Définitions de la notion de port

1Avant d’aborder la question de Port-Vendres dans l’Antiquité, et notamment de l’existence ou non d’un port, il convient d’abord de définir ce que l’on entend par ce terme. Selon les spécialistes d’une science ou d’une autre – géographie, économie, archéologie...– ou selon le sens courant d’une époque, la notion de port est sujette à débat. Ainsi, suivant une définition de géographes actuels, un port est « un lieu de transbordement de personnes ou de marchandises entre terre et mer »1. Pour les archéologues, la notion doit être développée ; elle implique la présence de traces ou de vestiges bien précis : structures portuaires proprement dites (quais, docks...), dépotoirs terrestres ou sous-marins – preuve d’une certaine activité commerciale (la présence d’amphores décapitées témoigne ainsi du reconditionnement des produits importés) – et, si possible, éléments propices à établir une régularité dans le temps des échanges terre-mer : textes antiques, épigraphie, puissance et continuité des niveaux stratigraphiques...

2Ces préalables permettant d’établir que Rome (secteur du Monte Testaccio), Ostie, Marseille, Arles-sur-Rhône, Narbonne ou même Lattes sont des ports fluviaux ou maritimes, il convient, avec les notions actuelles de géographie économique, de hiérarchiser les différents ports. On distinguera les ports hauturiers des ports dits secondaires ainsi que des simples havres ou mouillages.

3En appliquant ces définitions à l’économie antique, on dira que les ports hauturiers sont les ports principaux, ceux d’où partent en ligne directe, vers un autre port de même catégorie, des bateaux à cargaison homogène, et où arrivent des bateaux de grandes régions productrices en matières premières et aliments conditionnés. On entend par cargaison homogène une cargaison constituée de produits, même divers, provenant d’un même région économique : les navires de Campanie apportaient ainsi aux II^e et I^er s. av. J.-C. des cargaisons d’amphores à vin auxquelles s’ajoutaient parfois des services de table en céramique, à vernis noir ; les bateaux de Bétique (Andalousie actuelle) transportaient surtout de l’huile en amphore mais aussi des lingots d’étain, de plomb et de cuivre des mines du Sud de l’Hispanie. Mais ces ports « de gros » sont aussi des ports de redistribution des marchandises vers des ports secondaires ; ainsi partent de ces grands ports des navires de plus petit tonnage mêlant dans leur soute des produits de régions différentes de l’Empire romain (amphores à vin de Tarraconaise – Catalogne actuelle – et de Campanie, amphores à huile et à saumures de Bétique...). C’est alors un commerce de demi-gros, voire de détail.

4Les ports secondaires sont donc des ports où les navires entrant ne sont que des navires de redistribution, souvent des bateaux dont la route est celle du cabotage et non de la haute mer, contrairement aux navires hauturiers desservant les ports principaux définis ci-dessus.

5Reste, sur ces mêmes routes de cabotage, l’identification des simples mouillages ou havres, souvent rades, criques, « ports naturels » en eau profonde, souvent éloignés des nœuds économiques.

Les mentions des auteurs antiques

6Il convient donc, pour définir le rôle de Port-Vendres dans l’Antiquité, de passer en revue l’ensemble des données historiques et archéologiques connues à ce jour. À commencer par les mentions des auteurs antiques2. Entre le I^er et le IV^e s. ap. J.-C., le site est connu à la fois comme un « port » et comme l’endroit où s’élève un sanctuaire dédié à Aphrodite / Vénus.

7Stabon, géographe grec, rapporte vers les années 20 ap. J.-C. (Géo. IV, 1, 3 ; IV, 1, 6) que le « sanctuaire d’Aphrodite » annonce la frontière entre la Gaule et l’Ibérie et qu’il se situe à 63 milles (environ 93 km) de Narbonne au nord.

8Vers 50 ap. J.-C., Pomponius Mela (De chorographia, II, 5, 84), géographe latin originaire de Bétique, situe Portas Veneris – littéralement, le port de Vénus – « dans les promontoires des Pyrénées (...) au fond d’un golfe », Cervaria (Cervera / Cerbère) étant « frontière » de la Gaule avec l’Hispanie.

9Vers 75 ap. J.-C., Pline l’Ancien (HN, 3, 30) situe quant à lui Venus pyrène à 40 milles (environ 59 km) d’Emporiae / Empúries au sud.

