1Le golfe du Saint-Laurent naît au confluent du Saguenay et baigne les côtes du Québec (haut et bas estuaire), celles de l’Acadie des Maritimes et de Terre-Neuve. À l’ère des porte-conteneurs et des brise-glaces, la mémoire des échanges maritimes qu’il a abrités demeure quelque peu occultée par celle des pêches, qui ont animé sans discontinuer ses littoraux. Avec ses îles – qui ont donné lieu à une abondante littérature, mêlant le plus souvent géographie, histoire et traditions populaires1 –, ses presqu’îles, le mélange estuarien d’eaux douces et salées2, cette aire géographique présente bien des similitudes avec le golfe de Gascogne auquel appartient le littoral du Centre-Ouest français, entre les estuaires de la Loire et de la Gironde. Les deux espaces maritimes et littoraux ont entretenu des liens étroits dès le XVI^e siècle, le « monde de Jacques Cartier », cher à Fernand Braudel, s’inscrivant dans ce vaste mouvement de découverte et de colonisation du continent américain3 ; un processus né dans le « sillage de Colomb » et qui se prolonge jusque dans la première moitié du XVII^e siècle, comme l’ont collectivement rappelé les chercheurs réunis en 1992 par Jean-Pierre Sanchez, pour faire état des recherches alors menées tant en France qu’à l’étranger4. Au-delà des « explorateurs » emblématiques, Samuel de Champlain et Pierre Dugua de Mons – dont les figures, « revisitées » par les historiens, ont suscité ces dernières années un renouvellement historiographique5 –, le Centre-Ouest a fourni une bonne partie des pêcheurs des bancs de Terre-Neuve, l’essentiel du sel dont ils avaient besoin, ainsi qu’une bonne part des contingents d’émigrants vers la Nouvelle-France : d’une manière générale, il a activement participé à la mise en place et au développement de ces « Nouvelles-Frances » dont parle l’historien américain Philip P. Boucher, pour marquer le fait que l’empire français était avant tout celui de la diversité et qu’il s’offrait par-delà à des approches comparatives6. Par ailleurs, ses ports ont toujours été au cœur des trafics avec l’Amérique du Nord française. Ces mouvements signifient rencontres et contacts sur les deux littoraux, mais aussi échanges matériels, techniques et culturels.

2L’histoire de ces relations entre les deux littoraux ne peut se comprendre sans l’analyse des activités qui s’y sont succédées, surtout celles qui sont liées à la présence de la mer, y compris dans un contexte de rivalités internationales, présentes dès le début du processus colonisateur – comme vient de le rappeler Philip P. Boucher7 – et qui se prolongent jusqu’à nos jours (cf. conflits latents autour des eaux territoriales, du contrôle des ressources maritimes et de la fameuse « route maritime du pôle Nord », que la fonte des glaces tend à ouvrir). Elles ont, chacune à leur manière, imprimé des modalités de développement, parallèles ou plus spécifiques, aussi bien sur les rivages du golfe du Saint-Laurent que sur ceux de la Saintonge, de l’Aunis ou du Bas-Poitou ; comme elles ont eu un impact sur les sociétés basque, normande ou bretonne qui ont longtemps focalisé l’attention des chercheurs, depuis les travaux de René Bélanger8. C’est dans ce contexte, que l’idée d’une histoire « vue de la mer », telle que la défendait Dominique Guillemet, prend tout son sens9. De l’histoire commune du temps du Régime français, à la reprise des liens franco-canadiens à la fin du XIX^e siècle – dans le sillage de la corvette La Capricieuse (1855)10 –, en passant par la rupture provoquée par la Conquête anglaise, la mer a uni ou divisé ces régions de « l’Atlantique français »11. L’historiographie française, sans les avoir épuisés, a abondamment labouré les champs de l’histoire navale, du grand commerce ou des grandes pêches, y compris pour le XVI^e siècle, trop longtemps marginalisé dans la production scientifique12. L’actualité de la recherche est désormais tournée vers le XIX^e siècle, mais aussi vers les thèmes des petites navigations (cabotage, pêche côtière) et de l’exploitation de l’estran (conchyliculture, villégiature)13. Côté canadien, à l’exception de l’histoire contemporaine des pêches14 et de l’étude – restreinte dans le temps – de quelques groupes socio-professionnels15, l’histoire maritime a peu mobilisé jusqu’ici la communauté scientifique. En aval de Québec, l’histoire du « chemin qui marche » – le Saint-Laurent des Amérindiens – conserve encore des zones d’ombre16. Il n’en demeure pas moins que l’historiographie a très largement favorisé les « études québécoises » – surtout depuis les années 1970, en lien avec l’affirmation de l’« identité nationale » québécoise francophone – au détriment de l’ancienne Acadie (Nouveau-Brunswick, Nouvelle-Écosse) et de tous les autres territoires qui appartiennent au golfe du Saint-Laurent. Mais le déséquilibre est également apparent au sein de la seule province de Québec : la Gaspésie, située à l’entrée du fleuve, est moins bien représentée au sein du monde de la recherche que la région du Bas-Saint-Laurent.

