Les épreuves diplomatiques de Charles Riballier des Isles, agent consulaire à Terre-Neuve avant l’Entente cordiale
p. 285-291
Texte intégral
1Un des éléments les plus significatifs de la reprise des relations entre la France et le Canada, avant la Confédération en 1867, a été la création des agences consulaires françaises. Ce réseau de postes témoigne d’une volonté politique de la part du gouvernement français de constituer un système d’agents affiliés au consulat de Québec pour représenter les intérêts français dans tous les territoires britanniques de l’Amérique du Nord1. Les premiers bureaux, créés sur la côte est, répondent aux besoins de la Station navale qui appuie les bateaux français pêchant au large de l’Amérique. Sans être une présence politique de la France, ces bureaux jouent un rôle davantage commercial que diplomatique.
2À Terre-Neuve, jusqu’à la signature de l’Entente cordiale en 1904, on fera de temps en temps appel aux services d’un commerçant, tout en cherchant un diplomate professionnel qui accepterait de rester en poste plusieurs années. Mais de toute évidence, le ministère des Affaires étrangères aura eu bien du mal à doter le poste à St-Jean, dont les caractères géographiques et culturels, peu attrayants, sont bien résumés par Henri de la Chaume, fils du vice-consul de la Chaume, dans son ouvrage Terre-Neuve et les Terre-Neuviennes (1886), où il expose les conditions sociales, politiques et climatiques qui y attendent les Français. Il semble en particulier très diverti par le vent, car il observe : « Il faut dire que Terre-Neuve est la patrie du vent. Pour sûr le vieil Éole devait avoir, jadis, par là, quelque château. Il souffle toujours quelque part et produit des amoncellements de neige prodigieux2. » Néanmoins, dans la mesure de leurs capacités diverses, les agents et les fonctionnaires du ministère qui les suivirent se sont acquittés de leur devoir, alimentant l’ambassade de France à Londres, le consulat à Québec et le ministère à Paris avec toutes sortes de statistiques d’intérêt pour la France, de nouvelles des grands débats politiques et d’interprétations du contenu de la presse locale.
3À cette époque, la présence française s’appuyait sur les stations ou les divisions navales, en particulier en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve. Ces stations servaient à surveiller et à aider les milliers de pêcheurs français qui arrivaient au printemps au large de Terre-Neuve pour n’en repartir qu’en septembre. Ainsi, la Marine nationale est toujours présente pour souligner la présence française à Terre-Neuve et y appuyer le mandat des agents et des vice-consuls de France. La reprise de leurs activités, dans la foulée des guerres napoléoniennes, se heurtera toutefois à un autre processus à Terre-Neuve : l’émergence du nationalisme terre-neuvien.
4Dans son essai « La France à Terre-Neuve », rédigé en 1889 durant son congé à Paris, Charles Riballier des Isles saura résumer le sentiment de Terre-Neuve à l’égard de la présence française. Il y relate que l’esprit des traités signés entre 1713 et 1815 faisait l’objet de différends constants entre la France et la Grande-Bretagne et qu’à Terre-Neuve on s’y opposait carrément. Il observe avec perspicacité que les conditions qui prévalaient à l’époque de la signature de ces traités avaient bien changé. Il écrit : « L’île n’est plus pour les Anglais un simple rendez-vous de pêche ; elle s’est peuplée, elle a conquis son autonomie3. » Il est en outre convaincu, comme d’autres observateurs français, que l’entrée de Terre-Neuve dans la Confédération canadienne est imminente et va chambarder toutes les données politiques et diplomatiques.
5Riballier des Isles a résumé les changements relevés par les officiers de la Marine dès 1833, date de l’établissement de l’Assemblée nationale de Terre-Neuve, puis en 1855, quand celle-ci a obtenu de la Grande-Bretagne un gouvernement dit « responsable ». Le prince de Joinville, en visite en 1841 à titre de chef de la Division navale, a bien cerné la situation politique. Plus importante aux yeux de Joinville est la nouvelle réalité politique de la colonie. L’entente à l’amiable sur le French Shore se serait sans doute prolongée indéfiniment, observe-t-il, et nul n’aurait eu vent d’une question de Terre-Neuve explosive pour les relations entre les deux empires si la partie méridionale de l’île, complètement anglaise, ne s’était pas peuplée assez rapidement pour se doter d’une constitution et d’un parlement4. Le prince mettait ainsi le doigt sur la source du problème qui se dessinait, et son avis fut d’ailleurs confirmé par d’autres observateurs français.
