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    Plan détaillé Texte intégral Mer et montagne expérimentent un dispositif analogue d’observation De la glace aux laves des volcans puis aux îles Hommes et paysages La mise en images et sa complexité Notes de bas de page Auteur

    Mer et montagne

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Savoirs croisés de la mer et de la montagne au XVIIIe siècle

    François Walter

    p. 245-258

    Texte intégral Mer et montagne expérimentent un dispositif analogue d’observation De la glace aux laves des volcans puis aux îles Hommes et paysages La mise en images et sa complexité Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1On connaît l’épisode de la mort d’Empédocle, philosophe fasciné par l’autodestruction et le feu. Il se serait précipité dans le cratère de l’Etna, abandonnant sa chaussure comme seule trace de sa disparition. Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799), lui-même professeur de philosophie à l’Académie de Genève, faisait le rapprochement entre la fin du présocratique et la chute éventuelle d’un savant naturaliste dans une crevasse. C’était en 1764, l’inventeur du Mont-Blanc n’avait encore que 24 ans et présentait en latin les premiers résultats de ses recherches sur les glaciers1. Il lui fallut rêver encore pendant près d’un quart de siècle au moyen d’atteindre le sommet, ce qu’il réalisera finalement en 1787, sa mort, elle, n’ayant rien de légendaire puisqu’il décédera banalement dans son lit.

    2Cette anecdote suggère qu’il y a entre volcans et glaciers quelques points communs comme il en existe d’autres entre la montagne et la mer. Le discours qui met en relation ces milieux apparemment fort distincts s’appuie souvent sur des métaphores. En ce qui touche le siècle des Lumières, les diverses représentations du milieu montagnard ont été étudiées dans la thèse de Numa Broc, soutenue en 1966, et qui fait date dans l’histoire des savoirs. Or, cet auteur est passé brièvement sur l’image de la mer gelée utilisée par les premières descriptions scientifiques des glaciers de Chamonix. Il cite bien sûr la phrase d’H. B. de Saussure :

    « La surface du glacier, vue du Montanvert, ressemble à celle d’une mer qui aurait été subitement gelée, non pas dans le moment de la tempête, mais à l’instant où le vent s’est calmé2. »

    3Le commentaire de Numa Broc s’en tient strictement à une interprétation d’historien de la pensée géologique. Selon lui, la référence saussurienne ne serait « qu’une image », sans plus3.

    4À vrai dire, l’enjeu n’est rien moins que celui de la validation d’une explication de la nature des glaciers. Parler de mer n’est pas anodin et suggère que les glaciers ont pour origine la congélation de grands réservoirs d’eau et qu’il existe donc une masse de glace unique – ce qu’on appelle à l’époque les « glacières » – dont les glaciers individuels ne sont que les déversoirs, suivant une théorie statique de la continuité glaciaire. Or, de Saussure est plutôt partisan d’une théorie dynamique des glaciers qui sont alimentés par la neige, qui ont une certaine fluidité et sont en mouvement à cause de leur poids et de la pente, avec des flux et des reflux. C’est la thèse défendue aussi par le pasteur André-César Bordier (1746-1802) :

    « On appelle glacier un amas de glace qui se dégorge dans la plaine, et glacière les hautes montagnes d’où partent ces glaces. »

    5Bordier a ainsi pu passer pour l’inventeur de la dynamique glaciaire, la glace étant selon lui semblable à « de la cire amollie flexible & ductile » qui se répand dans la vallée « comme une liqueur contenue dans son Vase4 ».

    6Fleuve éventuellement mais pas mer ! La science rejette rapidement une métaphore qui ne serait que « le fruit d’une imagination vive » selon Albrecht de Haller (1708-1777), qui fut de 1736 à 1753 professeurs d’anatomie et de médecine à l’université de Göttingen5. À quoi Chateaubriand renchérit au début du XIXe siècle en découvrant « ce qu’on appelle très improprement la Mer de Glace » :

    « Supposez donc, explique-t-il, qu’il est survenu un rude hiver ; le fleuve qui remplit la vallée, ses inflexions et ses pentes, a été glacé jusqu’au fond de son lit ; les sommets des monts voisins se sont chargés de glace et de neige partout où les plans du granit ont été assez horizontaux pour retenir les eaux congelées ; voilà la Mer de Glace et son site. Ce n’est point comme on le voit une mer ; c’est un fleuve, c’est, si l’on veut, le Rhin glacé ; la Mer de Glace sera son cours, et le Glacier des Bois sa chute à Laufen6. »

    7Mais restons encore à lire Bordier. Ses propositions ne sont pas aussi tranchées et Numa Broc se garde de citer les passages du pasteur genevois qui ne vont pas dans le sens de sa démonstration. Notamment l’hypothèse neptunienne qui, elle, renforce l’argumentation en faveur d’une théorie statique des glaciers : la glace, écrit Bordier, est « semblable à un Déluge, qui ayant inondé toutes les terres, n’aurait laissé à découvert que quelques sommités élevées, isolées dans sa surface7 ». On se trouve ici en présence d’un archétype de la catastrophe qui réfère, au moins depuis le XIIIe siècle, tout phénomène naturel hors du commun au cataclysme biblique. Montagnes et mers sont, selon la formule d’Alain Cabantous, les « archives de la catastrophe8 », ce qui subsiste de l’immersion diluviale punissant le péché des hommes, lieux inquiétants délaissés par Dieu et refuges des démons et autres créatures monstrueuses, espaces générateurs d’angoisse. Aussi, une inondation exceptionnelle est-elle toujours qualifiée de « diluvium particulare » et la débâcle des glaces sur les fleuves au printemps devient un « glaciale diluvium », les glaces figées ne pouvant qu’être elles aussi le vestige d’un niveau anormalement élevé des eaux9.

    Mer et montagne expérimentent un dispositif analogue d’observation

    8Contrairement à la lecture positiviste de Numa Broc, nous pensons que la métaphore doit être prise beaucoup plus au sérieux et permettre de réfléchir aux modalités de production du savoir sur la montagne, par exemple en mettant en évidence les similitudes qui peuvent exister entre la découverte des Alpes et les expéditions océaniques. Celles-ci ne peuvent pas être matérielles puisque les conditions sont, bien évidemment, fondamentalement autres. L’hypothèse est plutôt celle d’un transfert des dispositifs intellectuels et de liens plus étroits qu’il n’y paraît entre les navigateurs et les découvreurs de cimes10. Dès lors c’est tout le registre de la comparaison qui s’étoffe avec des métaphores multiples : mers de glace dans les Alpes mais aussi glaciers de laves, îles qui sont des montagnes ou montagnes réduites à des îles, sans oublier les avalanches comparées à des vagues déferlantes.

    9Revenons au tout premier récit de 1741, celui d’un Anglais, que Numa Broc feint d’ignorer d’ailleurs. Il se trouve comme tous les voyageurs du milieu du XVIIIe siècle à manquer de mots et de concepts pour décrire le paysage de ce qu’on appellera la mer de glace :

    « Je vous avoue que je suis extrêmement embarrassé à vous en donner une idée juste, ne connaissant, de tout ce que j’ai encore vu, rien qui y ait le moindre rapport. »

    10Et d’enchaîner :

    « La description que donnent les voyageurs des mers du Groënland me paraît en approcher le mieux. Il faut s’imaginer un lac agité d’une grosse bise et gelé tout d’un coup ; encore ne sais-je pas si cela ferait le même effet11. »

    11Cette remarque fondatrice est de grand intérêt, d’abord parce qu’elle rappelle à quel point le savoir livresque est important dans la constitution du regard sur le monde, ensuite parce qu’elle tisse un lien épistémologique entre le voyage sur mer et la découverte de la montagne12.

