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Bartolomé de Las Casas

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Victorien Lavou Zoungbo

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L’introduction des esclaves noirs dans le Memorial de catorce remedios (1516) de Bartolomé de Las Casas : une « aberration » ?

Michèle Guicharnaud-Tollis

Texte intégral

Los indios son hermanos y libres y como tales deben ser tratados
(Las Casas a Cisneros, 1516)

  • 1 Voir les travaux de : R. Konetzke, « La esclavitud de los indios en la estructuración social », Es (...)

1Loin de nous engager dans la question polémique de l’esclavage ou du statut de l’Indien en Amérique espagnole, question déjà largement traitée par les historiens1, nous voulons simplement étudier ici la façon dont a pu être envisagée l’introduction d’esclaves noirs destinés à remplacer la population indienne dans le Nouveau Monde.

  • 2 Voir : La Brevísima relación de la destrucción de las Indias, André Saint-Lu, (éd.), Madrid : Cáte (...)

2Dès les premières décennies du XVIe siècle et avant la publication de la Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1542)2, le texte du Memorial de Remedios para las Indias (1516) de Bartolomé de Las Casas peut éclairer sur la manière dont cette relève a pu s’établir et sur quelles bases idéologiques. Car, étant donné que l’esclavisation de l’Indien soulevait de graves problèmes moraux et éthiques, deux faits incitent à s’interroger : l’humanisme de son auteur et l’existence antérieure de l’esclavage en Méditerranée, d’où il se transmit au Nouveau Monde.

  • 3 Toutes nos références au Memorial proviennent de l’édition de Pérez de Tudela, B. A. E., t. CX, 19 (...)

3C’est dans le Remedio XI du Memorial... (1516)3 que le clerc dominicain demanda à la Couronne d’accorder une licence pour l’introduction d’esclaves noirs. À la mort de Ferdinand, Las Casas dut s’entendre avec le cardinal Cisneros, et c’est à lui qu’il présenta son Memorial en février 1516, premier document dans lequel il exposa un véritable plan de gouvernement, souvent jugé révolutionnaire et utopique. Il faut voir néanmoins que la proposition contenue dans ce Remedio XI, que certains considèrent parfois comme une « aberration », correspond d’abord et avant tout à un moment de l’histoire des relations entre l’Espagne et le Nouveau Monde.

L’esclavage en Europe au XVe siècle et son prolongement aux Indes

  • 4 « Comme tant d’autres institutions castillanes transplantées en Amérique, l’esclavage doit être ra (...)

4Il ne paraît pas concevable d’aborder le problème de l’esclavage de l’Indien en Amérique, sans se pencher d’abord sur l’histoire de l’esclavage dans l’Europe méditerranéenne à la fin du Moyen Âge4. On sait que, à diverses reprises, C. Colomb avait déjà envoyé un grand nombre d’Indiens en Espagne pour les vendre comme esclaves. Ainsi le 24 février 1495, sur 4 bateaux il remit 500 esclaves de 12 à 35 ans et en juin 1495, 300 autres. De fait, le problème de la réduction des Indiens en esclavage n’était jamais que la transposition dans la colonie américaine de pratiques communément répandues dans l’Europe du XVe siècle.

5C’est pourquoi Marcel Bataillon a cru pouvoir en relativiser la portée en ces termes :

  • 5 Estudios sobre Bartolomé de Las Casas, Barcelona : ed. Península, 1976, p. 135. Sur l’esclavage da (...)

Para explicar lo que Soberano y Sanz llama una «aberración», habría que hacer la historia económica y moral de la trata de negros en el siglo XV. Esta doble historia todavía no existe5.

  • 6 Historia de la trata de negros, Madrid : Alianza Editorial, 1962.

6Depuis, Daniel P. Mannix et M. Cowley6, pour ne citer qu’eux, ont écrit cette histoire et exposé comment la traite des Noirs dans l’Atlantique se prolongea jusqu’au Nouveau Monde, et ce plus de quatre siècles durant...

7L’esclavage a donc existé pendant tout le Moyen Âge dans une partie considérable de l’Europe, et précisément celle d’où a commencé l’entreprise coloniale : l’Espagne et le Portugal, mais aussi l’Italie.

La filiación entre la economía esclavista de las colonias de la época moderna y la de la Edad Media es pues evidente en absoluto,

  • 7 Précédents médiévaux de la Colonie en Amérique, Mexico : Instituto Panamericano de Geografía e His (...)

8écrit Verlinden7. Le trafic transsaharien qui conduisait les caravanes d’esclaves du Soudan jusqu’aux ports de la Méditerranée fut ensuite relayé par les caravelles portugaises qui, sous Henri le Navigateur (1394-1460), sillonnèrent les mers à partir du XVe siècle.

  • 8 Vicens Vives, J., Historia económica de España, Barcelona : Ed. Vicens Vives, 1967, p. 197.

9En Espagne, la Catalogne, l’Aragon, l’Andalousie, la région de Valence et l’île de Majorque participèrent très activement à ce commerce pendant tout le Moyen Âge8.

