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Jérôme Lalande

 | 
Guy Boistel
, 
Jérôme Lamy
, 
Colette Le Lay

Première Partie. Instituer l’astronomie

Lalande et la Marine : un engagement sans faille mais non désintéressé

Guy Boistel

Texte intégral

1Dans son Éloge historique, la Comtesse de Salm, première biographe et nécrologue-de-Lalande-de-son-vivant, rapporte quelques-uns des propos que ce dernier lui avait confiés, en même temps qu’un lot de papiers et de notes diverses :

  • 1 Comtesse de Salm, « Éloge historique de M. de la Lande », Magasin encyclopédique, vol. 2, no 6, 18 (...)

« J’aime la Marine avec passion, dit M. de la Lande dans ses Mémoires ; j’ai fait graver sur mon cachet un Vaisseau ; j’y ai ajouté la Lune qui sert à le conduire, et une devise grecque qui signifie la Science conduite par la Vertu, parce que le Vaisseau est la chose qui exige le plus de science, et que la vertu conduit le philosophe à travers les flots et les orages de la vie1. »

2Lalande fut rédacteur des éphémérides de la Connaissance des temps à deux reprises : de 1759 à 1772, puis de 1795 à son décès en 1807. Sa détermination et ses relations avec l’Académie royale de Marine ont été décisives pour transformer la Connaissance des temps en un almanach nautique, destinés aux astronomes et navigateurs. Lalande lui conféra un fond et une forme qui, malgré quelques aménagements apportés par ses successeurs, perdurèrent pratiquement jusqu’au début du XXe siècle. Lalande fut aussi à partir de 1765, l’un des deux « préposés au perfectionnement de la navigation », académiciens experts et commissaires pour la Marine. Sa production littéraire embrassa tous les aspects de l’astronomie nautique et c’est là son trait marquant. Son intérêt pour la navigation astronomique se concrétisa notamment avec la parution de l’Abrégé de navigation en 1793, dans laquelle il proposa une méthode alternative à la méthode des distances lunaires.

Lalande et l’introduction des distances lunaires dans la Connaissance des temps

  • 2 Pour une histoire inédite de ces éphémérides au XVIIIe siècle, voir Guy Boistel, L’astronomie naut (...)

3Auréolé de son succès sur le traitement de la parallaxe de la Lune, entre 1752 et 1756, encore éclaboussé par le succès attribué à Alexis Clairaut pour le premier retour calculé de la comète de Halley en mai 1759, auquel il a largement contribué, Lalande se voit confier la même année, la rédaction des éphémérides officielles de l’Académie des sciences, la Connaissance des temps2.

4À cette époque, Lalande manifeste son fort désir de s’impliquer dans les progrès de l’astronomie nautique dans une lettre adressée au secrétaire de l’Académie de Lyon, le 10 mars 1759 :

« […] Nous ne voyons guère depuis la mort de M. Bouguer, de personnes qui prennent fort à cœur la Marine. On a réparti la pension de 3000 livres qu’il avoit sur la Marine pour travailler à la perfectionner, à M. Le Monnier et à M. Clairaut, mais ils sont occupés l’un et l’autre aux recherches des mouvements de la Lune, qui doivent nous faire trouver les longitudes sur mer […] M. L’abbé de la Caille, au retour d’un grand voyage outre-mer, s’est aussi appliqué à perfectionner la méthode d’observer la Lune sur mer, et il est parvenu à dresser des calendriers marins tels que tout navigateur, sans aucun calcul, aucune science, aucune adresse, en mesurant la distance de la Lune à une étoile, trouvera sa longitude du lieu à 30 lieues près.

  • 3 Archives de l’Académie de Lyon, Ms 268, III, fol. 27-28, Lettre de Lalande à Bollioud-Mermet, de P (...)

Mais nous ne savons pas encore qui est-ce qui voudra se charger du calcul immense de ces calendriers. Pour moi, dans la Connaissance des temps dont l’Académie des sciences m’a fait l’honneur de me charger, et que je viens de finir pour l’année 1760, je me suis attaché à donner les longitudes de la Lune avec toute l’exactitude nécessaire, pour que les marins qui entendent le calcul, puissent en conclure leur longitude. J’y ai joint à cet effet, toutes les explications, formules et tables dont ils peuvent avoir besoin3. »

  • 4 Journal des Sçavans, décembre 1766, p. 774.

5Le Journal des sçavans attribue à Lalande la volonté, dès 1759, de publier la Connaissance des temps avec dix-huit mois d’avance afin que les navigateurs puissent l’employer dans leurs voyages au long cours et qu’ils puissent ainsi « arriver au-delà des mers avant le commencement de l’année où elle doit servir […]4 ». C’est d’ailleurs ce à quoi Lalande s’attachera, puisque le volume pour l’année 1761 est publié en 1759, et que l’ensemble des volumes de la Connaissance des temps jusqu’à la Révolution, seront effectivement publiés avec ce délai.

6La Connaissance des temps pour l’année 1774 publiée à la fin de l’année 1772 renferme pour la première fois des tables des distances lunaires adaptées de celles du Nautical Almanac britannique, calculées à Londres par les calculateurs du Board of longitude de Nevil Maskelyne, pour le méridien de Greenwich.

7Le rôle de ses échanges avec l’astronome royal Nevil Maskelyne est souligné par Danielle Fauque dans ce même volume, même si Lalande se montre assez avare d’explications sur ses liens avec les astronomes anglais. Heureusement, le commerce épistolaire entre Lalande et l’Académie royale de Marine à Brest nous apporte de nouveaux éclaircissements sur cette histoire.

Un almanach nautique : des idées françaises, une réalisation anglaise

  • 5 Archives nationales (AN), Marine (MAR), 2 J 69, pièce II, lettre de La Caille à Maraldi du 20 févr (...)
  • 6 Abbé Nicolas-Louis de La Caille, « Mémoire sur l’observation des longitudes en mer », Histoire de (...)

