Introduction

1Le Grand Nord, porteur d’un imaginaire très fort, nourri de récits d’exploration, de témoignages ethnographiques et de documentaires exerce une fascination réelle. L’attachement à la nature sauvage apparaît ainsi comme une des motivations essentielles de ce type de voyage (Grenier, 2003, 78-88), attirant une niche de clientèle passionnée et fidèle, s’adonnant à des activités variées : croisières, randonnées, séjours pêche et chasse, observation des aurores boréales en hiver, tourisme culturel, tourisme d’affaires. En effet, « l’embrasement touristique du monde » dans la seconde moitié du XX^e siècle, selon la belle expression de Georges Cazes, n’a pas éludé les régions polaires. Ce produit touristique s’adresse depuis une trentaine d’années à un client plutôt retraité, très scolarisé, voyageant seul.

2L’émergence de ces destinations a pris, à mon sens, une dimension nouvelle au lendemain des attentats du 11 septembre 2001 (Antomarchi, 2005, 54). Répondant à des atouts de sécurité apparente face aux menaces terroristes et sanitaires, les territoires arctiques sont tous sous la houlette de pays développés : Etats-Unis, Canada, Danemark, Russie, Norvège. C’est ce qui explique aussi que l’activité touristique n’y apparaisse pas comme une nécessité vitale.

3L’année polaire internationale qui a débuté en 2007, place ces régions sous les feux médiatiques. De nombreux articles dans la presse ont mis l’accent sur les conséquences de la fonte de la banquise libérant ainsi des glaces le célèbre passage du Nord-Ouest, favorisant, entre autres, l’arrivée de touristes croisiéristes1. L’étude d’une communauté inuit de l’Arctique canadien, Puvirnituq, située à l’est de la baie d’Hudson, à 1900 kilomètres de Montréal, permet de s’interroger sur les enjeux en particulier identitaires liés à une activité touristique marginale et fortement encadrée par les acteurs locaux.

Un territoire façonné par l’identité inuit

4Le Nunavik forme le tiers nord du Québec et représente une superficie de 507 000 km². Les 11 000 habitants dont 90 % sont inuit vivent le long des côtes dans 14 villages. Toutes ces communautés se caractérisent par un très grand attachement à l’identité culturelle inuit et notamment à la langue inuit, l’inuktitut. La langue inuit avec 95 % de locuteurs au Nunavik (Tersis, 2003, 53) s’accompagne d’un système d’écriture exogène, le syllabaire2, devenu un symbole identitaire (Therrien, 1993, 83), présent sur les logos des véhicules et des bâtiments administratifs ainsi que sur les rares panneaux de signalisation. Néanmoins, la communication est assez aisée avec la population inuit car l’enseignement de l’anglais et du français se fait au choix dans les écoles.

5Les villages, constitués de maisons de bois aux couleurs vives, sont équipés de différents bâtiments administratifs et de services généraux. Sans aucune vocation esthétique, ils inscrivent avant tout dans l’espace la force de cette détermination à vivre là et pas ailleurs.

6Le patrimoine culturel constitue indubitablement un des atouts de ce village important de 1500 habitants. En effet, la défense de la culture inuit y est extrêmement forte : c’est le seul village dissident qui a refusé et refuse encore de signer la Convention de la Baie James3. Une des personnalités les plus marquantes de la dissidence fut Taamusi Qumaq : chasseur, grand défenseur de la culture inuit, maire du village de 1962 à 1968, il est l’auteur du seul dictionnaire unilingue inuktitut/inuktitut et de recueils sur la vie traditionnelle des Inuit. Il a créé un musée en 1978 présentant des vêtements traditionnels, des kayaks, des outils, des objets artisanaux. Peu après sa mort survenue en 1993, ce musée a fermé. Un important projet culturel devrait voir le jour en 2008 visant à créer à la fois un musée, un centre de transmission culturelle (ateliers de sculpture, d’estampes) et un centre de communication (Internet, Radio)4. Ce projet muséographique est financé à 40 % par le Gouvernement fédéral, à 40 % par le Gouvernement provincial, à 7 % par Makivik, une société sans but lucratif, qui appartient aux Inuit.

