Les sarcophages en marbre blanc, « sarcophages de l’École d’Aquitaine » en Languedoc-Roussillon
p. 69-80
Résumé
Les sarcophages en marbre blanc dits « de l’École d’Aquitaine », sculptés entre la fin de l’Antiquité classique et le Haut Moyen-Âge, font l’objet de recherches qui conjuguent les analyses stylistiques, archéologiques et de composition. L’étude en cours doit permettre de retrouver l’origine précise des marbres
Entrées d’index
Mots-clés : Sarcophages, Marbres, Analyses
Texte intégral
1Les sarcophages de la Gaule, païens et chrétiens, doivent à E. Le Blant (1878 et 1886) d’être répertoriés et connus depuis longtemps puisque, en 1878, la ville d’Arles et, en 1886, l’ensemble de la Gaule, ont vu leurs œuvres publiées. Depuis, les travaux d’inventaire et d’étude se sont régulièrement poursuivis, avec des entreprises à géographie variable. Récemment, l’étude de ces monuments a été renouvelée moins par l’archéologie proprement dite que par des études iconographiques et géologiques1. Par ailleurs, les recherches de terrain ont permis de clarifier certains dossiers pour des découvertes anciennes et, parfois, de découvrir de nouveaux fragments2. La richesse de cette série de marbres permettait d’envisager une étude systématique qui, pour notre part, prenait la suite de celle que nous avions déjà entreprise sur les matériaux des sculptures de l’abbaye bénédictine de Saint-Guilhem-le-Désert (Hérault) et dont nous avions voulu conduire le déroulement en utilisant, simultanément mais de façon autonome, différentes méthodes dont les résultats se sont trouvés concordants3. De ces matériaux aux marbres, il n’y avait qu’un pas que nous avons franchi, après l’étude iconographique de sarcophages des abbayes de Saint-Guilhem-le-Désert et d’Aniane (Hérault)4, par une enquête sur le Languedoc-Roussillon dont A. et Ph. Blanc présentent les résultats des analyses5.
2Ces sarcophages ne sont pas des enveloppes de simples mortels, mais il y a tout lieu de croire qu’elles constituaient, en quelque sorte, des « sépultures princières » du siècle ou de l’Église et que, d’autre part, leur qualité et leur valeur les a probablement destinés, dans de nombreux cas, à des réutilisations successives6.
3Il convient aussi de savoir que la très grande majorité des documents dont nous disposons est connue depuis longtemps, conservés dans des églises ou dans des collections privées ou publiques, mais que nous manquons actuellement de renseignements sur les conditions de leur découverte7. Cet état de fait rend particulièrement difficile les datations et les phases d’éventuelles réutilisations. Le fait aussi que la plupart d’entre eux ne présentent pas d’inscription (tout en sachant bien qu’une inscription peut aussi dater une réutilisation) nous prive du secours de l’épigraphie (figure 1).
4D’après les travaux de James (1977), il est possible de distinguer dans ces sarcophages plusieurs groupes :
Groupe I : avec une décoration figurée : 47 exemplaires
Groupe II : avec une décoration végétale ou des strigiles : 152 exemplaires
Groupe III : avec une décoration mixte : 13 exemplaires
Groupe IV : avec une décoration partielle : 8 exemplaires
5soit un total de 220 exemplaires qui a peu évolué depuis.
6Dans le territoire du Languedoc méditerranéen, l’ancienne Septimanie, on connaît :
Hérault : 18
Pyrénées Orientales : 7
Aude : 33
Gard : 2
7soit une cinquantaine d’exemplaires8 (figures 2 et 3).
8Les datations font l’objet de longues discussions entre les spécialistes puisqu’elles vont de la seconde moitié du Ve siècle – début du VIe siècle (date que nous préférerions), aux Ve-VIIe siècles et même aux VIe-VIIIe siècles. Elles sont généralement plutôt fondées sur des raisons historiques qu’archéologiques et, aussi, sur la carte de répartition en laquelle il est possible de voir les contours du royaume wisigoth9
Fig.1 : Sarcophage d’Argelliers (Hérault).

Fig. 2. ; Carte de répartition (Hérault) des sites avec sarcophages.

9Pour ce qui concerne l’origine même des marbres, on a trop longtemps attribué cette production aux carrières de Saint-Béat (Haute-Garonne) et à des ateliers qui en recevaient leur matière première. On a aussi fait valoir, avec le professeur Marcel Durliat, que des sites antiques comme Narbonne, où le marbre était utilisé pour la construction de nombreux bâtiments, avaient permis l’ouverture de carrières après le IVe siècle et que des sarcophages – comme des tables d’autel – avaient pu être tirés de ces lieux. Par ailleurs, on pourrait aussi se demander si les transports de marbres exogènes ont totalement cessé et si des réseaux commerciaux ont disparu de façon définitive.