L’origine de l’esclavage et de la encomienda en Amérique

10Dès son second voyage, les relations avec les Indiens aborigènes de l’île espagnole s’altérèrent, et après l’échec de son exploration du sud de la côte cubaine (1494), ainsi que dans cette île, où aucune mine d’or réellement productive ne fut découverte, C. Colomb semblait menacé d’échec dans sa mission de Découvreur. Au lieu du bel avenir de colonie-comptoir qu’on lui prédisait, Cuba devint vite une charge pour la Couronne. Colomb chercha alors à financer son entreprise avec le commerce et l’importation de deux de ses produits : le palo brasil et... les esclaves indiens, qui furent soumis au nom du principe de la guerre juste. C’est ainsi que, des 1 600 prisonniers de guerre indigènes, le 24 février 1495, quelque 500 furent chargés sur quatre caravelles et dirigés vers l’Espagne.

  • 9 Voir dans Las Casas, B. de, Historia de las Indias, edición de Agustín Millares Carlo y estudio pr (...)

11C’est alors que Colomb se fit le défenseur de ce commerce d’Indiens esclavisés. Car il y voyait le moyen financier de soutenir son entreprise de l’île espagnole, « la principal granjería [...] con que pensaba y esperaba suplir los gastos que hacían los reyes sustentando la gente española acá »9.

12Il écrivait en effet aux souverains :

  • 10 Soit : 20 cuentos ou 5 000 maravedis.
  • 11 Las Casas, B. de, Historia de las Indias, II, Livre. I, chap. CL., p. 71-72.

De acá se puede, con el nombre de la Santísima Trinidad, enviar todos los esclavos que se puedan vender, y brasil, de los cuales si la información que yo tengo es cierta, me dicen que se podrán vender 4 000, y que a poco valor, valdrán 20 cuentos10 y 4 000 quintales de brasil, que pueden valer otro tanto... Y cierto, la razón que dan a ello parece auténtica, porque en Castilla y Portugal y Aragón y Italia y Sicilia y las islas de Portugal (Madeira) y Aragón (Baleares) y las Canarias gastan muchos esclavos, y creo que de Guinea ya no vayan tantos ; [...] y envían navíos a los rescatar y están a la puerta, yo vi que por el más ruin demandaban 8 000 maravedís... Así que aquí hay estos esclavos y brasil, que parece cosa viva, y aun oro, si place a Aquel que lo dio y lo dará cuando viere le convenga11 [souligné par nous].

  • 12 « por la presente doy licencia e facultad a todos e cualesquier personas que con mi mandado fueren (...)

13On le sait, cette pratique lucrative entre l’île espagnole et l’Espagne, suscita la désapprobation d’Isabelle la Catholique. En effet, outre qu’elle réagit en disant : « ¿Quién dio licencia a Colón para repartir mis vasallos con nadie ? », elle donna l’ordre de ramener ces esclaves à l’île espagnole. Peu de temps après, une cédule du 20 juillet 1500 faisait des Indiens des vassaux libres de la Couronne. En revanche, en septembre 1503, très fortement influencée par ce qui lui était dit de la monstruosité des caribes, elle en promulgua une autre à Séville qui autorisait l’esclavage des Indiens cannibales12.

  • 13 L’une de ces instructions proposait de regrouper les Indiens en villages (poblados) et de les teni (...)

14En dépit de celle de 1500, autant les abus que les exactions dont les Indiens en général étaient victimes ne firent que s’accroître, et, chargé de remplacer Colomb à l’île espagnole comme juez pesquisidor, Francisco de Bobadilla ne supprima pas l’encomienda. Au fur et à mesure que l’exploitation des mines de Cibao se développa, on peut même penser que le système changea d’échelle. Certes, il n’est pas douteux que les préoccupations de la reine Isabelle, toujours soucieuse du sort des Indiens, se retrouvent dans les instructions que le gouverneur Nicolás de Ovando apporta à son arrivée à l’Île espagnole, en avril 150213. Mais d’un autre côté, les textes officiels reconnaissaient le système du repartimiento d’Indiens pratiqué par Nicolás de Ovando, comme le confirme l’ordonnance royale du 20 décembre 1503.

15En réaction contre les abus des encomenderos, les dominicains, arrivés à l’île espagnole en 1510, firent entendre leur voix, Fray Antonio de Montesinos en particulier. Publiées en 1512, les Lois de Burgos auraient pu y porter remède et réduire partiellement les malversations, si elles avaient été effectivement appliquées. Mais elles restèrent lettre morte.

16Le 8 mai 1513, le roi Ferdinand désignait Velázquez, premier gouverneur de l’île de Cuba, repartidor de indios... Comme il cherchait à s’assurer l’appui des hommes de la cour les plus influents, celui-ci leur assigna des Indiens. Parmi les heureux bénéficiaires, figurent Lope de Conchillos, secrétaire du roi et un des dirigeants de l’administration des Indes, le vice-roi Diego Colón et le roi en personne... Sans s’exclure lui-même des bénéfices des encomiendas, Velázquez s’occupa de ses grandes propriétés et de celles qu’il administra en association avec Manuel de Rojas, Juan Escribano et Juan de Soria à Bayamo, avec Juan Rodríguez de Córdoba à Sancti Spriritus, avec Alonso Rodriguez à Guaniguanico.

