce discours plein de références aux corps malades. Elles soulignaient de même, comme la plupart des annonces postérieures aux années Trente, le fait que n’importe qui pouvait trouver une sorte de « self made health ». Le malheur physique perdait ici de sa capacité à indiquer la vérité du corps, voire de l’âme.
6Les annonces pour le Veedee ainsi que les autres publicités, en apparence anodines, nous placent d’emblée au cœur du problème qui anime ce texte. Elles indiquent des changements importants dans l’histoire des soins du corps, à une époque où les pratiques médicales étaient encore très proches de celles liées à la culture traditionnelle et à une morale qui n’est plus exactement la nôtre.
Fig. 11. – Le Veedee : massage mécanique pour soigner les catarrhes et la toux.

Une machine de soin pour un corps moderne
7À partir de ces prémisses, trois premières constatations s’imposent. Tout d’abord, la survivance de la confiance anciennement attribuée aux massages, fréquemment soulignée par les annonces faisant la publicité du Veedee et aussi d’autres produits pour la santé. Technique ancienne, bien sûr, le massage exprime la volonté de détente et de stimulation de l’organisme alors que ses méthodes n’ont cessé de varier au cours des siècles. C’était une méthode jugée efficace pour une grande partie de la population brésilienne. Médecins et sages-femmes, par exemple, l’utilisaient à certains moments de l’accouchement et de l’expulsion du placenta. D’ailleurs, pendant longtemps en ce qui concerne la pratique du massage, on ne distinguait pas vraiment les docteurs en médecine de ceux qui ne l’étaient pas.
8La deuxième constatation est le début de la fascination pour les produits et les techniques par lesquels la publicité promettait non seulement la santé mais aussi la jeunesse. Comme l’écrivain brésilien Gilberto Freyre l’a souligné, l’époque républicaine est née sous le signe du combat de la vieillesse6. Tandis que la barbe blanche de l’ancien empereur, que nulle pommade n’aura jamais colorée, quitte la scène politique du pays, la nouvelle génération de républicains exhibe sans honte ses apparences façonnées selon le dernier cri de la mode.
9La troisième constatation concerne les « lieux de la modernité ». La publicité pour le Veedee puise principalement ses exemples chez les Anglais et les Nord-Américains. Cela ne correspondait pourtant pas à ce qui était le plus courant dans la publicité des années Vingt, car depuis la fin du XIXe siècle l’exemple à suivre était surtout Paris, considérée comme la capitale de la mode et de la culture. Les Français marquaient ainsi leur présence sur le marché des vêtements, « remèdes pour la beauté », perruques, bijoux, livres et possédaient divers magasins dans les grandes villes brésiliennes dont les noms étaient Notre-Dame de Paris, Tour Eiffel, Palais Royal, Opéra etc. Mais, à côté des produits français, il y avait bien sûr les appareils d’hygiène anglais et, plus tard, la vogue des produits nord-américains.
10L’avènement de la République favorise le développement de ce rêve de modernité qui devient plus que jamais une obsession. Des chercheurs brésiliens ont nommé « obsession du décalage » cette volonté propre aux élites d ´ éliminer le déphasage entre le Brésil et les sociétés industrielles de l’Europe7. Trois modes d’action simultanées permettaient de pallier cette obsession du décalage : adopter de nouvelles technologies, civiliser le corps et dominer définitivement les forces de la nature.
11Mais au-delà de ces trois constatations générales, les publicités mentionnées suggèrent d’autres aspects moins évidents.
12Tout d’abord, il faut considérer que le Veedee ainsi que d’autres machines à guérir de la même époque se situent du côté de l’achat du bien-être. Or, ici les choses s’avèrent plus compliquées, car il faut attendre la décennie de 1930 pour que la publicité proclame sans hésitation que la tristesse n’a plus de raison d’être. C’est à ce moment-là que des textes médicaux commencent, eux aussi, à souligner que la douleur est une sorte d’excès corporel dont la manifestation peut déranger au lieu d’aider, car outre le fait de rendre pratiquement impossibles les interventions chirurgicales, la douleur nuit à la transformation du malade en patient et à la transformation du patient en objet d’expérimentation scientifique8.
