Les « montagnes de sable » du pays d’Arvert (XVe-XIXe siècle). Paysages, usages et représentations
p. 205-219
Texte intégral
1Loin des zones montagnardes classiques, on est surpris de rencontrer, juste en arrière de l’estran sableux de la Saintonge maritime, des « montagnes de sable », vocable très largement utilisé pour désigner de vastes espaces dunaires situés juste au nord de l’embouchure de la Gironde, terminaison septentrionale des landes sableuses qui s’étirent de l’autre côté de l’estuaire jusqu’au sud du Bassin d’Arcachon. Cette utilisation récurrente du terme montagne, dans un pays où les altitudes culminent à quelques dizaines de mètres, pose question. Elle permet en tout cas de faire un lien inattendu entre mer et montagne. Comment en milieu littoral et maritime retrouve-t-on tant sur le plan des mots utilisés, des paysages, des usages et des représentations l’environnement montagnard « ordinaire » et selon quels processus ?
2À partir de ces interrogations, j’ai cherché à glaner, à accumuler toutes les sources et les discours tenus sur ces « montagnes de sable ». L’ensemble de la documentation, par définition hétérogène, permet cependant de dégager d’incontestables cohérences sur ce territoire mais surtout sur la longue durée, avec d’étonnantes permanences. Les sources peuvent se répartir schématiquement en deux grands ensembles :
- Les sources manuscrites, essentiellement sous forme d’interrogatoires et de témoignages avant tout judiciaires, où s’expriment les gens du cru, le petit peuple des usagers des « montagnes de sable » qui au détour d’une déposition évoquent le territoire qu’ils fréquentent et ce qu’ils y font. C’est le cas de la vaste enquête de 14781, menée à l’occasion du contentieux opposant deux seigneurs quant aux limites de leurs seigneuries respectives de la presqu’île d’Arvert ; 34 témoins comparaissent, journaliers, laboureurs, artisans qui décrivent les lieux contestés avec leurs mots, visiblement sans médiation. De la même façon les témoins et prévenus de pillages survenus sur ce littoral, sujet à de nombreux naufrages, évoquent leurs parcours dans les dunes et au détour d’une phrase ce qu’ils y font, témoignages de l’intérieur passionnants mais souvent brefs et allusifs2.
- Les regards extérieurs de voyageurs, d’administrateurs qui découvrent un pays « sauvage », vision reprise dans la littérature avec le phénomène classique de « recopiage » conduisant à la construction de stéréotypes.
- L’examen des cartes anciennes, nombreuses pour un littoral stratégique, permet aussi de saisir l’évolution des représentations du paysage. Les mémoires3 et les cartes de l’ingénieur Claude Masse au début du XVIIIe siècle constituent en cela des regards d’une remarquable qualité.
3Le territoire de notre étude se limite au pays d’Arvert avec cependant des excursions au sud de l’estuaire de la Gironde dans le Médoc littoral et jusqu’autour du bassin d’Arcachon où les similitudes sont évidentes et le terme de montagne là aussi utilisé4. Les « isles d’Arvert », entre les estuaires de la Gironde et de la Seudre au nord occupent pour leur partie montagnarde et sableuse un espace dont la partie occidentale, le long du rivage de la « côte d’Arvert » et de l’embouchure de la Gironde se déploie sur une vingtaine de kilomètres du sud au nord et sur une profondeur de cinq à huit kilomètres vers l’intérieur des terres5. On a là un ensemble géographique homogène, bien délimité, composé de dunes, « territoire du vide » sans occupation humaine permanente sur lequel s’applique la qualification de « montagnes de sable ».
4L’enquête est d’autant plus intéressante qu’elle s’étend sur environ quatre siècles, de la fin du XVe siècle, et même plus en amont dans la mesure où les interrogatoires font appel à des gens souvent âgés qui font référence à leurs parents, jusqu’en 1839 avec la statistique du département de la Charente Inférieure6 qui reprend pour la dernière fois la thématique des montagnes de sable et ses représentations.
