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Irlande

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Pascale Amiot-Jouenne

IV. L’île en mutation

L’Irish Times 1921-1949 : l’insularité sans la séparation

Jean Mercereau

Texte intégral

  • 1 As Irishmen we shall think and speak, but it will be as Irishmen loyal to the British connection. L (...)
  • 2 [...] Proud to share in the destinies of the only first-rate power in Europe that has known how to (...)
  • 3 Ireland does not exist, and will never exist, apart from the British Empire which the blood of thei (...)

1Dès son lancement le 29 mars 1859, l’Irish Times affiche son ambition de « penser et parler en tant qu’irlandais, mais en tant qu’Irlandais loyaux envers le lien britannique1 ». Tout en revendiquant son caractère essentiellement irlandais, le journal se réclame ainsi de l’héritage de la Grande-Bretagne avec laquelle il se refuse à rompre le lien. De 1859, où il se dit fier d’appartenir au même empire que l’Angleterre2, à 1921, quand il affirme, à contrecourant du sentiment général de la population que, selon lui, « l’Irlande n’existe pas, et n’existera jamais, en-dehors de l’Empire que le sang de ses enfants a cimenté3 », l’Irish Times reflète les positions de la communauté unioniste du Sud de l’île et rejette l’insularité en se montrant particulièrement attaché au maintien de l’Irlande au sein du Royaume-Uni, ou tout au moins à la préservation de liens étroits entre les deux îles.

2Qu’il s’agisse de la fondation de l’État Libre, de la neutralité au cours de la seconde guerre mondiale ou de la proclamation de la République, les changements intervenus entre 1921 et 1949, en renforçant l’insularité de l’Irlande, rendent les deux allégeances prônées par l’Irish Times difficilement compatibles. Comment le journal négocie-t-il alors ces tournants, qu’il n’a pas souhaités mais auquel il faut bien faire face ? Comment s’accomode-t-il d’un État à la création duquel il s’est longtemps opposé ? À partir du moment où il lui faut choisir, cesse-t-il d’en appeler au modèle britannique pour se résigner à son statut de journal d’un État indépendant et introverti ? Autant de questions auxquelles ce travail s’efforce d’apporter quelques éléments de réponse.

La fondation de l’État Libre : le dilemme d’un Irlandais impérial

  • 4 The Home Rule Bill is a tragic farce. [...] It is a thoroughly bad, calamitous and anti-national bi (...)
  • 5 If the government persists in passing the Home Rule Bill without general election. [...] the Parlia (...)

3Depuis que le projet de Home Rule est présenté pour la première fois au parlement de Londres, en 1874, l’Irish Times ne cesse de le dénoncer ; en mai 1914, quand il est finalement voté par la chambre des communes, puis ajourné pour cause de première guerre mondiale, le journal le présente comme « une farce tragique, un projet foncièrement mauvais, calamiteux et anti-national4 ». Pourtant, il en impute en tout premier lieu la responsabilité à William Gladstone et aux libéraux anglais, qu’il accuse, dans un premier temps, de ne pas accorder à l’Irlande toute l’attention nécessaire, puis d’imposer le Home Rule sans consultation électorale5. S’il peut se sentir floué, c’est selon lui plus par l’attitude du gouvernement de Londres et de ses correligionaires du Nord, dont il s’estime en droit d’attendre plus de considération, que par les revendications nationalistes, dont il reconnaît volontiers la légitimité.

  • 6 Is not Irish unionism now almost ancient history ? Irish unionism is moribund, if not defunct, and (...)

4En décembre 1920, au lendemain de la loi sur le gouvernement de l’Irlande qui instaure la partition, l’Irish Times s’oppose encore au projet mais reconnaît malgré tout que « l’unionisme est moribond, sinon défunt, et le pays doit désormais faire face à d’autres questions6 ». D’unioniste, en tant que défenseur de l’Union entre l’Irlande et la Grande-Bretagne, le journal devient ainsi loyaliste, au sens où il demeure attaché aux liens entre les deux îles sans pour autant prôner le retour à un rattachement politique. C’est que l’autonomie paraît dès lors irrémédiable, et le journal, plutôt que de se retourner avec nostalgie sur un temps qui n’est plus, s’efforce de regarder vers l’avant.

  • 7 If [de Valera and his followers] have their own way, the hunt for the chimera of absolute independe (...)
  • 8 The Cromwellian tactics of de Valera and his friends. L’Irish Times du 10 juillet 1922.

5S’il se résigne à la nouvelle situation avec autant de bonne volonté, c’est donc bien qu’un mal pire encore à ses yeux a été évité : la proclamation d’une république que prône de Valera et que l’Irish Times qualifie de « chimère de l’indépendance absolue7 ». Pour le journal comme pour l’ensemble de la communauté protestante du Sud, tout vaut en effet mieux que l’éventualité d’une prise de pouvoir des républicains dont il dénonce les « méthodes crom-welliennes8 » et ne cesse de brandir la menace tout au long des années 1920. Il s’agit bien, dès lors, de s’accomoder d’une situation qu’il n’a pas souhaitée mais dont il sait qu’elle représente l’unique alternative envisageable à une république sur le modèle de celle proclamée par Pearse à Pâques 1916, ce qui entraînerait la rupture pure et simple avec la Grande-Bretagne.

  • 9 We are told that the withdrawal of the British troops will be complete before the Free State comes (...)