    12À peine lancée, la métaphore a une postérité étonnante, notamment chez les auteurs qui produisent les premiers traités de glaciologie en généralisant cette fois-ci l’analogie à l’ensemble de la chaîne13. Elle est reprise aussi dans l’Encyclopédie avant d’atteindre son apogée dans le récit du pasteur Bordier déjà cité :

    « Des fentes d’un bleu céleste les [glaces] entrecoupent, & montrent la profondeur de cet Océan d’un genre nouveau. Jamais la moindre Nacelle ne sillonna sa surface. Jamais le Nautonnier n’y travailla dans la perspective du Port. Jamais les vents déchaînés ne remuèrent ces ondes, & le plus foible Poisson ne subsista un seul instant dans cette masse d’eau solide14. »

    13Si l’on s’interroge sur les conditions du sujet observant, avec son historicité propre et les modalités collectives de production du savoir, le constat d’une certaine antériorité de l’expédition maritime sur l’expédition alpestre ne peut être minimisé dans l’élaboration des modèles descriptifs. Les grands voyages dans le Pacifique après 1750 précèdent de peu la découverte des hautes Alpes. Louis-Antoine de Bougainville a voyagé entre 1766 et 1769 ; il a publié son Voyage autour du monde en 1771. Les expéditions de James Cook débutent en 1768, le capitaine atteignant l’Océan glacial antarctique en 1773. C’est quelques années avant que de Saussure ne défie de front le Mont-Blanc qu’il vaincra le 3 août 1787.

    14Le mode d’appréhension du milieu naturel alpestre correspond sensiblement à celui que décrivent les cahiers de navigation. Saussure n’ignorait pas les récits de ses devanciers marins. Lors de son séjour à Londres en 1768, il ne manqua pas de s’entretenir avec Joseph Banks, un naturaliste qui avait voyagé en 1763 sur les côtes du Labrador et qui participe à la première expédition de Cook (1768-1771). On sait aussi que, durant l’attente qui précède la tentative de 1787, le savant a rencontré à Chamonix William Hodges (1744-1797), le peintre officiel de la deuxième expédition de Cook (1772-1775), auteur notamment d’aquarelles en Nouvelle Zélande qu’il qualifie de « vues alpines ». En 1772, de Saussure avait acquis la relation du voyage de l’Endeavour publiée dès le premier retour de Cook en 1771. Il possède aussi les quatorze volumes de l’édition française parue chez Pancoucke à partir de 1774. D’une manière générale, son impressionnante bibliothèque scientifique (823 livres scientifiques et 20 périodiques) dénote une curiosité tous azimuts avec plusieurs ouvrages sur les régions des latitudes extrêmes, comme par exemple le célèbre Voyage en Sibérie (1768) de l’abbé J. Chappe d’Auteroche, premier témoignage en français sur des régions dont on imaginait qu’elles étaient très élevées du fait de leurs conditions climatiques extrêmes15. La Sibérie mais aussi l’Islande et le Groenland lui sont familiers tout comme les mœurs des Patagons. Il est au fait, et cela a son importance, des travaux de William Hamilton sur les volcans des Deux-Siciles, publiés dans les années 1770. Il suit les supputations des uns et des autres sur l’existence d’un continent antarctique à travers le président Charles de Brosses (Histoire des navigations aux terres australes, 1756) et les recherches d’un passage du Nord de l’Asie vers les Indes occidentales (le passage du Nord-Ouest). Il a lu le récit des aventures de George Anson (une traduction de 1749), possède les 20 volumes de l’Histoire générale des voyages, une vaste compilation de l’abbé Antoine-François Prévost, ce qui est assez dire les connections intellectuelles qui ne peuvent séparer l’activité d’un savant dans un milieu local (les Alpes de Savoie) et le développement des connaissances de l’ensemble du globe terrestre. Il est évident aussi que les voyages extrêmes en mer ou vers les hautes latitudes lui fournissent un catalogue de situations qu’il va reporter ensuite dans les montagnes pour établir des comparaisons.

    De la glace aux laves des volcans puis aux îles

    15S’il n’y a pas lieu de refaire ici l’histoire de la géologie, il n’est pas possible non plus d’ignorer l’un des enjeux de l’observation des montagnes, à savoir procurer des arguments dans le débat qui oppose les visions neptuniennes et les conceptions vulcaniennes16.

    16Non seulement les grands volcans d’Europe réunissent la quintessence du grand paysage en offrant d’un seul coup d’œil la mer, la plaine et la montagne mais cette proximité de milieux contrastés les transforme aussi en observatoire privilégié pour les naturalistes, car ils ne sont que des montagnes s’élevant directement de la mer17. Une théorie qui prend son développement durant les années 1760-1780, parallèlement à la découverte des hautes Alpes, s’intéresse aux montées de matériel magmatique et au soulèvement des montagnes (la tectonique). C’est ce qu’on appelle le vulcanisme puis le plutonisme. La démarche porte à comparer attentivement le matériel rocheux des hautes montagnes avec les basaltes et les laves des régions volcaniques. Si la science des volcans est en plein essor et se développe en même temps que la compréhension des montagnes, c’est donc logiquement qu’une autre série de métaphores mérite l’attention.

    17À ce propos, on connaît surtout la réflexion de Jean-André De Luc (1727-1817) qui a travaillé trente ans sur les fossiles en espérant produire un « système » explicatif des montagnes. Observant le glacier de Grindelwald, De Luc remarque :

    « Les fenêtres de la maison où nous étions logés s’ouvroient sur l’une des Laves de glace ; & l’on découvroit aussi une partie de la Mer glaciale qui se versoit de ce côté là18. »

    18L’expression mérite d’être prise au sérieux puisque, dans un autre écrit, De Luc donne une dimension critique à son usage de telles métaphores. Il dénonce « la négligence dans les termes employés par la plupart de ceux qui décrivent les phénomènes des Volcans » en ajoutant :

    « On se permet les expressions de Torrent de feu, de Fleuve, de matière liquide & coulante ; comme si les Laves couroient à la façon des Rivières. Toutes ces expressions sont très inexactes19… »

    19On pourrait par ailleurs observer la circulation des métaphores et des schèmes descriptifs du monde alpin vers les volcans italiens et de la Sicile aux Alpes. C’est probablement l’Écossais Patrick Brydone (1736-1818) que De Luc vise dans la remarque citée précédemment. Mais Brydone, qui a forgé son regard en traversant les Alpes avant de spéculer sur la nature de l’Etna, n’avait d’autre référence à disposition que le langage descriptif alpestre20. D’autres savants inverseront la figure de style en trouvant aux îles Canaries « des masses de laves semblables à des glaciers noirâtres21 » ou compareront les ondulations de la lave durcie de l’Etna aux « vagues d’une mer pétrifiée tout à coup au milieu d’une tempête22 ».