13Cependant, avant d’admettre que la joie de vivre doit être un signe de santé pour tous, la presse brésilienne commence à mettre en valeur une nouvelle attitude : elle affirme que les malheurs et les tristesses peuvent être rapidement éliminés grâce aux progrès de l’industrie des médicaments et des produits de beauté. Cette confiance dans le progrès industriel n’est pas, bien sûr, une spécificité brésilienne. Elle concerne plus généralement l’histoire des sociétés occidentales, de même que l’insistance sur la nécessité d’estomper la douleur et de médicaliser le corps. Les particularités de la culture brésilienne viennent cependant infléchir ces tendances générales et soulèvent des questions bien spécifiques.
14Parmi elles, il y a d’abord la tendance de la médecine à réinvestir des images plus anciennes, élaborées, au Brésil, à partir des récits constitutifs d’une identité brésilienne. Ces récits construisent un Brésil paradisiaque, où des gens sans souffrance, perpétuellement jeunes et gais vivraient au milieu d’une nature dont la force serait inépuisable. Selon ce mythe, la maladie, la vieillesse et la tristesse n’auraient aucune raison d’exister sur le sol brésilien. Toutefois, selon ces récits, si les malheurs existent c’est parce que le vieux mythe du pays paradis conserve une autre caractéristique. Il partage son espace avec l’enfer. C’est-à-dire que le Brésil serait aussi bien un lieu de souffrances infernales qu’un endroit de bonheur infini. Ces deux Brésil, comme certains chercheurs l’ont déjà souligné, trouvent au début du XXe siècle une traduction médicale sous la plume des médecins : un Brésil sain et un autre malade, un pays de la modernité et un autre du retard9.
15Ces conceptions anciennes expliquent, dans une certaine mesure, la permanence jusqu’à nos jours de la foi dans les produits et les techniques qui assurent le passage rapide d’un état à l’autre : de l’enfer vers le paradis, de la maladie la plus terrible à la santé la plus radieuse, de la vieillesse à la jeunesse. Ces deux opposés, fruits du même espace, ont d’une certaine manière une nature commune. C’est pour cette raison que le passage de l’un à l’autre est censé être rapide. Non que ce passage du malheur au bonheur ne soit pas un désir caractéristique des autres cultures, mais, conformément à l’imaginaire brésilien, ce passage doit toujours se montrer attendu et possible.
16Le mouvement de bascule de la santé vers la maladie ou vice-versa ne serait ni un mouvement qui arracherait le corps vers un dehors sans Dieu ou sans nature, ni une exception, mais au contraire, une tendance tout à fait naturelle inscrite dans l’essence de chacun et dans la nature de tout le pays.
Corps-entrepôt, corps-industrie
17Le deuxième aspect de ces particularités brésiliennes concerne la manière d’appréhender le travail du corps et les technologies qui proposent son confort ou son bien-être. Pour comprendre, il faut d’abord considérer que l’époque du développement industriel brésilien marque une rupture dans l’histoire des conceptions du corps et de la médecine jusqu’ici mentionnée. Avant les années 1920, les massages, par exemple, étaient ainsi plutôt une recommandation destinée à aider les organes à retrouver leurs fonctions jugées légitimes. On supposait que certaines maladies résultaient d’une errance des organes dans leurs fonctions naturelles et que le massage pouvait les remettre à leur place. La similitude entre le savoir médical et le savoir populaire était ici flagrante, car les deux voulaient favoriser la rencontre entre le corps et sa vérité supposée naturelle. Les médecins autant que les guérisseurs avaient de même tendance à toucher le corps malade pour aider à éliminer le mal. À vrai dire, leurs différences ne se fondaient pas tant sur leurs pratiques que sur leur rapport à l’écriture dont l’accès était réservé aux médecins. Autrement dit, c’était par l’écriture que le savoir médical s’imposait comme étant unique et sans égal, complètement différent des autres savoirs qui lui étaient pourtant proches dans la réalité pratique. C’est l’usage de l’écriture qui renforçait la distance entre le médecin et le malade et convertissait ce dernier en objet d’expérimentation.
18Mais, à partir des années 1920, ce sont les pratiques médicales elles-mêmes qui changent et prennent davantage de distance par rapport aux pratiques de ceux qui n’appartenaient pas au monde de la science. Par exemple, aux anciennes vertus du massage, aider l’organisme à retrouver sa bonne direction, son vrai travail prescrit par la Nature, s’ajouteront désormais d’autres possibilités : le massage annoncé par le Veedee, par exemple, servira à inventer une nouvelle vitesse de digestion, de respiration et de circulation du sang. Le massage servira donc à accélérer le travail organique et à redessiner la peau, tout en effaçant les marques de l’âge.