8L’abbé Nicolas-Louis de La Caille avait, en 17545 puis en 17596, formé le projet d’un almanach nautique. Élaboré au cours de son voyage au Cap de Bonne-Espérance et dans les mers des Mascareignes sur les navires de la Compagnie des Indes, le projet de La Caille se proposait de mettre « à la portée du commun des navigateurs » la nouvelle et complexe méthode des distances lunaires, en donnant les distances angulaires entre le Soleil, la Lune et quelques étoiles brillantes pré-calculées pour le méridien d’origine, toutes les trois heures. Ce sont les Anglais, sous l’impulsion décisive de Nevil Maskelyne, qui, en 1766, réaliseront le projet de La Caille superbement ignoré par l’Académie royale des sciences. En retour, faute de disposer de calculateurs et de rétributions adéquates, les astronomes français, Lalande, Edme-Sébastien Jeaurat et Pierre Méchain, recopieront avec quelques aménagements, le travail des calculateurs anglais, toujours communiqué dans les délais par Maskelyne, pour les volumes de la Connaissance des temps entre 1774 et 1793.

  • 7 Journal des Sçavans, juillet 1767, p. 511-516. Almanach consulté au Service historique de la Défen (...)
  • 8 Journal des Sçavans, juillet 1767, p. 512. Ces calculateurs sont Israel Lyons (1739-1775), George (...)

9La livraison du Journal des Sçavans pour le mois de juillet 1767 donne le détail du nouvel almanach britannique entièrement dédié à la méthode des distances lunaires, établi pour l’année 1767 et publié à Londres en 17667. Cette publication est remarquée par le Journal des Sçavans pour son contenu innovant et sa ressemblance formelle avec la Connaissance des temps. Le journaliste du Journal des Sçavans souligne les efforts engagés par les Anglais qui n’ont pas hésité à recruter et payer des calculateurs afin d’accélérer la publication de cet almanach nautique, remarquant qu’ils « ont choisi sept à huit personnes versées dans le calcul astronomique8 ».

  • 9 G. Boistel, 2001, Thèse, op. cit., partie II. ; G. Boistel, « Au-delà du problème des trois corps  (...)

10Quel contraste avec l’Académie royale des sciences qui ne prévoit rien pour assister le rédacteur de la Connaissance des temps ! Celui-ci, recevant une pension de 800 livres pour ce travail, doit se débrouiller seul. Lalande saura mobiliser les énergies et les talents, n’hésitant pas à recruter parmi ses élèves ou ses proches, des calculateurs auxiliaires, qu’il rémunérera sur ses fonds propres. Lalande puis Edme-Sébastien Jeaurat seront à l’origine de la création du premier poste de calculateur pour la Connaissance des temps, spécialisé dans le calcul des distances lunaires, occupé pendant près de vingt années par l’infatigable promoteur des tables de la Lune de Clairaut, Louis-Robert Cornelier-Lémery9.

  • 10 L’État du Ciel fut publié par Pingré quatre fois, pour les années 1754 à 1757. Pingré employait la (...)

11Le journaliste du Journal des Sçavans ne se trompe pas lorsqu’il écrit sur l’utilité et la pérennité du travail des Anglais, situant bien le débat historique sur les distances lunaires. Se souvenant de l’arrêt de la publication de l’État du Ciel du chanoine Alexandre-Guy Pingré10, connaissant les difficultés et les oppositions académiques que rencontre Lalande dans son souhait de faire évoluer la Connaissance des temps, cet auteur écrit :

  • 11 Journal des Sçavans, juillet 1767, p. 516.

« Nous souhaitons que les calculateurs Anglois ne se lassent point d’un travail qui peut-être sera inutile pendant plusieurs années, ou du moins qui servira à bien peu de personnes. Mais en continuant chaque année de donner aux Marins en semblable secours, on les déterminera peut-être enfin à s’en servir ; à force de leur répéter que la recherche des Longitudes par le moyen de la Lune est aussi nécessaire qu’elle est facile, on les encouragera peut-être à l’essayer, & à vaincre les difficultés qui s’opposent toujours longtemps à l’établissement des méthodes nouvelles, aux changements d’idées, à la perfection de l’esprit humain […]11 »,

  • 12 La question reste délicate mais l’on peut affirmer, sans trop se tromper, que la méthode des dista (...)

12attribuant ainsi autant à la difficulté qu’ont les marins de modifier leurs pratiques, qu’à la nouveauté de la méthode, le retard avec lequel les navigateurs s’attachent à pratiquer les distances lunaires12.

La vive réaction des marins brestois à la publication du Nautical Almanac

13C’est sans doute au marquis de Courtanvaux que l’on doit l’ouverture du débat. En 1767, relatant son voyage scientifique en Manche à bord de l’Aurore, et regrettant que les distances lunaires entraînent de longs calculs bien difficiles pour l’ensemble des navigateurs, Courtanvaux suggère devant l’Assemblée publique de l’Académie le 14 novembre 1767 :

  • 13 Marquis de Courtanvaux, 1768, Précis du voyage de M. le marquis de Courtanvaux pour la vérificatio (...)

« [Qu’] on pourroit cependant épargner aux marins une partie de ces calculs, en leur mettant entre les mains un almanach nautique, ce qu’on fait actuellement en Angleterre, & cet almanach est l’ouvrage d’une société de savans, autorisés & récompensés par le gouvernement13. »

  • 14 Directeur du dépôt de la Compagnie des Indes à Lorient, académicien libre en 1752, d’Après de Mann (...)

14Quelque temps plus tard, l’officier et cartographe majeur de la Compagnie des Indes, Jean-Baptiste d’Après de Mannevillette, ancien compagnon de l’abbé La Caille dans son voyage au Cap de Bonne-Espérance, renchérit sur les arguments du débat initié par Courtanvaux. Auto-proclamé et reconnu comme premier marin français à avoir essayé les distances lunaires en mer vers 1749 et peut-être avant, de Mannevillette écrit, dans une lettre adressée à l’Académie de Marine brestoise14, datée du 30 avril 1771 :

« Il seroit à souhaiter que nous eussions auourd’huy comme les anglois, plusieurs personnes sur nos Vaux en état d’observer la longitude en mer par les distances de la Lune au Soleil ou aux étoiles pour être plus certain de la vraye situation des Isles ou des écueils qu’on pouvoit rencontrer. »

15D’Après de Mannevillette indique que dans les journaux de bord qui donnent la longitude estimée et la longitude observée à l’aide de ces « nouvelles méthodes »,

  • 15 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 89, fol. 64-66, lettre de d’Après de Mannevillet (...)