10Au II^e siècle, vers 160, le géographe grec Ptolémée (2, 10, 1) rapporte à son tour qu’« au sommet de la montagne face à la Méditerranée, est bâti un temple de Vénus ». Mention reprise deux siècles plus tard, vers 350, par Marcien d’Héraclée (Pér. Tar.), qui signale le « promontoire pyrénéen touchant à la Méditerranée, sur lequel est placé le temple de Vénus ».

11Une sixième mention concernant notre Port-Vendres catalan ne doit pas être retenue, nous semble-t-il. Il s’agit d’un passage de l’Epistula (XVIII, 5, 27-28) du poète et grammairien gallo-romain Ausone ( ߙ vers 394, Bordeaux), qui signale que Portus Veneris est un lieu où la cité de Narbonne élève des huîtres. Il s’agit certainement de l’actuel Vendres, situé à la limite des départements de l’Aude et de l’Hérault, sur un ancien débouché de l’Aude. On peut y voir de nos jours une plate-forme en blocage de mortier, apparemment antique (opus caementicium), en partie noyée à la limite des étangs. Port-Vendres n’est en effet pas la seule localité balnéaire à se targuer de son étymologie tirée d’un temple antique dédié à Vénus ; outre le Vendres languedocien, on peut ajouter aussi Porto Venere, sur la côte ligure, au sud immédiat de La Spezia.

Où situer le temple de Vénus ?

12Si le nom de Portus Veneris réapparaît tardivement au XIII^e siècle3, il nous semble que le toponyme n’est pas une création érudite mais plutôt la ré-appropriation écrite d’une mémoire orale. D’emblée nous rejetons l’hypothèse d’une localisation du temple de Vénus ailleurs que dans le secteur de l’actuel Port-Vendres4 ; les distances antiques (63 milles de Narbonne pour Strabon, 40 milles d’Empúries pour Pline l’Ancien), ramenées à nos mesures métriques (respectivement 93 et 59 km) témoignent en faveur d’une localisation sur la Côte Vermeille.

13Peut-être encore au Moyen Âge, à l’époque des rois de Majorque, demeuraient en place des vestiges du temple, ruines ou fondations ? Ils auraient pu disparaître à l’occasion d’une dernière mise en carrière du site, afin de fournir de la pierre à chaux pour la fortification de la proche Collioure...

14Les érudits des Temps Modernes ont vainement essayé de localiser les deux monuments antiques de la région qui annonçaient la frontière entre la Gaule et l’Hispanie, c’est-à-dire le temple de Vénus, au nord de Cerbère, et le trophée de Pompée, situé à l’intérieur, sur la voie domitienne5.

15Il faut croire que plus aucune trace du temple n’était visible au milieu du XVII^e siècle, car Pierre de Marca, dont l’ouvrage posthume Marca hispanica (Paris, 1688) fait œuvre d’érudition, n’a pu identifier aucun vestige. Au siècle suivant, parmi les nombreux plans détaillés de la rade, un seul, anonyme (à dater vers 1771), signale une construction comme étant le « temple de Vénus »6. En 1997, prenant appui sur cette mention, l’un d’entre nous (GC) implanta un sondage archéologique de reconnaissance à l’emplacement signalé par le plan. Il s’avéra que si l’endroit était plat et bien situé face à la mer, en bord de falaise (lieu-dit : Salt d’en Basena), le terrain, non urbanisé dans cette zone, ne portait aucune trace de fondations antiques7. Il n’en demeure pas moins que cette mention isolée témoigne du souvenir des racines romaines de Port-Vendres rappelées à tort par cette identification gratuite.

16En 1881, le dossier de l’identification du temple fut relancé par la découverte fortuite, au bord de l’anse Gerbal (secteur nord du port), de deux blocs de marbre sculptés d’apparence antique, associés à des fragments de tegulae (tuiles à rebord), de mosaïque et d’une fondation rectangulaire creusée dans le rocher, au bord de l’eau, de 10 x 4 m8. La fondation pourrait correspondre à une cale de carénage, et non à l’emplacement d’une construction, bloquée entre la falaise et la mer et non visible des marins. Par contre les blocs – disparus depuis – auraient pu tomber de la falaise sur laquelle se dresse, depuis le XVII^e siècle, le fort Fanal. La sitologie du phare d’époque moderne répondrait mieux à une possible localisation du temple disparu de Vénus.