6Joseph Arthur de Gobineau, par exemple, aura bien compris la croissance de l’amour-propre des Terre-Neuviens. Envoyé à Terre-Neuve en 1859 pour prendre part à une commission anglo-française, Gobineau trouve le gouvernement installé à St-Jean semblable à celui des autres colonies anglaises dotées d’un gouvernement responsable. Mais il relève d’autres facteurs importants : l’empire croissant de la presse sur les affaires publiques, les appels constants à l’appui ou à la méfiance des électeurs, et les difficultés qu’éprouvent les ministres et le Gouverneur. Selon lui, ce type de patriotisme qui se fait une idée exagérée de sa propre importance indique qu’il y a dans la colonie des intrigants très puissants, susceptibles de faire beaucoup de dommage dans l’avenir5. C’est cependant Henri de La Chaume, de passage à Terre-Neuve en 1883 en compagnie de son père, qui perçoit le mieux la raison des sentiments des Terre-Neuviens envers les Français quand il rapporte les propos d’Edward Dalton Shea, le Secrétaire colonial : « Enfin, vous direz tout ce que vous voudrez, il n’en est pas moins vexant pour les Terre-Neuviens de n’être pas chez eux à Terre-Neuve6. »
7Vers la fin du XIXe siècle, la situation est devenue explosive. Les droits des Français et l’impossibilité pour les Terre-Neuviens de développer la côte ouest de l’île sont au centre du débat politique. C’est aux officiers des marines britannique et française qu’il incombe de faire respecter ces droits dans des circonstances difficiles, mais on observe très souvent que les communications que s’échangent ces officiers sont empreintes de civilité. Les officiers français décrivent bien la situation de la côte ouest ; c’est notamment le cas du contre-amiral Sallandrouze de Lamornaix dans son rapport de 1893 au sous-directeur de la Comptabilité générale :
« Notre situation à Terre-Neuve est comparable à celle d’une maison de commerce jadis florissante, sans rivale, possédant par brevets du Roi monopoles et franchises. Petit à petit, elle a laissé la concurrence s’établir autour d’elle. Elle a de vieux employés, de vieux procédés, de vieilles obligations et, d’un jour à l’autre, elle peut être invitée à se soumettre à des règlements de police ou de municipalité qui arrêteront son travail ! Le seul moyen pour éviter le naufrage est de liquider alors qu’il est encore temps, que le prestige de l’ancienne situation facilitera les arrangements et que, la part du feu faite, on pourra sauver le reste7 ! »
8Il est clair que la marine française se trouve sur la défensive ; de plus en plus, le ministre de la Marine enjoint ses officiers à agir avec douceur et à ne pas négliger de rendre des services humanitaires compatibles avec le bien du service, comme les secours médicaux qui manquent aux habitants anglophones8. Dans les années 1880, la situation s’aggrave lorsque la France rejette la demande du gouvernement britannique de placer un consul à l’archipel St-Pierre-et-Miquelon pour y contrôler la contrebande, notamment la vente d’appât. En riposte, les Anglais refusent aux Français l’exequatur (décret qui autorise un consul étranger à exercer ses fonctions) pour l’agent consulaire de France à Terre-Neuve. Dès lors, les agents français poursuivront leurs activités sans reconnaissance officielle, et durant cette période d’instabilité, une série d’incidents diplomatiques viendront compliquer le travail du vice-consul de St-Jean.
9Charles Riballier des Isles, nommé vice-consul en 1885, appartient à la famille Riballier, une famille bien établie dans la Sarthe. Mais il est né à Cadix en 1834, fils d’un capitaine du 34e Régiment d’Infanterie de Ligne en Espagne9. Il passe ainsi, porteur d’une double nationalité française et espagnole, toute son enfance en Espagne. Après avoir fait ses études en Espagne, il s’y consacrera à l’enseignement des langues. De 1868 à 1869, il sera rédacteur en chef du journal industriel et commercial El Correo Hispanico Americano à New York, mais en 1869 il se joint au consulat général de France de cette ville en qualité de commis de chancellerie.
10Il poursuit ensuite ses activités en Amérique du Nord, d’abord comme chancelier à Charleston, en Virginie-Occidentale, puis au poste de titulaire de la chancellerie du consulat à Québec10. Il y est toujours en 1877 quand il épouse Mary Amelia Bradley, une Canadienne-Anglaise de Québec11. Il est délégué à Washington en 1881 pour agir comme chancelier de la légation de France.
11Tel que mentionné plus haut, il était difficile de trouver un agent à long terme pour St-Jean de Terre-Neuve. Son prédécesseur, convaincu de l’inutilité de sa présence sans exequatur, avait demandé congé et quitte St-Jean en 188312. C’est dans ce contexte que Charles Riballier des Isles est appelé de Washington en 1885 pour porter le titre de consul honoraire sans exequatur. À cette époque, les cadres des consulats provenaient de la bourgeoisie ou de l’aristocratie et étaient donc indépendants de fortune, ce qui n’était pas le cas pour Riballier des Isles et son épouse, qui comptaient sur le traitement versé par le ministère des Affaires étrangères. Tout au long de son service à St-Jean, en plus de son lot de difficultés personnelles et politiques, Riballier des Isles connaîtra des ennuis pécuniaires.