10Il semble donc que les analyses du matériau de chaque sarcophage doivent permettre, au fur et à mesure, de tracer un tableau représentatif des diversités et, ainsi, d’aboutir à séparer nettement des matériaux qui, selon un examen externe, sembleraient identiques. Il est clair aussi que cette recherche peut et doit bénéficier de fouilles conduites dans des carrières antiques (Bessac, 1996) sans oublier que l’exploitation détruit au fur et à mesure de sa progression...
11Nous avons donc voulu simplement présenter une recherche en cours qui demande encore de très nombreuses analyses et les secours de fouilles archéologiques dont les résultats devront être interprétés avec prudence compte tenu des réutilisations toujours possibles et dont nous avons des témoignages dans l’histoire funéraire des églises, monastères et communautés laïques.
Fig.3. Dispersion des sarcophages de l’École d’Aquitaine (Racines 1992, p. 74).

Bibliographie
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BESSAC J.C. et al., 1996 – La pierre en Gaule Narbonnaise et les carrières du Bois de Lens (Nîmes), histoire, archéologie, ethnographie et techniques, Ann Arbor.
CHRISTERN-BRIESENICK B., 1995 – Das Fragment eines sudwestgallischen Sarcophages, vielleicht ans Saint-Guilhem-le-Désert, im Metropolitan Museum of Art in New York, Revue archéologique de Narbonnaise, 29, 1996, p. 173-181.
DURLIAT M., PRADES H. et RICHARD J.C., 1968 – Une construction de l’époque de Saint-Benoît d’Aniane à Argelliers (Hérault), Revue archéologique de Narbonnaise, 1, 1968, p. 233-249.
10.3406/ran.1968.889 :JAMES E., 1977 – The Merovigian archeology of South-West Gaul, Oxford.
LE BLANT E., 1878 – Étude sur les sarcophages antiques de la ville d’Arles, Paris (84 p., 36 pl.) : Les sarcophages chrétiens de la Gaule, Paris 1886 (171 p., 59 pl.).
LE BLANT E., 1886 – Sarcophages paléochrétiens d’Arles et de Marseille, Paris.
MAILLARD-RILLIET I., 1996 – Le roman du sarcophage dit de “Saint Guilhem-Guillaume d’Orange” à Saint-Guilhem-le-Désert (Hérault), Revue archéologique de Narbonnaise, 29, 1996, p. 183-230.
10.3406/ran.1996.1473 :Références bibliographiques
BLANC Ph. (1996) – La cathodoluminescence quantitative des marbres blancs, 3e Colloque « Carrières et constructions », Amiens 1994, Paris, éd. C.T.H.S., p. 489 à 504
BLANC Ph. BLANC A., RICHARD J-C – Comparison between white marble sarcophagi from Languedoc (France), Colloque ASMOSIA, 11-15 juin, Boston, USA, 1998, sous presse.
Annexe
Annexe Analyses sur les sarcophages du Languedoc
Trois campagnes de prélèvements sur les sarcophages ont été effectuées en 1995, 1997 et 1998. Aux éléments de sarcophage ont été ajoutés des prélèvements sur des éléments en marbre blanc se trouvant dans l’abbaye de Saint-Guilhem : autel et divers éléments sculptés du Moyen Âge. Les tableaux suivants présentent les observations.