« dans les endroits dont elle est exactement connue, la plus grande différence ne va qu’à 4 ou 5 lieues + ou-. On enseigne aujourd’hui la méthode d’observer & de calculer dans plusieurs écoles d’hydrographies d’Angleterre. On y donne un almanach nautique calculé pour 2 ans qu’on pourroit faire également en France15 ».

16« Que l’on aurait pu faire en France », aurait-il pu écrire. D’Après de Mannevillette réclame donc la parution en France d’un almanach nautique, à l’image de celui publié en 1767 en Angleterre, copie assez fidèle de celui proposé par La Caille plusieurs années auparavant.

17La réaction ne se fait pas attendre. L’empressement et les difficultés rencontrées par les Brestois à se procurer les éphémérides anglaises du Nautical almanac de 1767, avec ses tables et ses explications, est tel que l’Académie Royale de Marine décide de s’adresser à Lalande pour qu’il le fasse venir et le traduise. Ce dernier répond qu’il avait déjà envisagé d’introduire dans la Connaissance des temps tout ce qu’il y avait dans le Nautical et qui avait été envisagé par La Caille dès 1754. L’année 1771 voit un échange épistolaire important s’établir entre Lalande et l’Académie brestoise au sujet des éphémérides nautiques.

18Le 20 mai 1771, le secrétaire de l’Académie Royale de Marine s’adresse à Lalande lui expliquant que les Brestois, regrettant de « dépendre d’un ouvrage étranger dont l’approvisionnement peut cesser à tout instant », se proposent de traduire purement et simplement le Nautical si les distances lunaires ne font pas partie rapidement des éphémérides officielles de l’Académie royale des sciences :

  • 16 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 91, fol. 23-24, lettre de l’Académie Royale de M (...)

« M. l’usage fréquent que font les anglois de l’almanach nautique pour calculer les longitudes seroit désiré à l’académie royale de Marine ; que ce livre devint commun en france pour faciliter le calcul des observations de longitude et les rendre plus fréquentes : elle vous prie de vouloir bien lui faire venir ceux des années précédentes et surtout celui de 1767 & c ; elle pourroit en faire la traduction et veiller à son impression mais elle pense qu’il seroit aussi facile de l’insérer dans la connoissance des temps […], elle sent que cet objet y est naturellement lié. l’académie Royale de marine ne pourroit donc voir qu’avec plaisir que cet ouvrage soit imprimé sous le même titre et sous vos yeux, mais comme elle croit qu’il est important que cet ouvrage soit traduit, si l’académie royale des sciences y trouvoit quelques difficultés et si vous vouliez vous donner les soins de cette édition, vous pourriez la faire imprimer sous le privilège de l’Acad. roy. de marine. enfin, M., si des raisons particulières où vos occupations vous empeschoient de vous donner ce soin, alors l’Acad. roy. de marine les feroit imprimer à Brest. Sa confiance en vos lumières et en votre Zèle lui feroit désirer qu’il fut possible que vous vous en chargiez ; cet ouvrage ne peut que gagner en passant par vos mains. Les frais pour faire venir les livres seront remis à votre ordre16. »

19Lalande répond le 12 juin 1771, donnant son accord de principe au projet de l’Académie Royale de Marine. Il précise les difficultés rencontrées au sujet de l’obtention d’exemplaires supplémentaires des éphémérides anglaises et du manque de fonds nécessaires à une telle entreprise :

  • 17 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 89, fol. 70-71, lettre de Lalande à l’Académie R (...)

« Monsieur, il y a longtemps que je désire comme vous de mettre dans la connoissance des temps tout ce qu’il y a d’important pour la marine dans le nautical almanach de Londres, la seule raison qui m’en a empêché jusqu’à présent est le retard de la publication ; mais comme les anglois m’assurent que l’on va y remédier, j’espère que pour 1774 je pourrai remplir vos intentions et mon projet. en attendant si vous jugés a propos de faire réimprimer celui de 1772. je vous enverrai mon exemplaire jusqu’à ce que j’en aie reçu un autre de Londres comme je l’ai demandé, et desque celui de 1773 sera arrivé je vous le ferai passer.
Cependant j’imagine que pour les deux ans il vous seroit fort égal de faire venir le nombre d’exemplaires dont vous avez besoin, de l’édition angloise dans ce cas vous pouriés en donner la commission a M. Gilbert libraire quay des augustins au bas du pont neuf qui a des relations habituelles a londres et a qui je m’adresse moi-même pour ces sortes de commission. Il seroit bien digne des soins de l’Académie Royale de Marine de faire calculer des tables de la correction de réfraction et de parallaxe, dans une forme trés simple et trés détaillée, je trouverois ici des personnes pour l’entreprendre. Si vous aviés pu obtenir quelques fonds pour les aider17. »

20Lalande fait donc parvenir l’un de ses propres exemplaires du Nautical almanac, ce qui réjouit l’Académie brestoise. Son secrétaire, Saulx-de-Rosnevet, remercie Lalande le 2 septembre 1771 :

  • 18 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 91, fol. 30-31, lettre de l’Académie Royale de M (...)