Une toponymie et des paysages montagnards
5Le terme de montagnes est utilisé et repris par tous, des paysans locaux aux voyageurs et administrateurs. Plusieurs protagonistes de l’enquête de 1478, du procureur Raffin aux paysans locaux sont familiers du vocable, le premier évoquant « les grousses montaignes de sable », tandis que Jehan Bonnaudeau laboureur de Saint-Palais désigne « l’eauze Brisson, montaigne de sable7 » ; de la même façon, Pierre Méry, journalier de Saint Augustin, accusé de pillage en 1749, justifie sa présence près du rivage parce qu’il « était allé dans les montagnes pour y garder ses brebis8 ». Quant aux rescapés de la « Princesse Éléonore » de Bordeaux, naufragée dans le pertuis de Maumusson en 1717, « ils descendirent à terre et traversèrent les montagnes de sable pour se rendre aux premières maisons9 ». Élie Vinet en 1545 voyage à cheval « au milieu de ces grandes montaignes10 », Cosme Béchet dans « l’Usance de Saintonge » parle des « montagnes d’Arvert11 » tandis que l’ingénieur Claude Masse utilise lui aussi au moins à quatre reprises l’expression « montagnes de sable » dans les quelques pages consacrées au pays d’Arvert, tout comme Gauthier en 1839 dans sa description de la commune des Mathes (même si le terme de dunes devient majoritaire). Les marins utilisent, avec le même vocable, nos montagnes comme amers permettant de se repérer : Garcie-Ferrande dans son « Grand Routier » de 1520 conseille pour entrer dans la Gironde de prendre l’alignement du « gros puy de sable en l’anse de Bréjeat et de ceux devers le sud-est de la grosse pointe12 » et deux siècles plus tard un mémoire nautique anonyme donne comme amer principal de l’estuaire « la haute montagne ou dune de sable blanc sur la pointe de la Coubre ». Tous ces indices que l’on pourrait multiplier témoignent de la banalité de la formule à tous les niveaux de la société du XVe siècle jusqu’au début du XIXe siècle pour le moins.
6Au-delà de la formulation générale, la toponymie et les descriptions topographiques reprennent les éléments constitutifs des milieux montagnards : les montagnes d’Arvert sont présentées comme un véritable massif, bien défini comme dans ce rapport des officiers de l’Amirauté de Marennes en 1786 où le rivage est « bordé de montagnes de sable très épaisses, fort élevées et d’une étendue considérable13 », Claude Masse donnant même sa taille, « environ 6 000 toises de longueur sur 2 500 de large et sur environ 18 000 de circuit14 ». Les montagnes d’Arvert possèdent leurs points culminants désignés le plus souvent sous le terme de « puy » dans l’enquête de 1478, repris par Garcie-Ferrande dans son « Grand Routier » de 1520, puis deux siècles après par Masse qui précise que « le vulgaire (les) appelle pux ». Se dégage aussi une hiérarchie des altitudes entre grandes et petites montagnes, avec des sommets désignés comme tels comme la « montagne du Gardour » que Masse en bon ingénieur géographe mesure « à plomb au-dessus de la superficie du terrain à plus de 60 et 80 pieds de hauteur », un cran en dessous des puits du Médoc, qui culminent à plus de cent pieds. Chaque montagne présente un profil particulier, « toutes dissemblables de figure » selon le même Masse. Les cartes des XVIIe et XVIIIe siècles identifient également parfaitement l’ensemble des montagnes d’Arvert en adoptant une codification « montagnarde », soit unifiée pour l’ensemble de l’espace (La Favolière, 1675, Nolin, 1698, Dumoulin, 1767), soit allant dans le sens d’une individualisation de chaque « butte », d’une ou montagne avec cependant beaucoup d’incertitude quant à la représentation cartographique. Puis progressivement au XIXe siècle, chaque ensemble dunaire est doté d’une forme particulière ; enfin, avec les cartes d’État-major le dessin prend une dimension scientifique et distingue le contour de la dune et son sommet.
7On peut dégager trois traits originaux dans les paysages et la morphologie des montagnes de sable d’Arvert à travers les témoignages des locaux et les regards extérieurs.
8– L’omniprésence du sable dans toutes les descriptions ou simplement par association systématique avec le terme montagne, reflet de l’homogénéité géologique du territoire, réalité banale pour les gens du cru. Les élites extérieures, curieuses de comprendre ce milieu lui donnent le qualificatif de « très fin » (Masse), « léger », « mouvant ».