7Les Inuit ne portent plus, en tout cas l’été, les vêtements en peaux de phoque ou de caribou. Le vêtement traditionnel visible est l’amauti (longue robe avec une capuche dans laquelle la femme porte sur son dos son jeune enfant). En effet, la population de ces villages inuit est jeune, avec un âge médian à Puvirnituq de 19,85 ans et les familles comptent en moyenne cinq enfants. L’habileté des couturières inuit se perçoit aussi dans la confection de très beaux anoraks pour enfant, de vestes, de bottes, de gants en fourrure et de bonnets tricotés.

8L’été, les traditions nomades se maintiennent. La viande ou le poisson ne sont pas vendus mais partagés et distribués selon des règles de solidarité communautaire aux plus faibles, aux plus âgés. Pour le découpage de la viande comme du poisson, le ulu, couteau traditionnel des femmes, caractérisé par sa forme en demi-lune et sa poignée en bois, est utilisé.

9Grand centre artistique (sculptures, estampes, chants de gorge], Puvirnituq a la particularité d’être une des premières communautés à avoir instauré une coopérative pour la vente de sculptures en stéatite (pierre à savon de couleur noire) en 1958. Les artistes inuit, percevant ainsi un revenu d’appoint, vendent leurs œuvres à la coopérative où elles sont emballées et envoyées directement dans les galeries d’art du Sud.

10La visibilité de cet art apparaît lors du Festival des Neiges, crée en 1993, qui se déroule depuis tous les deux ans, au mois de mars et qui attire surtout une clientèle locale, en provenance d’autres régions arctiques. De gigantesques sculptures de glace sont alors réalisées par les plus doués des artistes.

Une mise en tourisme marginale, encadrée par les acteurs locaux

11Puvirnituq dispose d’un accès uniquement aérien avec le monopole de la compagnie Air Inuit. Du fait de cet isolement, il s’agit aussi d’une destination coûteuse : le billet aller-retour au tarif plein s’élève à 3000 dollars canadiens (2500 euros environ) Montréal/ Puvirnituq. Du coup, la concurrence avec d’autres destinations arctiques, telles le Groenland (pour une clientèle européenne) ou l’Alaska (pour une clientèle nord-américaine et européenne) est au cœur de la problématique de la mise en tourisme de ce territoire. Ainsi, les réserves amérindiennes au Québec, plus accessibles et plus nombreuses, satisfont déjà une clientèle essentiellement européenne intéressée par le tourisme autochtone. Malgré le choix de l’inuksuk (amoncellement de pierres à figure humaine) comme symbole national, les Québécois s’amusent de la quête des Européens animés selon eux d’une vision romantique et idéalisée, voire naïve de ces populations (lankova, 2005, 97). Pour la majorité des touristes, rappelons que le froid ne fait pas rêver. Le tourisme polaire s’adresse donc à une niche de clientèle en quête d’une dernière frontière et de distinction. La saison touristique, comme pour toutes les zones de l’Arctique, se limite à la période estivale. La ligne isothermique des 10° C de température moyenne en juillet ainsi que l’absence d’arbres, sont les deux critères retenus par les géographes pour définir la zone climatique polaire. Le patrimoine naturel, caractéristique du Grand Nord, représente pour une clientèle potentielle limitée, un atout certain. Les paysages littoraux composés de nombreux lacs et d’une multitude d’îles abritent une faune arctique abondante : oiseaux, migrations de caribous, mammifères marins (phoques, belugas, ...) et une végétation de toundra (mousses, lichens, fleurs). Néanmoins, par sa latitude, au 60^e degré Nord, le village de Puvirnituq ne permet pas la contemplation d’icebergs, tant désirée dans l’imaginaire des touristes occidentaux, comme le suggèrent les couvertures des brochures des tours-opérateurs spécialisés dans le tourisme polaire (Antomarchi, 2005, 50). L’actuel réchauffement climatique peut inciter certains touristes à aller voir la banquise avant qu’elle ne disparaisse complètement et certains tours-opérateurs utilisent même la thématique de « peuple et de territoire en sursis » comme argument de vente. Or, la population inuit se caractérise par un dynamisme démographique, linguistique et politique et ne se vit pas certainement pas comme étant en sursis.