    20Les strates observées pourraient être aussi le résultat du dépôt et de la cristallisation des sédiments dans un océan primitif dont la baisse a fait émerger ensuite les premiers sommets. Tel est le fondement du neptunisme largement dominant à l’époque de la découverte des Alpes. Le rapprochement entre les îles et les montagnes est l’un des modes de lecture de la structure du globe les plus usités et les découvreurs se passionnent à reconstituer les continuités entre les terres immergées et les océans.

    21Nous avons déjà relevé plus haut à quel point le réseau des savants, qu’ils soient géographes de cabinet ou voyageurs explorateurs, a joué étroitement pour assurer les connexions et la circulation des hypothèses liant la mer et la montagne. Ainsi, pour prendre un exemple, l’une des motivations, parmi bien d’autres, des explorations dans les mers australes est la compréhension de l’énigme que suscitent les variations de l’inclinaison de l’axe terrestre. Charles de Brosses a relancé les spéculations sur la question. Or, les convictions scientifiques du président ont été forgées par des lectures et des contacts personnels. Il a par exemple consulté son ami le mathématicien genevois Jean Jallabert qu’il rencontre notamment en 1756 aux Délices chez Voltaire avec D’Alembert et Théodore Tronchin, le propagateur de l’inoculation23. Or Jallabert a conduit des recherches sur le Vésuve et a accompagné de Saussure dans son premier tour du Mont-Blanc en 1767. Grâce à sa fonction de conservateur de la bibliothèque de Genève, il a pu signaler à son ami le président de Brosses plusieurs récits inédits de voyages qui entreront dans la compilation du savant de Dijon24. Ensuite, les in-quarto de ce dernier prépareront les expéditions de Bougainville et de Cook. C’est de Brosses qui a forgé le nom de Polynésie à cause de la multiplicité d’îles que cette région renferme25. Certes, la tendance est à l’exagération de leur nombre avant que Cook ne débarrasse les mers australes de ce fatras de terres imaginaires26. Comme d’autres, de Brosses estime, sans les avoir vues, que « toutes ces isles ne sont que des montagnes inondées ». Idée devenue banale, reprise probablement de Buache et de Buffon, et répercutée par de nombreux épigones. C’est ainsi qu’Henri-Robert Besson, auteur d’un manuel pour les voyageurs dans les Alpes des années 1780, mentionne « la nature des isles et des islots, qu’il faut considérer comme des sommités de montagnes ou de chaînes de montagnes qui courent et se prolongent sous la mer27 ».

    22La circulation des idées recoupe des enjeux scientifiques colossaux. Quand de Brosses examine les conséquences du mouvement progressif de l’axe de la terre sur l’écliptique, il constate la variation de la position de l’équateur et compare celle du niveau des mers à l’eau dans une bouteille que l’on penche. Quant aux effets sur les montagnes, ils viennent de ce que la mer « abandonne successivement certaines terres pour en couvrir d’autres » et que « par une longue suite de siècles elles les couvrent et les découvrent toutes ou presque toutes », non sans déposer en passant une prodigieuse quantité de coquillages28 ! Le débat se prolonge entre ceux qui cherchent dans ce type de faits la confirmation d’un refroidissement progressif de la terre (Buffon par exemple) et d’autres qui déjà pressentent l’existence de cycles climatiques. L’intuition de H. B. de Saussure est que les glaciers présentent des phases successives de retraits et d’avancées.

    23Le chassé-croisé entre la mer et la montagne est inhérent au regard scientifique. En effet, les textes ne sont pas qu’une description un peu plate des évidences du monde, ce regard chorographique qui a comme objectif la mise en ordre des éléments du réel. Plus que cela, en tissant des analogies, une construction narrative de type géographique suggère l’explication.

    Hommes et paysages

    24Les deux espaces, le maritime et l’alpin, sont des révélateurs de paysages. Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, le concept conserve un sens pictural étroit avant de prendre plus d’autonomie. D’abord inscrit dans l’espace circonscrit du tableau, il s’en échappe pour rejoindre le monde concret de la nature par l’œil du voyageur qui procède à un jugement de conformité ou de non-conformité avec la représentation préalable29. Voir un paysage, c’est le reconnaître comme tel. En d’autres termes, la représentation paysagère s’accompagne toujours de la représentation « de ce que doit être un paysage30 ». C’est pourquoi la mobilisation des métaphores demeure un outil essentiel à la compréhension. La démarche permet de revisiter le thème rebattu de la redécouverte de la nature, de l’invention d’un vocabulaire géographique apte à décrire le paysage et de l’association de l’exotisme, du pittoresque et du sublime au regard du voyageur.

    25La découverte des hommes dans les îles et dans les Alpes suppose un dispositif descriptif qui s’avère finalement plus complexe qu’on peut le croire, notamment si l’on cherche à faire une archéologie du savoir.

    26Lisons le célèbre récit matriciel qu’est le voyage du commandant George Anson (1697-1762) qui valorise le spectacle insulaire. Le compte rendu de cette navigation « autour du monde », effectuée entre 1740 et 1744, accorde une grande importance à l’île de Juan Fernandez, véritable laboratoire du regard. Pourtant, il n’y a pratiquement pas de descriptions paysagères dans ce livre, tout juste une mention de la nature de l’île, en référence d’ailleurs à une représentation gravée :

    « On aura au moins une faible idée de ce beau paysage, si l’on jette les yeux sur la planche ci-jointe où ce paysage est représenté31. »

    27Le paysage n’existe encore que par son double, l’image.

    28C’est vers 1757 que Jean-Jacques Rousseau a découvert Anson, en lisant l’édition française de 1750. Les aventures de l’amiral constituent une trame essentielle à son roman épistolaire, La Nouvelle Héloïse, publié en 1761. Il se réfère plusieurs fois à ce voyage et bien sûr au paradis supposé des mers du sud, l’île de Juan Fernandez étant aussi celle de Robinson Crusoé. Ceci bien sûr par le truchement de Saint-Preux, qui fuit l’amour impossible de Julie, auquel il a été conseillé de s’embarquer sur l’escadre commandée par Anson en partance vers « la mer du Sud32 ». Plus tard, de retour de son « exil », Saint-Preux croit retrouver sur les bords du Léman le paysage des îles Mariannes :

    « Le sauvage aspect des montagnes, tout me rappelle ici ma délicieuse île de Tinian33. »

    29Dans le jardin de Clarens, le fameux Élysée, Saint-Preux s’écrie avec enthousiasme, associant cette fois-ci les Mariannes et l’île de Robinson :

    « O Tinian ! ô Juan-Fernadez ! Julie, le bout du monde est à votre porte ! »

    30Avec la circumnavigation de Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811), qui se déroule quant à elle de 1766 à 1769, l’épisode de Tahiti est un « point culminant34 ». En y abordant, le navigateur croit être, référence antique, « dans les champs élysées35 ». La beauté du corps des femmes, une île montagneuse comme il se doit, de surcroît dédiée à Aphrodite donc aux plaisirs de l’amour, l’environnement luxuriant, des humanités admirables, tous les ingrédients nécessaires à l’idylle sont donc mobilisés dans cette première description.