9– L’origine et la nature du sable donnent aussi lieu à de multiples développements : le sable vient de la mer, schéma développé dès 1478, le procureur Raffin mettant en évidence « l’impetuosité de la mer qui a geté ledit sable15 » dans le riveau de Bréjat, désormais comblé. Cosme Béchet en 1633 suit la même ligne : les montagnes naissent du « sablon de la mer jeté à la côte par la violence des vagues… puis est poussé par le vent au plus haut du rivage ; en sorte que peu à peu il s’en élève de grandes montagnes16 ». Masse, à la démarche pourtant méthodique d’ingénieur reprend Béchet, part lui aussi du sable apporté sur les plages « qui vient à sécher entre les marées et quand il vient des vents impétueux ils s’enlèvent et forment des montagnes de sable ». L’action conjuguée des deux éléments naturels incontrôlables, la violence de la mer et du vent génèrent et modèlent les montagnes, phénomène fascinant de la puissance de la nature que reprend encore Gauthier en 1839.
10– Les plus longs développements, que l’on retrouve sans exception dans toutes les sources, sont consacrés à la mobilité extraordinaire des montagnes de sable, thème au cœur de toutes les images et représentations que nous retrouverons plus loin. Dès 1478, avec des références sur au moins une ou deux générations, les paysans des paroisses voisines soulignent l’invasion des sables, « chose mouvante qui par force de vent se meut et remue d’un lieu à l’autre », Jehan Bonnaudeau le laboureur de Saint-Palais se rappelant « des grandes montaignes de sable lesquelles ont comblé et couvert ledit estang17 ». Les déposants mettent aussi en évidence l’existence de forêts plus anciennes de chênes et de pins comme en témoignent les droits de glandée et de résine. La survivance de forêts médiévales vient ainsi nuancer l’image de paysages exclusivement dunaires et désolés, probablement plus complexes et évolutifs dans la réalité, le XVe siècle faisant figure de tournant dans le processus d’ensablement.
11Tous les témoignages reprennent ensuite les mêmes thèmes : les montagnes qui avancent (« le sable marche et gagne le paîs » pour Vinet), les montagnes qui « en sept ou huit jours de temps changent de place et de figure » (Masse), les montagnes qui engloutissent les terres agricoles et les villages. Claude Masse, observateur direct par son travail de cartographe remarque ainsi dans ses déplacements « des vestiges de villages que le sable couvre de temps à autre quand le vent fait changer les dunes », réalité qui se retrouve pour plusieurs hameaux de Saint-Palais ou pour le terroir de Saint-Augustin dont « les sables ont couvert une étendue immense » selon le cahier de doléances en 178918.
12Les montagnes de sable du pays d’Arvert se voient largement appliquer dans leurs descriptions un vocable montagnard, utilisé par les élites lettrées, intriguées par le phénomène mais aussi par les habitants eux-mêmes. Mais en même temps elles conservent un lien originel avec la mer, toute proche et source du sable constitutif. Le poids des éléments naturels incontrôlables, la marche qui paraît irrésistible des montagnes de sable ne peuvent qu’évoquer les phénomènes montagnards des glaciers, des avalanches, des éboulements, premier rapprochement étonnant sur un littoral saintongeais pourtant très éloigné des « vraies » montagnes.
Des usages et des pratiques communautaires forts
13Les montagnes se caractérisent généralement par la force des usages et pratiques collectives et communautaires dans la gestion de vastes espaces faiblement peuplés19. Retrouve-t-on ce phénomène dans les montagnes de sable ?