6Dans le cadre du Traité, le nouvel État Libre se voit accorder le statut de dominion, et maintient ainsi des liens avec la couronne britannique à laquelle ses députés doivent prêter serment d’allégeance. L’Irish Times s’en félicite, mais réclame davantage, contrairement à la majorité de la population qui se définit principalement par opposition à la Grande-Bretagne ; le journal va même jusqu’à suggérer le maintien des troupes britanniques sur le sol irlandais, « comme le résultat d’un arrangement amical, et non comme emblème de l’autorité anglaise9 », précise-t-il. À l’opposé du soulagement général ressenti dans le pays à la vue du retrait des troupes britanniques, l’Irish Times confesse :

  • 10 Southern loyalists will lament the day when the last British soldier leaves Ireland – not because t (...)

Les loyalistes du Sud se lamenteront le jour où le dernier soldat britannique quittera l’Irlande – non pas parce qu’ils craignent l’oppression, mais parce que tout le poids des fières traditions [...] leur déchirera le cœur10.

  • 11 Brian Inglis, Head or Harp, Londres, Barrie & Rockliff, 1965, p. 161.

7Outre sa crainte de perdre une partie de ses abonnés, avec le départ des fonctionnaires britanniques de la police et de l’armée en poste en Irlande11, le journal souhaite ainsi reporter autant que possible le moment de rompre définitivement le contact.

  • 12 This is Ireland’s greatest, and perhaps last, opportunity. L’Irish Times du 14 décembre 1921.
  • 13 Entre 1923 et 1951, l’Irish Times encourage ses lecteurs à voter pour le Cumann na nGaedheal, puis (...)

8Se pliant à la volonté populaire, l’Irish Times encourage ses lecteurs à voter pour la ratification d’un traité qu’il considère comme « la plus belle opportunité de l’Irlande, et peut-être la dernière12 ». Il se range ainsi délibérément aux côtés des partis favorables au Traité et les encouragera d’ailleurs continuellement, de manière plus ou moins enthousiaste, jusqu’au début des années 195013. Pour autant, le nouveau statut est loin de constituer la solution idéale aux yeux du journal, qui explique ainsi ses vues en décembre 1921 :

  • 14 The Southern loyalists have not been converted to Dominion Home Rule ; their ideal – unfortunately, (...)

Notre idéal était une loi d’Union bien appliquée ; puisque, cependant, le statut de dominion est devenu inévitable, et parce qu’ils aiment leur pays, les loyalistes du Sud sont résolus à tirer le meilleur de ce nouvel état de fait14.

9Ces affirmations tranchent avec l’intransigeance des unionistes du Nord, dont l’Irish Times s’est peu à peu détaché depuis 1912 quand des centaines de milliers d’entre eux se montrent prêts à s’opposer au Home Rule par tous les moyens, y compris la lutte armée. À l’image de la communauté protestante du Sud, l’Irish Times multiplie les efforts afin de faire valoir sa bonne volonté, comme il le fait en décembre 1921 :

  • 15 The Northern unionists declare that they will not come into an Irish Free State until its succes ha (...)

Les unionistes du Nord déclarent qu’ils n’intégreront pas un État libre d’Irlande avant que son succès ait été démontré. Les loyalistes du Sud sont prêts à en faire partie parce qu’ils espèrent que leur coopération contribuera à son succès15.

  • 16 Patrick Buckland, The Anglo-Irish and the New Ireland, 1885-1922, Dublin, Gill & Macmillan, 1972.
  • 17 Marie-Claire Considère-Charon, « Les protestants d’Irlande du Sud au lendemain de l’indépendance : (...)

10Si besoin en était, cette déclaration prononce un peu plus définitivement encore le divorce entre les protestants du Sud, qui souhaiteraient voir la communauté protestante du Nord incluse dans le nouvel État Libre, et ceux du Nord, qui s’y opposent fermement16. En même temps, le journal écarte ainsi l’hypothèse de l’exil, que choisissent bon nombre de protestants du Sud au début des années 192017.

  • 18 Their interests are those of the whole Irish people, their traditions are traditions of which no Ir (...)
  • 19 They want to help, but they are not sure that they will be allowed to help. L’Irish Times du 21 déc (...)

11Réaffirmant son loyalisme à la fois vis-à-vis de la Grande-Bretagne et du gouvernement de Dublin, l’Irish Times revendique son droit à s’intégrer au sein de la Nation, au même titre que les nationalistes, en déclarant : « Les intérêts des loyalistes du Sud sont ceux de tout le peuple irlandais ; leurs traditions sont des traditions dont aucun Irlandais ne doit avoir honte18 ». Se défendant d’entretenir la moindre rancune, il met, au nom de la communauté loyaliste du Sud de l’île, sa bonne volonté et ses compétences au service de l’État Libre, sans pour autant manquer de faire part de son inquiétude quant à l’accueil qui lui sera réservé : « Les loyalistes du Sud veulent aider, mais ils ne sont pas sûrs qu’on les laissera aider19 ». Le risque est en effet considérable, à l’époque, de se voir exclus d’un état désormais ultra-majoritairement catholique et nationaliste, même si l’avenir montrera que l’Irish Times, à l’instar de la minorité protestante et loyaliste du Sud, ne peut guère se plaindre du traitement infligé par les autorités de l’État Libre. Il souffre malgré tout longtemps d’une réputation d’organe pro-britannique au sein de la presse nationale, dans un pays qui joue longtemps la carte de l’insularité et considère comme suspecte sa double allégeance.

  • 20 De 11 % de la population de l’État Libre en 1921, la population protestante ne représente plus que  (...)