    31C’est un mode de perception analogue, l’érotisme en moins, qui a été expérimenté dans les Alpes une trentaine d’années auparavant, ce qu’ignoraient probablement Anson comme Bougainville. Avant les glacières, on a découvert les humanités pastorales. Bien avant Rousseau, un Albrecht von Haller, savant et poète, a joué ce rôle initiatique avec son poème Les Alpes publié pour la première fois en 1732 et qui connut pas moins de onze éditions du vivant de son auteur36. Au-delà d’une esthétique de la montagne, c’est une apologie d’un mode de vie en marge des valeurs du temps, à l’écart des « vanités trompeuses ». Le mythe de l’Âge d’or trouve ici une actualisation dans un espace concret, celui de la nature alpestre, où se retrouvent la beauté des corps robustes et la vertu supposée des mœurs. Dans ce cas, le déplacement du regard s’opère aussi de la montagne à la mer.

    La mise en images et sa complexité

    32Si mer et montagnes participent aux mêmes représentations, c’est autant par la charge symbolique qu’elles revêtent que par les modalités pratiques de leur mise en récit. Non seulement la mise en mots s’avère complexe d’où le jeu des métaphores mais, de plus, la mise en images par la gravure, la peinture ou la cartographie révèle des chassés-croisés similaires et des difficultés de transposition.

    33Passons sur le processus bien connu d’esthétisation conjointe des milieux montagnards et maritimes, propices à l’éclosion de ce que le XVIIIe siècle a appelé le « sublime ». D’autres se sont contentés de commenter ce qu’ils appellent la « fusion de la montagne et de la mer figées dans leur sublimité naissante37 ». Il est plus stimulant épistémologiquement parlant d’analyser les processus de transfert et de circulation des modèles38.

    34Joseph Vernet, le peintre des tempêtes et des ports n’a jamais représenté de glaciers. Mais sa notoriété est telle que son embarras devant la montagne a frappé les descripteurs des Alpes. C’est le cas du dessinateur Marc Théodore Bourrit (1739-1819). Il est considéré comme l’un des pionniers de l’exploration des Alpes et les illustrations qu’il a laissées de ses expéditions figurent parmi les classiques du genre, même s’il n’a pas réussi à suivre de Saussure au sommet du Mont-Blanc malgré plusieurs tentatives. Lui-même confronté durant les années 1770-1780 aux difficultés de la représentation des montagnes, il livre la clé de lecture des hésitations de Vernet :

    « Ces objets [les glaces de l’Arveron près de Chamonix] ont fait le désespoir des peintres, et le célèbre Vernet avouait que son talent n’avait pas été préparé pour un si vaste et si étrange sujet. »

    35Remarque complétée en note par ces propos :

    « À mon dernier voyage à Paris, M. Vernet me fit voir une ébauche qu’il avait faite de l’Arveron, mais il sentait si bien que ces sortes d’objets qui choquaient toutes les lois de la perspective demandaient pour les bien rendre une étude particulière qu’il ne crut pas devoir l’achever39. »

    36Et pourtant Claude-Joseph Vernet avait l’expérience des situations extrêmes lui qui se fit attacher au mât d’un navire pour vivre en direct la traversée d’un ouragan et pouvoir ensuite reproduire la tempête sur la toile40 !

    37Vernet n’a donc pas réalisé de peinture de montagnes bien qu’il ait trouvé lors de son séjour à Chamonix de nombreux « objets pittoresques41 ». Il semble même s’excuser de n’avoir rien pu produire, en écrivant à son hôte, le banquier et mécène genevois ami de Voltaire, François Tronchin, qu’il n’a pas eu le temps d’exécuter ce qui lui ferait plaisir, à savoir « des tableaux dans le genre de ce que j’ai vu dans mon dernier voyage42 ». L’embarras de Vernet face à la montagne apparaît aussi entre les lignes d’une autre lettre à Tronchin dans laquelle il reconnaît :

    « On trouve que mes tableaux sont bien en perspective, cependant je ne me suis jamais servi des règles. Tout ce que l’on fait pour avoir la nature présente est toujours maniéré43. »

    38L’objectivation scientifique du monde alpestre pose des problèmes identiques. Sachant que la mer a servi à expérimenter les dispositifs techniques pour rendre les distances, on s’aperçoit que la transposition de ces procédures introduit des biais qui étonnent les voyageurs. Fort de leur conception euclidienne de l’espace – elle permet une mise en place systématique et hiérarchisée des objets –, les observateurs font eux-mêmes l’expérience de la complexité d’application des lois de la perspective aux montagnes. Samuel Wyttenbach, le savant naturaliste qui a accompagné le peintre Capar Wolf dans sa découverte des Alpes en 1774, en dresse le constat :

    « Au reste le point de vue changé de quelques pas change tout à fait la perspective dans ces pays montagneux et la rend méconnaissable. Les glaciers même changent toutes les années de surface et de figure44. »

    39La cartographie des zones à relief contrasté a aussi posé d’énormes problèmes. C’est pourquoi l’innovation de H. B. de Saussure a eu une telle importance : il est en effet le premier à inscrire des hauteurs sur sa carte du massif du Mont-Blanc (1786) en s’inspirant des travaux du géomètre Micheli du Crêt et des relevés trigonométriques de Tralles45. Ces cotes sont ensuite reliées par des lignes. De fait ce sont les hydrographes qui ont inventé cette technique pour le relief sous-marin. Spécialiste de la question, François de Dainville résume la démarche en une belle formule :

    « Il n’est point banal que les courbes de niveau de nos cartes sortent de l’onde, telle Aphrodite, pour monter jusqu’aux neiges éternelles46. »

    40Déplacer l’analyse des textes géographiques de l’histoire des connaissances scientifiques à celle des processus rhétoriques et à la circulation des métaphores en enrichit le sens et leur donne une épaisseur historique. C’est ainsi qu’une observation que l’on pourrait considérer comme purement lyrique se trouve désormais chargée d’un faisceau de références et de significations. En voici une sous la plume de Marc Théodore Bourrit, qui fut aussi le dessinateur de Saussure. Lors de son ascension du Buet en 1775, il file la métaphore marine et volcanique au milieu des brumes qui l’enveloppent – il est à plus de 3000 m – : « On voit les nuages roulant comme les vagues d’une mer écumante, se brisant avec violence contre les rochers, ou s’élevant du sommet de la montagne comme la fumée d’un volcan », en un mot un « bruit de tempête » et un « spectacle terrible47 ». Plus loin, il compare la vallée enveloppée de brouillard à un « océan de vapeurs du sein desquelles s’élançaient seulement deux ou trois pointes de montagnes semblables à des îles sortant du sein des eaux », mais, cette fois-ci, il a l’impression d’une « mer tranquille48 ». Ce petit texte n’est-il pas emblématique du regard des voyageurs et des géographes du XVIIIe siècle ?