14Les renseignements nous sont essentiellement fournis par les sources judiciaires qui mettent en évidence les acteurs locaux saisis dans leurs activités sur leur territoire ; les sources notariales iraient dans le même sens. En revanche, les voyageurs, les administrateurs se montrent peu intéressés par l’exploitation de ces espaces, réglant la question en quelques phrases expéditives : « affreux désert » pour Masse, « dunes incultes » pour la commune de Saint-Palais, « impropres à toute espèce de culture » pour Les Mathes, « sables brûlants tout à fait improductifs » pour La Tremblade si l’on reprend les descriptions communales de Gauthier en 183920. De l’autre côté de la Gironde, l’intendant de Bordeaux tient le même discours sur le nord du Médoc et la paroisse côtière de Soulac en 1717 :
« Endroit sec et aride où il n’y a que des sables, dénué de tout secours et où il ne pousse rien21. »
15Ces jugements sans appel renvoient à des territoires vides de toute population permanente sinon à leur périphérie, elle-même menacée par l’avancée des sables comme les vallées alpestres peuvent l’être par les avalanches ou les glissements de terrain. Au-delà de ces regards extérieurs sans concession, nos montagnes de sable sont pourtant l’objet d’activités extensives de ramassage, de cueillette, d’élevage itinérant dans le cadre de pratiques communautaires traditionnelles présentant de nombreux traits communs avec celles des grands massifs montagneux.
16Ces pratiques communautaires, mal connues, sont incontestablement anciennes avec une origine médiévale : l’enquête de 1478 est en cela précieuse quant aux déclarations des tenanciers de la baronnie de Royan qui attestent de l’existence depuis plusieurs générations (Jehan Bonnaudeau fait ainsi allusion à un certain Jehan Beuf « homme fort vieil et ancien au temps de son trépas » il y a trente ans22) de différents droits de ramassage du bois, de pâturage, de « glandée pour les pourceaux », de droits de « fourestage », dans les forêts désormais largement recouvertes par les sables. Ces usages que l’on retrouve plus au sud dans les « montagnes » d’Arcachon et de La Teste23, bénéficient aux habitants des paroisses limitrophes de la seigneurie qui disposent de ces droits dans des espaces mal définis comme le montre l’enquête de 1478 mais largement ouverts à la seule condition du paiement des droits seigneuriaux aux officiers de la baronnie de Royan. Ce phénomène se définit aussi sur la très longue durée, Gauthier évoquant en 1839 le droit pour les habitants d’Arvert de ramasser le bois mort… dont ils jouissent encore24.
17Du XVe au XVIIIe siècle, les montagnes d’Arvert constituent un terrain privilégié d’élevage extensif mis en place au Moyen-Âge : Jehan Jollet, laboureur de Saint-Palais atteste que les habitants de la chatellenie « qui avaient pourceaux [les] y faisoient pasturer en la saison de glandée (à raison de deux sols six deniers par porc) et que le droit de paysson permettait le pasturage de leurs bestes tant domailles que autres ». De son côté Yvon Volet de la même paroisse reconnaît qu’il y gardait ses bœufs et vaches, utilisation des droits de « glandées, payssons et pasturaiges » mentionnés par tous les paysans interrogés. Si l’invasion des sables a probablement réduit de fait cet élevage médiéval où l’on retrouve tous les types d’animaux, quelques mentions isolées témoignent de la persistance de pratiques itinérantes dont se contentent les ovins, peu exigeants : outre Masse, qui évoque « les bergers qui les fréquentent », Pierre Méry, impliqué dans une affaire de pillage en 1749, affirme qu’il était allé dans les montagnes avec sa sœur « pour y garder et faire paître ses brebis ». Un siècle plus tard, Gauthier évoque l’existence de fonds où pousse « une espèce d’herbe mizotte qui pourrait au besoin servir de litière et de pacage ». Si on ignore l’ampleur du phénomène, ces territoires de pâture ouverts ont dû jouer un rôle non négligeable dans les équilibres de l’économie agricole comme espaces complémentaires pour les ovins, animaux du pauvre, tandis que les marais de l’intérieur étaient plutôt réservés aux bovins des laboureurs.
18Paradoxalement, alors que la première vision des paysages était celle de dunes désolées, les usages forestiers paraissent tenir une place importante, en tout cas en 1478. Les reliquats forestiers, encore importants à la fin du XVe siècle donnent lieu à des pratiques communautaires, importantes pour un pays entièrement cultivé, où le bois est rare, mis à part sur ses territoires périphériques. Outre la pâture et la glandée pour les porcs, la forêt d’Arvert est ouverte aux habitants pour le ramassage du bois « pour leur chauffage ». Sur les terres de la baronnie d’Arvert, selon Gauthier, le droit de ramasser le bois mort, « moyennant quinze sous par feu », ne remonterait qu’à 1578, fruit d’une transaction entre le seigneur et les habitants25. Plus originale est l’exploitation de la résine des pins, largement mentionnée en 1478 toujours « pour faire leur chandelle », phénomène que l’on retrouve à plus grande échelle autour d’Arcachon avec l’exportation massive de pains de résine26. Après une éclipse liée à l’invasion des sables, le pactole de la résine des pins reviendra au XIXe siècle après le boisement en pins des dunes d’Arvert.