12De manière générale, dès lors que l’Union avec la Grande-Bretagne, idéale aux yeux de l’Irish Times, n’est plus envisageable, le journal doit faire face à un dilemme essentiel pour la suite de son existence. Étant donné la nouvelle situation, deux possibilités sont en effet envisageables. La première consisterait à s’obstiner dans ses engagements initiaux, quitte à devenir le porte-parole d’une communauté protestante et unioniste qui ne représente guère plus de 10 % de la population en 192120. Ce choix aurait pour conséquence de réduire le rôle du journal à celui d’un d’observateur partisan délibérément dénué de toute influence sur la majorité de la population de son pays, ce qui mettrait inévitablement en péril l’entreprise commerciale. La seconde éventualité, celle que choisit l’Irish Times, implique d’accepter la nouvelle situation et de reconnaître sa légitimité, puisqu’elle correspond au souhait de la majorité de la population. Sans pour autant renier ses traditionnelles particularités, l’Irish Times, au lendemain de la création de l’État Libre, se résigne ainsi au statut de dominion, tout en continuant de prôner le maintien de relations privilégiées entre les deux îles.

Neutralité ou introversion ?

13Tout au long des années 1930, l’Irish Times ne cesse de réaffirmer son loyalisme à l’égard de la Grande-Bretagne ; pour lui, comme il l’exprime en décembre 1936,

  • 21 The link with the Crown is the most precious possession of those Irish citizens who combine an abid (...)

le lien avec la Couronne est le bien le plus précieux de ces Irlandais qui associent un amour de toujours pour leur propre pays et un attachement presque mythique au trône britannique21.

14Selon lui, ces deux loyautés, envers les autorités de l’État Libre d’une part et la couronne britannique d’autre part, sont parfaitement compatibles ; le journal se refuse ainsi à associer Nation et État dans une équation qui se situe au coeur de l’identité nationale traditionnellement revendiquée par les nationalistes. Ainsi, puisque revendiquer son identité irlandaise ne signifie pas nécessairement aspirer à la souveraineté politique, on peut être loyal à la fois à un État qu’on n’a pas souhaité mais au sein duquel on s’est retrouvé intégré, et à la Mère Patrie, celle dont on s’est toujours réclamé et à laquelle on regrette d’avoir été arraché. Le journal se prend même à rêver, en 1936, à une Irlande revendiquant fièrement le lien avec la Grande-Bretagne, et considérant la Couronne d’Angleterre comme symbole de sa liberté, à l’image du Canada ou de l’Afrique du Sud ; il déclare alors :

  • 22 No better example of the genius of the British Commonwealth could be found than the attitude of the (...)

On ne saurait trouver de meilleur exemple du génie du Commonwealth britannique que celui que constitue l’attitude des Canadiens francophones vis-à-vis de la couronne. Fervents catholiques dans un État ultra-majoritairement protestant, ils sont différents de la plupart de leurs compatriotes sur bien des points ; pourtant, tous sont unis dans leur loyauté envers le roi. Les Français du Canada, les Hollandais d’Afrique du Sud et des millions d’autres, de différentes races, prêtent serment à la couronne d’Angleterre. Le jour viendra-t-il où le peuple de l’État Libre d’Irlande sera aussi chaleureux dans sa loyauté à l’égard de ce merveilleux symbole22.

  • 23 We go into this quarrel united, as we never have been united yet, without any limit to the nature o (...)

15La neutralité de l’Irlande au cours de la seconde guerre mondiale est souvent considérée comme un tournant essentiel dans l’évolution de l’île vers l’indépendance, le repli sur soi, voire l’introversion, et peut dès lors difficilement être considérée comme un exemple de ce fervent loyalisme auquel l’Irish Times aspire. Elle provoque pourtant, entre les positions du journal et celles d’Eamon de Valera, un premier rapprochement d’autant plus surprenant qu’il tranche avec l’attitude de l’Irish Times au cours de la première guerre mondiale. À l’image du Times de Londres, qui se dit prêt à faire face à toutes les calamités plutôt que de renoncer au rôle de l’Empire britannique dans le monde23, l’Irish Times s’est alors montré extrêmement enthousiaste à l’idée de voir tous les soldats irlandais combattre côte à côte au sein des troupes britanniques. Il s’est ainsi réjoui, dès septembre 1914, de voir :

  • 24 If Irish unionists and nationalists are going to fight shoulder to shoulder in this war, to share t (...)

Unionistes et nationalistes irlandais combattre épaule contre épaule dans cette guerre, partager le même baptême du sang, la même souffrance et la même gloire pour une même cause sacrée24.

16Néanmoins, vingt-cinq ans plus tard quand, malgré les pressions de tout bord, Eamon de Valera annonce la neutralité de l’Irlande au cours de la deuxième guerre mondiale le 2 septembre 1939, l’Irish Times approuve :

  • 25 Eire is a tiny nation, whose sole interest is in peace. [...] Mr De Valera has proclaimed a policy (...)

L’Eire est une minuscule nation, dont le seul intérêt est dans la paix. M. de Valera a annoncé une politique de stricte neutralité. En toute circonstance, c’est la seule politique que le gouvernement irlandais puisse mener25.

17En dépit des multiples fautes que le journal impute à de Valera, il soutient donc fermement sa politique de neutralité. Depuis quelque temps déjà, l’Irish Times le présente même comme l’homme providentiel dont la fermeté et l’expérience sauront guider le pays au cours des heures difficiles qui s’annoncent, comme il le déclare au lendemain des élections législatives de juin 1938 :

  • 26 Eire’s defences will be safe in his hands ; and for that reason, if for none other, we confess that (...)

« La défense de l’Eire sera sûre entre ses mains et pour cette raison, même si c’est la seule, nous avouons que nous sommes contents qu’il ait été reconduit au pouvoir26 ».

  • 27 If war comes, it will be a dirty business on all sides, and our little country will be as helpless (...)
  • 28 We have been forced to live and work in conditions of unspeakable humiliation, being compelled to s (...)
  • 29 Personnage haut en couleurs, Robert Smyllie est rédacteur en chef de l’Irish Times de 1934 jusqu’à (...)
  • 30 Comme tous les journaux de l’époque, l’Irish Times souffre du rationnement du papier ; son nombre d (...)