17Ailleurs, sur terre, aucune trace ne permet d’identifier un quelconque vestige de construction antique. Quelques rares tessons d’amphores d’époque républicaine ont bien été signalés dans les vignes de l’anse de la Mauresque ou de la montagne de Béar, rien tout au plus que des traces d’occupations ponctuelles ou d’épandages antiques. Demeure la possibilité qu’il ait pu exister des aménagements terrestres antiques sous les constructions actuelles, mais cette hypothèse reste à prouver et, de toutes façons, restreint l’idée d’un véritable port habité, aménagé et construit au pied du fort Fanal et de l’anse Gerbal.

Identification des épaves

18Depuis plus de quarante ans, les fonds sous-marins de Port-Vendres sont reconnus sur le plan archéologique et leur richesse est indéniable en nombre d’épaves et de rejets en mer ou en bord de côte. Les pionniers de cette recherche sont Georges Claustres, Georges Eftimiopoulos, aujourd’hui décédés, mais aussi André Bonneau, Yves Chevalier, Dali Colls, Alain Vesse, Yves Crovatto, Annick Chèle... Depuis près de vingt ans, l’ARESMAR a pris la relève de cette recherche et continue à dresser, avec l’autorisation et à la demande du DRASSM9, la carte archéologique de la rade et de ses environs.

19Nous ferons ici la synthèse des travaux menés par les différentes équipes de fouilles depuis les années 1960 en présentant les épaves et les dépotoirs selon l’ordre chronologique de leur datation et non de leur date de découverte.

20À commencer par des indices ténus, quelques fragments de céramiques, essentiellement d’amphores, dont la typologie rappelle les productions ibériques de la côte catalane (région d’Empúries) vers les III^e – I^er s. av. J.-C. Deux endroits au bord de la côte ont livré ce type de mobilier, à l’anse Béar (M. Salvat et al., 2004) et au large de la plage des Tamarins (T. Odiot, 2000).

21Sur le plan historique, la fin de l’époque républicaine (I^er s. av. J.-C.) et le début du Haut Empire (époque d’Auguste – Tibère) marque véritablement la mainmise de Rome sur les provinces occidentales de l’Empire, notamment sur la Narbonnaise et la Tarraconaise, par la création et le développement de cités en relation avec l’aménagement du territoire (restructuration et agrandissement du réseau viaire, cadastration et développement des villae). Ces territoires sont de grands consommateurs de produits de base (vin, huile, saumures) venus d’abord d’Italie – dès le II^e s. av. notre ère sur nos côtes – puis produits sur place ou dans d’autres régions et exportés dans toutes les provinces de l’Empire. L’époque augustéenne marque ce tournant économique où les provinces occidentales (Gaule, Hispanie, Lusitanie...) renversent le flux des échanges avec la métropole : de colonies exploitées, elles deviennent des provinces à part entière de l’Empire avec leur spécificité (vin de Tarraconaise ou de Narbonnaise, huile de Bétique, saumures de Bétique et de Lusitanie...). Le nombre d’épaves datant de cette période, retrouvées dans la rade de Port-Vendres ou immédiatement au large de ses côtes, témoigne de l’intensité et de la fréquence des navires passant au large du site sur la route Narbonne – Catalogne.

22La plus ancienne de ces épaves serait Port-Vendres 9.2 – Redoute Béar (fouilles C. Descamps, N. Gassiole, 1995-96 ; G. Castellvi, C. Descamps, Salvat, 1997-2003). Ce bateau, comme tous ceux de ce secteur (PV 2, 3, 4), s’est échoué sur les récifs de la côte sud de la rade en tentant de se mettre à l’abri dans l’anse Gerbal. La cargaison et le mobilier de bord ont été brisés et dispersés. Principaux vestiges retrouvés : quelques amphores Dressel 1 (a et c) et près de 200 clous de cuivre, seuls vestiges conservés de la coque. La datation de ce naufrage est à placer vers le milieu du I^er s. av. J.-C. ou peu après.

23Au niveau du cap Béar, trois épaves de la fin du I^er s. av. J.-C. ont été inventoriées et partiellement ou en grande partie fouillées. Cap Béar 3 (fouilles D. Colis, 1981-87) a livré une partie de sa coque ainsi qu’une cargaison mixte d’amphores à vin Dressel 1b (Italie ? Catalogne ?) et Pascual 1 (Tarraconaise) et des amphores à saumure Dressel 12 (Bétique). Sa cargaison hétérogène indique qu’il s’agit d’un navire de redistribution. La connaissance partielle de l’épave Cap Béar 1 (1976) ne permet pas de savoir si ce navire, qui a livré quelques amphores vinaires Pascual 1 de Tarraconaise, était un navire hauturier qui longeait la côte ou bien un navire de redistribution.

