1Il ne fait aucun doute que le caractère insulaire de l’Irlande a été un facteur déterminant pour l’évolution politique, économique, sociale, idéologique et culturelle du pays, ainsi que pour sa fondation identitaire. Celle-ci s’est enrichie de l’imaginaire ambivalent attaché au concept d’île, espace physique autant que symbolique : terre d’asile ou d’exil, espace de recueillement ou d’expiation, paradis utopique ou terre de tous les dangers. Les îles et la navigation occupent ainsi une place privilégiée dans la tradition irlandaise : îles mythologiques, îles surnaturelles, îles sacrées, îles de la côte ouest, emblématiques d’une unité mythique et d’une autarcie originelle exemplaire.

2« Isolés par la mer, les insulaires sont plus tournés vers eux-mêmes. Leur terre ferme, la vraie, est de l’autre côté du chenal. [...] Cet écart influe vraisemblablement sur le rapport de ses habitants avec le monde et suscite parfois des formes d’originalité singulière1 », observe P. Matvejevitch. L’insularité est un des facteurs constitutifs de l’identité irlandaise, fondée sur la différence et le rejet, et traditionnellement définie comme rurale, catholique et nationaliste. Dans le courant du vingtième siècle, l’îléité se trouve poussée jusqu’à l’insularisme, la séparativité, l’introversion et le repli sur soi.

3La métaphore pirandellienne « être une île sur une île » décrit bien le statut de l’écrivain irlandais confronté entre 1930 et 1960 à la censure ou à l’exil. D’aucuns choisissent de rester des insulés, partiellement réduits au silence, gardiens singuliers, souvent critiques, de la mémoire communautaire, « l’île conservant sa mémoire bien plus que la mémoire2 ». À ce propos, l’insularité irlandaise s’est paradoxalement trouvée confortée par le phénomène de l’émigration, l’ouverture sur un ailleurs trouvant sa contrepartie dans une nostalgie simplificatrice frisant parfois l’insulomanie, comme l’observe Fintan O’Toole dans The Ex-Isle of Erin :

The emigrant’s distance could be measured in relation to a fixed, unchanging standard called Ireland. Somewhere beyond the waters, locked away in a sealed and sacred vault as an ultimate point of reference, there was a fixed, unchanging length of space, an island in the Atlantic standing firm against the waves and wind3.

4Ce titre est évocateur. Depuis ces trente dernières années, en effet, prise entre Amérique et Europe, à l’heure de la mondialisation, l’Irlande perd son statut d’île économiquement, politiquement et culturellement parlant : la différence entre nesiotes et epeirotes se fait de plus en plus ténue. Comme le souligne F. O’Toole, l’Irlande ne peut plus se définir par ce qu’elle n’est pas. En prise à de considérables mutations internes et externes, elle semble en passe de faire le deuil de sa singularité – phénomène que dénoncent les métaphores récentes de l’île « flottante », dans la poésie de Paul Durcan, ou partant à la dérive, dans Prayers of Sherkin de Sebastian Barry : « Do you not feel that this island is moored only lightly to the sea bed, and might be off for the Americas at any moment ? »

5Face au processus d’homogénéisation qui risque de faire de l’Irlande une « péninsule démarrée », on observe actuellement dans les domaines des arts des entreprises visant à préserver la singularité irlandaise tout en l’intégrant à une culture globale, en évitant, autant que faire se peut, l’écueil du stéréotype :

Globalisation is not a one-way process; [...] Each culture also makes its own contribution to the shape of global forces. Because it has been in a real sense a global society long before the term ‘globalisation՚ was ever heard, this is especially true of Ireland. It can, perhaps learn how to surf the global waves without drowning in a flood of blandness and amnesia.4

6Tels étaient les axes de réflexion que le Colloque de la Société Française d’Études Irlandaises s’était proposé d’explorer, mettant en tension les deux pôles de l’insularité et de la singularité tout en s’attaquant à un certain nombre d’idées reçues, comme le suggère le point d’interrogation qui en module l’intitulé. Dans quelle mesure, par exemple, l’îléité physique, psychologique et affective du pays demeure-t-elle une composante pertinente dans le contexte actuel de la mondialisation ? De nos jours, « l’exception irlandaise » est tenue pour une évidence ; cependant quelle singularité historique, économique, sociale, morale et spirituelle l’expression recouvre-t-elle effectivement ? Dans quelle mesure les concepts d’insularité et de singularité, – à supposer qu’on les considère comme valides – sont-ils interactifs, au passé, au présent et au futur, dans le développement d’un pays en mal d’identité qui, tout en paraissant s’affirmer, semble partir à la dérive, telle l’« île démarrée » de Sebastian Barry, ou l’« île volante5 » de Derek Mahon ? Vingt spécialistes se sont penchés sur cette question, pour présenter le point de vue de poètes (W.B. Yeats, Seamus Heaney, Derek Mahon et Paul Muldoon) et de romanciers (George Moore, James Joyce, Antonin Artaud, Elizabeth Bowen, John Banville et Colum McCann), explorer cinq aspects majeurs de la question nord-irlandaise, ou analyser les mutations identitaires, culturelles et spirituelles d’une Irlande longtemps considérée comme « une île au-delà d’une île » ou « une île derrière une île6 » – une Irlande en passe de devenir une île à part entière, ou, au contraire, de se fondre dans l’océan de la mondialisation, à l’instar de « l’île soluble » évoquée par Fintan O’Toole7 ?