18Ce sentiment s’explique par une sorte d’union sacrée. Comme tout le monde, l’Irish Times sait depuis quelque temps que la guerre est devenue inévitable et que la position de l’Irlande sera alors des plus délicates27. Dès lors, il s’agit d’oublier pour un temps les rancunes personnelles et de rassembler toutes les forces de la Nation. Il sera toujours temps, après la guerre, de mettre fin à cette trêve et de dénoncer les conditions dans lesquelles il a été contraint de travailler, qu’il juge « humiliantes28 ». L’Irish Times, dont le rédacteur en chef Smyllie29 multiplie les stratagèmes afin de contourner la censure et, aussi souvent que possible, la tourner en dérision, attend cependant la fin de la guerre avant de dénoncer publiquement l’entrave systématique à sa liberté d’expression. Au-delà des conséquences matérielles, en particulier en terme de rationnement, dont l’Irish Times souffre également30, le journal pressent que la neutralité va marginaliser encore un peu plus un pays qui commence tout juste à émerger de son isolationnisme, et renforcer son insularité.

19De Valera est par la suite souvent soupçonné, y compris par l’Irish Times, d’avoir vu dans la neutralité de l’Irlande une opportunité de se détacher encore un peu plus de la Grande-Bretagne. Peu importe : l’heure n’est pas alors aux querelles partisanes, mais à tenter de sauvegarder l’intérêt commun. Le journal, néanmoins, tient à préciser que s’il considère que la neutralité est la seule politique possible, il n’en est pas pour autant insensible au sort britannique, loin s’en faut, comme il l’explique dès septembre 1939 :

  • 31 It would be impossible to expect the people of this country not to feel conscious of the many bonds (...)

Il est impensable que notre peuple puisse en ce moment ne pas se montrer conscient des nombreux liens qui l’unissent à ses voisins en Grande-Bretagne et à ses parents en Irlande du Nord. Au-delà de toute considération idéologique ou politique, les liens du sang sont plus forts que tout31.

  • 32 L’Irish Times déclare par exemple au début de la guerre civile espagnole, le 15 décembre 1936 : Eur (...)

20Contrairement à la guerre civile espagnole, au cours de laquelle l’Irish Times refuse catégoriquement toute éventualité d’intervention32, il est donc évident qu’il ne s’agit pas cette fois, aux yeux du journal, d’un conflit menaçant un pays étranger :

  • 33 It would be absurd to pretend that the people of this country can remain indifferent to the fortune (...)

Il serait absurde de prétendre que les gens de ce pays puissent demeurer aussi indifférents au sort de la Grande-Bretagne que, par exemple, les habitants du Nicaragua. Et ce pour une raison simple : il y a très peu de familles en Irlande qui n’aient pas de parents ou d’amis servant dans l’une ou l’autre des forces britanniques33.

  • 34 Scan O’Faolain, The Irish, Londres, Pelican, 1947, p. 90.

21Ce sentiment est logique de la part d’un journal qui n’a jamais partagé la devise républicaine selon laquelle « la difficulté de l’Angleterre constitue l’opportunité de l’Irlande34 ».

  • 35 Cité et traduit par Roland Marx, Eamon de Valero, Paris. Beauchesne, 1990, p. 107.

22Le soutien de l’Irish Times à la politique de neutralité, qui fait l’unanimité au sein de la classe politique irlandaise, n’empêche pas le journal de s’opposer à la vision chérie par de Valera d’une Irlande rurale, gaélique, catholique et repliée sur elle-même. Cette Irlande idéale, « patrie d’un peuple qui vivrait la vie que Dieu désire qu’il vive35 », selon le célèbre discours de De Valera radio-diffusé à l’occasion de la saint Patrick 1943, ne correspond en rien aux aspirations du journal. l’Irish Times condamne ainsi toute obstination à insister sur les critères traditionnels d’irlandicité que l’on oppose au modèle britannique, en particulier en ce qui concerne la langue gaélique. À ses yeux, les priorités sont ailleurs, comme il l’explique alors :

  • 36 Approximately 95 % of the world is at war, this nation is part of the exceptional 5 %. [...] For me (...)

Environ 95 % du monde est en guerre ; cette nation fait partie des 5 % qui constituent une exception. Aux hommes et aux femmes qui réclament de la nourriture, de Valera demande un effort supplémentaire afin d’apprendre une langue qui, pour 90 % d’entre eux, leur est étrangère36.

  • 37 Daniel Baggioni, Langues et nations en Europe, Paris, Payot & Rivages, 1997, p. 19.
  • 38 Ce serait une erreur de croire que de la communauté de langue on peut conclure à la consanguinité, (...)
  • 39 The possession of a national language distinct from that of all other nations means nothing : if ev (...)

23Une fois de plus, le journal réfute l’équation langue = nation37 et la croyance qu’une langue commune est un signe d’appartenance à une même famille anthropologique38, citant un exemple pris à l’étranger, en l’occurence aux États-Unis, afin d’illustrer son propos : « La possession d’une langue nationale différente de celle de tout autre nation ne signifie rien : si l’on en veut la preuve, elle est fournie par les États-Unis39 ».

  • 40 Il déclare par exemple à cette occasion, le 9 juin 1937 : We believe that Mr de Valera has no consc (...)

