Le jeu du passé et du présent dans La Controverse de Valladolid
p. 287-290
Texte intégral
1Lorsqu’en 1991, Jean-Daniel Verhaege tourne, sur un scénario de Jean-Claude Carrière, pour la télévision La controverse de Valladolid, l’événement qui vit en 1550 Las Casas, défenseur des indiens, s’essayer à mettre en pièces les arguments développés par le chanoine de Courdoue Ginès de Sepúlveda en faveur du maintien de l’esclavage des indiens dans le nouveau monde, est en France largement méconnu. Pourtant le succès est au rendez-vous lors de la diffusion du film en 1992, il est vrai que les producteurs n’ont pas lésiné sur les têtes d’affiche et réuni, pour l’occasion, trois acteurs au sommet de leur popularité Jean Carmet, dans le rôle du Légat du Pape, Jean-Pierre Marielle, dans celui de Las Casas, Jean-Louis Trintignant, dans celui de Sepúlveda. Sans doute, ainsi que le constate Agnès Bozon-Verduraz dans Télérama « dans cette querelle de théologiens du XVIe siècle vibrent encore les grands thèmes qui nous agitent aujourd’hui : la raison d’État contre les Droits de l’Homme, le choc Nord-Sud, la folie meurtrière de l’Occident »1 et surtout, hymne à la reconnaissance de l’Autre, à l’humanité partagée avec l’étranger, La controverse de Valladolid s’inscrit dans le cadre de la polémique autour de l’immigration qui fait alors rage : n’a-t-on pas vu le 21 septembre 1991 l’ancien président de la République Valéry Giscard d’Estaing proposer de substituer au « droit du sol » le « droit du sang » ?
2Cette actualisation de La controverse de Valladolid, qui rejoint ainsi l’espace militant, commande autant que la volonté affichée des auteurs de respecter la règle des trois unités, les nombreuses licences prises avec l’histoire. Il ne s’agit pas ici de s’interroger sur le droit de l’artiste de procéder avec quelque désinvolture s’agissant de l’exactitude historique, c’est le type même du faux débat, mais de comprendre les raisons qui le poussent à le faire.
3La controverse qui vit s’affronter sous le chaud soleil d’août, à Valladolid, Sepúlveda et Las Casas ne fut en aucune façon un dialogue2, chaque orateur exposa tour à tour ses arguments devant une assemblée de juristes et de théologiens présidée par Domingo de Soto3, le plus célèbre alors des docteurs de Salamanque, confesseur de Charles Quint ; à l’évidence le dialogue qui se noue à l’audience dans la représentation que nous en donnent Jean-Daniel Verhaeghe et Jean-Claude Carrière est plus télévisuel. Mais, ce n’est pas cela qui peut faire question, pas plus que la décision, rapidement prise dans le téléfilm, de donner en quelque sorte raison à Las Casas quand dans la réalité la junte réfléchit huit longs mois pour s’abstenir de choisir clairement entre les deux opinions qui lui étaient exposées, et de se prononcer sur la légitimité de la réduction des indiens en esclavage, point de vue que défendait Sepúlveda, ou sur leur condition d’enfants de Dieu, à l’inaliénable liberté.
4Ce qui pose problème dans la mise en scène de la Controverse et, plus certainement encore, dans le scénario, c’est le remplacement à l’écran de Domingo de Soto, proche du roi, chargé par lui de donner un avis sur la façon, la conquête achevée, d’administrer les nouveaux territoires, affaire interne à l’Empire espagnol donc, par un cardinal-légat envoyé par le Pape en personne pour prononcer sur l’humanité des indiens. Ce faisant, les auteurs donnent à la « Controverse » une portée universelle qu’elle fut loin d’avoir, et, s’adressant aux hommes d’aujourd’hui, en instruisant l’affaire devant ce qui, au XVIe siècle, dans la chrétienté, s’approche le plus d’une instance internationale, veulent élargir, par-delà l’espace et le temps, la signification du moment historique qu’ils mettent en scène.
5Utilisant avec élégance une formule qui a fait ses preuves dans le cinéma américain, le procès filmé en une alternance de champ/contre champ des deux principaux protagonistes, en plans rapprochés ou en plans moyens, pour rompre la monotonie du procédé, et rythmé par des plans d’ensemble dominés par la figure du cardinal, à l’occasion cadré en plan rapproché, les auteurs jouent sur la familiarité du spectateur avec un style qu’il connaît, qu’il reconnaît bien, pour faire passer leur message.
6Délaissant la vraisemblance stricte, le téléfilm en costume use de la plus répandue grammaire des feuilletons pour faire franchir au téléspectateur l’abîme des siècles et actualiser pour lui une ancienne querelle qui, sans cela, lui resterait quelque peu absconse. Cet effet est renforcé par la présence des colons, spectateurs-voyeurs d’un procès dont les enjeux les concernent au premier chef mais auquel ils ne sont pas dès l’abord conviés, qui institue une autre instance de regard sur l’événement à laquelle le spectateur peut, par identification, participer et ainsi se sentir mieux éclairé. L’humanisme du XVIe siècle rejoint par ce biais le pragmatisme du XXe finissant.