3Les activités halieutiques sont les mieux connues. Les archéologues ont établi que bien avant la rencontre du « nouveau » et de l’« ancien monde », les pêches côtières ou d’estran étaient le quotidien de ces sociétés, au rythme des marées. De part et d’autre de l’Atlantique, l’exploitation des fruits de la mer fut la base de la sécurité alimentaire de ces sociétés, chez les Amérindiens comme parmi les populations « maritaines » de la France médiévale. Au temps du Régime français, mais plus encore après la Conquête anglaise, les riverains du golfe du Saint-Laurent ont développé une véritable économie autour des pêches côtières. Le jumelage de Caraquet (Nouveau-Brunswick) et Marennes (Poitou-Charentes) rappelle que les côtes du Centre-Ouest français ont aussi accueilli leurs « colonies » de pêcheries, puis de parcs conchylicoles.

4Le golfe du Saint-Laurent a lui-même servi de base à l’exploitation des bancs de Terre-Neuve. De Plaisance à Louisbourg, de l’île Saint-Jean à Saint-Pierre-et-Miquelon, la pêche française s’est largement appuyée sur les ports du golfe, comme l’ont maintes fois souligné les chercheurs, de Jean-Yves Ribault à Nicolas Landry, dont les ouvrages, chacun en leur temps, sont venus combler des vides historiographiques17. Les ports du Centre-Ouest français ont joué un rôle actif tant dans le développement de ces bases que dans l’exploitation des bancs18, la métropole – par ses choix, ses « modèles » et ses besoins – contribuant à forger des sociétés distinctes, d’une colonie à l’autre19. Avec le XVIII^e siècle, la pêche à la morue est entrée dans l’ère des traités internationaux. Ici et là-bas, les restructurations nées de traités de paix successifs ont modifié l’économie et la géographie des ports de pêche jusqu’aux bouleversements traumatisants de la seconde moitié du XX^e siècle. Les communautés de pêcheurs canadiens et français, leurs flottes et leurs techniques ont dû constamment s’adapter. La perte de Terre-Neuve en 1713, puis de Louisbourg au traité de Paris (1763), avait constitué un traumatisme pour de nombreux investisseurs français, et ce bien que le maintien de Saint-Pierre et Miquelon dans le giron français continuait à donner à la France un droit de pêche sur le « Grand banc ». Économiquement affaiblis au moment de la Restauration, bien des ports de la façade atlantique cherchent un nouveau souffle du côté de Terre-Neuve, dont l’importance halieutique et géostratégique suscite l’attention de nombreux voyageurs20. Il s’agit à ce moment-là d’une véritable redécouverte du golfe du Saint-Laurent, qui participe de la volonté des milieux d’affaires de renouer avec un passé prospère21. C’est du moins le discours qui est tenu à La Rochelle par les élites négociantes, à travers leurs représentants de la Chambre de commerce : celle-ci entend encourager – en vain – la Grande pêche, qui avait activement contribué à la fortune de la ville, afin de compenser en partie la perte du « grand commerce colonial et la traite d’Afrique [qui] occupaient l’activité de La Rochelle avant les malheurs de la Révolution »22. Quant à l’arsenal de Rochefort, qui avait depuis la fin du XVII^e siècle la haute main sur les affaires coloniales (défense des colonies, approvisionnement des troupes, diplomatie, correspondance avec les autorités coloniales, envois d’ouvriers, d’argent et de matériaux pour les chantiers du roi, dont Louisbourg, etc.), il continue à être présent dans la zone, tout au long du XIX^e siècle, pour protéger les intérêts français, en lien avec la Station navale de Terre-Neuve, comme le laissent apparaître des sondages effectués dans les archives du Service historique de la Marine de la ville23. Si les échanges commerciaux entre le Centre-Ouest français et les provinces maritimes canadiennes demeurent marginaux tout au long du XIX^e siècle – et encore passent-ils souvent par les îles Britanniques –, ils vont redémarrer au tournant des années 1900. Les îles Saint-Pierre et Miquelon vont elles-mêmes trouver une nouvelle vocation dans les années 1920 : celle de plaque-tournante du commerce des eaux-de-vie françaises (cognac en particulier) dans la région… et en particulier de la contrebande avec l’Amérique de la Prohibition !

