Témoignage : l’accueil fait aux volontaires internationaux par les habitants des Pyrénées-Orientales en 1937
p. 161-163
Texte intégral
1Comme beaucoup d’autres, anciens soldats de la république espagnole, j’ai été pensionnaire du gouvernement Daladier à Argelès-sur-Mer, de février à juin 1939. Auparavant, avec un groupe de 160 soldats anglophones, venant du Canada et des Etats-Unis, nous avions participé à la retirada. Ayant été séparés de l’armée républicaine par décision de la Société des Nations, mais n’ayant pas de passeport, nous ne fûmes pas admis en France en novembre 1938. Comme beaucoup d’autres volontaires qui, eux, venaient de l’Europe de l’est et des pays de l’Axe (particulièrement ceux des XIe, XIIe et XIIIe brigades), nous dûmes attendre notre admission en France plus de trois mois. Finalement, nous fûmes internés à Argelès avec le reste de l’armée espagnole. Mais je préfère relater ici des faits liés à la guerre et à cette région qui sont moins décevants.
2Quelques mois après le commencement du recrutement des Brigades internationales, alors que leur rôle décisif dans la défense de Madrid pendant l’automne de 1936 était déjà connu, les premiers volontaires canadiens et nord-américains quittaient le port de New-York, fin décembre 1936. Ils passaient la frontière espagnole légalement, par train. En février 1937 ils rejoignaient au front de Jarama, leurs camarades anglais, gallois et écossais, arrivés en octobre. Tous ensemble, ces volontaires allaient former les bataillons 57, 58 et 60 de la XVe Brigade internationale.
3Ce premier contingent d’outre-mer fut suivi par d’autres jusqu’au paquebot Ile-de-France qui, en février 1937, amenait plus de 200 volontaires canadiens, cubains et nord-américains. Ces volontaires arrivèrent au Havre trop tard. La frontière était fermée, le gouvernement du Front populaire ayant accepté les instructions du Comité de non-intervention. Le préfet du Havre et le consul des Etats-Unis ont essayé de convaincre les nouveaux arrivés que le voyage en Espagne était impossible ; on leur offrait de retourner en Amérique.
4A Paris, au bureau des syndicats, où étaient dirigées les opérations de passage des futurs soldats de la république, on décida très tôt d’évacuer de la capitale les centaines de volontaires de toutes les nations qui s’y accumulaient Ceux qui venaient d’Amérique du nord étaient particulièrement reconnaissables par les demi-uniformes et valises identiques qu’ils portaient, mais aussi par leur présence massive dans les cafés. Ces centaines de jeunes étrangers manifestement n’étaient pas des touristes… Certains d’entre eux, venant des pays de l’est, étaient sans bagages et sans le sou. Ils pensaient que le passage en Espagne se ferait sans délai. Les archives de cette période à Paris ne nous sont pas accessibles et la mort récente de Maurice Lamps, ancien commissaire à la base des Brigades internationales à Albacete, rendra encore plus difficile l’étude de ces documents.
5Vingt-quatre heures après notre arrivée à Paris, je recevais l’ordre de mon commissaire politique, qui nous avait accompagné depuis Chicago, de partir pour Perpignan. J’étais accompagné par un autre jeune francophone, Ferrer Marcellin, fils d’un anarchiste québécois. Nous passâmes trois mois dans la région qui nous accueille aujourd’hui, entre Perpignan, Carcassonne, Narbonne, Béziers, Sète et même Arles, à recevoir et caser des centaines (peut-être plus de mille) volontaires de langue anglaise et à leur trouver un hébergement chez l’habitant dans des communes dirigées par des maires du Front populaire.
6L’accueil fut chaleureux. Selon les possibilités des communes, le maire prenait en charge de 8 à 15 volontaires, quelquefois davantage, et il les gardait pendant des semaines jusqu’au moment ou le passage illégal des Pyrénées pouvait s’organiser. Marcellin et moi, nous coordonnions les opérations. On essayait de faire passer les volontaires par ordre d’arrivée car beaucoup d’entre eux s’ennuyaient, buvant souvent trop, ne parlant pas la langue du pays, enfermés dans des granges ou des maisons loin des villes.
7Les habitants qui nous offraient leur hospitalité étaient pleins de soins à notre égard. Les camarades de Perpignan payaient la facture mais nous bénéficiâmes aussi d’une hospitalité qui n’est pas facturable. Le football était un lien et les camarades irlandais et gallois en profitaient, mais en 1937, aux Etats-Unis, c’était un sport marginal, presqu’inconnu. L’attente, l’ennui, particulièrement les premiers mois, quand le réseau qui faisait passer la frontière n’était qu’irrégulier, créaient des tensions, des malentendus entre communautés ethniques. Il n’y avait rien à lire en anglais.
8Marcellin et moi, nous étions très jeunes et nous avions peu d’autorité. Souvent c’était les maires locaux qui réussissaient à ramener le calme et à réduire les tensions. Ils le faisaient en traitant tout le monde comme des « camarades étrangers », égaux entre eux. L’alcool était un problème. On implorait les camarades de ne pas boire, mais on était dans un pays de vignoble et l’attente paraissait interminable. Le port d’armes était interdit mais certains venaient armés. C’était encore l’intervention des maires qui nous aidait à les désarmer. Chacun des volontaires recevait une paire d’espadrilles pour traverser les Pyrénées mais comme les numéros 44 et 45 étaient rares, il fallait les fabriquer… Macellin et moi, nous passions notre temps à voyager presque chaque jour depuis notre résidence de l’hôtel des Poètes à Béziers, pour recevoir de nouveaux volontaires, pour acheminer les sortants vers les endroits où les passeurs les prenaient en charge, pour chercher l’argent à Perpignan. On n’aurait jamais aussi bien réussi dans la réception et l’acheminement des volontaires vers l’Espagne sans l’appui et le dévouement des habitants et de leurs représentants.
9Au mois de mai 1937, Marcellin et moi, nous passâmes aussi la frontière, vers l’armée. Nous ne sûmes jamais qui nous remplaça. En 1939, on aurait bien voulu reprendre contact avec les autorités qui nous avaient aidés en 37, mais nous étions prisonniers…
Auteur
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John V. Murra
(Comell University, Ithaca, New-York – Etats-Unis)
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