7De façon plus anecdotique, la démonstration à l’audience de l’humanité des indiens avec un arsenal varié de preuves visuelles culminant dans le rire provoqué par la chute du cardinal, et renvoyant, avec le rire propre de l’homme, à Rabelais, un contemporain, mais surtout aux connaissances largement partagées par l’ensemble des spectateurs, va dans le même sens, ainsi l’échange très moderne entre le cardinal et Bartolomé de Las Casas sur le relativisme culturel ou celui entre le même cardinal et les colons sur les aspects économiques du problème, celui d’une familiarité, construite par les auteurs, entre un XVIe siècle largement fantasmatique, mais à l’écran les costumes cachent ce caractère et l’époque de tournage de la fiction historique. La chose n’est ni nouvelle ni originale, elle est ci simplement plus accentuée que d’ordinaire dans les films à sujet historique de la fin du XXe siècle.
8Pris aux rets d’images dont l’étrangeté est compensée par la familiarité de leur construction, le spectateur suit avec passion, et bonne conscience, la partie d’échec, matérialisée par le dallage en carreaux noirs et blancs de la salle d’audience, entre le porteur de message humaniste, Bartolomé de Las Casas, et celui de la raison sinon d’État du moins de l’État, Sepúlveda. La réduction finale, par l’intervention d’un des colons, du problème spirituel à sa dimension matérielle, opération familière au spectateur des années 1990, et fondée sur une analyse rapide mais efficace du processus colonial, si elle n’empêche pas le cardinal et donc l’Église, c’est-à-dire un pouvoir universel, de faire le choix de l’égalité entre indiens et espagnols, le choix de l’humanisme, l’oblige à mesurer les conséquences économiques de sa décision. Les indiens réintégrés dans la communauté humaine, proposition est faite par celui-là même qui les réintègre, de les remplacer aux fonctions d’hommes de somme, d’infra humains, par les noirs d’Afrique, que désormais le nouveau monde pourra importer librement.
9D’un bien naît un nouveau mal ; à l’écran Bartolomé de Las Casas ne peut maîtriser son indignation, signe pour le spectateur que la démonstration à laquelle il a, plus d’une heure durant, adhéré valut aussi pour le nouveau cas posé. Tandis que la salle où s’est déroulée la controverse se vide, un travelling matérialisant l’inanité de ce qui s’y est passé, avant que se ferme la porte, se dévoile au regard d’un moine un esclave africain qui commence de balayer les lieux. Sur ce plan final, lourd d’avenir, se déroule le générique de fin. La partie n’est pas achevée, elle est éternellement à jouer.
10La mise au centre du débat par les auteurs de La controverse de Valladolid des raisons économiques qui sous-tendent les discours à prétextes spirituels ou éthiques, même si elle ne vient qu’en final, renvoie le spectateur à son temps. Les discours racistes qui se greffent sur le phénomène de l’immigration ont d’abord, nous disent les auteurs, des racines dans la course au profit, tant que celle-ci est présente, la lutte est nécessaire pour faire reconnaître la fraternité humaine. Chaque succès obtenu peut dissimuler un retour de ce que l’on a cru abolir, la vigilance est nécessaire pour accepter que l’Autre est mon miroir, n’importe quel Autre.
11Soucieux de défendre dans leur époque les valeurs humanistes, Jean-Daniel Verhaege et Jean-Claude Carrière ont trouvé dans fray Bartolomé de Las Casas un porte-parole efficace et dans le personnage inventé du cardinal, admirablement interprété par Jean Carmet, la figure des compromis sincères qui permettent à l’humanité de progresser à cruels petits pas.
12La Controverse de Valladolid, on l’a dit, obtint un succès à la mesure du courage de ses acteurs et fut couronnée par quatre « Sept d’or ». Plus que dans l’absence de manichéisme du scénario, plus que dans le traitement nuancé des personnages, plus même que dans l’interprétation éblouissant des acteurs, il faut voir le secret de cette réussite dans la capacité des auteurs à maîtriser la fameuse polysémie des images, à s’installer à cheval sur deux époques, à faire donner sens au fond par la forme. Démonstration lumineuse en est offerte par les derniers plans que nous évoquions plus haut : la porte se clôt, un bruit, celui qui l’avait fermé la rouvre, son regard surprend un balayeur noir, signe que tout est à recommencer, mais signe aussi pour nous du balayeur malien ou burkinabé qui discret, presque invisible, hante les rues de nos grandes cités, à tout le moins de la représentation que nous en avons. Les temps se télescopent, on pense aux trois siècles d’esclavage qui commencent et aux éboueurs à la table d’un président de la République, désormais c’est au spectateur de jouer !
Notes de bas de page
1 Agnès Bozon-Verduraz, La controverse de Valladolid, Télérama, no 2207, 1992.
2 Marcel Bataillon et André Saint-Lu, Las Casas et la défense des indiens, Paris, Julliard, Collection Archives, 1971, p. 238-245 et Francis Orhant, Bartolomé de Las Casas. Un colonisateur saisi par l’évangile, Paris, Éditions Ouvrières, 1991, p. 88-90.
3 Dictionnaire des théologiens et de la théologie chrétienne, s. d. Gérard Reynal, Paris, Bayard Éditions/Centurion, 1998, article Soto, Domingo de, p. 420-421 (art. de Serge-Thomas Bonino, op.).
Auteur
Professeur émérite, Université de Perpignan
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