24La position de l’Irish Times concernant la neutralité de l’Irlande au cours de la seconde guerre mondiale marque manifestement une nouvelle étape dans l’évolution du journal. Alors qu’il s’oppose jusque là régulièrement à de Valera, dont il dénonce les ambitions dictatoriales, en particulier lors de la Constitution de 193740, il montre clairement à cette occasion qu’à ses yeux, l’intérêt de l’Irlande l’emporte sur ses aspirations personnelles, c’est-à-dire le désir de maintenir le lien avec la Grande-Bretagne. Une nouvelle fois, à l’heure du choix, l’Irish Times prouve que ses priorités vont à l’intérêt national, sans pour autant cesser de s’opposer aux critères traditionnels d’irlandicité brandis par les républicains dans lesquels il ne se reconnaît pas.

Proclamation de la république et sortie du Commonwealth : l’insularité forcée ?

  • 41 J.J. Lee, Ireland 1912-1985, Politics and Society, Cambridge, Cambridge University Press, 1989, p.  (...)

25La proclamation de la République d’Irlande constitue une nouvelle étape dans le processus d’insularisation du pays. Elle est annoncée par Costello, lors d’une visite au Canada au cours du mois de septembre 1948, pour des raisons qui n’ont jamais été clairement définies et qui sont encore souvent controversées41. Quoi qu’il en soit, cette décision met fin à une situation de plus en plus ambigüe depuis la loi sur les relations extérieures de 1936 et la constitution de 1937. C’est d’ailleurs là son seul mérite aux yeux de l’Irish Times qui appelle depuis une dizaine d’années les dirigeants politiques de l’État Libre à mettre un terme à cette ambiguïté et à prendre enfin une décision définitive dans un sens ou dans l’autre, comme il l’explique dès juillet 1936 :

  • 42 The game of make-believe which has been played since the foundation of the Free State, in which all (...)

Depuis la fondation de l’État Libre, on joue à faire semblant, revendiquant tous les avantages d’un dominion tout en se débarrassant soigneusement des symboles du lien impérial, ce qui n’est guère flatteur pour la dignité irlandaise et ne constitue pas une bonne base pour nos relations avec le reste du Commonwealth. Il est temps que l’un ou l’autre des partis trouve le courage d’y mettre un terme d’une manière ou d’une autre42.

26C’est à l’occasion du trente-troisième anniversaire de l’insurrection de Pâques 1916, en avril 1949, qu’est proclamée la république d’Irlande, qui quitte le Commonwealth le 18 avril. L’Irish Times confesse alors :

  • 43 Let us be quite frank : we have always been opposed to the idea of an Irish Republic. In particular (...)

Soyons francs : nous avons toujours été opposés à l’idée d’une république irlandaise. En particulier, nous avons toujours été, et nous sommes encore, opposés au retrait du Commonwealth43.

  • 44 Mr McBride’s policy is highly dangerous. L’Irish Times du 17 janvier 1948.
  • 45 he only party in the 26 counties that seems to be willing to work sincerely inside the Commonwealth (...)
  • 46 Jack White, Minority Report : the Protestant Community in the Irish Republic, Dublin : Gill & Macmi (...)

27Le journal ressent d’autant plus cruellement la proclamation d’une république qu’elle est l’œuvre du seul acteur de poids de la vie politique irlandaise dans lequel les loyalistes du Sud pouvaient légitimement placer quelque espoir : le Fine Gael qui, lors de la campagne électorale précédant les élections législatives de février 1948, a précisément basé sa campagne sur le maintien du lien entre l’Irlande et la Grande-Bretagne. En dépit des réticences dues à la présence du très républicain Clann na Poblachta, de Seán McBride44, cette promesse vaut à la coalition gouvernementale le soutien de l’Irish Times qui déclare : « Le seul parti dans les vingt-six comtés qui semble vouloir sincèrement travailler au sein du Commonwealth est le Fine Gael45 ». Traditionnellement méfiant à l’égard du républicanisme incarné par Eamon de Valera, à la veille de la révélation par Costello de son intention de proclamer l’indépendance, l’Irish Times continue ainsi de placer sa confiance et tous ses espoirs dans le Fine Gael, beaucoup moins anglophobe que son rival du Fianna Fáil et dont les loyalistes du Sud ont logiquement le moins de raisons de se méfier. Alors que depuis 1926, l’Irish Times brandit constamment la menace républicaine que constitue à ses yeux le Fianna Fáil, il va constater une fois de plus qu’Eamon de Valera, une fois au pouvoir, se révèle moins dangereux que son attitude en tant que chef de l’opposition pouvait le laisser craindre46.

28Déçu par la proclamation de la république, qui représente intrinsèquement tout ce à quoi les loyalistes du Sud souhaitaient échapper, et qui sonne le glas de leurs derniers espoirs de demeurer d’une manière ou d’une autre en contact avec la mère patrie, l’Irish Times exprime son amertume le 20 avril 1949 :

  • 47 The most unhappy element in the present situation is the fact that Fine Gael, the party that suppor (...)

L’élément le plus regrettable de la situation actuelle est le fait que le Fine Gael, le parti qui soutenait le lien avec le Commonwealth contre le Fianna Fáil, ait pu juger bon d’effectuer une volte-face si soudaine47.

29La proclamation de la république d’Irlande, puis son retrait du Commonwealth, institutionnalisent en quelque sorte l’insularité de l’Irlande de manière avant tout symbolique : malgré la rupture du lien, la Grande-Bretagne n’en continue pas moins de traiter les immigrés irlandais comme tous les autres citoyens du Commonwealth, et les relations commerciales entre les deux pays demeurent privilégiées depuis les accords de 1938. Pourtant, en reconnaissant la république à travers l’Ireland Act de 1949, le gouvernement de Londres réaffirme son engagement à respecter le choix de la majorité de la population en Irlande du Nord.

  • 48 The worst feature of the whole unhappy business is the fact that the gap between North and South ha (...)