« J’ai reçu M. l’almanach nautique que vous avez envoyé à l’Académie Royale de Marine, elle a l’honneur de vous en faire ses remerciements. j’eusse été charmé de trouver la notte de ce qu’elle vous doit pour vous le faire remettre. je m’acquiterai de ce devoir dans peu en passant à Paris. Je vous avois demandé, M., dans la lettre particulière que j’ai eu l’honneur de vous écrire a combien pourroit monter les fonds que vous jugeriez nécessaires pour récompenser les travaux de ceux qui entreprendroient les calculs dont vous nous avez parlé. afin de mettre l’académie en état de pouvoir s’adresser au ministre et faire recommander cette dépense si cela avoit été possible. je remois à m’en entretenir avec vous dans le même temps ; Soyez bien assuré M. de la confiance que l’académie a en vous et de sa reconnoissance18. »

21Munis d’un exemplaire unique de l’almanach nautique britannique, les académiciens brestois entreprennent le travail de traduction et d’adaptation de cet ouvrage. Le 27 février 1772, le chevalier de Trémergat traduit les instructions destinées à être imprimées pour l’usage des tables du Nautical almanac. Le 13 mars, Étienne Blondeau lit un mémoire intitulé « Démonstration de la méthode employée par Witchell pour la réduction des longitudes », méthode donnée sans aucune explication dans les éphémérides anglaises et donc non satisfaisantes pour les esprits des géomètres français.

22Le travail avance vite et le manuscrit est envoyé à Lalande en avril 1772. Celui-ci répond le 27 avril qu’il a déjà prévu d’intégrer les distances lunaires pour la Connaissance des temps de l’année 1774, en cours d’impression. Il n’attend que le volume anglais, imprimé et distribué avec retard, ce qui l’oblige à différer un peu l’impression de la Connaissance des temps :

  • 19 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 8, f° 115-166, lettre de Lalande à l’Académie Ro (...)

« Je vous fais bien des remerciemens, Monsieur, de l’attention que vous avez eu de m’envoyer l’almanach nautique de l’académie. Je suis enchanté de ce qu’on a eu assez d’émulation pour former cette entreprise, et pour mettre les françois a portée de connoître et de pratiquer universellement la méthode des longitudes en mer ; J’espére à l’avenir vous en épargner la peine, en mettant ces mêmes distances dans la connoissance des temps a commencer de 1774 dont j’ai retardé l’impression jusqu’a présent. j’attends le nautical almanach de jours à autres pour commencer cette impression. je vous prie de l’annoncer à l’académie en lui demandant son agrement comme pour un projet que je n’ai formé que pour remplir ces intentions […]19. »

23Mais l’Académie de Marine ne répond pas tout de suite à Lalande. Ce n’est que le 5 octobre 1772 que Lalande obtient la réponse suivante de Duval-le-Roy qui remplace de Rosnevet :

  • 20 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 91, f° 38, lettre de l’Académie Royale de Marine (...)

« L’académie de marine n’a pu jusqu’à présent, M., répondre à la lettre que vous lui aviés écrite au sujet de l’almanach nautique parce que le ministre, qui avoit paru exiger que cet ouvrage lui devint propre, et s’imprimât sous ses yeux, ne se rappelloit pas sans doute, que vous étiés membre de cette compagnie et que c’est principalement à sa prière que vous vous étes résolu à l’insérer dans la connoissance des temps. aucun obstacle maintenant ne s’oppose au désir qu’elle avoit de vous donner son approbation elle est persuadée que vous ne laisserés pas ignorer au public l’intérét qu’elle prend à cet ouvrage. elle me charge, M., de vous témoigner toute son estime et le regret qu’elle a d’avoir été forcée de différer aussi long-temps a vous répondre20. »

24La fin de l’année 1772 voit donc la parution quasi simultanée de deux ouvrages français intégrant pour la première fois les distances lunaires pour la détermination des longitudes à la mer. Le premier, la Connaissance des temps pour 1774 (Paris, 1772), réalisation de Lalande, est une simple copie des tables anglaises, calculées pour le méridien de Greenwich, et non pas pour le méridien de Paris. Dans ses explications, Lalande fait explicitement référence au second ouvrage paru à Brest, imprimé chez le libraire Malassis, production dans l’urgence des marins brestois intitulé, Tables et instructions propres à la détermination des longitudes sur mer, pour l’année 1773, publiées par ordre de l’Académie de Marine.

25En cette fin d’année 1772, les marins brestois sont donc parvenus à réaliser une partie de leur projet, à savoir disposer de tables de distances lunaires, avec l’espoir d’améliorer ainsi leurs conditions de navigation. C’est aussi sous leur pression que Lalande a finalement entrepris ou accéléré l’intégration de ces mêmes tables dans la Connaissance des temps, sans toutefois reconnaître le rôle joué par l’Académie brestoise. Dans ses « Explications », Lalande témoignera de ses échanges avec Maskelyne, réguliers, au-delà des conflits et des rivalités nationales.

Le ministre de la Marine et l’Académie brestoise : la traduction du Nautical n’est pas conforme aux termes du privilège d’impression

26S’étant adressée à Lalande pour la partie technique, l’Académie doit aussi s’attacher le soutien du ministre de la Marine. Le 20 avril 1772, l’Académie de Marine à Brest rapporte ses motivations pour la publication de ses tables et instructions nautiques au ministre de la Marine, de Boynes :

  • 21 Lettre de l’Académie Royale de Marine au ministre de Boynes, Brest, le 20 avril 1772, citée par A.(...)

« […] Il était dit que l’Académie avait préféré une autre méthode que celle des Anglais pour la réduction des Longitudes. Elle aurait souhaité pouvoir donner cet almanach au public sans recourir à une nation étrangère, attendu que les circonstances peuvent lui interdire cette ressource. Il serait mieux que cet almanach parût deux ans d’avance, ainsi que la Connaissance des temps ; mais la modicité de ses fonds ne lui a pas permis pareille entreprise […] Afin de ne point retarder à procurer aux navigateurs les avantages de l’Almanach Nautique, pour la détermination des longitudes à la mer, elle a fait imprimer les tables de 1772 à commencer du mois de mai21. »

27Mais le ministre n’apprécie pas tout à fait les dispositions prises par l’Académie Royale de Marine. Dans sa réponse datée du 26 avril suivant, de Boynes explique qu’ayant reçu de l’Académie une copie du manuscrit des Tables et instructions propres à la détermination des longitudes en mer, il remarque que l’Académie aurait dû faire l’effort de ramener les calculs au méridien de Paris, tâche qu’on aurait pu confier par exemple, aux mathématiciens Fortin et Blondeau. La simple traduction de l’ouvrage anglais, explique-t-il, est presque contraire aux termes du privilège accordé en 1770. De Boynes marque toutefois sa satisfaction devant le travail de l’Académie et attend que trois ou quatre cents exemplaires de cet ouvrage soient diffusés dans les ports. Il demande que quelques modifications soient apportées à l’ouvrage :

  • 22 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 88, fol. 49-50, lettre de de Boynes à l’Académie (...)