17C’est au même moment, en 1514, que Las Casas (Casaus), d’origine sévillane, encomendero d’Indiens du village de Canarreo dans la province de Las Villas, l’une des plus riches en or, traversé par une profonde crise de conscience, renonça devant le gouverneur à l’encomienda qu’il partageait avec Pedro de Rentería qui le suivit dans sa décision.

Bartolomé de Las Casas et son expérience antillaise de l’île espagnole et de Cuba (1502-1515)

Nadie conoció la tierra y los indígenas tan bien y durante tanto tiempo,

  • 14 The Early Spanish Main, Los Angeles : University of California Press, 1966.

18a écrit Carl O. Sauer14.

19Le père de B. de Las Casas, qui avait accompagné Colomb avec son oncle en 1493, demeura à l’île espagnole jusqu’en 1498, puis revint en Espagne avec un esclave arahuaco : ce fut le premier Indien que connut le jeune Bartolomé. À vingt-huit ans, Las Casas arrive en 1502 avec Nicolás de Ovando et est envoyé en campagne contre les Indiens du sud-est de l’île espagnole. On lui confie alors des Indiens pour produire des cultures, et rechercher de l’or dans les eaux du Cibao. Après dix ans passés à l’île espagnole, il est invité à participer à l’occupation de Cuba. Avec Pánfilo de Narváez, il parcourt alors l’île de Cuba et en devient l’un des premiers encomenderos. Mais c’est en 1514 qu’il renonce à ses encomiendas de Cuba : le 15 août 1514, il prononce à Sancti Spiritus son premier sermon contre les encomiendas, et en juin 1515, il renonce publiquement à son repartimiento d’Indiens avant de quitter l’île. En juillet 1515, il repart à Saint-Domingue, et de là, accompagné par Fray Antonio de Montesinos, revient à Séville où il arrive le 6 octobre 1515.

  • 15 Quelques années plus tard, lorsqu’il se entra dans l(ordre des dominicains, il commença à écrire s (...)

20À son retour en Espagne, reprenant à son compte la croisade en faveur des Indiens menée par les dominicains à l’île espagnole, il lutte pour les défendre et les protéger, les insulaires15 en tout premier lieu. Il connut mieux que quiconque les deux plus grandes îles des Antilles aux moments les plus décisifs de leur histoire, la conquête et les premiers temps de la colonisation. Confronté aux grandes contradictions de son époque aux côtés des administrateurs de Cuba – Pánfilo de Narváez responsable du massacre de Caonao et Antonio Velázquez –, après la mort de Ferdinand V, Las Casas conduit la même lutte auprès de son successeur, le cardinal Cisneros qui lui prêta une oreille attentive. Dès lors, il poursuivra ce combat jusqu’à sa mort en 1566.

  • 16 Bartolomé de Las Casas, Séville, 1953-1960, I, p. 125.

21Comme l’a souligné Manuel Giménez Fernández16, aux côtés de Montesinos et de Palacios Rubio, Las Casas réussit donc à faire entendre sa voix. Au résultat, cela déboucha sur une formule éclectique qui faisait coexister :

  1. des communautés indigènes autonomes, telles que les préconisait précisément Las Casas ;
  2. le système des repartimientos implantés par les Lois de Burgos modifiées et adoucies ensuite en faveur des Indiens ;
  3. un essai de colonies mixtes d’où procéderait ultérieurement, en Nouvelle Espagne, le néo-féodalisme cortésien.

La situation des Indiens en 1516 et la chute de leur population

22La position de Las Casas fut profondément marquée par l’effondrement de la population aborigène dès le début du XVIe siècle et par la claire conscience de voir « un génocide » se doubler d’une catastrophe économique.

23Certes, il est difficile d’évaluer cette population, avant et après l’arrivée des conquérants espagnols, qui furent les principaux responsables de sa destruction. Et la plupart des historiens conviennent que les estimations de Las Casas sont exagérées.

24À titre d’exemple, il évaluait à plus de trois millions le nombre d’habitants dans l’île espagnole. Mais Fray Tomás de Angulo, évêque de Carthagène, avait réduit le chiffre à deux millions, et le géographe López de Velasco à « plus d’un » seulement. Car, comme il l’a dit dans une lettre adressée à l’empereur le 7 mai 1535 :

  • 17 Cité par José Antonio Saco, Historia de la esclavitud de los indios del Nuevo Mundo seguida de la (...)

quedará toda esta tierra [Tierra Firme] despoblada de indios, como lo está la Española, donde se contaron dos cuentos de ánimas cuando allí entró el Almirante y no se hallarán agora 200 indios17.

  • 18 Voir l’Allemand Albert Hüne, par exemple, cité par Angel Rosenblat (La población indígena y el mes (...)

25Pour ce qui est de Cuba, on observe des divergences comparables, même parmi les historiens. Au moment de la conquête, l’île semble pour certains avoir compté environ un million d’habitants18, mais pour d’autres moins de 100 000.

  • 19 Bataillon, Marcel, Estudios sobre Bartolomé de Las Casas, p. 57.