12Arrivé à St-Jean en décembre 1885, il s’installe au centre-ville dans une suite de l’hôtel Atlantic. Depuis ce quartier général, il se créera peu à peu un cercle d’informateurs qui l’aideront à se tenir au courant des subtilités sociales et politiques de la colonie, et il enverra régulièrement au Quai d’Orsay des dépêches dans lesquelles il analyse les plus récentes nouvelles. Agent sans exequatur, il est néanmoins traité avec politesse par les gouverneurs coloniaux, ainsi que par les premiers ministres et les politiciens locaux. Grâce à son charme, à son intelligence et à sa maîtrise de l’anglais, il s’insinue dans les bonnes grâces de la population, qui en viennent à l’accepter comme si son rôle diplomatique était accrédité par le gouvernement.
13Dans ces circonstances, il rend compte au ministère à Paris des nuances politiques de la situation des pêcheurs français. Il doit d’abord affronter l’opposition à l’arrangement de 1885, conçu par le cabinet de Londres et présenté au gouvernement de Terre-Neuve par un comité des deux gouvernements. Plus grave toutefois sera la crise du fameux projet de loi intitulé « Bait Bill », symbole pour les Terre-Neuviens d’une auto-affirmation qui passe par le contrôle de la vente des appâts aux pêcheurs étrangers. Cette crise est suivie en 1889 du modus vivendi sur la pêche du homard, qui impose des restrictions à la pêche permise aux Français en vertu d’un accord négocié à Londres.
14Riballier des Isles est aussi témoin du grand incendie de St-Jean de 1892, qui détruit l’hôtel Atlantic. Faisant preuve d’un grand courage dans les circonstances, il s’efforce sans succès de sauver les archives du vice-consulat13. Le vice-consulat aura perdu dans ce sinistre tous ses livres, ses registres, ses tarifs, ses règlements, ses circulaires, ses imprimés, ses sceaux, ses griffes et tous les autres éléments nécessaires au fonctionnement quotidien du poste. En 1893, il fait allusion à l’eczéma « qu’un séjour trop prolongé en ce pays a sans doute développé chez moi »14, condition que des facteurs émotifs comme le stress sont susceptibles d’aggraver.
15En dépit des bonnes relations qu’il se crée à St-Jean auprès des notables, il est malmené par la presse de la ville, qui le représente comme un espion chargé de saper les efforts du gouvernement de Terre-Neuve. Par exemple, en 1896, le rédacteur du Daily News accuse l’agent français de faire obstacle aux intérêts de la colonie15. En 1899, le rédacteur en chef du Evening Herald réclame l’expulsion de l’agent français, en qui les colons voient un espion informant son gouvernement des mouvements de la morue sur le marché afin que les capitaines français puissent les détourner et, par conséquent, en paralyser le commerce16.
16Un journaliste canadien installé à Londres, Henry Beckles Willson, plaide la cause de Terre-Neuve au niveau international, accusant Riballier des Isles d’être le responsable du problème associé à la question française, « l’auteur » de toute l’affaire maudite17. Il ajoute que si l’agent a été renvoyé à Terre-Neuve en 1890 après son premier congé, c’était pour embêter les Britanniques et détourner leur attention des manœuvres de la France dans d’autres points du globe. Dans ces conditions, Riballier des Isles demande un changement de poste en 1894, rappelant ainsi au Ministre sa situation précaire : « Je fais le sacrifice de tous mes goûts en ce triste et rude pays, où je me vois privé des avantages de résidence, de milieu qu’apporte d’ordinaire le progrès dans la carrière18. »
17Durant son troisième séjour à Terre-Neuve, après un deuxième congé en 1896, il déploiera des efforts sans nombre pour décrocher un autre poste, de préférence au Québec, mais le ministère a décidé de le laisser à Terre-Neuve pour continuer de tirer parti de son expérience et de ses compétences. Avec un début d’accalmie en 1901, il sollicite du Ministre la permission de terminer sa carrière dans une situation qui compense, dans une équitable mesure, la privation si longtemps endurée des avantages que le travail procure d’ordinaire aux serviteurs du Département. Mais ce ne sera qu’en 1903 qu’il partira enfin pour le poste de Montréal, gardant par là un lien avec le vice-consulat de St-Jean, pour prendre ensuite sa retraite.
