Présentation

1Vêtement et littérature, voilà deux termes dont la juxtaposition semble aller de soi. De fait, la description de vêtements peut occuper dans un roman une place très importante, parfois décisive pour sa signification et, au théâtre, personne ne niera que les costumes rentrent, à part entière, dans l’esthétique générale d’une pièce. Et pourtant, nous ne disposons aujourd’hui que de peu d’études sur ces sujets. Et quand la relation plus extrinsèque que la littérature entretient avec le vêtement, celle du témoignage sur un fait de société ou sur une pratique particulière par exemple, aurait été plus étudiée, c’est à l’évidence d’une manière quelque peu limitée dans le temps comme dans l’espace. Il s’agit d’ailleurs presque exclusivement du dandysme ou, plus largement, des relations de certains écrivains, du XIX^e siècle essentiellement, avec la mode1.

2Sans doute peut-on attribuer, d’une manière générale, cette carence, ainsi que j’ai pu le mettre en évidence dans d’autres ouvrages2, au statut du vêtement dans la vision philosophique occidentale. Dans une tradition qui recherche l’être derrière les apparences, on comprendra en effet que toute importance excessive accordée au vêtement, et à la mode qu’un Hazlitt considérait significativement, au milieu du siècle dernier, comme « l’aboutissement regrettable et inéluctable de la vanité ostentatoire et de l’égoïsme exclusif », puisse être suspecte de frivolité. Mais sans doute peut-on l’attribuer aussi plus particulièrement – ce qui, au demeurant, procède d’une même logique – au fait que, en littérature, le vêtement occupe toujours une place que l’on jugera secondaire. Dans le roman, parce qu’il implique une description et que la description a un statut subalterne par rapport au récit – l’on sait que l’extension ou la prolifération de l’une peuvent même apparaître, le Nouveau Roman est à cet égard illustratif, comme une remise en question de l’autre. Au théâtre, parce qu’il n’est qu’un accessoire, important peut-être mais malgré tout superfétatoire par rapport au texte proprement dit, voire au jeu des acteurs.

3Pour apprécier les enjeux d’une recherche, il n’est certes pas inutile de s’attarder sur les raisons de son empêchement, ne serait-ce que pour effectuer le geste de renversement nécessaire à son établissement. Mais, quoi qu’il en soit, c’est un très large champ d’études qui s’ouvre devant le chercheur. Ce champ sinon complètement vierge, du moins peu défriché, requiert des perspectives diverses ainsi que des orientations critiques contrastées, certaines autrefois incompatibles et aujourd’hui parfois encore concurrentes, qu’il importe pourtant de toutes convoquer.

4Une approche sémiologique – ou d’inspiration sémiologique – constitue à l’évidence une première tâche d’importance. D’une manière générale, la fonction du vêtement dans le texte littéraire a été peu étudiée. Et, par suite, on ne s’étonnera pas que la question du rôle des vêtements dans la structuration d’un roman, d’une nouvelle ou d’une pièce de théâtre ait moins encore été posée. Or, de même que l’on ne saurait remettre en question la détermination, dans la vie quotidienne, de bien des comportements individuels par les vêtements, de même l’hypothèse que l’organisation générale de certains textes puisse, en partie ou en totalité, reposer sur un certain nombre de choix vestimentaires et trouver son modèle dans une garde-robe ne devrait pas non plus être repoussée trop rapidement : qu’un roman, par exemple, puisse être généré par la combinaison de vêtements -ne serait-ce d’ailleurs que parce que les agissements des personnages du roman sont déterminés par les vêtements qu’ils portent.

5Au-delà de cette approche sémiologique, c’est aussi le rôle social du vêtement et de la mode qu’une étude du vêtement dans la littérature peut être amenée à éclairer. Et cela de bien différentes façons. À travers, d’une part, les textes discursifs consacrés, certes, à un mouvement comme le dandysme, mais aussi à travers ceux consacrés à telle pratique vestimentaire particulière ou à un couturier et à son art. À travers, d’autre part, des textes de fiction qui accordent au vêtement, à la mode une place importante ou qui, pour le moins mettent en scène des personnages pour lesquels l’acte de se vêtir ou de vêtir les autres n’est pas une activité négligeable.

6Aux approches sémiologique et sociologique, il faudrait encore ajouter, cum grano salis, une approche psychanalytique. Car, du fait que le vêtement non seulement n’est pas un thème central de l’interrogation psychanalytique mais en est même largement absent, une psychanalyse littéraire articulée autour du vêtement n’a guère eu le loisir de se développer. Pourtant, sans même qu’il soit question de se substituer au psychanalyste et de s’employer à esquisser une théorie psychanalytique du vêtement, un effort d’imagination méthodologique, prenant en compte les acquis des approches précédentes, devrait déjà permettre d’obtenir des résultats intéressants.

7C’est un certain nombre de ces directions que l’ouvrage que l’on va lire s’emploie à emprunter, et, sinon à épuiser, du moins à baliser. Il s’organise sous une forme souple, qui a cherché à respecter la chronologie tout en favorisant les regroupements thématiques, à concilier de larges études synthétiques et des analyses plus ponctuelles, à équilibrer, enfin, les aires culturelles ainsi que les différentes perspectives critiques. Il décrit toutefois une trajectoire qui s’efforce d’approfondir toujours plus les relations qu’entretiennent vêtement et littérature. Ainsi à une première section qui propose quelques exemples du type de relations dans lesquelles ont pu se trouver historiquement vêtement, société et littérature, du compte-rendu littéraire par George Sand du port du pantalon à l’alignement des présentations de mode d’aujourd’hui sur des modèles littéraires ou cinématographiques en passant par les textes de Barbey d’Aurevilly et de Baudelaire sur le dandysme ou de Paul Morand sur Chanel, fait suite une section qui étudie la fonction vestimentaire à l’intérieur de plusieurs littératures nationales (française, suédoise et italienne) à des périodes historiques données ou à travers un large itinéraire synthétique, avant qu’une dernière section ne s’attarde plus précisément sur cette même fonction dans une œuvre ou un texte en particulier, de grands romanciers du XIX^e siècle comme Stendhal, Balzac, Flaubert, Zola ou d’auteurs plus contemporains comme Marguerite Duras ou Bret Easton Ellis.