19Plus surprenant, l’enquête de 1478 relate à travers de nombreux habitants des paroisses voisines, l’existence d’un droit ou plutôt d’une coutume de chasse portant sur « les bestes sauvages », apparemment le gros gibier, « cerfs, biches et sangliers ». Cette chasse faite « paisiblement, sans aucun débat », fréquente (Jehan Jollet, laboureur, déposant qu’il a esté à ladite chasse tant de fois qu’il ne les sauroit réduire à mémoire27), souvent en groupe, donne simplement lieu à un devoir seigneurial, autrement dit, « le quartier d’avant de la beste », apporté aux officiers de la châtellenie de Royan. Cette large liberté de la chasse accordée aux habitants de la seigneurie, n’est plus mentionnée ultérieurement, reflet possible d’une reprise en main du territoire seigneurial.
20Le rivage, l’estran, sont également au cœur de ces usages communautaires traditionnels. Le droit de bris seigneurial puis la main mise de l’administration royale à partir de l’Ordonnance de la Marine de 1681 interdisent tout pillage de la part des habitants du littoral, les cantonnant au rôle de main-d’œuvre requise pour les opérations de sauvetage, phénomène constaté dès 1478 dans plusieurs témoignages et régularisé à partir de Louis XIV. Mais dans les faits, comme nous l’avons montré28, les grèves sableuses du pays d’Arvert et de l’embouchure de la Gironde, éloignées de toute habitation par les montagnes de sable sont le théâtre de fréquents pillages (pour 15 % des naufrages mais nettement plus si l’on intègre tous les actes de ramassage individuels de petites épaves, bois, cordage…). Le rivage a probablement, aux yeux des habitants des paroisses voisines le même statut que les étendues des montagnes de sable, celui de communaux où s’exercent des pratiques de ramassage ancestrales individuelles ou collectives pouvant aller jusqu’au dépeçage des épaves et au pillage de la cargaison. Les grèves s’intègrent sans discontinuité dans le territoire des montagnes de sable comme un espace de large liberté ouvert aux habitants des paroisses voisines. Les interrogatoires des pilleurs ou des suspects mettent d’ailleurs en évidence le rôle de lieu de passage des montagnes de sable vers les plages : lors du naufrage du « Hasard », en 1768, suivi d’un gros pillage, dix prévenus avancent comme argument « qu’ils sont allés à la côte pour se promener à travers les montagnes de sable29 ». C’est là aussi que l’on croise ceux qui remontent de la plage chargés de marchandises pillées : Pierre Frétard, laboureur à bras de La Tremblade, en route vers le lieu du naufrage trouve ainsi deux femmes assises sur « une montagne » et voit « sous l’une un morceau de toile plié » dérobé sur la plage. De la même façon, les dunes prennent des allures de refuge et de cache pour les marchandises pillées, espace plus fréquenté qu’il n’y paraît, jamais représenté comme répulsif mais comme un élément des paysages quotidiens des populations littorales, univers probablement proche de celui des montagnards.
Images et représentations : villages engloutis et « désert effrayant »
21Les représentations et les images des montagnes de sable sont celles des lettrés étrangers au milieu, voyageurs, administrateurs, confrontés à des espaces extraordinaires, sauvages qui épouvantent et fascinent tout à la fois. Ils trouvent là un monde effrayant, où se cumulent les peurs de la nature déchaînée et incontrôlable, à la fois celles de la mer et de la montagne, propres à nourrir et construire les stéréotypes, les fantasmes et les mythes. Ces images ne se retrouvent jamais dans les témoignages des « indigènes » qui portent sur leur milieu de vie un regard où les difficultés environnementales sont abordées concrètement, sans envolées littéraires. Par exemple en 1768, lors des opérations de sauvetage du « Hasard », les bouviers requis pour transporter les mats refusent fermement car « les charrettes s’enfonceraient dans les montagnes de sable et que tous les bœufs du pays ne pourraient les en retirer ».