    41Le dispositif descriptif qui croise la mer et la montagne conserve toute sa pertinence au-delà de la période retenue ici. Sans doute est-on en général plus distancé par rapport à l’analogie comme le montre l’exemple de l’écrivain breton Jacques Cambry (1749-1807). De cet auteur, on connaît surtout son voyage dans le Finistère au titre de Commissaire des arts et des sciences en 1794-1795. Son parcours est néanmoins emblématique dans la perspective des jeux croisés de représentations. Connaisseur de la mer, il a entrepris en 1788 le voyage aux glacières. C’est le peintre Joseph Vernet qui l’encourage dans ce projet et le recommande à son cercle de connaissances, les amateurs genevois de peintures. Cambry a en poche une lettre de Vernet à l’intention de Marc Théodore Bourrit qui précise que le candidat breton aux glacières en « a pris d’avance une idée dans vos tableaux49 ». Or, ce familier de l’horizon immense de l’Océan est franchement déçu par la Mer de glace, ce qu’il exprimera plus tard dans son récit publié en 180150. Et de critiquer aussi « l’imagination de Rousseau » qui a grandi exagérément des rochers qu’on est en train de détruire pour en faire des matériaux de construction :

    « L’utilité qu’on en tire remplace les douces chimères créées par des récits ingénieux51. »

    42S’enfermer dans les représentations pour éviter la réalité est un choix possible, guidé par la seule esthétique. Réaction plutôt triviale dont les manifestations sont multiples jusqu’au kitsch de la production graphique post-romantique. Mais cette tentation sévit déjà au temps de la découverte des Alpes. Un correspondant de Bourrit évoque ainsi son désarroi sans ambiguïté :

    « J’ai quitté les montagnes ennuyé du continuel aspect des neiges, et ce que je détestais, je n’ai pu me refuser de l’aimer dans les beautés de votre charmante plume, dans les variétés agréables de votre pinceau52. »

    43C’est pourquoi la peinture va rester plus longuement fidèle à certains schèmes descriptifs. Les métaphores survivent toujours à l’observation rigoureuse voire à la réalité physique des paysages qu’elles décrivent53. La labilité du paysage contraste en quelque sorte avec la fixité des images.

    Notes de bas de page

    1 L’histoire est rapportée par Carozzi A. V. & Newman J. K., Horace-Benedict de Saussure : forerunner in glaciology : new manuscript evidence on the earliest explorations of the glaciers of Chamonix and the fundamental contribution of Horace-Bénédict de Saussure to the study of glaciers between 1760 and 1792, Genève, Passé Présent, 1995, p. 46.

    2 Saussure H. B. de, Premières ascensions au Mont-Blanc 1774-1787, Paris, F. Maspero, 1979, p. 213.

    3 Broc N., Les montagnes au siècle des Lumières : perception et représentation, Paris, éditions du Comité des travaux historiques et scientifiques, 1991, p. 198-199.

    4 Bordier A. C., Voyage pittoresque aux glacières de Savoye, fait en 1772, Genève, L. A. Caille, 1773, p. 194 et p. 225.

    5 Haller A. de, in Préface [n. p.] aux Vues remarquables des montagnes de la Suisse avec leur description, Berne, Abraham Wagner, 1778.

    6 Chateaubriand F. R. de, « Voyage au Mont Blanc », in Souvenirs d’Italie, d’Angleterre et d’Amérique suivis de morceaux divers, Londres, Henri Colburn, 1815, p. 56-57. Laufen est la localité qui jouxte les chutes du Rhin près de Schaffhouse.

    7 Bordier A. C., op. cit., p. 210.

    8 Cabantous A., Entre fêtes et clochers : profane et sacré dans l’Europe moderne XVIIe-XVIIIe siècle, Paris, Fayard, 2002, p. 170.

    9 Sur la diffusion de l’image du déluge, notamment à la Renaissance, voir Rohr C., Extreme Naturereignisse im Ostalpen : Naturerfahrung im Spätmittelalter und am Beginn der Neuzeit, Köln, Böhlau Verlag, 2007, p. 392-393.

    10 Nous avons déjà abordé une partie de cette thématique dans trois précédents articles : « Des mers australes aux hautes Alpes. Les conditions de production du savoir sur le monde et les hommes à la fin du XVIIIe siècle », in Körner M. & Walter F. (dir.), Quand la Montagne aussi a une Histoire. Mélanges offerts à Jean-François Bergier, Berne, Haupt, 1996, p. 463-471 ; « Les préventions d’H. B. de Saussure au risque de la métaphore », inCarozzi A. e.a., Les plis du temps : mythe, science et H. B. de Saussure, Genève, Musée d’ethnographie, 1998, p. 201-210 ; « I dispositivi intellettuali delle istruzioni per la scoperta della montagna alpina (fine XVIII-inizio XIX secolo) », in Bossi M. & Greppi C. (a cura di), Viaggi e scienza : le istruzioni scientifiche per i viaggiatori nei secoli XVII-XIX, Firenze, Olschki, 2005, p. 37-52.

    11 Dufour Th. (publié par), William Windham et Pierre Martel : relations de leurs deux voyages aux glaciers de Chamonix (1741-1742), Genève : Bonnant, 1879, p. 45-46.

    12 Sur l’importance du savoir livresque, voir Delvaux P., « La fabrication du savoir sur les Alpes : bibliothèques et laboratoire de la nature », dans Rabusseau R., Les neiges labiles : une histoire culturelle de l’avalanche au XVIIIe siècle, Genève : Presses d’histoire suisse, 2007, p. 161-194. Voir aussi Merland M., « Horace-Bénédict de Saussure : du livre au terrain et du terrain au livre », in Le monde alpin et rhodanien, Grenoble, 1988, 1-2, p. 143-149.

    13 En particulier Altmann J. G., Versuch einer historischen und physischen Beschreibung der helvetischen Eisberge, Zürich, Heidegger & Cie, 1751, p. 9 et Gruner G. S., Die Eisgebirge des Schweizerlandes, t. 3, Berne, Abraham Wagner, 1760, p. 50. Sur ces questions lire Zumstein H., Les figures du glacier : histoire culturelle des neiges éternelles au XVIIIe siècle, Genève, Presses d’histoire Suisse, 2009, p. 204-205. Ce travail fait le point des connaissances sur les glaciers avec un excellent petit chapitre « Des flots et des volcans » qui met aussi en perspective les métaphores utilisées pour décrire les glaciers (p. 43-49).

    14 Bordier A. C., op. cit., p. 209. Nous remercions Hélène Zumstein d’avoir attiré notre attention sur ce passage précis qui contredit ce que l’on retient d’habitude de cet auteur, à savoir le pressentiment d’une lecture dynamique du phénomène glaciaire.

    15 Carozzi A. V. & Bouvier G., The scientific library of Horace-Bénédict de Saussure (1797) : annotated catalog of an 18th-Century bibliographic and historic treasure, Genève, Mémoires de la Société de physique et d’histoire naturelle, 1994 (vol. 46).

    16 Voir Gohau G., Les sciences de la Terre aux XVIIe et XVIIIe siècles : Naissance de la géologie, Paris, Albin Michel, 1990.

    17 Ce que remarque par exemple Charles Didier lors de son ascension de l’Etna en 1829. Voir Italie pittoresque : État romain, campagne de Rome, Sabine, Ombrie…, Deuxième partie, Paris, Amable-Costes, 1836, p. 51.

    18 De Luc J. A., Lettres physiques et morales, sur les montagnes et sur l’histoire de la terre et de l’Homme adressées à la Reine de Grande Bretagne, La Haye, De Tune, 1778, p. 151.

