1Les mots « exil » et « exilé » viennent indubitablement du latin, mais pas de façon aussi évidente que leur simplicité française pourrait le laisser croire. En effet, s’ils se laissent aisément découper en un préfixe (ex-, qui marque le point de départ, le lieu d’où l’on part) et une racine, celle-ci n’est pas si facilement analysable, en partie à cause de la conception latine de l’étymologie, qui n’est pas une science à Rome : elle ne cherche pas à remonter systématiquement dans l’histoire de la langue jusqu’à un état ancien des termes, mais relève plutôt d’un jeu ponctuel sur les mots et fonctionne en opérant un rapprochement sémantique entre deux termes contemporains phonétiquement proches.

2Les mots latins de l’exil, exilium (« exil »), exul (« exilé ») et exulo (« exiler »)1, appartiennent d’abord au vocabulaire du droit : l’exil est le nom donné à une peine infligée ou choisie pour échapper à une condamnation plus lourde2. Il entre donc, en tant qu’objet de procès, dans le champ linguistique de la rhétorique.

3C’est là qu’intervient l’étymologie, à laquelle la rhétorique a attribué une fonction argumentative3 : démontrer ou justifier le sens du mot employé. L’exilé étant par définition loin de son pays, on a facilement rapproché phonétiquement exul d’une prononciation ex-sul où la forme *sul pouvait sembler apparentée à la racine de solum (« le sol, la terre »). Les Latins ont d’ailleurs, en rajoutant une lettre au mot originel, proposé une variante graphique exsul, qui donnait plus directement à voir « l’étymologie » du terme4. Exul / exsul, c’est celui qui est éloigné (ex-) de sa terre natale (-sul)5.

4L’étymologie possède la même fonction argumentative dans la dialectique stoïcienne, et l’on trouve ainsi une allusion à celle d’exul dans le traité de Cicéron, Les paradoxes des Stoïciens (4,2,31)6 :

Omnes scelerati atque impii, quorum tu te ducem esse profiteris, quos leges exilio adfici uolunt, exules sunt, etiamsi solum non mutarunt.

« Tous les criminels et les impies dont tu te proclames le chef, que les lois veulent frapper d’exil, sont des exilés, même s’ils n’ont pas quitté notre sol. »

5Cette étymologie, dite « populaire », a pris une forme canonique avec Isidore de Séville, passeur très influent du savoir antique dans le monde médiéval :

Exilium dictum quasi extra solum. Nam exul dicitur qui extra solum est.

« ‘Exil’ signifie le fait d’être hors du sol [de la patrie], car on appelle ‘exilé’ celui qui est hors du sol [de sa patrie]. »7

6Elle court donc depuis cette époque et a nourri une tradition largement répandue et bien vivace encore. L’une de ses dernières représentantes dans le milieu scientifique est H. Kornhardt, dont les thèses sont actuellement presque unanimement réfutées8.

7C’est donc ailleurs qu’il faut aller chercher l’origine de la racine de ces termes latins. L’emploi des deux voyelles différentes devant le l (exilium / exul) invite d’abord à rapprocher ces deux noms d’une catégorie de mots qui présente les mêmes doublets, tels Sicilia / Siculus (« Sicile / Sicilien ») ou similis / simulo (« semblable / imiter »), et qui répond à une loi phonétique bien connue : en syllabe intérieure (ce qui est le cas ici, puisque le mot s’ouvre par le préfixe ex-), une voyelle brève se fixe en ĭ devant un l palatal (c’est-à-dire suivi d’une voyelle d’avant, - i ici) et en ŭ devant un l vélaire (c’est-à-dire suivi d’une voyelle d’arrière). Le l de exŭl n’étant suivi d’aucune voyelle, il semble alors légitime de ne faire finalement de ce nom que le déverbal de exŭlo (« exiler ») où le -o de la désinence, voyelle d’arrière, explique la présence du ŭ devant le l. La forme verbale a précédé chronologiquement la forme nominale.

8La racine des mots latins de l’exil est donc composée, au degré normal, d’une voyelle brève et de la sonante l. Pour certains, dont F. Bader, cette voyelle est ě, et l’on peut associer l’étymologie de ce *ěl- à celle du verbe grec ɛλαυνω (élaunō), « faire avancer, expulser »)9. On peut alors rapprocher * ěl- de l’idée plus générale d’« aller », d’« avancer »10. Ernout et Meillet proposent d’y rattacher l’adjectif alacer (« plein d’entrain, vif, joyeux »11) où * ăl- serait la racine * ěl- au degré zéro12.

9Pour d’autres, la racine est * ăl- et peut être rapprochée des verbes grecs αλαομαι (alaomai), « errer », qui s’emploie surtout en parlant d’exilés) et αλɛομαι (aléomai), « éviter, échapper »).

10Etymologiquement, le latin exul / exilium repose donc sur deux notions, celle d’un point de départ, d’un lieu que l’on quitte et celle d’une marche en avant, sans qu’on puisse pour autant savoir, faute de termes nettement apparentés dans d’autres langues indo-européennes13, si le Latin a voulu originellement marquer l’idée d’expulsion ou celle d’errance.

11Si l’on rattache sans peine le français « exil » au latin exilium, en revanche, le i de notre « exilé » ne peut s’expliquer que si l’on considère que le terme a lui aussi exilium pour étymon. « Exilé » (/« exiler ») est donc dérivé de « exil », et non formé sur l’étymon exul / exulo, qui n’a rien donné en français14.