26Des deux îles, c’est bien l’île espagnole qui fournit le meilleur témoignage du déclin vertigineux de la population indienne dès les premières années de la conquête. Dans son Memorial, Las Casas admet qu’elle passa de 1 100 000 habitants à 12 000 en 151619. De son côté, en 1520, Fray Pedro de Mexía, qui y séjournait depuis presque plus de douze ans, la réduit à quelque 15 000 indiens.

27On sait en tout cas que, pour compenser ce dépeuplement, des indiens lucayos y furent introduits (selon Las Casas, 40 000 en quatre ans), ainsi que des indiens caribes et, à partir de 1511, par intermittence, des Noirs esclaves.

Sur l’arrivée des Noirs au Nouveau Monde (1501)

28L’arrivée de ces derniers, cependant, avait déjà commencé avec les premiers colons blancs. Mannix et Cowley font remonter leur présence à Saint-Domingue à 1501, et en 1518 la première cargaison d’Africains donna le coup d’envoi au commerce des esclaves noirs :

  • 20 Historia de la trata de negros, Madrid : Alianza Editorial, 1968, p. 7.

Fue en 1518, sin embargo, cuando la trata se inició realmente, con el desembarco en las Indias occidentales del primer cargamento negro llegado directamente de Africa20.

29Il est donc clair qu’ils débarquèrent sur le nouveau continent presque en même temps que les colons blancs, bien avant, en tout cas, que Las Casas en préconise l’introduction pour remplacer la main d’œuvre indienne, en 1516. Au reste, comme l’a écrit Marcel Bataillon, ce dernier ne fut pas le premier à faire cette suggestion :

  • 21 Bataillon, Marcel, op. cit. p. 134.

Valdría la pena empezar por la base la historia de la introducción de los negros en las Islas, proceso en el cual la influencia de Las Casas tuvo un papel poco importante, aunque los antilascasistas se la reprochen farisaicamente, abusando de sus confesiones21.

  • 22 José Antonio Saco, Historia de la esclavitud de la raza africana en el Nuevo mundo [1879], Colecci (...)

30Pour évoquer le cas de Cuba, si l’on en croit José Antonio Saco22, des esclaves noirs auraient effectivement participé à l’expédition de Velázquez ; et alors que seules existaient les colonies espagnoles de Baracoa et de Bayamo, une cédule du 19 juin 1513 autorisait Amador de Lares à en faire passer quatre dans l’île.

  • 23 No estaban autorizados a conducir « moros, ni judíos, ni herejes, ni reconciliados [por la Inquisi (...)

31À l’île espagnole, comme l’attestent Mannix et Cowley, leur arrivée semble coïncider avec l’année 1501. En effet, les Instructions données le 16 novembre 1501 à Fray Nicolás de Ovando, alors récemment nommé gouverneur de l’île par les Rois Catholiques, ne donnaient l’autorisation de faire entrer aux Indes ni des maures, ni des juifs, ni des hérétiques, ni aucune personne récemment convertie au catholicisme, mais seulement des esclaves noirs ou ceux qui seraient nés entre les mains de chrétiens23.

  • 24 D’après Serrano Sanz, Manuel, Orígenes de la dominación española en América, Madrid : Nueva Biblio (...)

32Mais les Noirs ne tardèrent pas à se rebeller – ce fut ainsi l’une des premières manifestations du marronnage ! – et à rejoindre le camp des Indiens révoltés. Du coup, Ovando demanda l’arrêt de leur importation et la reine accéda à la requête. En revanche, à sa mort, Ferdinand, dont le seul souci était l’exploitation économique des Indes, en fit envoyer dix-sept pour travailler dans les mines d’or de l’île espagnole. Ovando sollicita alors davantage de piezas de Indias. En 1510, Ferdinand ordonna d’envoyer à l’île espagnole quelque deux cents esclaves afin qu’ils soient vendus à son nom. Et c’est à l’année 1511 que plusieurs historiens se réfèrent le plus fréquemment lorsqu’ils évoquent l’introduction des esclaves noirs dans cette île24.

33En tout cas, le fait semble acquis lorsque Las Casas publie son Memorial, puisque, interdisant l’entrée des Noirs esclaves aux Indes sans licence spéciale, au nom de Juana et de Carlos, le cardinal Cisneros déclara dans une cédule royale du 23 novembre 1516 que le roi Ferdinand :

  • 25 CD-AHC (Colección de documentos publicada por la Academia de la Historia de Cuba), p. 21-22, in : (...)

dio algunas licencias para poder pasar esclavos ellos o quien su poder hubiese a las islas Española, San Juan, Cuba y Jamaica, e diz que las tales personas a quien se dieron... las licencias han hecho y hacen algunos fraudes en la venta dellas y asimismo diz que es mucho inconveniente y se espera recrecer mucho daño e peligro en la pasada de dichos esclavos porque se conforman mucho con los indios para hacer males y daños como en los tiempos pasados se ha visto por experiencia e por evitar lo susodicho nuestra merced e voluntad es suspender... dichas licencias... mandamos no dejeis ni consintáis pasar a las dichas islas ningunos esclavos... si no fuese con nuestra licencia especial25 [souligné par nous].

34Ce texte fait déjà entrevoir tout ce qui sépare l’autorisation d’introduire des esclaves noirs et son application douteuse de la part de ceux qui en tiraient profit.