22Le thème des villages engloutis lié à l’invasion des sables, « aux montagnes qui marchent » passionne les observateurs de Vinet en 1565 à Gauthier en 1839 par ses aspects spectaculaires, effrayants et quasi surnaturels avec une véritable surenchère entre les auteurs qui se recopient souvent.
23Première caractéristique, la rapidité de ce qui apparaît un cataclysme : en 7 à 8 jours pour Masse, « où était la montagne il se trouve une plaine et c’est de cette manière qu’ont été ensevelis nombre de bourgs », tandis que Gauthier voit « en peu de jours d’immenses dunes s’aplanir, s’élever, s’avancer, engloutir des villages entiers ». L’engloutissement prend des dimensions à géographie variable et floue mais toujours inquiétantes : « nombre de villages, bourgs et paroisses » et même la ville légendaire d’Ansoine « ensevelie sous des dunes immenses » pour Masse, pourtant par ailleurs rigoureux ; Gauthier garde le même discours (en partie copié sur Masse) en engrenant les calamités : villages entiers engloutis, tel Le Maine Gaudin, à Saint Palais, bois et terrains ensevelis « journellement » à Saint-Augustin avec la perspective tragique « que les sables qui l’envahissent finiront par n’en plus laisser que le souvenir ». Le discours des habitants de Saint-Augustin, dans leur cahier de doléances30 paraît plus concret avec « les pertes considérables de ses propriétés par la mobilité et le cours des sables que jette la mer qui en ont couvert une étendue immense sur une étendue immense sur une longueur de plus de deux lieues », mais il renvoie à une demande d’allègement fiscal.
24De plus, tous les auteurs s’attachent à un bâtiment qui devient emblématique par ses apparitions et disparitions successives : connue seulement par la tradition selon Cosme Béchet, l’église de Notre Dame de Buze émerge presque brutalement au début du XVIIe siècle, sous la forme d’une véritable apparition miraculeuse :
« Tout à coup, la montagne s’avançant découvrit une église bien construite mais à présent (vers 1630) une autre montagne s’est plantée dessus31. »
25Un demi-siècle plus tard, bis repetita, Masse en voit directement les vestiges en 1698 au cours de ses déplacements de cartographe, « pour disparaître bientôt de nouveau », recouverte par une autre dune après qu’on ait extrait une pierre d’autel selon Gauthier qui rajoute une couche de mystère au début du XIXe siècle. Déjà en 1545, Elie Vinet découvrait les murailles d’un temple « dans lequel il nous fut aisé d’entrer par là où avait été le toit », phénomène qui relève largement du surnaturel, confirmé par la submersion sableuse bien réelle de l’église de Soulac en Médoc au XVIIIe siècle.
26Seconde image, déclinée sous plusieurs volets, celle du « désert effrayant » reprise par tous les observateurs extérieurs, mais jamais sous cette forme par les habitants du pays d’Arvert.
27La couleur, la lumière et la chaleur y constituent autant d’éléments répulsifs : sables « dont la blancheur éblouit » (Masse), « qui blesse » (Brémontier), « blancheur éblouissante et aveuglante », « sables brûlants » (Gauthier). Les descriptions sont toujours celles de l’été, en plein soleil, seul moment où les voyageurs semblent se risquer dans le massif dunaire ; à l’inverse les quelques évocations des montagnes de sable par les naufragés et les sauveteurs confrontés concrètement au froid et au vent correspondent à la mauvaise saison. La toute puissance des éléments naturels éclate de la même façon avec la superbe envolée de Nicolas Brémontier décrivant au début du XIXe siècle les montagnes d’Arvert : « Une immense surface qui pourrait être comparée à celle d’une mer en fureur dont les flots soulevés seraient subitement solidifiés dans le fort d’une tempête32 », parallèle avec les colères de l’Océan que l’on peut aussi transférer sans difficultés du côté de la haute montagne et des formes glaciaires et neigeuses.
