Quand les Provinces-Unies attaquent le roi très chrétien
Les médailles « scandaleuses » au cœur des relations entre la France de Louis XIV et les Provinces-Unies
p. 97-111
Texte intégral
1En 1663, le jeune roi Louis XIV confie à son surintendant des bâtiments, Jean-Baptiste Colbert, la mission de réunir quelques membres de l’Académie française. Leur mission sera de rédiger l’histoire de son règne et de travailler à la fabrication de son image1. Bourzeis, Chapelain, Cassagne et Perrault sont les quatre premiers membres de celle qui, baptisée Petite Académie par le souverain, deviendra moins de 50 ans après sa fondation l’Académie royale des Inscriptions et Belles-lettres. Jean Chapelain, consulté par Colbert sur le bien-fondé de la rédaction d’une histoire littéraire, déconseille vivement au ministre de se lancer dans cette aventure qui, d’après lui, conduirait immanquablement à révéler les ressorts du cabinet du Prince2. Chapelain lui propose plutôt d’utiliser des matériaux imputrescibles et moins sensibles à composer : des arcs de triomphe, mais aussi et surtout des médailles. Les érudits du XVIIe siècle se plaisent à étudier l’Antiquité au travers de la numismatique ; les monnaies et les médailles qui sont parvenues jusqu’à eux en traversant les siècles sont utilisées comme « preuve de l’histoire3 ». Rapidement la Petite Académie se met donc à composer des thèmes de médailles, à côté de quoi elle s’occupe, entre autres, de rédiger des inscriptions pour les tapisseries des Gobelins, pour les arcs de triomphe, ou encore pour la Galerie des Glaces4. Au milieu de toutes ces nobles activités d’inscriptions, la confection des médailles devient vite secondaire. C’est alors qu’en 1689, le célèbre jésuite lyonnais Claude-François Ménestrier fait paraître un ouvrage intitulé Histoire du règne de Louis Le Grand par les médailles, emblèmes, devises, jettons, inscriptions, armoiries et autres monumens publics recueillis et expliqués5. Ce livre compile 61 gravures de monuments érigés à la gloire du Roi-Soleil, dont une superbe planche montrant plus de 35 manières de représenter la devise royale. Deux ans plus tard, l’ouvrage est réimprimé à Amsterdam. Cette version est augmentée de planches de médailles dites « scandaleuses » qui représentent le roi dans des postures inconfortables notamment déféquant dans une bassine au nez du Pape qui lui administre un lavement et vomissant dans une autre tenue par le Dey d’Alger. La contrefaçon est imprimée aux Provinces-Unies ; c’est là également que les médailles scandaleuses sont frappées. L’Académie des Inscriptions, en sa qualité d’institution royale, se voit dans l’obligation de répondre à ce qui apparaît comme une véritable provocation et une insulte par l’image. Une provocation qui l’affecte doublement, non seulement parce qu’elle attaque son mécène mais également parce qu’elle pastiche leur travail. En effet, les thèmes retenus par les Provinces-Unies pour critiquer Louis XIV sont le pendant de ceux utilisés par l’Académie pour louer le roi. Même si les thèmes religieux ne sont pas les seuls exploités dans cette guerre des images, ce sont eux qui retiendront ici notre attention.
2Quelles images du Roi-Soleil apparaissent précisément sur les médailles scandaleuses ? Qui participe à leur confection ? Quels impacts ont-elles sur leurs contemporains ? Que révèlent-elles des tensions diplomatiques et d’une forme de fascination mutuelle qu’entretiennent alors la France et Provinces-Unies ? Quelles réactions engendrent cette guerre d’images autour des caractères sacrés du souverain ?
3Pour répondre à quelques-unes de ces interrogations, nous recenserons les thèmes religieux retenus par la contre-publicité hollandaise6, nous verrons qui sont les lecteurs de ces médailles et comment réagit le pouvoir royal.