  • 26 Le trafic direct avec l’Afrique semblait plus avantageux car les esclaves étaient alors bozales. E (...)

35L’insistance des colons pour faire entrer des noirs esclaves, non plus d’Espagne mais directement d’Afrique, il faut attendre 1518 pour la voir apparaître dans un Memorial établi par le hiéronymite Bernardino de Manzanedo26 :

  • 27 CD/AHC, p. 62-63, in : Levi Marrero, op. cit., p. 216.

Todos los vecinos de La Española suplican a V. A. dar licencia para poder llevar negros porque dicen que los indios no es suficiente remedio para sustentarse en ella. Aquellos padres [Jerónimos] e yo con los oficiales de V. A. y jueces con algunos regidores de Sto Domingo hablamos sobre este artículo y vista la necesidad de aquella isla nos pareció a todos que está bien que se llevasen, con tanto que sean tanto hembras como varones, o más, y que sean bozales y no criados en Castilla ni en otras partes porque estos salen muy bellacos27 [souligné par nous].

  • 28 Malgré ce monopole, la Couronne concéda également des licences à des particuliers (à Cuba, Pánfilo (...)
  • 29 « Antes que los ingenios se inventasen, algunos vecinos, que tenian algo de lo que habian adquirid (...)

36C’est d’ailleurs à la suite des demandes, répétées et pressantes, des colons, relayées par les hiéronymites et par le Memorial de Las Casas que, en 1517, la Casa de Contratación de Séville fixa à 4 000 le nombre des esclaves dont elle autorisait l’importation dans les îles antillaises. Ce fut le gouverneur de Bresa, Lorenzo de Gomenot qui obtint le monopole28 de la première licence pour une durée de huit ans, licence dont il fit concession à un groupe de Gênois pour la somme de 25 000 ducats29.

37Tout cela montre clairement comment la dimension humaniste du projet, sur lequel nous allons revenir, céda rapidement la place à des initiatives commerciales, qui allaient ultérieurement être réglementées pendant plusieurs siècles par le système des contrats d’asientos.

Les propositions de Las Casas dans le Memorial de 1516

38On comprend donc que le Memorial de remedios (et plus particulièrement le Remedio XI) soit lié à la Caraïbe insulaire : la disparition brutale des Indiens y fut de loin la plus spectaculaire et il s’agissait, dans l’urgence, d’y appliquer un certain nombre de mesures. Mais la mort de Ferdinand ne fut pas non plus étrangère à ce programme de réformes, comme on le voit dans le Remedio XIV, dans lequel Las Casas dit sa volonté de prévenir, de la part des colons, tout possible changement d’attitude, provoqué notamment par la crainte que, après la mort de Ferdinand, d’importants bouleversements viennent menacer leurs biens :

Que vuestra reverendísima señoría mande que no vaya la licencia, que agora se envía a Cuba, para que hagan el repartimiento, porque en breve tiempo han de matar los más de los indios, especialmente sabiendo questá en la gloria el rey don Hernando, porque han de pensar que han de haber mudanzas y que les han de quitar los indios que agora les dieren en el dicho repartimiento, y en tanto trabajarán de darse priesa a adquirir su dañado provecho (p. 10).

  • 30 Bataillon, Marcel, op. cit., p. 55-77.

39C’est pourquoi les réformes proposées par Las Casas en 1516 s’appliquent à « toutes les îles », en l’occurrence à l’île espagnole, à Cuba, à la Jamaïque et à Porto Rico, toutes très touchées par la destruction de la population aborigène. Le Memorial a déjà fait l’objet d’études approfondies30 sur lesquelles nous ne reviendrons pas. Il s’agissait d’abord de porter remède à tous les maux qui affligeaient les Indes, et en premier lieu, les Indiens :

  • 31 Historia de las Indias, III, capítulo C, p. 172.

[...] de donde sucedió que el rey mandó al gran chanciller que juntase consigo al clérigo y ambos a dos reformasen y pusiesen remedio a los males y daños destas Indias. [...] Esta fue la segunda vez que parecia poner Dios en manos del clérigo el remedio y libertad y salud de los indios31.

40Or dans le Memorial, l’introduction d’esclaves noirs n’est envisagée que dans le contexte utopique des communautés. En effet, c’est pour sauver l’Indien de l’exploitation abusive que supposait l’encomienda (« las pestíferas encomiendas ») que Las Casas propose d’abord la création de communautés (que Bataillon appelle comunidades encomenderas), respectant à la fois la structure communautaire et le mode de vie collectiviste des Indiens. Le Remedio II nous éclaire sur cette proposition :

que vuestra señoría mande hacer una comunidad en cada villa y ciudad de los españoles, en que ningún vecino tenga indios conocidos ni señalados, sino que todos los repartimientos estén juntos y que hagan labranzas juntos, y los que hobieren de coger oro lo cojan juntos (p. 6).

41Ce que Bataillon commente :

  • 32 Op. cit., p. 61.

Habrá por una parte, la comunidad privilegiada de los partícipes del repartimiento, viviendo a la manera española en su villa, y por otra, los pueblos indios, controlados por esta comunidad y trabajando para su provecho32.