19Ce n’était évidemment pas la première fois que s’énonçait la volonté d’augmenter la vitesse physiologique. Mais cette volonté s’enracine désormais dans une vision productiviste traversée par les modèles de la société industrielle. Par conséquent, le corps n’est plus envisagé sans ses possibilités de modification, notamment d’accélération de l’effort des organes. Son imaginaire serait plus proche de l’idée d’une industrie que de celle d’un entrepôt ou d’un lieu de stockage d’aliments et à partir duquel les massages serviraient à conserver ou à rétablir la bonne qualité de ce qui y aurait été stocké. Or, l’image du corps-entrepôt, qui relève d’un monde plus rural qu’urbain, évoquerait les soins capables de récupérer les énergies perdues, alors que l’image du corps-industrie fait songer à une optimisation constante de ses capacités productives.
20C’est justement dans ce passage d’une vision accumulatrice à une vision productiviste, que l’on croise un point sensible de la culture brésilienne. Les annonces pour le Veedee, ainsi que plusieurs textes de la presse des années 1920, soulignent les vertus du combat contre une « paresse des organes » supposée naturelle dans la physiologie des Brésiliens.
21La volonté d’améliorer, d’accélérer et de modifier les capacités physiques des individus n’est certes pas une tendance spécifique du Brésil, mais, pour diverses raisons, ce pays est curieusement extrêmement sensible à l’idée d’une paresse supposée naturelle. L’idée d’une paresse du corps trouve tout d’abord des résonances très fortes dans un imaginaire déjà constitué au début de la colonisation portugaise, au XVIe siècle. Et le premier aspect de cet imaginaire suppose que les Brésiliens ont toujours été, par nature, plutôt enclins à l’oisiveté qu’au travail. L’ancien mythe du paradis avant le péché n’inclut évidemment pas l’idée d’effort physique. Mais ce mythe a été prolongé et modifié au fil du temps. Il a été lié par exemple à la dépréciation du travail physique caractéristique des esclaves. On y ajoute encore le spectre d’un pays dont le climat favorise certaines maladies, ce qui a pendant longtemps nourri plusieurs hypothèses médicales.
22Bref, l’imaginaire d’un peuple hostile au travail, sensuellement irresponsable et se consacrant uniquement aux plaisirs et au divertissement, a traversé toute l’histoire du Brésil. Cet imaginaire s’associe également à la paresse, tout un cortège de malheurs tels que l’apathie, l’isolement et la maladie. C’est cependant dans la tentative de résister ou de contrarier la persistance du mythe d’un peuple naturellement paresseux qu’une autre vision de la paresse, plus positive, a pu s’affirmer. On en trouve l’expression majeure dans les récits littéraires des écrivains du mouvement moderniste des années 1920.
23Le début du développement industriel brésilien, voit ainsi se créer deux grandes figures de la paresse qui sont à nouveau deux figures opposées l’une à l’autre, deux pays différents dans une même patrie : d’un côté, la figure du paresseux malade, créée par l’écrivain Monteiro Lobato et appelée Jeca Tatu10. Un type issu du milieu rural, pauvre, maigre dont la paresse était synonyme non seulement de retard culturel, mais aussi de maladie et tristesse. De l’autre côté on trouve une tout autre figure de la paresse. Il s’agit du personnage de Macunaima, inventé par l’écrivain Mario de Andrade, point central de la modernité littéraire nationale11. Pour Macunaìma, la paresse était plutôt un don qu’un défaut, un trait sympathique de sa façon de vivre et de penser, une stratégie de création et d’invention de l’avenir.
24La figure de la paresse devient alors un élément biologique, pour le meilleur ou pour le pire, typique de ceux qui sont nés au Brésil, au moment où les références à l’efficacité venues des États-Unis auront tendance à remplacer les modes et les produits importés de France, au moment aussi où la quête de l’accélération des fonctions organiques va concerner non plus seulement les élites mais aussi les ouvriers. S’y ajoute encore une aversion croissante à l’égard des gens des milieux ruraux, de l’intérieur du pays, notamment des régions de sécheresse qui sont précisément vus comme des Brésiliens dépourvus d’énergie, sous-race sans avenir.