24Dans la rade, Port-Vendres 4 (sondages D. Colis, 1983, 1989) a également livré des amphores Pascual 1 et des fragments de dolium. Ce contenant servait-il à la provision de bord en eau potable ou au transport du vin en vrac ? On connaît en effet quelques épaves de Méditerranée qui ont livré ce moyen de transport pour le vin.

25De la fin du règne d’Auguste ou du début de celui de Tibère date l’épave Port-Vendres 5 – La Mirande (fouilles Y. Chevalier, 1987 ; C. Descamps, M.-P. Jézégou, 1988-92) dont la fouille programmée a permis de restituer les dimensions du navire (12 x 3 à 4 m) et de retrouver de nombreux éléments de sa structure et de son fonctionnement (virures, membrures, pièces d’accastillage, pompe de cale, barre de gouvernail). La cargaison a pu être estimée à environ 200 amphores vinaires représentant 10 tonnes embarquées, amphores originaires dans leur quasi-totalité de Tarraconaise (5 % de Dressel 2-4, 90 % de Pascual 1...). Cinq plaques sciées de marbre blanc (Carrare probable) participaient à un complément de cargaison. A priori on peut penser que ce navire remontait du sud vers le nord et qu’il s’abîma en mer peu après avoir passé Port-Vendres ou être sorti de la rade où il se serait abrité.

26Dans le courant du I^er s. ap. J.-C., vers 45-60, un navire à cargaison homogène, en provenance de Bétique, s’abîma sur les récifs de la Redoute Béar. Des éléments du bateau ont été remontés (virures, membrures, pièces d’accastillage, fragments de voile en alpha tressé, plomb de sonde) mais aussi sa cargaison, à la fois homogène (tout vient de Bétique) et mixte (amphores et lingots des mines du sud de l’Hispanie). Les amphores transportaient du vin (Haltern 70, Dressel 28), de l’huile (Dressel 20) et des saumures (Pompéi 7) ; exceptionnellement un grand nombre de marques ont été conservées :

• 161 figlinae ou estampilles (dont 151 identifiées) de 12 propriétaires différents ont été relevées (de 2 à 59 marques par nom) ;
• 85 marques peintes de 11 mercatores ou commerçants exportateurs (1 à 15 marques par nom) ;
• diverses marques peintes : poids de l’amphore à vide, noms des domaines, responsables des domaines producteurs...

27Ces marques conservées sont importantes pour la compréhension du commerce maritime romain au Haut Empire. C’est ainsi que ce navire venant d’un port de Bétique devait remonter au nord en direction probablement de Narbonne. Sa cargaison d’amphores était constituée de lots de différents commerçants qui avaient négocié les produits de différents propriétaires. En cas de naufrage – ce qui fut le cas – les négociants n’étaient pas ruinés car ils embarquaient leur cargaison sur différents navires. En s’associant à plusieurs, le risque était partagé et donc moindre. À noter aussi que l’on trouve la marque de ces différents commerçants à la fois sur les trois types d’amphores : ils n’étaient donc pas spécialisés dans tel ou tel type de produits mais pratiquaient le gros et demi-gros.

28La cargaison de lingots retrouvée en contient 24 d’étain, aux formes moulées donnant l’apparence d’un « sac à main », 4 allongés (« saumons ») de plomb de section trapézoïdale et 3 de cuivre sous forme de galette circulaire (« flans »). Les estampilles portées sur l’étain permettent de dater ces lingots des années 41-48 ap. J.-C. C’est un des premiers témoignages bien datés du commerce de l’étain exploité par Rome en Hispanie.

29Au II^e s. ap. J.-C. ce fut au tour d’un navire venu de Gaule de s’abîmer sur les mêmes récifs de la Redoute Béar. L’épave a été datée des années 170 (fouilles D. Colls, 1977-89). Outre sa coque reconnue (membrures, bordé), la fouille a livré une partie de sa cargaison, probablement homogène, constituée d’amphores à vin Gauloise 4 (du type de celles produites à Sallèles d’Aude) et, certainement, de tonneaux (de nombreuses concrétions de cerclages de fer ont été retrouvées). Le bateau avait dû charger sa cargaison à Narbonne en vue d’une redistribution dans un port d’Hispanie. À noter, dans le mobilier de bord récupéré, la présence d’au moins deux bouteilles, à une anse, de section rectangulaire et d’un petit rhinocéros de bronze (sorte de porte-bonheur ?).