Prélèvement de 1995
N° | EMPLACEMENT | DESCRIPTION |
SG186 | St-Guilhem-le-Désert, sarcophage dit de St-Guilhem | marbre blanc, |
SGI 85 | St-Guilhem-le-Désert, sarcophage dit d’Albane et Bertane, cuve | marbre blanc-gris, |
Prélèvements de 1997
SG97 (4) | St-Guilhem-le-Désert, portail de l’abbatiale, médaillon | marbre blanc, fin, |
SG97 (5) | St-Guilhem-le-Désert, portail de l’abbatiale | marbre blanc, fin, |
MET | Metropolitan Museum New-York | marbre gris, odeur fétide, |
NEBIAN | Nébian, église, cuve à décor floral | marbre gris, odeur fétide, |
ARG | Montpellier, Musée Fabre, cuve d’Argelliers | marbre gris, gros grain ; odeur fétide, |
MAG1 | Maguelone, église, cuve à décor de rinceaux | marbre gris à gros cristaux, peu d’odeur, |
MAG2 | Maguelone, église, couvercle | marbre blanc, peu d’odeur, |
MAG3 | Maguelone, fouilles, fragment avec décor à strigile | marbre gris à gros cristaux, odeur fétide |
MAG4 | Maguelone, fouilles, couvercle à décor à grandes feuilles | marbre blanc-gris, grain moyen, sans odeur, |
MAG5 | Maguelone, fouilles, fragment de table d’autel | marbre blanc et rose, |
CAU1 | Caunes-Minervois, abbaye, paroi de cuve à décor d’écailles | marbre gris à gros cristaux, sans odeur, |
CAU2 | Caunes-Minervois, abbaye, paroi de cuve avec Chrisme | marbre gris, odeur fétide |
MA3474a | Musée du Louvre, Castelnau-de-Guers, cuve | marbre blanc gris à gros grain, sans odeur, |
MA3474b | Musée du Louvre, Castelnau de | marbre gris, fin, sans odeur, |
Prélèvements de 1998
n° | EMPLACEMENT | DESCRIPTION |
SG98 (1) | autel de l’absidiole sud, plaque verticale, côté sud | marbre blanc à gros grain et veines grises, odeur fétide |
SG98 (2) | autel de l’absidiole sud, soubassement | calcaire noir, fin, (test |
SG98 (3) | autel de l’absidiole sud, dalle de la face supérieure | calcaire noir, fin, (test |
SG98 (4) | autel de l’absidiole sud, plaque arrière, côté sud | marbre blanc, à gros grain, odeur fétide |
SG98 (5) | autel de l’absidiole sud, plaque, côté nord | marbre blanc à gros grain, odeur fétide |
SG98 (6) | autel de l’absidiole sud, plaque avant | marbre blanc à grain fin |
SG98 (7) | dépôt, fragment de chapiteau et pilastre à cannelures évidées | marbre blanc, fin, friable |
SG98 (8) | dépôt, chapiteau de pilastre cannelé | marbre blanc, fin, friable |
SG98 (9) | inscription FUIT ABBA | marbre blanc, fin, friable |
SG98 (10) | pieds d’une statue avec drapé | marbre blanc, fin |
SG98 (44) | pilastre et chapiteau inv. 44 | marbre blanc, fin, friable |
SG98 (47) | pilastre et chapiteau inv. 47 | marbre blanc, fin |
SG98 (104) | pilastre et chapiteau inv. 104 | marbre blanc, gris, odeur |
Méthode d’analyse
Les marbres blancs ont été comparés entre eux par leurs spectres de cathodoluminescence sur pastille de poudre, méthode décrite par Ph. Blanc, 1996, Université P et M. Curie. Les résultats sont donnés à la fois sous forme de tableau des mesures des hauteurs des pics à 365 et 620 nm. Ces mesures ont été corrigées par rapport aux résultats d’un YAG servant d’étalon, posé à côté des pastilles de poudre de marbre.
Les mesures des intensités des pics ont été reportées sur un diagramme (fig.4)
Fig.4. Diagramme représentant les intensités des pics de cathodoluminescence à 365 et 620 nm. La plupart des cuves des sarcophages forment un groupe entouré par un trait noir. Les couvercles et le sarcophage de Montpezat 2 sont en dehors de ce groupe. Les petits cercles représentant des éléments sculptés de l’abbaye de St-Guilhem. Le sarcophage dit de Saint-Guilhem (SG 186) serait en marbre de Proconèse, d’après des analyses des isotopes, confirmées par la CL. Le sarcophage d’Albane et Bertane (SG 185) rejoint le groupe des éléments sculptés.

Résultat des diagrammes de CL
– Il apparaît un groupe de sarcophages en marbre blanc gris, comprenant les cuves : Nébian, Argeliers, Metropolitan Museum, Castelnau-de-Guers (MA3474a), Caunes 1 et 2, Maguelone 1, Montpezat 1. Le couvercle Maguelone 2, les trois éléments latéraux de l’autel de Saint-Guilhem (SG98 1, 4 et 5) et une des têtes du portail.
Au milieu de ce groupe se trouve une sculpture du Musée des Augustins de Toulouse, représentant le roi David et provenant de la salle capitulaire du Monastère de la Daurade.
– Un deuxième groupe serait composé de couvercles : Castelnau-de-Guers (MA3474b), Maguelone 4 et fragment Maguelone 3, ainsi que de la cuve de Montpezat 2.