« […] Mais il me paroît à propos de supprimer où de changer l’avertissement qui annonce que la longueur du calcul, pour réduire les tables au méridien de Paris, auroit été fort long, et que l’Académie aura soin de se procurer tous les ans l’almanach anglois : j’espère qu’à l’avenir elle pourra le devoir aux travaux de ses propres membres22. »

  • 23 Publié à Brest, en 1773, chez Malassis.

28De Boynes attend donc que le calcul des éphémérides nautiques soit effectué en France, à Brest ou à Paris. En cette époque d’affiliation de l’Académie brestoise à l’Académie des sciences, il continue en incitant l’Académie de Marine à produire ce qui deviendra le seul et unique recueil des mémoires de l’Académie23 :

« Je désire que l’Académie me fasse connoître le sujet des mémoires qu’elle se propose de faire imprimer. Elle doit être prévenüe que son premier objet est de produire des choses utiles au service de la Marine et que sa réputation dépendra du premier ouvrage qu’elle fera paroître. »

  • 24 A. Doneaud, op. cit., p. 535.

29L’Académie Royale de Marine réagit à cette remarque bien peu encourageante, en expliquant que les tables publiées étaient davantage qu’une simple traduction, que l’ouvrage comportait des explications qui ne figuraient pas dans le Nautical almanac, qu’elle ne disposait pas des fonds nécessaires pour la réduction des calculs au méridien de Paris. L’Académie précise que Lalande lui-même était dans une situation semblable, puisqu’il avait projeté d’introduire purement et simplement les tables anglaises dans la Connaissance des temps24.

  • 25 Ibidem.
  • 26 Procès-verbaux de l’Académie royale des sciences, 1774, t. 93, fol. 48 r°.

30Le 5 octobre 1774, l’Académie Royale de Marine demande expressément à Lalande de se charger de rédiger un almanach nautique pour les besoins de la navigation25. Mais Lalande, promu pensionnaire à l’Académie, n’est déjà plus chargé de la rédaction de la Connaissance des temps. Il a été remplacé par Edme-Sébastien Jeaurat, élu à l’unanimité le 12 février 177426, qui poursuivra l’œuvre de son ancien maître à l’École militaire.

  • 27 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 88, fol. 53-54, lettre de de Boynes à l’Académie (...)

31Les Tables et instructions […] brestoises sont diffusées et distribués par les Intendants de la Marine dans les autres ports du royaume. Le ministre de Boynes demande aux marins que l’on en fasse bon usage, encourageant les vérifications habituelles de telles tables27.

32Mais l’opposition de de Boynes à l’adaptation et à la traduction des tables anglaises, ne faisant valoir que les termes du privilège, ne constituait-elle pas une obstruction à la diffusion des connaissances scientifiques dans la Marine ?

Lalande, commissaire pour la Marine

33Ce n’est pas au seul titre de rédacteur de la Connaissance des temps que Lalande est consulté comme expert par les marins brestois.

  • 28 Ce poste est créé en 1739 par le ministre Maurepas pour Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, afin de (...)
  • 29 AN, CARAN, MAR, C7.161, lettre de Choiseul à Lalande, Compiègne, 15 août 1765 ; AN, CARAN, MAR, G9 (...)

34Depuis le mois de juillet 1765, Lalande est aussi « préposé au perfectionnement de la Marine ou de la navigation sous toutes ses formes28 », remplaçant Alexis Clairaut, décédé en mai de la même année. Toutefois, Choiseul souhaitant attribuer la totalité de la pension allouée au préposé au perfectionnement de la Marine au seul Pierre-Charles Le Monnier, Lalande obtient une gratification annuelle de 1000 livres pour son travail de rédacteur de la Connaissance des temps29.

35Cette charge confère à Lalande le statut d’expert chargé de produire des ouvrages utiles à la navigation, mais aussi d’examiner des mémoires et projets déposés par des « inventeurs » auprès du ministère de la Marine. Ainsi, dès 1766, Lalande est chargé d’examiner divers projets, dont un mémoire d’un dénommé Ravajou, originaire de Marmande :

  • 30 AN, CARAN, MAR, G94, fol. 145, lettre de Lalande au ministre de la Marine, Paris, 27 février 1766.

« Monseigneur, j’ai reçû la lettre dont vous m’avés honoré le 24 avec l’instrument où S. Ravajou de Marmande sur la garonne, que vous me chargiés d’examiner. La figure contient d’abord un octant semblable a ceux dont tout le monde se sert, il y a ensuite une multitude de lignes dont je n’ai pû en aucune façon deviner ni le fondement ni l’usage ; le memoire qui n’a pas deux pages ne dit pas un mot ni de la construction ni de l’usage de cet instrument, il sembleroit même par la lecture de ce memoire que l’auteur ne comprend pas en quoi consiste le problême des longitudes ; ainsi Monseigneur, a moins que l’auteur ne s’explique plus en détail, il est impossible de connoitre son objet, ni de critiquer ses moyens.
Je voudrois bien monseigneur avoir des occasions frequentes de me rappeller a votre souvenir, de vous prouver mon zele pour tout ce qui a rapport a la marine, et ma reconnoissance pour votre grandeur […]30. »

36Mais la tache est trop lourde et trop contraignante pour un Lalande, trop heureux du titre et de la pension allouée mais soucieux de conserver toute sa liberté. Le 24 septembre de la même année, nommé de nouveau arbitre pour un mémoire sur les longitudes, Lalande écrit au ministre de la Marine :

  • 31 AN, CARAN, MAR, G94, fol. 148, lettre de Lalande au ministre de la Marine, de Bourg-en-Bresse, 24 (...)