    19 De Luc J. A., Lettres physiques et morales, sur l’histoire de la terre et de l’Homme adressées à la Reine de Grande Bretagne, t. 2, La Haye, De Tune & Paris : Duchesne, 1780, p. 463. Dans sa remarquable étude, Hélène Zumstein n’a pas manqué d’être attentive à ce type d’occurrences en relevant aussi les analogies du glacier avec les épanchements de laves. Elle cite bien sûr De Luc et trouve des résonances de l’image volcanique dans les Lettres de Laborde et les Observations de Ramond de Carbonnières. Voir Hélène Zumstein, op. cit., p. 48-49.

    20 Brydone P., Voyage en Sicile et à Malthe, À Londres et se trouve à Neuchâtel, Société typographique, 1776, p. 178.

    21 Il s’agit du volcanologue allemand Christian Léopold Freiherr von Buch (1774-1853) auteur d’une Physikalische Beschreibung der Canarischen Inseln, paru à Berlin en 1825. Nous citons d’après la traduction française : Buch L. de, Description physique des Îles Canaries suivie d’une indication des principaux volcans du globe, Paris, Levrault, 1836, p. 294.

    22 Ce que relève Charles Didier lors de son ascension de l’Etna en 1829. Sa description est publiée dans Italie pittoresque…, op. cit., p. 52 et il reprend encore la métaphore à la page 55.

    23 Foisset Th. (dir.), Voltaire et le Président de Brosses : correspondance inédite, Paris, Didier & Cie, 1858, p. 316.

    24 On sait même précisément les volumes que de Brosses a consultés à la bibliothèque de Genève. Jallabert qui a relu le manuscrit des Voyages est mentionné dans : Brosses Ch. de, Histoire des navigations aux terres australes, t. 1, Paris, Durand, 1756, p. 51.

    25 Ibid. t. 1, p. 80.

    26 Broc N., Les montagnes…, op. cit., p. 69.

    27 Besson H. R., « Observations sur les moyens de rendre utiles les voyages des naturalistes lues à la Société des Naturalistes le 28 février 1791 », in Lamarck J. B. de et al., Choix de mémoires sur divers objets d’histoire naturelle, tome premier, Paris, Imprimerie du Cercle Social, 1792, p. 195. Du même voir le Manuel pour les savans et les curieux qui voyagent en Suisse, Lausanne, Heubach, 1786. Cette version antérieure ne comporte pas l’allusion aux îles.

    28 Brosses Ch. de, op. cit., t. 1, p. 57.

    29 Voir Walter F., Les figures paysagères de la nation : territoire et paysage en Europe (16e-20e siècle), Paris, éditions de l’EHESS, 2004, p. 151-159.

    30 Lenclud G., « L’ethnologie et le paysage. Questions sans réponses », in Paysage au pluriel. Pour une approche ethnologique des paysages, Paris, éditions de la Maison des Sciences de l’homme, 1995, p. 8-9.

    31 Anson G., Voyage autour du monde, 1740-1744 [trad. française par Elie de Joncourt], Paris, Utz, 1992, p. 121. Antoine-François Prévost reprend de larges extraits de la description de Juan Fernandez (ce séjour « délicieux ») et de Tinian (d’une beauté qu’on aurait prise « pour un Ouvrage de l’Art ») dans son onzième volume publié en 1753 sans omettre la petite phrase : « L’Auteur a cru que l’idée de ce charmant Paysage méritait d’être conservée dans une Planche, qu’il a fait graver fidèlement. » Voir Prévost A. F., Histoire générale des voyages…, t. XI, Mers australes, Paris, Didot 1753, p. 133 et 171.

    32 Rousseau J. J., Julie ou La Nouvelle Héloïse, Paris, Édition Garnier, 1960, Troisième partie, lettre XXIV, p. 375-376.

    33 Ibid., Quatrième partie, lettre X, p. 422.

    34 Broc N., La géographie des philosophes…, op. cit., p. 301.

    35 Ibid., p. 223.

    36 Heidmann Vischer U., « Idéal, image mythifiée et tableau peint d’après la vie : Muralt, Virgile, Scheuchzer et les trois temps de la représentation dans Les Alpes d’Albert de Haller », in Colloquium Helveticum, No 14, 1991, p. 5-28.

    37 C’est l’expression de Roger A., « Du “pays affreux” aux sublimes horreurs », in Le paysage et la question du sublime : exposition présentée au Musée des beaux-arts de Valence du 1er octobre au 30 novembre 1997, [Paris], Réunion des Musées Nationaux, 1997, p. 187-197.

    38 Sur le rôle formateur des Alpes dans le regard esthétique, voir Walter F., « La montagne alpine : un dispositif esthétique et idéologique à l’échelle de l’Europe », in Revue d’histoire moderne et contemporaine, 52 (2005), no 2, p. 64-87.

    39 Bourrit M. Th., Description des cols, ou passages des Alpes (première partie), Genève, G. J. Manget, 1803, p. 141-142.

    40 Épisode rendu par son petit-fils Horace Vernet sur une toile intitulée Claude-Joseph Vernet attaché au mât d’un navire, en pleine tempête, 1822 (Avignon, musée Calvet).

    41 C’est ce qu’il écrit dans une lettre à François Tronchin, le banquier et mécène genevois qui l’a hébergé comme il l’a fait pour Voltaire aux Délices (dont il est le propriétaire). Voir à la Bibliothèque de Genève (BGE), Archives Tronchin, pièce 38 (lettre de Vernet du 13 août 1778) et pièce 44 (lettre de Vernet du 10 juin 1781).

    42 BGE, Archives Tronchin, pièce 39, lettre de Vernet du 12 décembre 1778.

    43 Ibid. pièce 61, lettre de Vernet du 25 février 1788.

    44 BGE, Fonds Bourrit, lettre de Wyttenbach à Bourrit du 29 avril 1774. Nous avions relevé quelques autres notations semblables dans Walter F., Perception des paysages, action sur l’espace : la Suisse au XVIIIe siècle, in Annales : Économies, Sociétés, Civilisations, 39 (1984), p. 3-29.

    45 Voir Walter F., Quaderni…, et aussi Studer B., Geschichte der Physischen Geographie der Schweiz bis 1815, Bern & Zürich, Stämpfische Verlagshandlung et Friedrich Schulthess, 1863, p. 499-507.

    46 Dainville F. de, « De la profondeur à l’altitude : des origines marines de l’expression cartographique du relief terrestre par cotes et courbes de niveau », in Dainville F. de, La cartographie reflet de l’histoire, Genève-Paris, éditions Slatkine, 1986, p. 454.