4L’ouvrage publié par le père Ménestrier en 1689 se veut un véritable panégyrique comme en témoigne sa préface en forme de louange au roi de France :
« Je consacre à la postérité les augustes Monumens d’un Regne digne d’éternelle mémoire. C’est le Regne de louis le grand dont la gloire est si bien représentée dans le Type d’une Medaille de 1645 où la France assise à la porte du Louvre élève la Medaille de ce Prince qu’elle veut montrer à tous les temps, comme le parfait modele des Rois, & le digne heritier des Vertus, aussi bien que la Couronne de tant de Monarques ses illustres Predecesseurs, dont les Medailles composent une espece de guirlande ou de diadême qu’elle tient dans l’autre main. Les principaux évenements de la Vie de ce Heros sont exposez en tant d’ouvrages publics que le Monde entier est comme rempli de sa gloire, selon une autre de ses Medailles, où la Renomée enfle sa trompette & vole au-dessus du globe terrestre, pour aller porter le récit des actions merveilleuses de ce Monarque, dans tous les endroits de la Terre, où il y a des hommes capables de les entendre7. »
5D’ailleurs la simple volonté de compiler les grands monuments célébrant les exploits royaux apparaît comme un véritable acte de louange à l’égard du souverain. Lorsque la seconde version de l’ouvrage est publiée en 1691, le jésuite se sent obligé de la commenter et dénonce les planches gravées de médailles scandaleuses greffées à son ouvrage, pour lui c’est sans appel, par les Hollandais :
« Il y a trois ou quatre ans que je donnay une ébauche de ce grand dessein, en publiant ce que j’avois pû recüeillir de Medailles, de Jettons historiques, de Devises & d’autres Monumens faits à la gloire du Roy [...] Les Hollandois qui depuis quelques années se sont mis en possession de remplir le monde de méchans Libelles, de Gazettes & de Medailles scandaleuses ont contrefait la premier édition de ce Livre & l’ont rempli d’ignorances & d’un supplément de cinq planches de Medailles autant insolentes en leurs Types & en leurs Legendes qu’elles sont d’ailleurs mal gravées & encore plus mal expliquées. C’est le genie des Heretiques. Ce qu’ils ont fait depuis leur double défection de la Religion & de l’obéissance dûe à leurs legitimes Souverains devoit avoir preparé le public à ces malignitez grossieres qui ne méritent pas une plus ample refutation puisqu’elles se détruisent d’ellesmêmes auprès des personnes qui ont du bon sens & de la raison8. »
6Dans ce passage, Ménestrier dépeint les Protestants Hollandais comme des « hérétiques » qui n’ont de cesse de discréditer Louis XIV. Il poursuit sa préface par l’évocation d’une médaille représentant le sacre du roi à Reims, revenant ainsi sur l’un des caractères sacrés du souverain : son pouvoir thaumaturge, et redoublant par là même l’idée de l’hérésie à laquelle se livrent les Hollandais9.
7La contrefaçon de l’ouvrage de Ménestrier annonce ainsi les pages comportant les médailles scandaleuses : « Les cinq planches des médailles qui suivent ne sont pas moins curieuses à l’histoire de louis le grand que les précédentes : mais le Pére Menestrier a eu ses veuës pour ne les avoir pas inserées dans cet ouvrage10. » On trouve ensuite une gravure en taille-douce de chacune de ces médailles et une explication (cette mise en page n’est pas sans rappeler la forme du livre des médailles officielles paru en 1702, même s’il est vrai que le livre en question ne comporte qu’une médaille par page contrairement au livre de Ménestrier), comme suit11 :
« Sur la cassation de l’Édit de Nantes
La teste du Roy avec cette Inscription. ludovicus magnus xiv
Revers. Une pyramide où se trouvent ces mots, romain ou rebelle
Exergue. edictum nantesium abrogatum est mense octobris m. dc. lxxxv. Les Édits de Nantes & de Nîmes ont été Révoquez dans le mois d’Octobre 1685.
Dans cette médaille, il y a des choses considérables à remarquer. I. Les lettres Numerales & Chronologiques de l’Inscription marquent cette même année 1685 qui est l’année de la plus cruelle & de la plus violente Persécution qui fut jamais en France. II. Les Paroles du Revers sont écrites sur une Pyramide neuve posée dans la Monarchie Françoise. À costé on voit un Pillier rompus sur lequel étoit l’Édit de Nantes, & un autre où étoit l’Édit de Nîmes, qui paroit renversé ; Et derrière un bon homme après la charruë qui fait entendre tristement que les Rois font des folies & que les Peuple en porte la folle enchere. Quicquid delirant Reges, plectumtur Achivi. »
« Sur les persécutions des Vaudois
Une femme couronnée de Rayons. fratribus fidei sabaudis gallis. Aux Vaudois & aux François qui sont Fréres en la Foy.
Au revers : une femme sur un bûcher & au haut le nom de jehovah en lettres Hébraïques environné de Rayons, avec ces paroles dominus liberabit Le seigneur délivrera.
La persécution faite aux Vaudois dans les Vallées de Piémont pour la Religion par les Troupes du Roy de France, est le sujet de cette Médaille, où l’on voit une ville en feu, ce qui marque la destruction des Vallées, & une Galere en Mer. »
« Sur la persecution de France
Un Pape ayant à son côté un Jésuite. supra deum post perniciem Ils s’élevent au dessus de Dieu, après avoir porté la désolation par tout, & détruit l’Église.
Revers. ex martyris palmae. Ils font consister la Victoire à répandre le Sang des Martyrs.
Dans cette Médaille, le Pape est représenté avec ses Habits Pontificaux & sa triple Couronne, tenant d’une main deux Clefs & de l’autre une foudre. On y voit aussi d’un costé un Jesuite qui porte d’une main un Calice, où est écrit en abregé le Nom de Jesus, & qui a dans l’autre un Écriteau, où l’on lit ces Paroles, Concilia, Decreta, Conciles & Decrets. Et de l’autre costé est un Dragon qui tient une Épée nuë à la main, d’où pendent des Ceps & des Fers pour enchaîner ceux qui refuseroient d’embrasser la Religion de Louis XIV. »
« Le Roy fait alliance avec les Turcs, &c
Quatre Testes ou Figures des Princes nommez en la Legende. solimanusiii ludovicus xiv mezomorto jacobus ii contra christianismum
Au revers : la figure d’un diable avec ces paroles, in foedere quintus Le Cinquième dans l’Alliance. Cette médaille fait voir l’Alliance secréte que le Roy a faite avec Soliman III Empereur Turc, avec Mezomorto Dey d’Alger & avec le Roy Jacques II » (illustration 1).