25Ainsi, lorsque l’on parle de la « paresse des organes » au Brésil, les implications de l’expression sont immenses. Elles expliquent que cette menace, à la fois organique et sociale, ait énormément mobilisé les eugénistes brésiliens de l’époque12. Dans les textes scientifiques eux-mêmes, l’idéal occidental d’un corps productif, adapté à la modernité technique, libéré des contraintes religieuses et individualisé, n’était pas très loin de ce qu’on supposait fonctionner exactement comme son contraire. Dans un pays où les propriétaires de terres étaient aussi les propriétaires des plus grandes industries, le privilège des relations de sang, d’amitié et de voisinage, relations du domaine privé, est parfois plus important que les relations plus objectives de la sphère proprement sociale de l’espace public.
26Rien ne serait plus faux pourtant que de conclure à un pays insensible à la transformation de la perception du corps grâce aux nouveautés techniques. La publicité du Veedee indique d’abord la naissance d’une tendance aujourd’hui courante à l’automédication. Mais ces textes laissent entrevoir la distance entre notre monde et celui des années 1920. Un monde où la vitesse proposée par les massages du Veedee était encore considérée comme trop rapide. Un monde enfin où la possibilité d’accélérer le travail des organes, d’effacer les rides, d’inventer une nouvelle manière de respirer et de digérer les aliments était encore à bien des égards une utopie futuriste.
Notes de bas de page
1 Annonce publicitaire parue de nombreuses fois dans la revue Fon-Fon, créée à Rio de Janeiro, en 1907 et publiée jusqu’en 1958.
2 À ce propos, voir par exemple, notre doctorat, La recherche de la beauté : une contribution à l’histoire des pratiques et des représentations de l’embellissement féminin au Brésil 1900-1980, sous la direction de Michelle Perrot, Université Paris VII, 1994, p. 658
3 Do Rio J., Vida vertiginosa (Vie vertigineuse), São Paulo, Martins Fontes, 2006, p. 297-305.
4 Voir Ramos R., Do reclame à comunicação. Pequena história da propaganda no Brasil (De la réclame à la communication : petite histoire de la publicité au Brésil), São Paulo, Atual, 1987.
5 Annonces où transparaît le Brésil rural dans le journal Correio Paulistano, entre 1890-1910. De même, la revue O Malho, le 20 septembre 1902, le 2 janvier 1904 et le 4 juillet 1908. Voir aussi Branco R. C., Martensen R. L., Reis F. (dir.), História da propaganda no Brasil (Histoire de la publicité au Brésil), São Paulo, T. A. Queiroz, 1990.
6 Freyre G., Ordem e Progresso, t. I, 3e ed., Rio de Janeiro, José Olympio, 1974, p. 132.
7 Bosi A., La culture brésilienne : une dialectique de la colonisation, trad. Briant J., Paris, L’Harmattan, 2000, p. 407.
8 de Carvalho M. M. M. J. (dir.), Dor : um estudo multidisciplinar (Douleur, une étude pluridisciplinaire), São Paulo, Summus, 1999.
9 Les caractéristiques de cette action médicale menée à partir de la thèse opposant un Brésil malade et un autre sain, ont été développées dans les travaux de plusieurs historiens brésiliens. Par exemple, Chalhoub S., Cidade febril : cortiços e epidemias na corte imperial (Ville fébrile : habitats populaires et épidémies à la Cour impériale), São Paulo, Companhia das Letras, 1996 ; Benchimol J., Dos micróbios aos mosquitos : febre amarela e a revoluçäo pasteuriana no Brasil (Des microbes aux moustiques : fièvre jaune et révolution pastorienne au Brésil), Rio de Janeiro, Fiocruz, 1999 ; Bernuzzi de Sant’Anna D., Cidade das águas. Usos de rios, córregos, bicas e chafarizes em São Paulo (1822-1901) [Ville des eaux. Usage des cours d’eau et fontaines à São paulo (1822-1901)], São Paulo, Senac, 2007.
10 Lobato M., Urupês, Rio de Janeiro, Globo, [1918] 2007.
11 de Andrade M., Macunaïma, Macounaïma, trad. Thiériot J., édition critique dirigée par Pierre Rivas, Paris, Stock, ALLCA xx, CNRS, [1928] 1996.
12 Parmi ces eugénistes, le nom principal est celui de Renato KEHL, auteur du Formulário da beleza (Formulaire de la beauté), Rio de Janeiro, F. Alves & Cia, 1913. À propos de l’eugénisme au Brésil, voir DIWAN P., Raça Pura (Race pure), São Paulo, Contexto, 2007.
Auteur
-
Denise Bernuzzi de Sant’Anna
Professeur d’histoire contemporaine, PUC São Paulo (Brésil)
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