30C’est finalement plus sur cette question de la partition que sur l’éloignement entre l’Irlande et la Grande-Bretagne que l’Irish Times condamne fermement l’attitude des politiciens des vingt-six comtés. À la veille de la proclamation de la république, le journal regrette de voir « le fossé qui ne cesse de se creuser entre le Nord et le Sud depuis que les vingt-six comtés sont indépendants48 et dénonce la tendance nationaliste à considérer Londres comme seul responsable de la question de l’Irlande du Nord. L’Irish Times condamne sans relâche une pratique qui tend à se généraliser : celle qui consiste à dénoncer verbalement la partition de l’île tout en accumulant dans la pratique les obstacles à la réunification. C’est ce que le journal exprime, par exemple, dès juillet 1934 :

  • 49 Unity is the aim towards which all true patriots ought to be striving, subordinating every other is (...)

L’unité est le seul but que tous les vrais patriotes devraient s’efforcer d’atteindre, en faisant passer cette ambition suprême avant toute autre question et en faisant tout leur possible afin de préparer le terrain pour sa réalisation. Malheureusement, alors que tous s’accordent, en paroles, à reconnaître l’idéal de la réunification entre le Nord et le Sud. peu, voire aucun, ne vont plus loin49.

31Pour l’Irish Times, la proclamation de la République et la sortie du Commonwealth s’inscrivent bien dans cette panoplie de gestes nés d’un anti-partitionnisme purement rhétorique qui consolident de facto la partition en rebutant chaque fois un peu plus les protestants unionistes du Nord. Le journal estime qu’ils réduisent les possibilités d’union entre les deux parties et traditions de l’île, comme il l’exprime le 28 janvier 1948 :

  • 50 Apart from the religious issue – which is vitally important – two things continue to stand in the w (...)

En-dehors de la question religieuse, qui est d’une importance vitale, deux choses continuent à s’opposer à l’unité de l’Irlande : l’une est la république, l’autre est la langue irlandaise50.

32Le journal exhorte même les protestants unionistes du Nord à rejoindre à leur tour la République au sein de laquelle la reconstitution d’un bloc protestant ne pourrait être que profitable à l’ensemble de la communauté, comme il le fait dès le 20 avril 1949 :

  • 51 This newspaper, and the people in the South for whom it believes that it can speak, are more than a (...)

Ce journal et les gens du Sud pour lesquels il croit pouvoir parler sont plus qu’impatients de voir la fin de la partition. La minorité dans les vingt-six comtés bénéficierait énormement de l’adhésion du Nord au nouvel État51.

33Ce souhait relève, il est vrai, plus de l’utopie que du pragmatisme ; il est cependant révélateur car il montre que l’Irish Times se tourne de moins en moins vers la Grande-Bretagne et de plus en plus vers l’Irlande du Nord.

34L’attitude de l’Irish Times à l’occasion de la proclamation de la république puis de la sortie du Commonwealth est particulièrement significative parce qu’elle confirme un véritable changement dans ses priorités : plutôt que de résister à un processus d’insularisation à la fois politique et culturelle en marche depuis la fondation de l’État Libre, le journal fait son deuil de son identité d’Irlandais impérial définie à sa création pour se résigner bon gré mal gré à l’insularité, sans pour autant cautionner le culte de l’introversion et du repli sur soi.

Conclusion

35L’épisode de la proclamation de la république marque la fin d’une étape dans l’existence de l’Irish Times qui a, en 1949, non seulement survécu mais surtout réussi son adaptation : d’admirateur de l’Angleterre victorienne, il est devenu observateur engagé de l’Irlande de De Valera. Il s’est imposé comme Irlandais, certes toujours attaché à sa tradition protestante, mais désormais tout entier dévoué à son pays. C’est probablement cette transition, entre 1922 et 1949, qui pose les bases du succès futur du journal.

  • 52 A newspaper which tries to combine a sense of Irish nationalism and pride with a recognition that w (...)
  • 53 L’Irish Times représente en 2 000 le deuxième tirage de la République d’Irlande, avec 116 280 exemp (...)

36À la fin des années 1990, un débat, lancé par la présidente de la république Mary Robinson et difficilement imaginable quelques décennies auparavant, divise le pays : l’Irlande doit-elle réintégrer le Commonwealth, après en avoir claqué la porte en 1949 ? Le simple fait que la question puisse être envisagée est révélateur ; le fossé se comble dès lors inéluctablement entre une majorité de la population qui se définit de moins en moins par son insularité et un journal qui a perdu l’habitude d’en appeler au modèle britannique et qui, selon son rédacteur en chef, « essaie de combiner sens du nationalisme, fierté irlandaise et reconnaissance que l’on vit dans un monde plus vaste52 ». Au-delà des changements internes au journal, cet exemple, parmi d’autres, aide sans doute à comprendre comment l’Irish Times a pu devenir, à la fin du vingtième siècle, l’un des principaux journaux du pays53. Étant donné l’histoire du journal, il ne s’agit pas là du moindre des paradoxes de l’Irlande moderne.

Notes

1 As Irishmen we shall think and speak, but it will be as Irishmen loyal to the British connection. L’Irish Times du 29 mars 1859. Toutes les citations de l’Irish Times données ici sont extraites d’éditoriaux du journal.

2 [...] Proud to share in the destinies of the only first-rate power in Europe that has known how to combine social order with individual freedom. L’Irish Times du 28 mars 1859.

3 Ireland does not exist, and will never exist, apart from the British Empire which the blood of their sons has cemented. L՚ Irish Times du 7 décembre 1921.

4 The Home Rule Bill is a tragic farce. [...] It is a thoroughly bad, calamitous and anti-national bill. L’Irish Times du 27 mai 1914.