Illustration 1. – « Le Roy fait alliance avec les Turcs ».
« Le Roy s’oppose au Pape et soutient la Franchise des Quartiers
La crosse & la tiare du Pape & les deux clefs de S. Pierre posées sur un coussin à terre et un coq qui tient une pâte sur les clefs & qui garde le reste (les paroles suivantes de son bec)
quandiu bene se gesserit. sit petrigallus excitator. mdclxxxviii. Jusqu’à ce qu’il se comporte bien. C’est ainsi que le Coq réveille Pierre, en 1688.
Revers. Un soleil rayonnant, au dessus du Vatican. fulmen soli impar papa. Les foudres du Vatican ne sont pas à comparer au Soleil.
à l’exergue : immunitas ditionis legatorum, romae, nonobstante bulla pontificis vindicata a marchione lavardino christianissimi galliarum regis ludovici xiv legato. La Franchise des Quartiers défenduë à Rome, Nonobstant la Bulle du Pape, par le marquis de Lavardin Ambassadeur de Louis XIV. Roy de France Très Chrétien.
M. le Marquis de Lavardin Ambassadeur Extraordinaire de France à Rome fit frapper cette Medaille au sujet du Different qu’Il eut pour la Franchise des Quartiers contre le Pape Innocent XI lequel fit fulminer une Bulle contre cette prétendue Franchise. L’Ambassadeur se moqua de cette bulle & soutint la Franchise Nonobstant l’excommunication portée par cette bulle qui fut cassée & annullée par Arrest du Parlement de Paris. L’auteur de cette Medaille fait allusion au Coq qui réveilla autrefois S. Pierre. »
« L’arrivée du Roy Jacques en France
orbata luce lucidum obscurat ludovicus xiv admittit jacobum ii. anglorum regem proscriptum vii. januarii mdclxxxix. Privée de sa Lumière elle obscurcit celui qui luit. Louis XIV reçoit Jacques II Roy d’Angleterre fugitif le 7 de Janvier 1689.

Illustration 2. – « L’arrivée du Roy Jacques en France ».
Les deux rois se saluent. Au dessus de leur tête une lune eclipsée fait eclipser le soleil.
Au revers, une comète avec ce mot Latin EXTRA ORBEM Hors de sa sphère, Représente le Roy Jacques fuyant ses états, se réfugiant dans ceux d’un autre. Au dessous un Païsage désolé avec ces mots à l’en tour QUOS INVISIT HIS MINATUR EXITIUM. Ceux qu’elle visite elle les menace de ruine » (illusration 2).
« Le Roy cede au Pape & aux Algériens ses Prétensions
necessitati ne quidem dii resistunt. En exergue : ludovico XIV ditionis legatorum immunitatem et avenionem papae alexandro VIII cedente etiamque pacem ab algerinis petente mdclxxxix. Les Dieux mesmes se sçauroient résister à la Nécessité. Louis XIV cedant au Pape Alexandre VIII la Franchise des Quartiers & la Ville d’Avignon & mesmes demandant la Paix aux Algériens. 1689.
Au revers : la grosse bombe que le Roy a fait porter devant Alger, mais qui revient scandaleusement en France et qui crève. se ipsissimo Par soy mesme.
À l’exergue : imperium gallicum L’Empire François
Cette médaille est scandaleuse. On y voit d’un costé le Roy qui vomit dans un Pot soutenu par un Algérien & d’un autre costé le Pape qui tient une seringue à une main & qui présente de l’autre un Bassin au derrière de Sa Majesté » (illustration 3).

Illustration 3. – « Le Roy cede au Pape & aux Algériens ses Prétensions ».
« Le Roy demande la paix aux Algériens
gallia supplex La France suppliante. À l’exergue : viro immortali à l’Homme immortel.
Au revers : amicus turca amici algerini amici barbari christia-norum osor et hostis. J’aime les Turcs, les Algériens, les Barbares. Mais je hais les Chrétiens & j’en suis l’ennemy juré.
On y voit d’un costé l’Envoyé de France prosterné devant le Dey d’Alger & luy demandant la Paix de la part de Louis le Grand » (illustration 4).

Illustration 4. – « Le Roy demande la paix aux Algériens ».
« Le Roy est repoussé dans sa conqueste de l’Allemagne
Un phaëton renversé. compescet ignibus ignes. Il arrestera les feux par les feux.incendit quocunque incedit. Il brûle par tout où il passe.
Au revers : deux trompettes entrelassées d’une couronne de laurier. victricibus caesaris et confoederatorum armis, fines germaniae a foedifragorum usurpatorum gallorum tyrannide vindicantur anno mdclxxxix. Les Frontières de l’Allemagne ont été délivrées de la Tyrannie des François Usurpateurs & Infracteurs des Traitez de Paix, par les Armes Victorieuses de l’Empereur & des Confédérez, en 1689.