12La mise en tourisme de Puvirnituq a commencé en 1964 avec la construction de trois petites maisons de pierre constituant un camp de pêche. Les guides inuit, chasseurs expérimentés ne parlaient ni l’anglais, ni le français. Dès 1977, un rapport encourage une diversification des activités touristiques en développant des tours culturels et artistiques. Mais en 1980, la récession économique a entraîné une baisse de la fréquentation puis la fermeture du camp de touristes en 1982. Une nouvelle étape se dessine aujourd’hui, on l’a vu, avec des projets dynamiques : création d’un musée et d’un restaurant.

13Un hôtel de 25 chambres a été construit en 1999. Mario Aubin, un retraité de l’armée canadienne qui a coordonné les Rangers6 du Nunavik pendant onze ans, a établi, avec le soutien de la communauté, un Centre arctique d’entraînement et de survie en 2000 : NASTC7. Une cinquantaine de touristes par an, surtout européens (Allemands, Espagnols, Britanniques, Français) arrivent en petits groupes de 5 personnes environ pour pratiquer du tourisme culturel avec notamment de brefs séjours culinaires et du tourisme sportif dans le cadre du centre d’entraînement de survie arctique. Il s’agit d’une clientèle de « papy boomers » qui ont l’argent et l’envie de se prouver quelque chose.

14Le taux de fonction touristique de 4,2 % révèle l’insuffisance de la capacité d’hébergement. L’hôtel de la communauté compte une cinquantaine de lits (25 chambres) et il existe un petit hôtel privé de 6 chambres, soit 62 lits au total. La possibilité d’être logé dans une famille inuit existe mais pour une personne seulement car les problèmes de logement se sont aggravés avec la croissance démographique. De plus, cet hébergement est coûteux : 110 dollars canadiens en moyenne pour une chambre d’hôtel, 70 dollars canadiens pour une chambre dans une famille.

15L’activité touristique, encouragée dans les discours officiels des acteurs inuit, est aussi promue par le biais de brochures de qualité éditées par Bonjour Québec et l’Association touristique du Nunavik, créée en 1982, réorganisée sur le plan financier en 1997 grâce à des subventions conséquentes (Société Makivik, Administration Régionale Kativik, Tourisme Québec). La promotion touristique s’articule autour de trois arguments de vente : « Nunavik : beau, sauvage et accueillant ».

Les enjeux économiques et identitaires de la mise en tourisme du territoire de Puvirnituq

16La rencontre est au cœur de la mobilité touristique. Sur une estampe intitulée « le premier touriste » (Graburn 1998,160), on voit un homme blanc habillé de façon inadéquate en costume de ville, « armé » d’un appareil photo dirigé vers une femme inuit vêtue de vêtements traditionnels en peau (ce qui est en fait très rare) : elle tient une peau de phoque et pose à côté d’un inuksuk. Cette estampe montre avec humour que la rencontre touristique repose parfois sur un malentendu, lié à la frontière qui sépare deux mondes et deux imaginaires, celui du visité et du visiteur. La culture inuit repose sur un mélange de culture traditionnelle et de modernité. Ces communautés inuit vivent non entre mais tour à tour dans deux mondes, l’un représentant leur culture ancestrale, l’autre la culture occidentale (Collignon, 1996, 207). Or, cette vie quotidienne, dans la majorité des cas, n’offrirait pas suffisamment d’attrait pour les touristes (Petrisalo, 1996, 366) en proie à des attentes parfois contradictoires. Fascinés par la culture inuit, ils le sont moins lorsqu’ils assistent au dépeçage du phoque par exemple (Nutall, 1998, 127-187).