5 If the government persists in passing the Home Rule Bill without general election. [...] the Parliament Act will have been deliberately used to stifle the voice of the people. L’Irish Times du 16 juillet 1913. Le journal dénonce par ailleurs, dès juillet 1874, le « coup d’état » de Gladstone.

6 Is not Irish unionism now almost ancient history ? Irish unionism is moribund, if not defunct, and other issues are now before the country. L’Irish Times du 31 décembre 1920.

7 If [de Valera and his followers] have their own way, the hunt for the chimera of absolute independence is about to be renewed. L’Irish Times du 20 décembre 1921.

8 The Cromwellian tactics of de Valera and his friends. L’Irish Times du 10 juillet 1922.

9 We are told that the withdrawal of the British troops will be complete before the Free State comes into existence. Is it impossible that they should remain, as the result of a friendly arrangement between the British and Irish governments (not as an emblem of English authority over Ireland) ? British troops would therefore neither be foreigners nor agressors. They spend millions of Pounds in the country which will be spent elsewhere if they are withdrawn. L’Irish Times du 8 décembre 1921.

10 Southern loyalists will lament the day when the last British soldier leaves Ireland – not because they fear oppression, but because a weight of proud traditions and fond associations will be tugging at their heart-strings. Idem..

11 Brian Inglis, Head or Harp, Londres, Barrie & Rockliff, 1965, p. 161.

12 This is Ireland’s greatest, and perhaps last, opportunity. L’Irish Times du 14 décembre 1921.

13 Entre 1923 et 1951, l’Irish Times encourage ses lecteurs à voter pour le Cumann na nGaedheal, puis pour le Fine Gael, lors de chaque élection législative. En mai 1954, pour le première fois, il soutient le Fianna Fail de Seán Lemass.

14 The Southern loyalists have not been converted to Dominion Home Rule ; their ideal – unfortunately, it always remained an ideal – was a well-administered Act of Union. Since, however, Dominion Home Rule has become inevitable, and since they love their country, they are resolved to make the best of the new order of things. L’Irish Times du 21 décembre 1921.

15 The Northern unionists declare that they will not come into an Irish Free State until its succes has been established, the Southern loyalists are ready to come in, (as the stock exchange says, on the ground floor) because they hope that their cooperation will contribute to success. L’Irish Times du 21 décembre 1921.

16 Patrick Buckland, The Anglo-Irish and the New Ireland, 1885-1922, Dublin, Gill & Macmillan, 1972.

17 Marie-Claire Considère-Charon, « Les protestants d’Irlande du Sud au lendemain de l’indépendance : la valise ou le cercueil ? », Actes du colloque de la Société Française d’Études Irlandaises, Volume 15, n° 2, mars 1998, p. 33-46.

18 Their interests are those of the whole Irish people, their traditions are traditions of which no Irishman need feel ashamed. L’Irish Times du 8 décembre 1921.

19 They want to help, but they are not sure that they will be allowed to help. L’Irish Times du 21 décembre 1921.

20 De 11 % de la population de l’État Libre en 1921, la population protestante ne représente plus que 7,4 % de l’ensemble de la population en 1926. W.E. Waughan & A.J. Fitzpatrick, Irish Historical Statistics, Dublin, Royal Irish Academy, 1978.

21 The link with the Crown is the most precious possession of those Irish citizens who combine an abiding love of their own country with an almost mythical attachment to the British throne. L’Irish Times du 11 décembre 1936.

22 No better example of the genius of the British Commonwealth could be found than the attitude of the French Canadians towards the Crown. [...] They are devout Roman Catholics in a country that is overwhelmingly Protestant. They differ in almost every possible respect from the majority of their fellow-country-men ; but they all are united in their loyalty to the king. They see in him the living symbol of their liberty. [...] The French Canadians, the Dutch South Africans, and millions of other men of different races owe allegiance to the common Crown. Will the day ever dawn when the people of the Irish Free State will be equally warm in their loyalty to this wonderful symbol ! L’Irish Times du 27 juillet 1936.

23 We go into this quarrel united, as we never have been united yet, without any limit to the nature or to the extent of our efforts. [...] It will cost us dear ; we are under no illusion as to that. But we are ready to face all the calamities it may bring upon us rather than England should abdicate her great place among the nations of the world. Le Times du 4 août 1914.

24 If Irish unionists and nationalists are going to fight shoulder to shoulder in this war, to share the same baptism of blood, the same suffering and glory in the same holy cause, the end of the war will find a new situation in ireland. [...] By that time, it may well happen, the great political problem which all our statesmen have failed to solve will have found its own solution. L’Irish Times du 17 septembre 1914.

25 Eire is a tiny nation, whose sole interest is in peace. [...] Mr De Valera has proclaimed a policy of strict neutrality. In all the circumstances, it is the only policy that the Irish government could pursue. L’Irish Times du 4 septembre 1939.

26 Eire’s defences will be safe in his hands ; and for that reason, if for none other, we confess that we are glad he has been returned to power. L’Irish Times du 21 juin 1938, au lendemain de la majorité absolue remportée par le Fianna Fail aux élections législatives, alors que le journal a appelé ses lecteurs à voter pour le Fine Gael.

27 If war comes, it will be a dirty business on all sides, and our little country will be as helpless as a feather in a gale of wind. Propos de Smyllie rapportés par Tony Gray, Mr Smyllie, Sir, Londres, Gill & Macmillan, 1991, p. 141.

28 We have been forced to live and work in conditions of unspeakable humiliation, being compelled to submit to the autocrats of Dublin castle every line that we proposed to print, from the leading article down to the humblest pre-paid advertisement. LIrish Times du 12 mai 1945.