  • 33 « Y se sepa cómo aquellos indios son hombres y libres y han de ser tratados como hombres y libres, (...)
  • 34 « [...] que por ésta y otras muchas utilidades que dello saldrán, vuestra reverendísima señoría ma (...)

42Mais pour lui il s’agit également de rationaliser le travail en l’humanisant, et de l’humaniser en le rationalisant. Le régime de travail que prévoit Las Casas est réglementé, tout en demeurant obligatoire, même si le dominicain déclare les Indiens libres33. Il faut noter aussi qu’à côté de l’organisation de communautés qu’il déclare et souhaite propriété indivise, il propose également une colonisation paysanne qui est évoquée dans le Remedio III34.

  • 35 « Revela un pensamiento fuera de la realidad que se divierte en arbitrarias precisiones, imaginand (...)
  • 36 C’est l’opinion de M. Bataillon, que partage également Manuel Giménez Fernández.

43Jugée excessive par certains, qualifiée d’arbitraire par d’autres35 ou « peu claire » dans les principes de son organisation sociale36, cette autre proposition reste néanmoins fondamentale pour comprendre l’ensemble de celles que contient le Memorial. Car c’est précisément dans cette communauté idéale, et dans chacune d’entre elles, que Las Casas suggère de remplacer les Indiens par vingt esclaves noirs ou d’introduire également des esclaves (qu’on peut supposer blancs ou noirs) dans les mines du roi, jusque-là exploitées par les seuls Indiens encomendados :

pero que en lugar de los indios que había de tener en las dichas comunidades, sustente S. A. en cada una veinte negros, o otros esclavos en las minas (Remedio XI, p. 9 ; souligné par nous).

44Enfin, malgré l’idéalisme de certaines de ses propositions, l’idée de profit n’est pas absente de la fin du Remedio XI, lorsque Las Casas ajoute à propos des mines :

Será mucho mayor servicio para S. A. y ganancia porque se cogerá mucho más oro que se cogerá teniendo doblados indios de los que había de tener en ellas (p. 11).

45C’est bien au nom des colons, susceptibles de christianiser et de coloniser les îles pour le plus grand profit de la Couronne, que Las Casas s’exprimait. En demandant l’importation d’esclaves noirs, il se plaçait dans l’hypothèse où les colons accepteraient de renoncer à une partie de leur main d’œuvre indienne. S’ils souhaitaient exploiter les Indiens, ils comptaient tirer un meilleur profit des esclaves noirs, dont le rendement était jugé de deux à trois fois supérieur.

  • 37 Voir son Tratado sobre la esclavitud (Séville, 1552), Doctrina, Mexico : Biblioteca Estudiante Uni (...)

46C’est plus tard seulement que Las Casas s’insurgea violemment contre l’esclavage, que ce soit des Noirs ou des Indiens37. Ce plan de 1516, qui ne reçut jamais l’approbation du roi, témoigne néanmoins d’un puissant courant de pensée humanitaire et paternaliste qui trouva à s’exprimer en même temps qu’un vigoureux élan impérialiste.

Conclusion

47Tous les détracteurs de Las Casas ont cherché et ont trouvé dans ses écrits de quoi alimenter contre lui, selon l’expression de Fernando Ortiz, la fameuse « légende noire ». Moins révolutionnaire que novatrice, ce qu’il proposait n’était pourtant pas, pour son époque, une « aberration ». Au reste, comme nous l’avons dit, dans les faits l’introduction d’esclaves noirs était une réalité depuis le début du siècle.

48Compte tenu de cette donnée historique, le Memorial de remedios ne fait pas de Las Casas l’initiateur de l’introduction des esclaves noirs aux Antilles. Celle-ci avait démarré bien avant qu’il suggère d’en demander l’autorisation. Par ailleurs, il ne l’envisageait que dans le cadre précis d’une réforme globale du système et de la création d’une nouvelle structure, celle d’une communauté idéale et utopique.

49Malgré leur caractère novateur, ses propositions reflétaient partiellement l’opinion des colons de l’époque, du moins celle de ceux pour qui ces nouveaux esclaves africains permettaient de « libérer » les Indiens dans le cadre de la nouvelle communauté. Elles demeuraient en outre en parfaite conformité avec la position des autorités royale et pontificale, héritée de la Bulle d’Alexandre VI, elles-mêmes respectueuses de l’institution de l’esclavage depuis une tradition déjà séculaire. La pression des colons et les intérêts de la Couronne firent qu’il obtint satisfaction sur ce point précis, puisque le plan ne fut jamais appliqué dans son ensemble.

50De nature humaniste à l’origine, cette mesure ne tarda pas à favoriser une entreprise strictement commerciale et déboucha sur l’un des plus grands fléaux de l’humanité.

Notes

1 Voir les travaux de : R. Konetzke, « La esclavitud de los indios en la estructuración social », Estudios de Historia social de España (Madrid), 1949, I ; J. P. Berthe, « Aspects de l’esclavage des Indiens en Nouvelle Espagne pendant la première moitié du XVIe siècle », Journal de la Société des Américanistes (Paris), 1965, LIV/2, p. 189-209 ; et de Silvio Zavala, « Los esclavos indios en Nueva España », Homenaje al doctor Alfonso Caso, Mexico, 1961.