30Le III^e s. a été mis en évidence tout récemment dans la rade par la mise au jour (sondage M. Salvat, G. Castellvi et al., 2005) d’au moins deux amphores, une à vin de Maurétanie, côte algéro-marocaine (Dressel 30) et l’autre, à saumures, de Bétique ou Lusitanie (Almagro 51). Elles semblent avoir été associées à un trésor contenant entre 1050 et près de 1200 antoniniens et minimi, essentiellement des frappes ou imitations gauloises (notamment de Tetricus I et II)10. Ces différents éléments (amphores, trésor) peuvent provenir d’un même fait, les vestiges d’une épave abîmée également sur les récifs sud de la rade.

31La fouille du niveau Port-Vendres 9.3 – Redoute Béar a notamment livré la présence de céramiques qui pourraient être soit des rejets de bord, soit encore les restes d’épaves disloquées : céramiques africaines de cuisine des I^er – III^e s. (Hayes 194, 23 B), débris d’amphores des III^e – IV^e s. (africaine Keay 25/7...).

32Le début du V^e s. est bien représenté dans les eaux de la rade. À commencer par l’épave de Port-Vendres 1 – Anse Gerbal, repérée en 1929, sondée en 1963 et fouillée en 1973-74 (Y. Chevalier). Il s’agit d’un navire marchand qui a sombré « à quai » dans les eaux peu profondes du port naturel, abrité de la tramontane. Sa coque, en bonne partie retrouvée et restaurée, était estimée à 20 x 7,50 m. Il transportait une cargaison d’amphores à maquereaux de Lusitanie ou de Bétique (Almagro 50, 51a, b, c). Serait associé à cette épave un lot de monnaies datées entre 310 et 410. Au-dessus de ce niveau, se serait mis en place, au cours des V^e et VI^e s., un dépotoir constitué d’amphores orientales (LRA 1) et de mobilier tardif (sigillées claires D à décor paléochrétien).

33Port-Vendres 9.4 – Redoute Béar est un ensemble complexe constitué d’une épave à cargaison de « lests » ou peut-être de délestages surmontés d’une épave ? Ces différentes nappes lithiques sont toutes constituées de pierres allogènes :

• a : débris d’architectures du Haut-Empire, en provenance de Narbonnaise, contenant des calcaires oolithiques (région de Nîmes), des marbres de Carrare et des marbres colorés d’origines diverses ;
• b : calcaires siliceux sous forme de galets ou d’éclats en plaquette ;
• c : calcaires diaclasés de type marmoréen blanc ;
• d : galets de calcaire ou de dolomie, formés en rivière au débouché de la mer.

34Si les nappes b, c et d peuvent être identifiés à des lests, par contre la nappe d pourrait constituer une cargaison de pierres à chaux.

35Les amphores remontées (une trentaine) appartiendraient à une cargaison hétérogène : l’essentiel est formé d’amphores à vin du Proche-Orient (Late Roman Amphora 1, 2, 3a, 3b, 4, Robinson 273, 344) ainsi que d’amphores de Calabre (Keay 52). Les céramiques qui les accompagnaient (communes du Proche Orient et de Tunisie) et les verres (entre 13 et 24 pièces des types Foy 15, 14, 13a, 13d et peut-être 12b) constitueraient la vaisselle de bord. Si les deux faits (nappes lithiques et amphores) étaient liés, le navire proviendrait d’un port de Narbonnaise, Narbonne ou Arles ?

Conclusions

36La rade de Port-Vendres a été régulièrement fréquentée par les marins de l’Antiquité entre le I^er s. av. J.-C. et le V^e s. ap. J.-C., période durant laquelle le site est connu pour son temple dédié à Vénus. Située sur la route de cabotage entre la Narbonnaise et l’Hispanie, la rade a accueilli les navires marchands qui y faisaient relâche (rejets de bord au pied de la Redoute Béar (PV 9.1, 9.3) et dépotoirs au pied du fanal et dans l’anse Gerbal) ; d’autres s’abîmèrent par tempête près des côtes (cap Béar, La Mirande) ou sur les récifs de la Redoute Béar en tentant de se mettre à l’abri de la tramontane dans l’anse Gerbal, où l’un d’eux coula, suite probablement à une voie d’eau.

37Cependant, hormis la découverte en 1881 d’une structure excavée dans le rocher de l’Anse Gerbal – peut-être une cale de carénage d’époque indéterminée –, aucun aménagement portuaire n’a pu, à ce jour, être mis en évidence. Portus Veneris n’aurait été dans l’Antiquité qu’un simple mouillage, un havre situé presque à mi-parcours entre Narbonne et Empûries.