28Autre volet du désert effrayant, l’absence de repères, le risque de s’égarer pour l’étranger, exactement comme en montagne. Masse, qui a parcouru le pays « en levant la carte », insiste sur le danger que l’on « s’y perde facilement, ne pouvant distinguer aucun point fixe et l’on ne se peut conduire qu’avec la boussole à moins que d’avoir avec soi des bergers ou gens qui les fréquentent ». Cette mise en garde est reprise presque mot à mot un siècle et demi plus tard par Gauthier qui conseille l’aide d’un guide, tout comme une des premières excursionnistes féminines, Emma Ferrand, en 1842 qui insiste sur la nécessité de ne pas se hasarder dans les dunes « sans un guide bien expérimenté33 ».
29Le danger suprême où se rejoignent encore une fois mer et montagne est celui d’être enseveli dans le sable à l’image de la neige ou de la mer. Le stéréotype est fixé dès le XVIIe siècle avec Masse qui met en garde en cas de chute : comme on s’y enfonce jusqu’à demie-jambe, « si l’on prompt à se relever on est bientôt couvert de sable ». Gauthier recopie Masse en dramatisant, avec des chutes où « l’on roule de 60 à 80 pieds de haut en bas » avant d’être recouvert de sable34. Durant tout le XIXe siècle, voyageurs et excursionnistes reprennent le mythe et jouent à se faire peur dans le désert de sable. Emma Ferrand conseille ainsi de ne pas s’y hasarder car « il s’y trouve des terrains mouvants dans lesquels on pourrait s’engloutir ». Les dunes d’Arvert deviennent déjà un lieu d’excursion pour les « estivants » de Royan, au même titre que le voyage maritime toujours risqué au phare de Cordouan, en pleine mer35. La peur fait partie du loisir touristique.
*
30Ce coup de projecteur sur un petit « pays » où un massif dunaire maritime est qualifié par tous de montagne, pourtant très éloigné des espaces montagnards classiques, permet une approche inattendue des relations entre mer et montagne. On découvre un vocabulaire montagnard appliqué par tous à la toponymie, aux formes de relief, aux paysages, des usages de l’espace proches des pratiques communautaires des régions montagneuses, un territoire perçu comme effrayant, répulsif, dangereux où s’exprime la puissance néfaste de la nature sous des formes spectaculaires (invasion des sables, ensevelissement…) communes à ces milieux périphériques considérés comme désolés.
31Il faut aussi noter le décalage permanent entre la perception des montagnes de sable d’un côté par les élites lettrées qui en font un espace intellectualisé, lieu de tous les fantasmes, peurs et représentations culturelles, de l’autre par les populations locales pour lesquelles il s’agit d’un territoire communautaire, d’activités complémentaires n’impliquant pas de regard négatif ou effrayé, parallèle probablement pertinent entre milieux maritimes et montagnards.
32Les montagnes de sable disparaissent progressivement au XIXe siècle, sinon dans la littérature touristique. Elles perdent pour l’essentiel leurs paysages, leurs vocables montagnards pour l’étiquette de dunes et leurs images effrayantes ; en revanche elles conservent une partie des usages traditionnels, certains revenant en force avec l’exploitation de la résine des pins. L’énorme opération d’aménagement avec la fixation et la plantation en pins des dunes qui couvre les massifs dunaires du littoral aquitain a bouleversé la réalité du terrain et les représentations. Les montagnes de sable d’Arvert sont fixées, ensemencées puis boisées entre 1820 et 1880 ; outre la transformation radicale du paysage, les travaux se traduisent par une nouvelle organisation de l’espace désormais quadrillé par un réseau géométrique de chemins et tranchées36. Les montagnes de sable laissent la place aux dunes littorales et aux 9 000 hectares de la forêt de la Coubre. Si l’action de l’homme, ici largement étatisée, semble depuis la fin du XIXe siècle contrôler ce territoire, le travail de sape de la mer tout le long de la côte (qualifiée de sauvage désormais !) aux conséquences parfois spectaculaires (l’effondrement du phare de la Coubre en 1905), le grand incendie de 1976 (1 500 hectares détruits) et surtout l’ouragan de 1999 viennent rappeler la fragilité du pays d’Arvert.

Carte 1
Recueil des cartes de France, « Isle d’Arvat », La Favolière, ca 1675. Source Historique de la Défence de Vincennes, SH 79.