2 Voir : La Brevísima relación de la destrucción de las Indias, André Saint-Lu, (éd.), Madrid : Cátedra, 1993 ; La destruction des Indes de Bartolomé de Las Casas (1552), introduction d’Alain Milhou et analyse iconographique de Jean-Paul Duviols, Paris : éd. Chandeigne, 1995.

3 Toutes nos références au Memorial proviennent de l’édition de Pérez de Tudela, B. A. E., t. CX, 1958, p. 5-27.

4 « Comme tant d’autres institutions castillanes transplantées en Amérique, l’esclavage doit être rapproché de ses précédents médiévaux, éclairés par les recherches d’ensemble de Charles Verlinden, ainsi que des aspects qu’il a présentés dans l’Espagne des temps modernes » (J. P. Berthe, art. cit., p. 191). Outre les ouvrages de Ch. Verlinden, L’esclavage dans l’Europe médiévale (Bruges : 1955) et de J. Heers, Esclaves et domestiques au Moyen Âge dans le monde méditerranéen (Paris : Fayard, 1981, 296 p.), voir les ouvrages plus spécialisés de : Domínguez Ortiz, Antonio, La esclavitud en Castilla durante la Edad Moderna (Madrid, 1952) ; Cortés Alonso, Vicenta, La esclavitud en Valencia durante el reinado de los Reyes Católicos (1479-1516) (Valencia, 1964) ; Franco Silva, Alfonso, La esclavitud en Sevilla y su tierra a fines de la Edad Media (Sevilla, 1979). Voir aussi Esclavitud y derechos humanos, ed. al cuidado de Fr. de Solano y Agustín Guimerá, Madrid : C. S. I. C., 1990.

5 Estudios sobre Bartolomé de Las Casas, Barcelona : ed. Península, 1976, p. 135. Sur l’esclavage dans le monde chrétien médiéval, voir Hoffner, Josef, Christentum und Menschenwürde, das Anliegen der Spanischen Kolonialethik in Goldenen Zeitalter, Trèves, 1947.

6 Historia de la trata de negros, Madrid : Alianza Editorial, 1962.

7 Précédents médiévaux de la Colonie en Amérique, Mexico : Instituto Panamericano de Geografía e Historia, 1954, p. 25-26.

8 Vicens Vives, J., Historia económica de España, Barcelona : Ed. Vicens Vives, 1967, p. 197.

9 Voir dans Las Casas, B. de, Historia de las Indias, edición de Agustín Millares Carlo y estudio preliminar de Lewis Hanke, México : Fondo de Cultura Económica, 1951, II, Livre I, chap. CL, p. 71.

10 Soit : 20 cuentos ou 5 000 maravedis.

11 Las Casas, B. de, Historia de las Indias, II, Livre. I, chap. CL., p. 71-72.

12 « por la presente doy licencia e facultad a todos e cualesquier personas que con mi mandado fueren ansí a las Islas e Tierra Firme del dicho Mar Océano, que fueren a las que agora están descobiertas, como a las que fueren a descobrir otras cualesquier Islas e Tierra Firme, para que si todavía los dichos caníbales resistieren e non quisieren rescibir o acojer en sus tierras a los capitanes e gentes que por mi mandado fueren a facer los dichos vinajes e oidos para ser adoctrinados en las cosas de nuestra Santa fe católica e estar a mi servicio e obediencia, los puedan cautivar e cautiven para los llevar a las tierras e islas donde fueren ; e para que los puedan traer e traiga a estos mis Reinos e Señoríos e a otra cualesquier parte e lugares donde quisieren e por bien tuvieren, pagándonos la parte que de ellos nos pertenezcan ; e para que los puedan vender e aprovecharse dellos sin que por ello caigan ni incurran en pena alguna porque trayéndoles de estas partes e sirviéndose dellos los cristianos, podrán ser más lijeramente advertidos e instruidos en Nuestra sancta fe Católica » [Souligné par nous] (Levi Marrero, Cuba : economía y sociedad, Barcelona : 1972, p. 162. Le fait que certains Indiens fussent anthropophages justifia leur réduction en esclavage et ce fut le cas des Indiens caribes.

13 L’une de ces instructions proposait de regrouper les Indiens en villages (poblados) et de les tenir éloignés des 2 500 Espagnols qui peuplaient alors l’île.

14 The Early Spanish Main, Los Angeles : University of California Press, 1966.

15 Quelques années plus tard, lorsqu’il se entra dans l(ordre des dominicains, il commença à écrire son Historia au couvent de Puerto Plata, sur la côte septentrionale de l’île espagnole.

16 Bartolomé de Las Casas, Séville, 1953-1960, I, p. 125.

17 Cité par José Antonio Saco, Historia de la esclavitud de los indios del Nuevo Mundo seguida de la historia de los repartimientos y encomiendas, Colección de Libros cubanos dirigida por Fernando Ortiz, La Havane : Cultural S. A., 1932, I, p. 72-73.

18 Voir l’Allemand Albert Hüne, par exemple, cité par Angel Rosenblat (La población indígena y el mestizaje, Buenos Aires, ed. Nova, 1954, I, p. 12).