5Au-delà de la filière pêche, les activités portuaires du golfe du Saint-Laurent se sont aussi déclinées en termes de cabotage et de grand commerce maritime. Porte de l’Amérique française, le golfe a connu très tôt une activité d’entrepôt, de relais entre l’Europe, le Canada ou les Antilles24. À ce titre, il a attiré pirates, corsaires et contrebandiers et accueilli les flottes de guerre destinées à sécuriser ce carrefour, le royaume de France s’efforçant – non sans mal, comme l’a notamment souligné James Pritchard25 – de protéger les zones les plus stratégiques de son empire. Avec Rochefort, plateforme de la Marine et de la colonisation d’État, mais aussi La Rochelle, très tôt spécialisée dans le commerce avec la Nouvelle-France, Bordeaux et Nantes, le Centre-Ouest a permis le développement du Canada et soutenu les multiples « guerres du golfe » du XVIII^e siècle26.

6Enfin, si les études généalogiques et démographiques se portent bien27, répondant, du côté nord-américain surtout, à des attentes identitaires, il reste encore bien des pistes de recherche à emprunter ou à confirmer : si l’on connaît assez bien les fameuses « familles souches », celles qui ont laissé une descendance au Canada, un certain nombre de groupes sociaux demeurent encore méconnus, à l’instar de cette population fluctuante, souvent instable et marquée par une grande mobilité, qui peuplaient les ports maritimes et fluviaux (marins, tâcherons, etc.). Ces migrations de la période moderne, qui fonctionnent dans les deux sens – on l’oublie trop souvent –, comme vient de le rappeler Jean-François Mouhot au sujet des réfugiés acadiens28, se prolongent au-delà de la Conquête anglaise et contribuent au maintien de liens durables entre territoires de départ et territoires d’accueil.