Au dessous paroit un grand Lys qui se fane, avec ces mots latins dans l’exergue non semper lilia florent. Les Lys ne sont pas toujours en fleur. Sur le cercle extérieur de la médaille, il est écrit tempus ultionis est a domino vicissitudinem ipse tribuet ei Jerem 51 Le temps de la vengeance est reservé à Dieu. Il luy rendra sa juste rétribution.
Vous voyez dans cette médaille le Roy de France, qui est représenté comme Phaëton dans son chariot. L’Aigle Imperiale lance sa Foudre, & renverse Phaëton. »
« Le Roy perd Keiserwaart, Mayence et Bonn, leve le siège de devant Londonderry, désole le Royaume et met l’Allemagne à feu et à sang
Le roi d’Angleterre avec un soleil rayonnant au haut. wilhelmus maximus in belgica liberator in britannia restaurator, Guillaume le Grand, Libérateur dans la Hollande, & Restaurateur dans la Grand Bretagne.
Au revers : Le Tonnerre qui fond sur la teste de Louis XIV. ludovicus magnus in germania barbarus in gallia tyrannus. Louis le Grand Barbare en Allemagne & tyran en France.obsidio moguntiae et bonn. Le Siége de Mayence & de Bonn.
Le Roy Guillaume iii est représenté dans cette Medaille couronné d’une Couronne de Laurier, par l’Angleterre qui tient de la main gauche un livre féellé & une branche d’Olivier pour marquer qu’il a rétably la Religion Anglicane & délivré, en même temps, toute l’Europe de l’Esclavage où Loüis xiv, la vouloit réduire. »
« Bataille navale du 10 de juillet 1690
Le Roy en buste invictissimus ludovicus magnus Le très invincible Louis le Grand.
Au revers : Le Roy dans un Char de Triomphe sous la figure de Neptune, traverse les ondes avec son trident à la main. maturate fugam, illi imperium pelagi. Dépéchez-vous de fuir, Il est le Maître de la Mer.
À l’exergue : pugna ad beves, anglis batavisque una fugatis, die decima julii. mdcxc. Les Anglois & les Hollandois conjointement chassez dans la Bataille de Beves, le 10 juillet 1690.
Dans cette bataille, il n’y eut que 22 vaisseaux Hollandois, qui se battirent contre 82 vaisseaux François, car les Anglois ne combatirent point, à la réserve du feu Duc de Grafton & d’un autre capitaine Anglois, par la lacheté & l’intelligence de Mylord Torrington Amiral de la flotte, lequel empêcha les Anglois de se battre. On pourra tres-bien disputer à qui étoit la victoire, puis qu’à Paris mesme on ne pût s’empêcher de dire que la victoire étoit aux François, la gloire aux Hollandois, & l’ignominie aux Anglois : Car il est certain que la Valeur des Hollandois dans cette Bataille surpasse tout ce qui s’est jamais fait jusqu’icy ; puis qu’ils contraignirent 82 vaisseaux François d’abandonner 17 navires tout démâtez. Ce qui semblera à la Postérité une Merveille qu’elle aura de la peine à croire. »
8Sans surprise c’est une médaille sur la révocation de l’Édit de Nantes qui est choisie comme premier thème par les Hollandais. La rencontre entre le malheureux roi catholique d’Angleterre Jacques II et Louis XIV donne lieu à une remarquable éclipse de Soleil. Le corps de la devise royale est ainsi inversé comme dans cette médaille sur la conquête de l’Allemagne où Louis XIV apparaît en Phaëton perdant le contrôle du char solaire. Outre la dénonciation d’un Louis XIV antéchrist (et de ses soldats profanateurs de tombes), qui persécute les Protestants, qui est traître au Pape et qui passe des alliances avec les souverains musulmans12, la contre-propagande joue sur l’image du corps du souverain, tentant ainsi de rompre la notion des deux corps du roi13. Le clystère administré par le pape au roi rappelle les nombreuses pages du Journal de Santé consacrées aux lavements14. Le corps royal apparaît comme un simple corps mortel soumis aux pathologies et aux remèdes du temps15. Il s’agit ici d’évoquer le vieillissement du roi de manière plus fine qu’en caricaturant ses traits physiques comme c’est le cas sur les jetons de Nuremberg. D’autres médailles ont été frappées et ne figurent pas dans ces planches gravées16. Par exemple, une médaille sur laquelle le jeune roi fait tourner au bout d’un glaive un globe fleurdelisé. Cette dernière évoque les prétentions impériales des Bourbons17.
9En dehors de la version gravée de ces médailles dans l’ouvrage de Ménestrier ou encore dans celui de Van Loon sur l’Histoire des Provinces-Unies18 ou encore dans celui de Pierre Bizot19, les médailles scandaleuses circulent sous forme achevée dans le royaume. Comme les médailles officielles, elles sont frappées dans trois métaux : l’or, l’argent et le bronze. La plupart d’entre elles proviennent des Provinces-Unies. C’est Jan Smeltzing, un Allemand, qui a été un temps attaché à l’Hôtel des Monnaies de Paris puis qui s’est exilé en Hollande après la révocation de l’Édit de Nantes, qui est l’un des principaux graveurs au service des Hollandais20. Dans une moindre mesure, on retrouve également des médailles de Brüner, Vestner et Wermuth.