    47 Bourrit M. Th., Description des cols…, op. cit., p. 155.

    48 Ibid., p. 168-169, métaphore reprise encore, p. 170.

    49 Bibliothèque de Genève (BGE), Fonds Bourrit, lettre du 3 juillet 1788.

    50 Cambry J., Voyage pittoresque en Suisse et en Italie, tome i in-8, Paris : H. J. Jansen, an IX [1801], p. 52. « Si le nom de mer n’avait pas été donné à l’amas de glaces qu’on aperçoit du Montanvert, j’aurois été beaucoup plus frappé de son étendue ; mais ce grand mot porte à mon esprit l’idée d’un horizon immense et sans bornes, et la Mer de glace ne m’étonna pas. »

    51 Ibid., p. 29.

    52 BGE, Fonds Bourrit, lettre du 21 juillet 1774, signée Delachenal. L’intérêt du document réside aussi dans la mission que son auteur attribue à Bourrit, celle d’avoir contribué à lutter contre les préventions qui entourent la Suisse : « Il est heureux pour notre pays, regardé de l’étranger comme l’affreuse et unique habitation des ours, que vos recherches curieuses vous aient portés à le parcourir… »

    53 Voir Walter F., « Le paysage incertain : réflexions sur les temporalités paysagères dans le contexte helvétique », in La revue de géographie alpine, 94 (2006), no 3, p. 5-13.

    Auteur

    • François Walter
      Professeur, université de Genève
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    1 L’histoire est rapportée par Carozzi A. V. & Newman J. K., Horace-Benedict de Saussure : forerunner in glaciology : new manuscript evidence on the earliest explorations of the glaciers of Chamonix and the fundamental contribution of Horace-Bénédict de Saussure to the study of glaciers between 1760 and 1792, Genève, Passé Présent, 1995, p. 46.

    2 Saussure H. B. de, Premières ascensions au Mont-Blanc 1774-1787, Paris, F. Maspero, 1979, p. 213.

    3 Broc N., Les montagnes au siècle des Lumières : perception et représentation, Paris, éditions du Comité des travaux historiques et scientifiques, 1991, p. 198-199.

    4 Bordier A. C., Voyage pittoresque aux glacières de Savoye, fait en 1772, Genève, L. A. Caille, 1773, p. 194 et p. 225.

    5 Haller A. de, in Préface [n. p.] aux Vues remarquables des montagnes de la Suisse avec leur description, Berne, Abraham Wagner, 1778.

    6 Chateaubriand F. R. de, « Voyage au Mont Blanc », in Souvenirs d’Italie, d’Angleterre et d’Amérique suivis de morceaux divers, Londres, Henri Colburn, 1815, p. 56-57. Laufen est la localité qui jouxte les chutes du Rhin près de Schaffhouse.

    7 Bordier A. C., op. cit., p. 210.

    8 Cabantous A., Entre fêtes et clochers : profane et sacré dans l’Europe moderne XVIIe-XVIIIe siècle, Paris, Fayard, 2002, p. 170.

    9 Sur la diffusion de l’image du déluge, notamment à la Renaissance, voir Rohr C., Extreme Naturereignisse im Ostalpen : Naturerfahrung im Spätmittelalter und am Beginn der Neuzeit, Köln, Böhlau Verlag, 2007, p. 392-393.

    10 Nous avons déjà abordé une partie de cette thématique dans trois précédents articles : « Des mers australes aux hautes Alpes. Les conditions de production du savoir sur le monde et les hommes à la fin du XVIIIe siècle », in Körner M. & Walter F. (dir.), Quand la Montagne aussi a une Histoire. Mélanges offerts à Jean-François Bergier, Berne, Haupt, 1996, p. 463-471 ; « Les préventions d’H. B. de Saussure au risque de la métaphore », inCarozzi A. e.a., Les plis du temps : mythe, science et H. B. de Saussure, Genève, Musée d’ethnographie, 1998, p. 201-210 ; « I dispositivi intellettuali delle istruzioni per la scoperta della montagna alpina (fine XVIII-inizio XIX secolo) », in Bossi M. & Greppi C. (a cura di), Viaggi e scienza : le istruzioni scientifiche per i viaggiatori nei secoli XVII-XIX, Firenze, Olschki, 2005, p. 37-52.

    11 Dufour Th. (publié par), William Windham et Pierre Martel : relations de leurs deux voyages aux glaciers de Chamonix (1741-1742), Genève : Bonnant, 1879, p. 45-46.

    12 Sur l’importance du savoir livresque, voir Delvaux P., « La fabrication du savoir sur les Alpes : bibliothèques et laboratoire de la nature », dans Rabusseau R., Les neiges labiles : une histoire culturelle de l’avalanche au XVIIIe siècle, Genève : Presses d’histoire suisse, 2007, p. 161-194. Voir aussi Merland M., « Horace-Bénédict de Saussure : du livre au terrain et du terrain au livre », in Le monde alpin et rhodanien, Grenoble, 1988, 1-2, p. 143-149.

    13 En particulier Altmann J. G., Versuch einer historischen und physischen Beschreibung der helvetischen Eisberge, Zürich, Heidegger & Cie, 1751, p. 9 et Gruner G. S., Die Eisgebirge des Schweizerlandes, t. 3, Berne, Abraham Wagner, 1760, p. 50. Sur ces questions lire Zumstein H., Les figures du glacier : histoire culturelle des neiges éternelles au XVIIIe siècle, Genève, Presses d’histoire Suisse, 2009, p. 204-205. Ce travail fait le point des connaissances sur les glaciers avec un excellent petit chapitre « Des flots et des volcans » qui met aussi en perspective les métaphores utilisées pour décrire les glaciers (p. 43-49).

    14 Bordier A. C., op. cit., p. 209. Nous remercions Hélène Zumstein d’avoir attiré notre attention sur ce passage précis qui contredit ce que l’on retient d’habitude de cet auteur, à savoir le pressentiment d’une lecture dynamique du phénomène glaciaire.

    15 Carozzi A. V. & Bouvier G., The scientific library of Horace-Bénédict de Saussure (1797) : annotated catalog of an 18th-Century bibliographic and historic treasure, Genève, Mémoires de la Société de physique et d’histoire naturelle, 1994 (vol. 46).

    16 Voir Gohau G., Les sciences de la Terre aux XVIIe et XVIIIe siècles : Naissance de la géologie, Paris, Albin Michel, 1990.

    17 Ce que remarque par exemple Charles Didier lors de son ascension de l’Etna en 1829. Voir Italie pittoresque : État romain, campagne de Rome, Sabine, Ombrie…, Deuxième partie, Paris, Amable-Costes, 1836, p. 51.

    18 De Luc J. A., Lettres physiques et morales, sur les montagnes et sur l’histoire de la terre et de l’Homme adressées à la Reine de Grande Bretagne, La Haye, De Tune, 1778, p. 151.

    19 De Luc J. A., Lettres physiques et morales, sur l’histoire de la terre et de l’Homme adressées à la Reine de Grande Bretagne, t. 2, La Haye, De Tune & Paris : Duchesne, 1780, p. 463. Dans sa remarquable étude, Hélène Zumstein n’a pas manqué d’être attentive à ce type d’occurrences en relevant aussi les analogies du glacier avec les épanchements de laves. Elle cite bien sûr De Luc et trouve des résonances de l’image volcanique dans les Lettres de Laborde et les Observations de Ramond de Carbonnières. Voir Hélène Zumstein, op. cit., p. 48-49.

    20 Brydone P., Voyage en Sicile et à Malthe, À Londres et se trouve à Neuchâtel, Société typographique, 1776, p. 178.

    21 Il s’agit du volcanologue allemand Christian Léopold Freiherr von Buch (1774-1853) auteur d’une Physikalische Beschreibung der Canarischen Inseln, paru à Berlin en 1825. Nous citons d’après la traduction française : Buch L. de, Description physique des Îles Canaries suivie d’une indication des principaux volcans du globe, Paris, Levrault, 1836, p. 294.