7Le golfe du Saint-Laurent et le Centre-Ouest français ont encore en commun leur identité de terres marines et rurales. Leurs populations ont longtemps vécu sur le mode d’une pluriactivité en partie organisée en fonction des contraintes maritimes, elles-mêmes parfois surmontées par l’utilisation de techniques similaires (importées par les premiers migrants partis de France) : l’utilisation précoce des aboiteaux pour l’assèchement des marais côtiers – à des fins agricoles – en constitue un bel exemple. Le développement d’activités industrielles (arsenaux, conserveries) a induit de nouveaux rapports sociaux, à nouveau bouleversés par les crises du XX^e siècle. L’essor du tourisme balnéaire et de villégiature à partir du XIX^e siècle, surtout du côté français, à l’origine d’une opposition tranchée entre haute et basse saisons, a enfin radicalement transformé les littoraux selon des intensités et des schémas diversifiés, autre expérience partagée entre les deux espaces, tout comme les préoccupations environnementales de protection de milieux fragiles et menacés. Les politiques de protection et de mise en valeur des patrimoines maritimes (loisirs, tourisme, culture, identités collectives), particulièrement riches (patrimoines portuaires et militaires, pêcheries…) clôturent la liste non exhaustive des arguments en faveur d’une histoire comparée des littoraux considérés ; des littoraux interconnectés depuis le XVI^e siècle. Les commémorations franco-canadiennes de 2004 (quatrième centenaire de la fondation de l’Acadie) et de 2008 (anniversaire de la fondation de Québec) ont à ce titre révélé l’intérêt du grand public pour cette « histoire commune » qui unit les deux rives de l’Atlantique. Le succès était certes au rendez-vous du côté acadien et québécois, mais il l’était aussi du côté picto-charentais, où elles ont donné lieu à de nombreuses manifestations (expositions, publications, spectacles, course nautique La Rochelle-Québec, etc.), avec un fort investissement des collectivités territoriales (comme à Nantes, Dieppe et dans d’autres villes françaises29). Elles ont très largement contribué du côté français à raviver une mémoire collective qui s’était quelque peu assoupie, en mettant notamment l’accent sur des lieux ou des monuments emblématiques de cette relation ancienne. Il est significatif qu’elles se sont en partie appuyées sur le programme franco-québécois Inventaire des lieux de mémoire de la Nouvelle-France – qui s’est élargi depuis au Nouveau-Brunswick, en attendant d’autres territoires d’application –, dont l’objectif est d’inventorier et de documenter les « traces » patrimoniales et mémorielles issues de ces échanges ancestraux30.

8C’est toute l’ambition du programme de recherches initié depuis 2007 par les laboratoires d’histoire des Universités du Centre-Ouest français (Poitiers, la Rochelle), en partenariat avec l’Université de Moncton et le campus de Shippagan (Canada, Nouveau-Brunswick), et dans le cadre de collaborations scientifiques croissantes entre les deux rives de l’Atlantique, dont Philippe Joutard soulignait récemment les enjeux31. Très vaste, ce programme se veut résolument pluridisciplinaire associant historiens, littéraires, civilisationnistes, ethnologues, anthropologues, géographes, économistes et professionnels de la pêche, du tourisme, de l’environnement… Il s’inscrit sur la longue durée, du temps des découvertes à la période contemporaine, en prenant l’angle d’approche des littoraux, prisme original, au cœur aujourd’hui de multiples recherches, qui se centrent certes sur des territoires appartenant à la « Franco-Amérique », telle que la définissent les géographes Dean Louder et Eric Waddell32, mais sans pour autant se fermer à la recherche anglophone et à toutes les interactions que les territoires – anciennement ou présentement – francophones ont entretenu ou entretiennent avec les autres sphères linguistiques. Il associe d’ores et déjà des structures universitaires et de recherches françaises et canadiennes : GERHICO33 et IEAQ34 de l’université de Poitiers, CRHIA35 de l’université de La Rochelle, CNRS, université Mémorial de Saint John de Terre-Neuve, université de Moncton (Shippagan), université Laval (Québec). Les collectivités françaises (région Poitou-Charentes, conseils généraux de Charente-Maritime et de la Vienne) et canadiennes (gouvernement fédéral, provinces du Nouveau-Brunswick et du Québec) sont impliquées dans le projet.

9Le présent volume rassemble les résultats d’un premier colloque, organisé en 2007 à Brouage et La Rochelle, réunissant une vingtaine de chercheurs français et canadiens autour des thématiques de « rencontres et échanges entre les deux littoraux », avec une dimension surtout historique et civilisationniste. En 2009, année du congrès mondial acadien, une seconde manifestation, organisée en Acadie (à Shippagan, campus de l’université de Moncton), a permis de prolonger les débats sur le thème « des développements comparés des deux littoraux », qui donnera également lieu à publication. Les participants s’y sont intéressés aux problèmes contemporains – d’ordres économiques, sociaux, culturels et identitaires – auxquels sont aujourd’hui confrontés les deux rivages, des observatoires à la fois privilégiés et menacés…