10Le premier lecteur de ces médailles est le roi lui-même qui les collectionne dans son médaillier, et au même titre que ses médailles plus classiques, les regarde et les montre régulièrement à la Cour21. C’est que le roi préfère probablement la raillerie de ses voisins à leur indifférence. Le livre de Ménestrier est d’ailleurs offert au roi et il le reçoit avec plaisir, dans les deux versions :
« enfin, le quatorzieme novembre de l’année passée j’eus l’honneur pour la seconde fois d’en présenter la nouvelle édition à Sa Majesté, qui durant plus d’un quart d’heure, me fit diverses questions sur cette histoire, et me demanda si j’y avois mis toutes les médailles ; je luy répondis que l’on en faisoit actuellement qui n’estoit vray [...] je dis alors à Sa Majesté que ce n’estoit qu’une première partie, et que s’il me vouloit permettre de continuer, je travaillerois à la seconde ; il eut la bonté de me dire que je luy ferois plaisir, et qu’il alloit lire incessamment ce livre qui luy feroit un agréable divertissement22 ».
11Des curieux possèdent également les médailles satiriques comme en témoigne une lettre du Chancelier Pontchartrain datée d’avril 1696 :
« À M. Lecanus de Versailles, avril 1696. Monsieur sur l’avis que j’eus qu’il y avoit plusieurs médailles insolentes dans le cabinet du Sr Bizot, j’écrivis par ordre du Roi à M. de la Reynie d’envoyer un homme lorsqu’on les vendroit pour prendre celles de cette sorte, affin de les supprimer [...] affin de voir toutes celles qui sont mauvaises, de quelque métal que ce soit et de les faire mettre à part. L’intention de Sa Majesté est qu’en vostre présence, celle qu’il jugera devoir estre supprimées soient mises dans un sac cacheté ; par ce moyen il ne s’en détourneroit aucune23. »
12De fausses rumeurs courent sur des médailles frappées par l’étranger. Ainsi, Voltaire évoque dans son Siècle de Louis XIV une médaille qu’aurait fait frapper le bourgmestre d’Amsterdam, ambassadeur ponctuel des Provinces-Unies en France :
« On disait que Van Beuning avait fait frapper une médaille injurieuse à Louis xiv. Le goût des devises régnait alors en France : on avait donné à Louis xiv la devise du soleil, avec cette légende : Nec pluribus impar. On prétendait que Van Beuning s’était fait représenter avec un soleil et ses mots pour âme : In conspectu meo stetit sol, “à mon aspect le soleil s’est arrêté”. Cette médaille n’exista jamais. Il est vrai que les États avaient fait frapper une médaille dans laquelle ils avaient exprimé tout ce que la république avait fait de glorieux : Assertis legibus, emendatis sacris, adjutis, defensis, conciliatis regibus, vindicata marium libertate, stabilita orbis Europae quiete, « Les lois affermies, la religion épurée, les rois secourus, défendus et réunis, la liberté des mers vengée, l’Europe pacifiée ». Ils ne se vantaient en effet de rien qu’ils n’eussent fait : cependant ils firent briser le coin de cette médaille pour apaiser Louis xiv24. »
13Il va sans dire l’importance qu’occupent les médailles dans les relations diplomatiques. En dehors des présents quelles constituent pour les ambassadeurs25, elles s’inscrivent véritablement dans une forme de publicité et de contre-publicité, qui outre son caractère d’immédiateté sur le public qui les possède est doublé d’un pouvoir plus grand, celui d’éterniser les actions du souverain et les débats autour de ses actions.
14Le fait de posséder ces médailles scandaleuses ne doit pas forcément être interprété comme un acte de contestation du roi. Dans le cas de Pierre Bizot, qui par ailleurs a rédigé de nombreux ouvrages numismatiques et qui s’intéresse à l’histoire des Provinces-Unies, il s’agit plutôt du geste d’un curieux, d’un collectionneur, d’un numismate à l’égard d’un objet qui assouvit sa double passion26. Tout au plus s’agit-il parfois comme l’estime Paul Veyne pour les empereurs de la Rome impériale, d’une revanche de valet27. Néanmoins, une fois saisies, les médailles scandaleuses sont percées comme pour leur ôter une sorte de pouvoir qu’elles détiendraient profondément ancré en leur sein. On sait que pour Louis Marin « la médaille est comme un tombeau à la gloire du prince mais une représentation vivante et présente en mémoire28. » La médaille est au roi ce que l’eucharistie est au Christ. Le roi est présent dans la médaille, la représentation métallique devient le roi lui-même, comme le Christ est présent dans l’hostie pour les Catholiques. C’est donner beaucoup de pouvoir aux médailles dont on sait par ailleurs que les images complexes ne pouvaient être lues que par un public d’érudits. À ce sujet, le livre des médailles produit par les Académiciens en 1702 est à la fois un reflet de l’aboutissement de leur travail, mais il est aussi un véritable guide destiné à éclairer les lecteurs de médailles29.