« Monseigneur, je répons sans delay a la lettre dont vous m’avés honoré le 15 septembre, en m’adressant les Tables marines du Sr Clerget. le plus simple examen fait voir que l’auteur n’a aucune connoissance des matières qu’il traite ; il suppose ce qu’il faut trouver quand la chose est difficile ; et surtout le reste il ne fait que des raisonnemens d’un écolier ou d’un ignorant ; la quadrature du cercle qu’il mêle la dedans et qui n’y a aucun rapport fait voir que sa folie s’étend sur plus d’un objet.
Je désire monseigneur que votre grandeur veuille bien employer mes foibles lumieres a de travaux plus frequens et plus considérables, et je serois infiniment flatté de ces marques de confiance […]31. »

37Lorsqu’il lui faudra « réclamer » au Trésor royal sa pension de préposé au perfectionnement de la navigation, Lalande ne manquera jamais de louer ses propres mérites :

« Monseigneur,

  • 32 AN, CARAN, MAR, C7.161, lettre de Lalande à Choiseul, de Paris, le 5 juillet 1779.

ayant appris que j’étois obligé pour toucher la gratification annuelle de 1000# dont je joüis sur les fonds de la Marine, d’envoyer a votre grandeur ma declaration, mon extrait de bapteme et mon titre32 ; j’ai l’honneur de vous les adresser ; en vous suppliant de vouloir bien m’en envoyer un qui puisse me servir pour toucher la même gratification au tresor royal.

  • 33 AN, CARAN, MAR, C7.161, lettre de Lalande au ministre de la Marine, Paris, 5 juillet 1779.

Vous savés monseigneur que depuis vingt cinq ans je n’ai cessé de coopérer au progrès de la navigation par le moyen de l’astronomie et de la géometrie, j’ai fait des cours de construction et de manœuvre qui ont fourni plusieurs sujets a nos ports ; mes cours d’astronomie ont procuré des secours a la marine et y ont même occasionné une révolution heureuse. La connoissance des temps que j’ai calculée pendant 16 ans a été faite sur un nouveau plan et de maniere a pouvoir servir aux longitudes. J’ai fait ou procuré ou calculé une multitude d’observations pour la perfection des cartes marines. Vous-même Monseigneur avés daigné me charger plusieurs fois de commissions relatives a ces differens objets ; s’il étoit nécessaire Monseigneur d’entrer dans un plus grand détail sur les motifs qui peuvent me procurer la continuation de cette grace, je vous supplie de vouloir bien m’honorer de vos ordres […]33. »

  • 34 AN, CARAN, MAR, G94, n. p., lettre de Lalande au ministre de la Marine, de Bourg-en-Bresse, le 9 o (...)

38Lalande suivra aussi avec intérêt le parcours de ses meilleurs élèves devenus explorateurs dans les mers lointaines, tel Véron, embarqués par Bougainville, par exemple, et ceux des astronomes de l’Académie, tel que Legentil de la Galaisière, collectant et utilisant leurs observations pour ses propres travaux34.

  • 35 Voir la thèse de Nicolas Pouvreau, 2008, Trois cents ans de mesures marégraphiques en France : out (...)

39Lalande sera aussi l’un des principaux acteurs du renouveau des observations sur les hauteurs des marées dans les années 1770, avec des études sur le flux et le reflux de la mer, assorties de recommandations sur le type d’observations à effectuer35.

Lalande et l’Abrégé de navigation (1793)

  • 36 G. Boistel, « De quelle précision […] », art. cit.
  • 37 AN, CARAN, MAR, 3 JJ 10, pièce 35, lettre de Lalande au département de la Marine, Paris, 18 avril (...)

40Entre 1791 et 1793, en pleine période révolutionnaire, Lalande travaille assidûment à son Abrégé de navigation, ainsi qu’à l’impression des Tables horaires de la latitude et de la hauteur du pôle qui les accompagnent. En effet, conscient, après l’abbé La Caille et avant l’abbé Alexis Rochon, que les distances lunaires présentent de trop grandes difficultés de calculs pour le « commun de navigateurs », Lalande propose l’une des premières alternatives à cette « nouvelle navigation », dont la promotion est assurée par le mathématicien Jean-Charles de Borda auprès des élites36. Lalande plaide sa cause auprès du gouvernement, soulignant que son ouvrage constituerait une « avance [qui] procureroit aux navigateurs un secours qui leur a manqué jusqu’à présent et [pour laquelle] la France s’acquereroit un droit a la reconnoissance des nations maritimes37 ».

41Après avoir éprouvé de grandes difficultés à rassembler les fonds pour l’impression de ce petit ouvrage, Lalande parvient à ses fins au cours de l’année 1792 :

« Par un décret du 9 juin 1791, l’assemblée nationale chargea le département de la marine d’avancer 5000# [Livres] pour l’impression des tables horaires que j’ai fait calculer pour l’utilité de la marine et au mois de décembre 1791 j’en ai reçu la moitié. Vous verrés par la feuille que j’ai l’honneur de mettre sous vos yeux que l’impression est fort avancée, car il ne doit y avoir que 300 pages et 200 pages du petit traité de pilotage qui doit les accompagner.

  • 38 AN, CARAN, MAR, G96, fol. 135, lettre de Lalande au département de la Marine, Paris, 31 octobre 17 (...)

J’ose donc vous prier Monsieur, de vouloir bien ordonner le payement des autres 2 500# pour que je puisse faire continuer cette impression, qui sera comme je l’espère importante pour la navigation et dont je ferai remettre les exemplaires au dépôt aussitot que l’ouvrage sera terminé. il le seroit déjà si les imprimeurs n’avoient pas une si grande peine a trouver des ouvriers[…]38. »

42L’Abrégé de navigation suit les mêmes règles que les autres ouvrages d’astronomie de Lalande : (auto-) compilation et mise à jour bibliographique, nombreux exemples de calcul astronomique, considérations détaillées sur les instruments de navigation et nouvelle méthode de navigation simplifiée pour les marins.