17Marie Lequin et Isabelle Cloquet (2006, 262) mettent bien en avant les contradictions d’un écotourisme culturel motivé par une découverte de vécus le plus authentiques possibles et qui en même temps, par ses exigences de confort à l’occidentale (ponctualité, nourriture, hébergement, sécurité) pousse les Inuit à se redéfinir entre ces deux mondes, tant sur le plan individuel que communautaire. Selon elles, « ce paradoxe pose clairement le défi d’une gestion équilibrée de l’adaptation à un renouveau identitaire ».

18La position des Inuit par rapport au tourisme est d’ailleurs assez mitigée. C’est ce qui ressort d’une enquête menée par Claire Girouard (1998, 27) au Nunavik. Un consensus demeure cependant : les Inuit sont fiers de leurs traditions et sont prêts à les faire partager et à les faire connaître. Certains Inuit sont intéressés par le développement touristique parce qu’il valorise dans une certaine mesure leur identité comme le souligne l’un d’entre eux : « En échange des beautés et des richesses de notre culture, nous pouvons obtenir non seulement de l’argent mais aussi une reconnaissance de la part d’autres cultures » (Murdoch, Tulugak, 2007).

19Le développement touristique permettrait d’offrir des emplois et d’assurer des revenus complémentaires. Le centre culturel Avataq, créé en 1980 et situé à Montréal est une organisation sans but lucratif qui défend tous les aspects de la culture inuit : un de ses objectifs est d’encourager le tourisme et les activités récréatrices autour de la culture inuit. La société Makivik qui détient le pouvoir économique au Nunavik possède Air Inuit : la cherté des billets d’avion est aussi un moyen d’apporter de l’argent à la communauté.

20Les Inuit du Nunavik (Girouard, 1998, 27) veulent garder un contrôle sur le rythme de développement et ses conséquences sur l’environnement. Ils souhaitent s’assurer d’une formation appropriée et adaptée à leur environnement culturel particulier. Plus que tout, ils se mobilisent pour prendre en main le développement économique de leur région et assurer la création d’emplois pour les générations futures. Par ces trois axes, on le voit bien, les Inuit se positionnent en faveur d’un tourisme durable, c’est-à-dire respectueux de leurs patrimoines naturel et culturel, et vecteur d’un progrès économique permettant à leurs enfants de vivre et de travailler dans la communauté.

Conclusion

21Le tourisme à Puvirnituq, contrairement à d’autres destinations arctiques, est une activité contrôlée par les Inuit et les retombées économiques leur reviennent directement. Il s’agit d’un tourisme en marge, presque confidentiel et élitiste, adapté à une clientèle peu nombreuse, encadrée et attendue.

22L’arrivée modeste de touristes permet de rompre un isolement certain. Le tourisme apparaît ainsi comme une source d’évasion pour des populations qui s’ouvrent à la rencontre en partageant leur propre culture. Les Inuit, très fortement marqués par le nomadisme, apprécient le déplacement. Jean Michaud (2001) insiste sur le fait que « le visité et sa société sont rarement considérés en tant qu’acteurs liés à un contexte, mais plutôt comme des réacteurs en face du visiteur ». Or, les Inuit se placent au cœur de la mise en tourisme de leur communauté. Ce sont eux, d’ailleurs, qui parlent le mieux de leur terre, de leur nuna et en font la meilleure promotion. Je conclurai donc en citant les propos d’une Inuk, Aaju Piita, qui exprime en ces termes toute sa fierté d’appartenir à ce territoire : « Quel privilège ! Notre territoire est loin de tout et s’étend à perte de vue. Cette immensité est splendide. Elle est apaisante, bonne pour le corps. Ici il n’y a pas d’arbre, on peut voir au loin et voyager au loin. C’est idéal. C’est notre pays, notre lieu de résidence. Pour nous, ce territoire est magnifique » (Therrien, 1999, 46).