15Lorsque Ménestrier offre son ouvrage au roi, plus que les médailles scandaleuses, ce qui déclenche le mécontentement du roi c’est le petit nombre de médailles officielles proposées par le jésuite. Ce dernier indique alors qu’il fait l’état de ce qui existe. C’est alors vers son Académie des Inscriptions qu’il se tourne par le biais de Pontchartrain30 et du neveu de celui-ci l’abbé Jean-Paul Bignon31. En 1694, Bignon est nommé président des Académies des Sciences et des Inscriptions avec pour mission de relancer leurs activités. L’Académie des Inscriptions doit s’appliquer à composer des médailles pour enrichir la collection déjà existante. Cette relance de l’histoire métallique vient s’opposer à l’ouvrage de Ménestrier. Plus que les médailles scandaleuses des Hollandais c’est l’opposition contre un particulier qui s’est saisi d’une prérogative académique qui est ici au cœur de la relance des activités académiques. Si un corps constitué peut réfléchir à l’historisation du règne, un particulier ne peut pas s’y appliquer sans autorisation. Les registres journaux, dans lesquels le secrétaire perpétuel compile les discussions qui ont eu lieu en séance, montrent pour les années 1690 une véritable préoccupation des académiciens en matière d’histoire métallique. C’est en 1702 que le médaillier papier intitulé Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand voit le jour, il compile plus de 300 médailles dites uniformes c’est-à-dire de 41mm de diamètre. Dans cette histoire métallique, une large place est faite aux actions militaires du souverain32. D’une part parce qu’il est le premier lecteur de l’histoire métallique et qu’il aime les arts de la guerre, d’autre part parce que la noblesse collectionne également ces médailles. Ces dernières apparaissent comme un instrument de curialisation ; en temps de paix, les nobles se rassasient d’images de guerres33. Les thèmes religieux sont également bien présents. Ils s’opposent notamment aux thèmes développés par les médailles scandaleuses. Ainsi l’histoire métallique officielle insiste sur le caractère très chrétien du monarque. D’abord par l’inscription qui figure à l’avers autour du portrait royal « Christia nissimus ». Ensuite par les thèmes développés au revers, où le roi apparaît tour à tour soutenant son peuple pendant la famine de 1662 (la Piété est alors représentée de manière allégorique sur la médaille), recevant le Cardinal Chigi légat et neveu du pape, défendant la religion en matant l’hérésie, patronnant la fondation de la maison de St Cyr, l’oint de Dieu sacré à Reims34 ou bien encore bâtisseur d’églises pour les nouveaux catholiques en 1686 (le poinçon et le carré ont été payés à Michel Molart en 1692 pour la somme de 550 livres).
16Les médailles ont réussi leur pari de transmettre à la postérité des images laudatives ou satiriques de Louis xiv. Si les souverains étrangers imitèrent l’histoire métallique du roi de France, il semblerait que l’Académie n’ait pas eu pour ordre de contrecarrer ces dernières en menant une politique de réalisation de médailles satiriques. Force est de constater que les médailles, au cœur des relations diplomatiques du temps, éternisent des images contradictoires et souvent hautes en couleur d’un souverain contesté. Au-delà même de leurs thèmes, les médailles éternisent également et plus simplement une guerre d’images à laquelle se livrèrent Provinces-Unies et France. Alors que les Hollandais voyaient dans Louis xiv la figure de l’Antéchrist ayant révoqué l’édit de Nantes, les Académiciens chantaient les louanges de leur roi très chrétien, restaurateur de la vraie religion. Cette opposition franco-hollandaise par médailles interposées, ainsi que l’œuvre du jésuite Ménestrier, auront valeur de jurisprudence en matière d’histoire métallique et de prérogatives académiques. En effet, en 1728, un graveur de l’Hôtel des Monnaies, Nicolas Godonnesche voulut réaliser un médaillier de Louis XV, il réclama à cette fin un privilège. L’Académie saisit immédiatement l’ouvrage et revint sur l’affaire Ménestrier pour justifier ses positions35. Un particulier ne pouvait pas s’emparer du travail réservé à l’Académie (donc s’emparer de la confection de l’image royale). Au passage, l’Académie faisait l’éloge du jésuite et condamnait en Nicolas Godonnesche un ami des Jansénistes36.
17Finalement, c’est un peu comme s’il avait fallu attendre le double affront des médailles scandaleuses hollandaises et de la saisie par un particulier (Ménestrier) d’une tâche académique (glorifier le roi), pour que l’Académie des Inscriptions se mette enfin à réaliser l’œuvre justifiant son existence : l’Histoire métallique. Ces événements des années 1690 marquèrent sans nul doute un temps fort dans les relations diplomatiques et religieuses entre la France et les Provinces-Unies, mais également un temps fort dans l’histoire de l’Académie royale des Inscriptions.