18Au départ de Riballier des Isles, le capitaine de vaisseau Monferrand, commandant de la Station navale de Terre-Neuve, écrivit au ministre pour confirmer qu’il avait rendu « de bien précieux services » à la Marine et à la cause française à Terre-Neuve. Il poursuit :
« Ici son départ est vivement regretté dans la société locale où il occupait une place éminente ; par contre, il cause une intime satisfaction aux politiciens francophobes, qui ont toujours considéré notre consul comme un des hommes qui ont le mieux contribué à déjouer l’exécution du projet, depuis si longtemps caressé, de nous évincer du French Shore19. »
19En tout état de cause, la situation à St-Jean se détend après la signature de l’Entente cordiale en 1904. En 1905, le gouvernement britannique est autorisé à nommer un consul permanent à St-Pierre-et-Miquelon20.
20Quant à Charles Riballier des Isles, il s’installe à Montréal, où il meurt en 1913. Maria, son épouse, lui survivra jusqu’en 1932, laissant alors sa fille Gabrielle achever seule l’aventure nord-américaine de la famille Riballier des Isles. Après la mort de sa mère, Gabrielle se présente à 56 ans devant les grilles de l’Institut Notre-Dame du Bon-Conseil. Elle prononce ses vœux en 1935 et est faite supérieure du Foyer St-Luc, dans la maison de ses parents dont elle avait doté l’Institut21. C’est dans cette maison, où chaque pièce est demeurée la même, avec ses meubles, ses tentures, ses bibliothèques, ses portraits de famille, ses objets d’art et ses souvenirs, que Sœur Riballier des Isles passe les dernières années de sa vie jusqu’à sa mort en 194022.
Notes de bas de page
1 Portes J., « L’établissement du réseau d’agences consulaires françaises au Canada (1850-1870) », Études Canadiennes, vol. 3, 1977, p. 59-71. Voir aussi Audet F. J., « Les représentants de la France au Canada au XIXe siècle, », Idem, p. 197-222 ; et Savard P., Le consulat général de France à Québec et à Montréal de 1859 à 1914, Québec, Presses de l’Université Laval, 1970.
2 La Chaume H. de, Terre-Neuve et les Terre-Neuviennes, Paris, Plon, Nourrit et Cie, 1886, p. 12.
3 Rompkey R., En mission à Terre-Neuve : Les dépêches de Charles Riballier des Isles (1885-1903), collection mémoire commune, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2007, p. 90.
4 Prince De Joinville F., Vieux souvenirs, 1818-1848, Paris, Calmann Lévy, 1894, p. 239.
5 Gobineau J. A., Voyage à Terre-Neuve, Paris, L. Hachette et Cie, 1861, p. 242.
6 La Chaume H. DE, op. cit., p. 137.
7 Division Navale de Terre-Neuve et d’Islande, 1880-1914 : Sous-série 5C, Service historique de la marine, Brest, le 22 juin 1893.
8 Ibid. : Sous-série 5C-19, Instructions au commandant du Hussard, le 2 juin 1894.
9 Ministère des Affaires étrangères, Personnel 1re série, no 3461 : certificat de baptême.
10 Annuaire diplomatique et consulaire de la République française pour 1902, Nouvelle série, t. 23.
11 Archives du Québec : Acte de mariage, Notre-Dame-de-Québec, le 14 novembre 1877.
12 Ministère des Affaires étrangères, Personnel 1re série, no. 2261 : Léon-Armand Chanard De La Chaume au Ministre, le 14 août 1883.
13 Archives rapatriées du Consulat de France à Saint-Jean de Terre-Neuve, Carton 24, f° 98-99 : télégramme au Ministre, le 9 juillet 1892.
14 Rompkey R., op. cit., p. 148.
15 Daily News, le 22 décembre 1896.
16 Evening Herald, le 7 juillet1898. Voir aussi Mc Grath P.T., « France in Newfoundland », Nineteenth Century, vol. 45, 1899, p. 55.
17 Willson B., The Tenth Island : Being Some Account of Newfoundland, Its People, Its Politics, Its Problems, and Its Peculiarities, Londres, Grant Richards, 1897, p. 60. Voir aussi son autobiographie, From Quebec to Piccadilly and Other Places : Some Anglo-Canadian Memories, Londres, Jonathan Cape, [1929], p. 71-72.
18 Rompkey R., op. cit., p. 157.
19 Ministère des Affaires étrangères, Nouvelle série, Terre-Neuve, t. 15, f° 131 : Montferrand au Ministre, le 15 août 1902.
20 Ibid., t. 19 : l’Ambassadeur de France à Londres au Ministre, le 15 mars 1905.
21 Cette maison, située au numéro 156 de la rue Saint-Luc, est actuellement le numéro 2 198 du boulevard de Maisonneuve, près du parc Westmount.
22 Le Moyne G., « Sœur Riballier des Isles », La Bonne Parole, octobre-novembre 1940, p. 8 ; Le Devoir, le 8 octobre 1940.
Auteur
-
Ronald Rompkey
Professeur à l’Université Mémorial de Terre-Neuve.
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