29 Personnage haut en couleurs, Robert Smyllie est rédacteur en chef de l’Irish Times de 1934 jusqu’à sa mort en 1954 ; il est souvent considéré comme le principal artisan de la survie du journal au cours de ces années difficiles.

30 Comme tous les journaux de l’époque, l’Irish Times souffre du rationnement du papier ; son nombre de pages moyen passe de 14,2 en mars 1939 à 8,3 en mars 1949.

31 It would be impossible to expect the people of this country not to feel conscious of the many bonds that tie them to their neighbours in Great Britain and their kinsfolk in Northern Ireland. Apart from all ideological or political considerations, blood is thicker than water. L’Irish Times du 4 septembre 1939.

32 L’Irish Times déclare par exemple au début de la guerre civile espagnole, le 15 décembre 1936 : Europe’s reluctance to let Spain fight out her own quarrel by herself – an attitude which very easily may lead to another world war if it continues – finds its refection even in Ireland. [...] we feel that these emigrations ought not to be encouraged. In the first place, it is at least a matter for argument whether they will be effective in any way, except as a gesture. Volunteers cannot solve Spain’e problems but every volunteer, on one side or the other, is bringing the chance of another great war a little nearer.

33 It would be absurd to pretend that the people of this country can remain indifferent to the fortunes of Great Britain as, say, the inhabitants of Nicaragua. For one thing, there can be very few families in Eire that have not some relatives or friends in one or the other of the British services. L’Irish Times du 28 septembre 1939.

34 Scan O’Faolain, The Irish, Londres, Pelican, 1947, p. 90.

35 Cité et traduit par Roland Marx, Eamon de Valero, Paris. Beauchesne, 1990, p. 107.

36 Approximately 95 % of the world is at war, this nation is part of the exceptional 5 %. [...] For men and women who are crying aloud for food, de Valera demands an additional effort to learn a language which is foreign to nine tenths of them. L’Irish Times du 18 mars 1943.

37 Daniel Baggioni, Langues et nations en Europe, Paris, Payot & Rivages, 1997, p. 19.

38 Ce serait une erreur de croire que de la communauté de langue on peut conclure à la consanguinité, qu’une famille de langue recouvre une famille anthropologique. Ferdinand de Saussure, Cours de linguistique générale, Paris : Payot & Rivages, (1972) 1995, p. 302. Voir également J.J. Lee, Ireland, 1912-1985 : Politics and Society, op. cit., p. 666 : A unique language is not, in principle, a necessary source or a marker of a distinctive identity.

39 The possession of a national language distinct from that of all other nations means nothing : if evidence is needed, it is furnished by the USA. L’Irish Times du 18 mars 1943.

40 Il déclare par exemple à cette occasion, le 9 juin 1937 : We believe that Mr de Valera has no conscious desire to act as a dictator, that he is convinced honestly that he is a democrat ; but [...] he also thinks that he is the only man who can decide whether or not the press is undermining the authority of the press. Herr Hitler and Signor Mussolini probably are just as sincere as Mr de Valera in this respect.

41 J.J. Lee, Ireland 1912-1985, Politics and Society, Cambridge, Cambridge University Press, 1989, p. 300.

42 The game of make-believe which has been played since the foundation of the Free State, in which all the advantages of a dominion are claimed and all the symbols of the imperial connection carefully removed, is neither flattering to Irish dignity, nor a good basis of relationship with the rest of the Commonwealth. It is time that some party had the courage to end it either one way or the other. L’Irish Times du 10 juillet 1936.

43 Let us be quite frank : we have always been opposed to the idea of an Irish Republic. In particular, we have been, and still are, opposed to secession from Commonwealth. L’Irish Times du 20 avril 1949.

44 Mr McBride’s policy is highly dangerous. L’Irish Times du 17 janvier 1948.

45 he only party in the 26 counties that seems to be willing to work sincerely inside the Commonwealth is Fine Gael. L’Irish Times du 28 janvier 1948.

46 Jack White, Minority Report : the Protestant Community in the Irish Republic, Dublin : Gill & Macmillan, 1975, p. 103.

47 The most unhappy element in the present situation is the fact that Fine Gael, the party that supported the Commonwealth against Fianna Fáil, should have seen fit to make such a sudden and startling volte-face. L’Irish Times du 28 janvier 1948.

48 The worst feature of the whole unhappy business is the fact that the gap between North and South has been widened appreciably since the twenty-six counties became independent. L’Irish Times du 23 janvier 1948.

49 Unity is the aim towards which all true patriots ought to be striving, subordinating every other issue to this paramount consummation, and doing everything in their power to prepare the way for its achievement. Unfortunately, while all combine in paying lip-service to the ideal of reunion between North and South, few, if any, go further. L’Irish Times du 21 juillet 1934.

50 Apart from the religious issue – which is vitally important – two things continue to stand in the way of Irish unity ; one is the « republic », and the other the Irish language. L’Irish Times du 20 avril 1949.

51 This newspaper, and the people in the South for whom it believes that it can speak, are more than anxious to see the end of partition. The minority in the 26 counties would benefit enormously by the adherence of the North to the new Irish State. L’Irish Times du 20 avril 1949.

52 A newspaper which tries to combine a sense of Irish nationalism and pride with a recognition that we live in a wider world. Conor Brady, in Ivor Kenny, Talking to Ourselves, Conversations with Editors of the Irish News Media, Galway, Kenny’s Bookshop and Art Gallery, 1994, p. 279.

53 L’Irish Times représente en 2 000 le deuxième tirage de la République d’Irlande, avec 116 280 exemplaires, derrière l’Irish Independent (168 184). Source : Audit Bureau of Circulation, juillet-décembre 2000.

Auteur

Université de Caen

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