Notes de bas de page
1 Peter Burke, Louis XIV. Les stratégies de la gloire, Paris, Le Seuil, 1995.
2 Jean-Baptiste Colbert, Lettres, instructions et mémoires, publiés par Pierre Clément, Paris, Imprimerie Nationale, 1882, p. 588. Lettre de Chapelain à Colbert, Paris, le 10 août 1665 : « Je viens à l’histoire, qu’avec beaucoup de raison vous avez jugée, Monsieur, un des principaux moyens pour conserver la splendeur des entreprises du Roy et le détail de ses miracles. Mais il est de l’histoire comme de ses fruits qui ne sont bons que gardés et pour l’arrière-saison. Si elle n’explique point le motif des choses qui y sont racontées, si elle n’est pas accompagnée de réflexions prudentes et de documens, ce n’est qu’une relation pure, sans force et sans dignité. De les y employer aussy, durant le règne du prince qui en est le sujet, cela ne se pourroit sans exposer au public les ressorts du cabinet, donner lieu aux ennemis de les prévenir ou de les rendre inutiles, et trahir ceux qui auroient des liaisons avec luy, lesquelles ne subsistent que par le secret et à l’ombre d’un profond silence. » Et de proposer d’autres instruments historicisants : « Il y a bien, Monsieur, d’autres moyens louables de répandre et de maintenir la gloire de Sa Majesté, desquels mesme les anciens nous ont laissé d’illustres exemples qui arrestent encore avec respect les yeux des peuples, comme sont les pyramides, les colonnes, les statues équestres, les colosses, les arc triomphaux, les bustes de marbre et de bronze, les basses-tailles, tous monumens historiques auxquels on pourroit ajouter nos riches fabriques de tapisseries, nos peintures à fresque et nos estampes au burin, qui pour estre de moindre durée que les autres ne laissent pas de se conserver longtemps. Mais ses sortes d’ouvrages appartenant à d’autres arts que celuy des muses, sur lequel vous avez souhaité mes sentimens, je me contenteray de vous en avoir fait souvenir, afin que vous jugiez s’ils peuvent entrer en part des autres sublimes idées. »
3 Thierry Sarmant, La République des médailles. Numismates et collections numismatiques à Paris du Grand Siècle au Siècle des Lumières, Paris, Honoré Champion, 2003.
4 Claude Gros De Boze, Histoire de l’Académie royale des inscriptions et belles-lettres, t. I, Paris, Hippolyte-Louis Guerin, 1740, p. 3-7.
5 Claude-François Ménestrier, Histoire du règne de Louis Le Grand par les médailles, emblèmes, devises, jettons, inscriptions, armoiries et autres monumens publics recueillis et expliqués, Paris, Nolin, 1689.
6 Sur la contre-propagande voir entre autres Félix Gaiffe, L’envers du Grand Siècle, Paris, Albin Michel, 1924. Joseph Klaits, Printed propaganda under Louis XIV : absolute monarchy and Public opinion, Princeton, Princeton University Press, 1976.
7 Claude-François Ménestrier, Histoire du règne de Louis le Grand..., op. cit, Préface.
8 Claude-François Ménestrier, Histoire du règne de Louis le Grand..., Amsterdam, 1691.
9 Marc Bloch, Les Rois thaumaturges. Étude sur le caractère surnaturel attribué à la puissance royale en France et e Angleterre, Paris, Gallimard, 1983 (1924, 1re ed.)
10 Claude-François Ménestrier, Histoire du règne de Louis le Grand..., op. cit., p. 38.
11 Ibid., fol. 39-40.
12 Plus qu’un envoyé de France, sur la médaille faisant allusion à la paix avec les Algériens, il s’agit en fait du roi en personne avec les regalia : la couronne et sceptre, l’épée posée sur le sol et des bourses d’argents éclatées, le manteau fleurdelisé sur le dos. Le musulman tend au-dessus du roi un sceptre surmonté d’un croissant de Lune, son geste n’est pas sans rappeler celui de l’adoubement
13 Ernst Kantorowicz, Les deux corps du roi. Essai sur la théologie politique au Moyen Age, (trad. J.-P. et N. Genet), Paris, Gallimard, 1989 (1957, 1re éd.)
14 Journal de santé de Louis xiv, présenté et annoté par Stanis Perez, Grenoble, Jérôme Millon, 2004.
15 Stanis Perez, La santé de Louis xiv. Une biohistoire du Roi-Soleil, Seyssel, Champ Vallon, 2007.
16 Médailles « scandaleuses » conservées au cabinet royal des médailles de Leyde : P 04645 Inondations (Dugniolle, cuivre, m 26, 1673), P 02422 Prétention de Louis xiv (argent, m41, 1684), P 02639 Opposition entre Louis xiv et le légat du pape (Jan Smeltzing, argent, m59, 1688), P 02650 Jacques II accueillit par Louis xiv (Jan Smeltzing, étain, m60, 1689), P 02761 Alliance entre Louis xiv et la Turquie (Jan Smeltzing, argent, m36, 1689), P 02886 Louis xiv soleil couchant et Guillaume III soleil levant (argent, m52, 1691), P 03008 Il ne faut pas avoir confiance en Louis xiv dans les négociations (Jan Smeltzing, argent, m56, 1693), P 03062 Grandeur de Guillaume III et déclin de Louis xiv (Wermuth, argent, m42, 1694), P 03482 Négociations suite à la mort de Guillaume III. Il ne faut pas avoir confiance en Louis xiv (argent, m38, 1702), P 03656 Progrès des alliés durant la guerre de Succession ; retrait de Louis xiv (Wermuth, argent, m51, 1705), P 03784 Ridiculisation de Louis xiv après la prise de Lille (Brüner, argent, m43, 1708), P 03891 Ridiculisation de Louis xiv après le prise de Douai (Wermuth, argent, m43, 1710), P 04116 Mort de Louis xiv ; soleil couchant (Vestner, 1715).