Carte 2
Carte d’État-major, années 1850. Arch. Dép. Charente-Maritime, SFi/14.

Carte 3
Carte d’État-major, type 1900. Arch. Dép. Charente-Maritime, 5FI/169.
Notes de bas de page
1 Enquête sur les limites des seigneuries de Royan et d’Arvert en 1478, Arch. Nat., 1 AP 2073. Document aimablement communiqué par Sébastien Périsse.
2 Plusieurs affaires dans la série B, Amirauté de Marennes, Arch. dép. Charente-Maritime. Voir le travail de Peret J., Naufrages et pilleurs d’épaves sur les côtes charentaises aux XVIIe et XVIIIe siècles, La Crèche, Geste Éditions, 2004, 264 p.
3 Médiathèque de La Rochelle, Mémoire géographique du bas Poitou, pays d’Aunis et Saintonge, ms 31, 1713 et ensemble de cartes. Voir p. 217 à 219.
4 Voir le travail de Poussou J. P., Bassin d’Arcachon, Bordeaux, Éd. Sud-Ouest, 2003, 93 p.
5 Sur le pays d’Arvert, Binot G., Histoire de Royan et de la presqu’île d’Arvert, Le Croît vif, 1994, 430 p. et Peret J., « Entre l’Océan et l’estuaire, les paroisses saintongeaises de l’embouchure de la Gironde aux XVIIe et XVIIIe siècles », in Les fleuves de France atlantique, Paris, L’Harmattan, 2003, p. 115-128.
6 Gauthier A., Statistique du département de la Charente Inférieure, 2 vol., 1839.
7 Enquête de 1478, source op cit, f° 3 et 5.
8 Arch. dép. Charente-Maritime, B 132.
9 Idem, B 89.
10 Vinet E., L’Antiquité de Bourdeaus, 1565, cité par Nappee J., Histoire de Saint Palais sur Mer, La Rochelle, Rumeur des Ages, 198, p. 170.
11 Bechet C., Usance de Saintonge entre mer et Charente, 1633, cité par Nappee J., op. cit., p. 171.
12 Garcie P. dit Ferrande, Le Grand Routier et pillotage…, Poitiers, 1520, p. 23-24.
13 Arch. Nat., B 3778, enquête sur le naufrage d’un navire espagnol, 16 décembre 1786.
14 Masse C., op. cit.
15 Arch. Nat., 1AP 2073, op. cit., Fo 5.
16 Bechet C., op. cit.
17 Source op. cit., f° 5.
18 Arch. dép. Charente-Maritime, C 260 bis.
19 Voir les travaux de Vivier N. sur le Briançonnais et sa synthèse, Propriété collective et identité communale : les biens communaux en France, Paris, Publications de la Sorbonne, 1998, 352 p.
20 Gauthier, op cit., p. 330 et 337.
21 Arch. Nat., Marine, D 2/50, lettres de l’intendant Lamoignon de Courçon, 1717.
22 Source op. cit., f° 6.
23 Poussou J. P., op. cit., p. 48.
24 Gauthier, op. cit., p. 333.
25 Idem, p. 333.
26 Poussou J. P., op. cit., p. 48-49.
27 Source op. cit., f° 8.
28 Peret J., Naufrages et pilleurs d’épaves, op. cit., chap. VIII.
29 Arch. dép. Charente-Maritime, B 152, naufrage du Hasard, 1768.
30 Arch. dép. Charente-Maritime, cahier de doléances de Saint-Augustin, C 260 bis.
31 Bechet C., op. cit.
32 Cité dans Littoral et forêt de La Coubre, Royan, 175, p. 13.
33 Ferrand E., Royan moderne et ancien, 1842.
34 Gauthier, op. cit., p. 334.
35 Sur le développement de Royan, Binot G., op cit., et la thèse de Butaye D., La création d’une station touristique, l’exemple de Royan, université de La Rochelle, 2008. Sur l’excursion à Cordouan, Peret J., Cordouan, sentinelle de l’estuaire, La Crèche, Geste Éditions, 2007, p. 112-121.
36 Voir Littoral et forêt de La Coubre, op. cit., p. 13-21 et cartes 2 et 3.
Auteur
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Jacques Péret
Professeur, université de Poitiers
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