– Un troisième groupe de marbre blanc à grain fin comprend la plaque avant de l’autel SG98 (6) et de petits fragments sculptés déposés.
– Un élément isolé, sortant du diagramme est le marbre d’une des têtes du portail (SG97 (5)
– Le sarcophage dit de St-Guilhem, SG 186, est aussi en dehors du groupe. Une analyse des isotopes stables du carbone et de l’oxygène, faite à L’ODYCE, Université P et M. Curie en 1995, avait montré que ce marbre pouvait provenir de Proconèse (Turquie).
Notes de bas de page
1 On trouvera toutes les références dans le numéro spécial de Antiquité tardive, 1, 1993, p. 9-169
2 Ce fut le cas à Maguelone (un fragment de sarcophage avec décor de feuille de lierre et un fragment décoré de strigiles) et à Montpezat (Gard) où un nouveau sarcophage (deux morceaux) a été mis au jour et où un des petits côtés, signalé par E. Le Blant en 1886 (p. 107, n° 127, et pl. XXIX, 2) semblait perdu mais a été heureusement retrouvé en 1998 dans les collections de l’évêché de Nîmes et donné par ce dernier à la commune de Montpezat (= Briesenick 24 = Ward Perkins 58, = James 1977, p. 311 n° 36). Le sarcophage de Montpezat découvert en fouille a été catalogué dans Les derniers romains en Septimanie, IVe-VIIIe siècles, Lattes, 1998, p. 225, n° 116. Nous remercions pour leur collaboration à ce dossier : Mgr Cadilhac, évêque de Nîmes, M. le Chanoine J.C. Aptel, président du Comité de l’Art Chrétien, M.B. Compan, maire de Montpezat, D. Darde et J. Pey du musée archéologique de Nîmes, et J.C. Bessac. Il est clair que si nous avons, à Montpezat, deux sarcophages de l’École d’Aquitaine, il vaudrait la peine d’en reprendre le dossier archéologique pour tenter d’éclairer cette relative « richesse ».
3 Les résultats ont été publiés dans une suite de contributions sous le titre général : Les cloîtres de l’abbaye de Gellone (Saint-Guilhem-le-Désert, Hérault), Études Héraultaises, 10, 1994, p. 19-52) qui montrent la richesse des méthodes allant depuis l’observation du maître tailleur de pierre d’aujourd’hui, jusqu’aux analyses physiques, chimiques et atomiques.
4 Études de I. MAILLARD-RILLET (1996) et de B. CHRISTERN-BRIESENICK (1996).
5 C’est pour nous un agréable devoir de remercier très cordialement ici A. et P. BLANC, J. C. BESSAC et les Conservations régionales des Monuments Historiques et Conservations des Antiquités et Objets d’Art, sans oublier les Maires, les Curés et les propriétaires privés qui nous ont libéralement autorisés à effectuer les divers prélèvements. Nous ne saurions d’ailleurs oublier que nous marchons sur les traces de chercheurs et universitaires qui, dans la région Midi-Pyrénées, ont depuis longtemps ouvert les voies tant aux Facultés des Lettres que de Sciences.
6 Il est important de constater que ces sarcophages se trouvent dans des églises, cathédrales, monastères postérieurs et même parfois très postérieurs aux dates moyennes et même basses retenues pour leur chronologie. Il est donc évident qu’il y a eu réutilisation ou même réutilisations successives. Même si on connaît des sarcophages décorés, découverts enfouis, on peut raisonnablement penser qu’à un moment ou à un autre, ils ont pu servir de sépulture visible à l’extérieur ou à l’intérieur d’édifices, en particulier lorsqu’il s’agissait de tombes pour des personnages reconnus comme saints, accompagnés de miracles !
7 Dans le département de l’Hérault, un seul sarcophage de la série aurait pu donner lieu à une fouille, celui d’Argelliers (M. Durliat et al., 1968). Malheureusement, des fouilleurs clandestins étaient passés avant les archéologues et avaient vidé le sarcophage... pour l’emporter !
8 Depuis cet inventaire, il n’y a eu que moins de dix nouveaux exemplaires (souvent des fragments) ce qui n’a pas différé la répartition.
9 La carte de répartition s’inscrit bien dans le « royaume wisigoth » qu’elle déborde mais ces débordements peuvent correspondre à des réutilisations qui ont diffusé ses sarcophages en dehors de leur zone de production et de première utilisation.
Auteur
-
Jean-Claude Richard
UMR 6573, Université de Provence, MMSH, BP 647, 13094 Aix-en-Provence.
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