17 Alexandre Y. Haran, Le Lys et le globe. Messianisme dynastique et rêve impérial en France aux XVI et XVIIe siècle, Seyssel, Champ Vallon, 2000.
18 Van Loon, Histoire métallique des XVII provinces des Pays-Bas depuis l’abdication de Charles Quint jusqu’à la paix de Bade en MDCCXVI, La Haye, Chez Gosse, Neaulme et de Hondt, 1732-1737, 5 vol.
19 Pierre Bizot, Histoire métallique de la République de Hollande, Amsterdam, 1688-1691.
20 Benezit, « Smeltzing », Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs, Paris, Gründ, 1976, 10 vol.
21 « L’intérêt du roi pour les médailles n’est attesté qu’après l’installation à Versailles, mais il est alors manifeste. Le Journal de Dangeau, à la date du 2 mars 1686, nous apprend que le roi étant souffrant après son opération de la fistule, “les après-dînées il s’amuse souvent à voir ses médailles”. Selon le père du Molinet, qui écrivait vers la fin de la même année, Louis xiv venait assister presque chaque jour au sortir de la messe à leur installation dans un arrangement nouveau », Antoine Schnapper, Curieux du Grand Siècle. Collections et collectionneurs dans la France du XVIIe siècle, Paris, Champs Flammarion, 2005 (1994 1re éd.), p. 334-335.
22 Stéphane Van Damme, Un jésuite homme de lettres au Grand Siècle. Contribution à une histoire sociale des auteurs. Claude-François Ménestrier (1631-1705), Mémoire de Maîtrise (Daniel Roche, dir.), Paris I, 1992, p. 111.
23 Cité par Josèphe Jacquiot, « L’histoire du roi Louis le Grand par les Médailles de Ménestrier » dans Actes du 89e congrès national des sociétés savantes, Lyon, 1964, p. 226-228.
24 Voltaire, Le Siècle de Louis XIV (1751), Œuvres historiques, Paris, Gallimard, 1957, p. 711.
25 Henri Nocq, « Médailles offertes en présent par Louis xiv et Louis XV de 1662 à 1721 », Gazette numismatique française, Paris, 1907, p. 131-163.
26 Pierre Bizot, Histoire métallique de la République de Hollande, Paris, Horthemels, 1687, p. 317 ; Pierre Bizot, Supplement à l’histoire métallique de la république de Hollande, dans lequel, outre plusieurs médailles qu’on a ajoutées, depuis la naissance de la république, jusqu’à la fin de l’année 1689, on verra toutes celles qui ont été frapées sur l’expédition de S.A. le Prince d’Orange roi d’Angleterre, et sur son couronnement. Et les tombeaux des personnages illustres..., Amsterdam, Chez Pierre Mortier, 1690.
27 Paul Veyne, « Lisibilité des images, propagande et apparat monarchique dans l’Empire romain », Revue historique, 2002, no 304, p. 3-30.
28 Louis Marin, Le portrait du roi, Paris, Minuit, 1981.
29 Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand, Paris, Imprimerie Royale, 1702.
30 Charles Frostin, Les Pontchartrain ministres de Louis XIV. Alliances et réseau d’influence sous l’Ancien Régime, Rennes, PUR, 2006.
31 Françoise Bléchet, L’Abbé Bignon et son rôle, Paris, École des Chartes, 1974. Du même auteur, « Jean-Paul Bignon, despote éclairé de la République des lettres » dans Claude Jolly (dir.), Histoire des bibliothèques françaises sous l’Ancien Régime, 1530-1789, Paris, Promodis, 1988, p. 216-221.
32 Thierry Sarmant, « Le roi de guerre dans ses médailles : un instrument de la propagande louis-quatorzienne », Les médias et la guerre, Paris, Economica, 2005, p. 169-179. Joël Cornette, Le roi de guerre. Essai sur la souveraineté dans la France du Grand Siècle, Paris, Payot, 1993.
33 Nobert Elias, La société de cour, Paris, Calmann-Lévy, 1974.
34 On retrouve ces médailles dans Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand, op. cit., et également dans Jean-Paul Divo, Médailles de Louis XIV, Zurich, Spink & Son Numismatic, 1982, p. 125 ou encore dans Josèphe Jacquiot, Médailles et jetons de Louis XIV d’après le manuscrit de Londres Add. 31908, Paris, Imprimerie Nationale, Klincksieck, 1968, 4 vol. et dans La Médaille au temps de Louis xiv, Paris, Imprimerie Nationale, Catalogue de l’exposition de l’Hôtel de la Monnaie, 1970, p. 463.
35 Registre journal de l’Académie des Inscriptions, Archives de l’Institut de France, cote A. 46, fol. 39-48, mardi 17 février 1728.
36 Fabrice Charton, « Censure(s) à l’Académie royale des Inscriptions et Belles-lettres de la seconde moitié du XVIIe au milieu du XVIIIe siècle », Papers on French Seventeenth Century Literature (à paraître).
Auteur
-
Fabrice Charton
École des Hautes études en sciences sociales
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