  • 39 AN, CARAN, MAR, 3 JJ 16, pièce 60, lettre du 6 novembre 1821 de Louis Podesta au ministre de la Ma (...)

43Quelle fut la postérité de cette méthode ? Il nous reste le témoignage d’un capitaine de la Marine marchande, Louis Podesta, de Bastia en Corse, qui fournit au ministre de la Marine, quelques informations « utiles pour la marine civile et militaire39 » :

« Nous savons qu’il est aussi facile d’observer en pleine mer la hauteur du Soleil par le tems que l’on désire et que par le moyen de sa déclinaison et de la latitude l’on parvient à connaître la distance de cet astre au méridien en degré ou en tems pour obtenir l’heure vraie de sa position et plus facilement l’on aurait cette heure par le moyen des Tables Horaires publiées en 1793 par notre célèbre astronome Jérôme Lalande qui ne laisse aucun doute sur ces tables. voilà donc que notre heure est assurée sur le méridien ou l’observateur est placé. »

44Louis Podesta explique que pour rapporter les calculs au méridien origine, il est nécessaire de s’assurer d’un moyen évitant de passer par les calculs compliqués des distances lunaires. Ainsi, Podesta a construit ses propres tables horaires donnant, pour des intervalles de temps donnés, la distance du centre du disque solaire au méridien choisi :

« J’ai fait presque un abandon de calcul de la distance de la lune au soleil et aux étoiles et j’ai conservé pour moi l’invention de mes tables que je tachai de renouveler lorsque j’étais à portée d’en former en quelques nombres de jours […] M. de Lalande, dans son Abrégé de Navigation chap. 25 et dans son Astronomie, il [se] prononce sur la détermination des longitudes et il donne la méthode que l’on peut se servir pour la connaître [sic].

Il faut commencer pour savoir l’heure de l’observation sur les lieux, avec l’heure comptée en même tems sur le méridien connu comme celui de Paris, et la différence de cette heure doit donner la longitude. À cet effet, il a donné dans son abrégé des tables horaires pour faire connaître le tems vrai sur tous les méridien jusqu’au 60e degré de latitude pour abréger dans la marine la complication (sic) du calcul des longitudes et de l’angle horaire que l’on est obligé de calculer avec rigueur […]. »

45Podesta nous donne enfin un témoignage de la postérité des services rendus à la Marine par Lalande :

« Cet excellent ouvrage beaucoup estimé par les plus habiles marins est d’un grand secours pour la navigation en ce qu’il donne l’heure requise sur son méridien avec beaucoup de facilité ; mais si en même tems ce célèbre astronome avait formé des tables horaires sur le méridien de Paris pour l’époque de la Navigation ce qui aurait été moins pénible à faire il aurait reconnu le double avantage qu’il aurait fourni à la marine à l’égard de notre longitude par la seule différence de ces deux tables horaires et par des simples calculs d’addition et de soustraction ; c’est tout ce que les marins peuvent désirer pour s’assurer de leurs longitudes et en même tems de leur navigation. »

Notes

1 Comtesse de Salm, « Éloge historique de M. de la Lande », Magasin encyclopédique, vol. 2, no 6, 1810, p. 299.

2 Pour une histoire inédite de ces éphémérides au XVIIIe siècle, voir Guy Boistel, L’astronomie nautique au XVIIIe siècle en France : tables de la Lune et longitudes en mer, Thèse de doctorat, Université de Nantes, partie II notamment. La thèse est commercialisée par l’ANRT, Lille-3, 2003, 2 vol.

3 Archives de l’Académie de Lyon, Ms 268, III, fol. 27-28, Lettre de Lalande à Bollioud-Mermet, de Paris, le 10 mars 1759.

4 Journal des Sçavans, décembre 1766, p. 774.

5 Archives nationales (AN), Marine (MAR), 2 J 69, pièce II, lettre de La Caille à Maraldi du 20 février 1754, lue en séance à l’Académie royale des sciences et communiquée par Pingré, « Projet pour rendre la méthode des longitudes sur mer pratiquable au commun des navigateurs » La Caille était alors en mer, sur le chemin du retour en France après une longue absence de près de quatre années (novembre 1750-juin 1754). Voir aussi Guy Boistel, « De quelle précision a-t-on réellement besoin en mer ? Quelques aspects de la diffusion des méthodes de détermination astronomique et chronométrique des longitudes en mer en France, de La Caille à Mouchez », Histoire & Mesure, vol. XXI-2, 2006, p. 121-156.

6 Abbé Nicolas-Louis de La Caille, « Mémoire sur l’observation des longitudes en mer », Histoire de l’Académie royale des sciences, Paris, 1759, (1765), Hist., p. 166-180 et Mém., p. 63-98.

7 Journal des Sçavans, juillet 1767, p. 511-516. Almanach consulté au Service historique de la Défense (SHD), Marine, à Brest (R. 2853, fonds Académie royale de marine).

8 Journal des Sçavans, juillet 1767, p. 512. Ces calculateurs sont Israel Lyons (1739-1775), George Witchell (1728-1785), John Mapson (?- ?) et William Wales (1734-1798). Des astronomes seront associés à cette entreprise : Richard Dunthorne (1711-1775), John Bevis (1695-1771) et plus tard, Charles Mason (1730-1787) : voir E. Forbes, « The foundation and early development of the nautical almanac », J.I.N., no 4, octobre 1965, p. 391-401.

9 G. Boistel, 2001, Thèse, op. cit., partie II. ; G. Boistel, « Au-delà du problème des trois corps : Alexis Clairaut et ses tables de la Lune à vocation nautique (1751-1765) », in A. Bonnefoy, B. Joly (dir.), « Actes du congrès d’histoire des sciences et des techniques, Poitiers 20 au 20 mai 2004 », Cahiers d’histoire et de philosophie des sciences, hors-série, Paris, SFHST, 2006, p. 20-29.