    22 Ce que relève Charles Didier lors de son ascension de l’Etna en 1829. Sa description est publiée dans Italie pittoresque…, op. cit., p. 52 et il reprend encore la métaphore à la page 55.

    23 Foisset Th. (dir.), Voltaire et le Président de Brosses : correspondance inédite, Paris, Didier & Cie, 1858, p. 316.

    24 On sait même précisément les volumes que de Brosses a consultés à la bibliothèque de Genève. Jallabert qui a relu le manuscrit des Voyages est mentionné dans : Brosses Ch. de, Histoire des navigations aux terres australes, t. 1, Paris, Durand, 1756, p. 51.

    25 Ibid. t. 1, p. 80.

    26 Broc N., Les montagnes…, op. cit., p. 69.

    27 Besson H. R., « Observations sur les moyens de rendre utiles les voyages des naturalistes lues à la Société des Naturalistes le 28 février 1791 », in Lamarck J. B. de et al., Choix de mémoires sur divers objets d’histoire naturelle, tome premier, Paris, Imprimerie du Cercle Social, 1792, p. 195. Du même voir le Manuel pour les savans et les curieux qui voyagent en Suisse, Lausanne, Heubach, 1786. Cette version antérieure ne comporte pas l’allusion aux îles.

    28 Brosses Ch. de, op. cit., t. 1, p. 57.

    29 Voir Walter F., Les figures paysagères de la nation : territoire et paysage en Europe (16e-20e siècle), Paris, éditions de l’EHESS, 2004, p. 151-159.

    30 Lenclud G., « L’ethnologie et le paysage. Questions sans réponses », in Paysage au pluriel. Pour une approche ethnologique des paysages, Paris, éditions de la Maison des Sciences de l’homme, 1995, p. 8-9.

    31 Anson G., Voyage autour du monde, 1740-1744 [trad. française par Elie de Joncourt], Paris, Utz, 1992, p. 121. Antoine-François Prévost reprend de larges extraits de la description de Juan Fernandez (ce séjour « délicieux ») et de Tinian (d’une beauté qu’on aurait prise « pour un Ouvrage de l’Art ») dans son onzième volume publié en 1753 sans omettre la petite phrase : « L’Auteur a cru que l’idée de ce charmant Paysage méritait d’être conservée dans une Planche, qu’il a fait graver fidèlement. » Voir Prévost A. F., Histoire générale des voyages…, t. XI, Mers australes, Paris, Didot 1753, p. 133 et 171.

    32 Rousseau J. J., Julie ou La Nouvelle Héloïse, Paris, Édition Garnier, 1960, Troisième partie, lettre XXIV, p. 375-376.

    33 Ibid., Quatrième partie, lettre X, p. 422.

    34 Broc N., La géographie des philosophes…, op. cit., p. 301.

    35 Ibid., p. 223.

    36 Heidmann Vischer U., « Idéal, image mythifiée et tableau peint d’après la vie : Muralt, Virgile, Scheuchzer et les trois temps de la représentation dans Les Alpes d’Albert de Haller », in Colloquium Helveticum, No 14, 1991, p. 5-28.

    37 C’est l’expression de Roger A., « Du “pays affreux” aux sublimes horreurs », in Le paysage et la question du sublime : exposition présentée au Musée des beaux-arts de Valence du 1er octobre au 30 novembre 1997, [Paris], Réunion des Musées Nationaux, 1997, p. 187-197.

    38 Sur le rôle formateur des Alpes dans le regard esthétique, voir Walter F., « La montagne alpine : un dispositif esthétique et idéologique à l’échelle de l’Europe », in Revue d’histoire moderne et contemporaine, 52 (2005), no 2, p. 64-87.

    39 Bourrit M. Th., Description des cols, ou passages des Alpes (première partie), Genève, G. J. Manget, 1803, p. 141-142.

    40 Épisode rendu par son petit-fils Horace Vernet sur une toile intitulée Claude-Joseph Vernet attaché au mât d’un navire, en pleine tempête, 1822 (Avignon, musée Calvet).

    41 C’est ce qu’il écrit dans une lettre à François Tronchin, le banquier et mécène genevois qui l’a hébergé comme il l’a fait pour Voltaire aux Délices (dont il est le propriétaire). Voir à la Bibliothèque de Genève (BGE), Archives Tronchin, pièce 38 (lettre de Vernet du 13 août 1778) et pièce 44 (lettre de Vernet du 10 juin 1781).

    42 BGE, Archives Tronchin, pièce 39, lettre de Vernet du 12 décembre 1778.

    43 Ibid. pièce 61, lettre de Vernet du 25 février 1788.

    44 BGE, Fonds Bourrit, lettre de Wyttenbach à Bourrit du 29 avril 1774. Nous avions relevé quelques autres notations semblables dans Walter F., Perception des paysages, action sur l’espace : la Suisse au XVIIIe siècle, in Annales : Économies, Sociétés, Civilisations, 39 (1984), p. 3-29.

    45 Voir Walter F., Quaderni…, et aussi Studer B., Geschichte der Physischen Geographie der Schweiz bis 1815, Bern & Zürich, Stämpfische Verlagshandlung et Friedrich Schulthess, 1863, p. 499-507.

    46 Dainville F. de, « De la profondeur à l’altitude : des origines marines de l’expression cartographique du relief terrestre par cotes et courbes de niveau », in Dainville F. de, La cartographie reflet de l’histoire, Genève-Paris, éditions Slatkine, 1986, p. 454.

    47 Bourrit M. Th., Description des cols…, op. cit., p. 155.

    48 Ibid., p. 168-169, métaphore reprise encore, p. 170.

    49 Bibliothèque de Genève (BGE), Fonds Bourrit, lettre du 3 juillet 1788.

    50 Cambry J., Voyage pittoresque en Suisse et en Italie, tome i in-8, Paris : H. J. Jansen, an IX [1801], p. 52. « Si le nom de mer n’avait pas été donné à l’amas de glaces qu’on aperçoit du Montanvert, j’aurois été beaucoup plus frappé de son étendue ; mais ce grand mot porte à mon esprit l’idée d’un horizon immense et sans bornes, et la Mer de glace ne m’étonna pas. »

    51 Ibid., p. 29.

    52 BGE, Fonds Bourrit, lettre du 21 juillet 1774, signée Delachenal. L’intérêt du document réside aussi dans la mission que son auteur attribue à Bourrit, celle d’avoir contribué à lutter contre les préventions qui entourent la Suisse : « Il est heureux pour notre pays, regardé de l’étranger comme l’affreuse et unique habitation des ours, que vos recherches curieuses vous aient portés à le parcourir… »

    53 Voir Walter F., « Le paysage incertain : réflexions sur les temporalités paysagères dans le contexte helvétique », in La revue de géographie alpine, 94 (2006), no 3, p. 5-13.

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    Walter, François. « Savoirs croisés de la mer et de la montagne au XVIIIe siècle ». Mer et montagne, édité par Nathalie Richard et al., Presses universitaires de Rennes, 2011, https://doi.org/10.4000/books.pur.106217.

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