19 Bataillon, Marcel, Estudios sobre Bartolomé de Las Casas, p. 57.

20 Historia de la trata de negros, Madrid : Alianza Editorial, 1968, p. 7.

21 Bataillon, Marcel, op. cit. p. 134.

22 José Antonio Saco, Historia de la esclavitud de la raza africana en el Nuevo mundo [1879], Colección de Libros cubanos dirigida por Fernando Ortiz, La Habana : Cultural S. A., 1938, p. 115.

23 No estaban autorizados a conducir « moros, ni judíos, ni herejes, ni reconciliados [por la Inquisición] ni personas nuevamente convertidas a nuestra Fe, salvo si fuesen esclavos negros, u otros esclavos que hayan nacido en poder de cristianos, nuestros súbditos y naturales » (Lévi Marrero, op. cit., p. 213 ; souligné par nous). Les esclaves blanches (morisques) furent très tôt envoyées par la Couronne, qui envisageait ainsi des unions ou des mariages avec les colons blancs. C’est là un aspect intéressant de cette première étape de la colonisation et de l’esclavage antillais.

24 D’après Serrano Sanz, Manuel, Orígenes de la dominación española en América, Madrid : Nueva Biblioteca de Autores españoles, 1918, p. 416-423. Voir encore Becker, Jerónimo, La política española en las Indias, Madrid, 1920, p. 409-422 (cité par Angel Rosenblat, La población indígena y el mestizaje, op. cit., I, p. 297). Voir note 23 ci-dessus.

25 CD-AHC (Colección de documentos publicada por la Academia de la Historia de Cuba), p. 21-22, in : Levi Marrero, op. cit., p. 227.

26 Le trafic direct avec l’Afrique semblait plus avantageux car les esclaves étaient alors bozales. En revanche les esclaves acclimatés en Espagne (ladinos ou criollos) montraient plus de résistance à l’asservissement et le risque de rébellion était nettement plus grand.

27 CD/AHC, p. 62-63, in : Levi Marrero, op. cit., p. 216.

28 Malgré ce monopole, la Couronne concéda également des licences à des particuliers (à Cuba, Pánfilo de Narváez, Bernardino Quesada, Gonzalo de Guzmán).

29 « Antes que los ingenios se inventasen, algunos vecinos, que tenian algo de lo que habian adquirido con los sudores de los indios y de su sangre, deseaban tener licencia para enviar a comprar a Castilla algunos negros esclavos, como vian que los indios se les acababan, y aun algunos hobo, que prometian al clérigo Bartolomé de las Casas que si les traia o alcanzaba licencia para poder traer a esta isla una docena de negros, dejarían los indios que tenian para que se pusiesen en libertad ; entendiendo esto el dicho clérigo, como venido el rey a reinar tuvo mucho favor, como arriba visto se ha, y los remedios destas tierras se le pusieron en las manos, alcanzó del rey que para libertar los indios se concediese a los españoles destas islas que pudiesen llevar de Castilla algunos negros esclavos. Determinó el Consejo (con parecer de los oficiales de Sevilla, como en el dicho capitulo 102 dijimos), que debia darse licencia para que que se pudiesen llevar 4 000, por entonces, para las cuatro islas, esta Española y la de Sant Juan y de Cuba y Jamaica. Sabido que estaba dada, no faltó español de los destas Indias, que a la sazón estaban en la corte, que diese aviso al gobernador de Bresa, caballero flamenco que había venido con el rey e de los mas privados, que pidiese aquella merced. Pidióla, y luego concedida y luego vendida por 25 000 ducados a ginoveses, con mil condiciones que supieron pedir, y una fue, que dentro de ocho años no pudiese dar licencia ninguna para traer esclavos negros a las Indias. Vendieron después cada licencia los ginoveses, por cada negro a ocho ducados a lo menos [...] » (Historia de las Indias, III, p. 274-275).

30 Bataillon, Marcel, op. cit., p. 55-77.

31 Historia de las Indias, III, capítulo C, p. 172.

32 Op. cit., p. 61.

33 « Y se sepa cómo aquellos indios son hombres y libres y han de ser tratados como hombres y libres, y no se dé más lugar al demonio que ciegue a los que no quieren ver » (Memorial, Remedio XIV, p. 10).

34 « [...] que por ésta y otras muchas utilidades que dello saldrán, vuestra reverendísima señoría mande ir a cada villa o ciudad, de las que están y estuvieren en las dichas islas, cuarenta labradores, más o menos, según la disposición de cada lugar, con sus mujeres e hijos, de cuantos en estos reinos hay sobrados y por ventura necesitados, para que siempre allá permanezcan » (p. 7).

35 « Revela un pensamiento fuera de la realidad que se divierte en arbitrarias precisiones, imaginando resultados de facilidad fantástica » (Menéndez Pidal, Ramón, El Padre Las Casas. Su doble personalidad, Madrid : Espasa Calpe, 1963, p. 19).

36 C’est l’opinion de M. Bataillon, que partage également Manuel Giménez Fernández.

37 Voir son Tratado sobre la esclavitud (Séville, 1552), Doctrina, Mexico : Biblioteca Estudiante Universitario, 2e éd., 1951.

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