10 L’État du Ciel fut publié par Pingré quatre fois, pour les années 1754 à 1757. Pingré employait la méthode des hauteurs de la Lune de Pierre-Charles Le Monnier, concurrent et rival de l’abbé La Caille. G. Boistel, 2001, Thèse, op. cit., parties II et III.

11 Journal des Sçavans, juillet 1767, p. 516.

12 La question reste délicate mais l’on peut affirmer, sans trop se tromper, que la méthode des distances lunaires est demeurée l’apanage d’une poignée d’officiers de la Marine bien formés, jusqu’à son retrait progressif des méthodes courantes de l’astronomie nautique à la fin du XIXe siècle (en France, entre 1892 et 1901) Sur les débats concernant la diffusion des méthodes de l’astronomie nautique au plus grand nombre, voir G. Boistel, « De quelle précision […] », 2006, art.cit.

13 Marquis de Courtanvaux, 1768, Précis du voyage de M. le marquis de Courtanvaux pour la vérification de quelques instrumens destinés à la détermination des longitudes sur mer. Lu à l’Assemblée publique de l’Académie royale des sciences, le 14 novembre 1767, Paris, Imprimerie royale. Il s’agit du premier voyage d’essais de montres marines de Leroy concourrant pour le prix double de navigation Rouillé de Meslay pour les années 1767-1769.

14 Directeur du dépôt de la Compagnie des Indes à Lorient, académicien libre en 1752, d’Après de Mannevillette est académicien associé depuis la réorganisation de l’Académie Royale de Marine en 1769.

15 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 89, fol. 64-66, lettre de d’Après de Mannevillette à l’Académie Royale de Marine, du 30 avril 1771.

16 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 91, fol. 23-24, lettre de l’Académie Royale de Marine à Lalande, Brest, 20 mai 1771.

17 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 89, fol. 70-71, lettre de Lalande à l’Académie Royale de Marine, Paris, 12 juin 1771.

18 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 91, fol. 30-31, lettre de l’Académie Royale de Marine à Lalande, Brest, 2 septembre 1771.

19 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 8, f° 115-166, lettre de Lalande à l’Académie Royale de Marine, Paris, 27 avril 1772.

20 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 91, f° 38, lettre de l’Académie Royale de Marine à Lalande, Brest, 5 octobre 1772.

21 Lettre de l’Académie Royale de Marine au ministre de Boynes, Brest, le 20 avril 1772, citée par A. Doneaud du Plan, « L’Académie royale de Marine », Revue maritime et coloniale, LXIV, 1880, p. 535.

22 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 88, fol. 49-50, lettre de de Boynes à l’Académie Royale de Marine, Versailles, 26 avril 1772.

23 Publié à Brest, en 1773, chez Malassis.

24 A. Doneaud, op. cit., p. 535.

25 Ibidem.

26 Procès-verbaux de l’Académie royale des sciences, 1774, t. 93, fol. 48 r°.

27 SHD, Marine, Vincennes, Académie Royale de Marine 88, fol. 53-54, lettre de de Boynes à l’Académie Royale de Marine, Versailles, 6 avril 1773.

28 Ce poste est créé en 1739 par le ministre Maurepas pour Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, afin de le dédommager d’un accueil plutôt froid et réservé à son retour à Paris après l’expédition de Laponie pour la mesure d’un degré de méridien terrestre. Voir G. Boistel, 2001, Thèse, op. cit., partie I pour une histoire inédite de l’histoire de cette charge ; Voir aussi, G. Boistel, « Pierre-Louis Moreau de Maupertuis : un inattendu préposé au perfectionnement de la navigation (1739-1745) », Annales 2003 de la Société d’histoire et d’archéologie de l’arrondissement de Saint-Malo (SHAASM), 2004, p. 241-261.

29 AN, CARAN, MAR, C7.161, lettre de Choiseul à Lalande, Compiègne, 15 août 1765 ; AN, CARAN, MAR, G94, fol. 144, réponse de Lalande à Choiseul, de Naples, le 22 septembre 1765.

30 AN, CARAN, MAR, G94, fol. 145, lettre de Lalande au ministre de la Marine, Paris, 27 février 1766.

31 AN, CARAN, MAR, G94, fol. 148, lettre de Lalande au ministre de la Marine, de Bourg-en-Bresse, 24 septembre 1766.

32 AN, CARAN, MAR, C7.161, lettre de Lalande à Choiseul, de Paris, le 5 juillet 1779.

33 AN, CARAN, MAR, C7.161, lettre de Lalande au ministre de la Marine, Paris, 5 juillet 1779.

34 AN, CARAN, MAR, G94, n. p., lettre de Lalande au ministre de la Marine, de Bourg-en-Bresse, le 9 octobre 1768 ; AN, CARAN, MAR, G94, fol. 192, ibid., Paris, 28 juin 1770.

35 Voir la thèse de Nicolas Pouvreau, 2008, Trois cents ans de mesures marégraphiques en France : outils, méthodes et tendances des composantes du niveau de la mer au port de Brest, Thèse de doctorat en géophysique, Université de La Rochelle, chapitre III en particulier.

36 G. Boistel, « De quelle précision […] », art. cit.

37 AN, CARAN, MAR, 3 JJ 10, pièce 35, lettre de Lalande au département de la Marine, Paris, 18 avril 1791.

38 AN, CARAN, MAR, G96, fol. 135, lettre de Lalande au département de la Marine, Paris, 31 octobre 1792.

39 AN, CARAN, MAR, 3 JJ 16, pièce 60, lettre du 6 novembre 1821 de Louis Podesta au ministre de la Marine, « Exposé sur des récentes découvertes observées par le Cap. Louis Podesta de Bastia en Corse, pendant les cours de sa navigation. Abrégé très utile concernant la marine civile et militaire ».

Auteur

Chercheur associé au Centre François Viète, Université de Nantes.

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