1Il ne fallait pas moins de deux éminents universitaires, le premier : Rémy Pech, spécialiste de l’histoire de la viticulture méridionale, le second : Jules Maurin, d’histoire militaire, pour apporter un éclairage nouveau sur la mutinerie des soldats du 17^e, l’un des épisodes les plus marquants de la révolte des vignerons de 1907 et aussi des plus controversés. Ce travail était attendu, car la lumière était loin d’avoir été faite sur cet épisode spectaculaire, mais mal connu, de la révolte des vignerons de 1907. Il a donné très tôt naissance à une histoire mythique, qui se continue encore aujourd’hui, amplifiée par la commémoration du centenaire de cet événement.

2De l’ouvrage : 1907. Les mutins de la République. La révolte du Midi Viticole, paru aux Éditions Privat en mars 2007, on retiendra notamment la seconde partie qui, sous la titre « la voix des mutins », rassemble les témoignages de neuf acteurs de ce drame. Une découverte récente nous a permis d’en découvrir un dixième, qui ne figure malheureusement pas dans cet ouvrage : Émile Malaval, caporal de la 1^e compagnie du 17^e de ligne, classe 1904, né à Millau en Aveyron et citoyen de Pézenas, arrondissement de Béziers.

3Émile Augustin Malaval réside à Pézenas lorsqu’il est appelé à effectuer son service militaire dans un des bataillons du 17^e de ligne cantonné à Agde. Il est de la classe de 1904, car il est né à Millau (Aveyron) le 16 janvier 1884, second enfant de l’union d’Eugénie Hortense Salgan, et d’Eugène Augustin Malaval, professeur, âgé de 29 ans. Ceci explique sans doute la qualité de son style. Il fut vraisemblablement élève du collège de Pézenas où son père exerçait ses fonctions et, à l’issue de ses études secondaires, devint employé des postes. Cinq ans après son retour de Gafsa, il épousera à Pézenas, le 29 avril 1913, alors qu’il est âgé de 29 ans, Marguerite Joséphine Broulet (ou Broullet), née en 1890 , d’Etienne Philippe Broullet, hôtelier et de Florestine, Célestine, Marthe Montels, résidant à Pézenas. De cette union, et dans cette même ville naîtront deux filles Georgette, en juin 1914 et Christiane en 1929. C’est chez cette dernière qu’Émile Augustin Malaval s’éteindra, à Béziers, le 27 février 1968, à l’âge de 84 ans1.

4La forme de son témoignage, d’abord, est originale. Elle prend la forme d’une correspondance – 21 lettres- adressée au journal local hebdomadaire l’Écho de l’Hérault, qui paraît à Pézenas, depuis 1886, tous les samedis, à l’occasion du marché des eaux-de-vie2. De la mi-juillet 1907 à la mi-avril 1908 pendant huit mois, d’une manière quasi ininterrompue, si l’on excepte une interruption de deux mois : en septembre et en octobre 1907, où l’actualité des dramatiques inondations que connut le Midi, accapara toute l’attention, cet hebdomadaire publie, en deuxième page, le courrier d’un Piscénois exilé, sous le titre Le 17^e à Gafsa.

5C’est là une forme inhabituelle au regard des documents auxquels Remy Pech et Jules Maurin ont fait appel : des extraits de cahiers, carnets de notes, ou mémoires que leurs auteurs destinaient à un usage particulier ou familial. Certains écrivaient au fil des jours à partir de leur arrivée à Gafsa, tels Joseph Guiraud de Castelnau-de-Guers, Joseph Batut de Thézan-lès-Béziers ou encore Georges Durand de Siran. Élie Castan, originaire d’Alignan-du-Vent, ne commence à rassembler ses souvenirs qu’à la veille de son départ de Gafsa et de son retour en France. Quant à Edmond Moulières d’Adissan, il écrit des Mémoires d’un seul jet, en quelques jours à peine. Autre particularité de notre témoin. Alors que les autres rappellent le déroulement de la mutinerie, c’est seulement de son séjour forcé à Gafsa dont parle Émile Malaval. Enfin, la différence fondamentale avec les autres témoignages est que ce dernier s’adresse à des lecteurs alors que les autres écrivent pour eux même, ou tout au plus pour leur entourage.

6Ces remarques étant faites, son témoignage, même limité à la période d’un exil, ne manque pas d’intérêt. L’image qu’il donne de son exil forcé à Gafsa est-elle conforme à celle qu’en donnent ses amis ? L’idée que développent Rémy Pech et Jules Maurin se trouve- t- elle ainsi confortée ou au contraire contredite ? En bref, que peut apporter de neuf le témoignage d’Émile Malaval à ce que nous savons sur la vie des mutins exilés dans le sud tunisien ?

Le pays et les hommes

« L’attrait de la nouveauté du pays me faisait oublier l’éloignement ».

743 à 46 degrés, Mahomet – c’est ainsi que les soldats appellent le soleil- tape fort pendant la journée. La nuit, le thermomètre descend à 24 ou 25 degrés. C’est tout le rythme de vie qui se trouve modifié. Lever à 3 heures du matin, car l’exercice commence à 4 heures pour se terminer à 7. Mais « le service est bien mieux qu’en France » avoue Malaval qui, par deux fois, déclare préférer le faire à Gafsa qu’à Gap ou dans les forts des Alpes. « Je suis en vacances au fond de la Tunisie » va-t-il jusqu’à ajouter.

8Si, l’hiver venu, les exercices se font plus fréquents, ils restent acceptés de bonne grâce. On se rassemble au champ de tir une fois par semaine. Une marche de 17 à 18 km a lieu tous les vendredis, mais ni les difficultés du terrain ni les intempéries (soleil, orages, vents de sable) n’altèrent la bonne humeur de nos « pioupious ». Le samedi, ils emportent le pique-nique, mais ils rentrent tous les soirs ; les toiles de tente qu’ils ont reçues ne serviront pas à bivouaquer.

9La sieste est le moment fort de la journée. Avant, on épluche les légumes et l’on nettoie la chambrée. Après, « chaque après midi, comme les lézards, nous prenons le soleil devant les baraquements, tout en devisant entre amis et compatriotes ». A moins que l’on ne préfère se baigner dans la piscine3. La promenade reprend après le souper et se termine au café où l’on prend un « moka », un thé ou un caouah – café arabe- pour 5 centimes.

10Malaval ne se plaint pas de l’ordinaire. Du vin est même servi au repas du soir, avec de la viande : « un jour, bœuf, un autre, mouton... Nous sommes mieux servis qu’à Agde... » Le dimanche soir, par petits groupes, les soldats confectionnent un repas avec les vivres qu’ils ont reçues de leur famille ou acheté au marché : poulets, qu’ils ont payé 15 à 20 sous, pigeons 7 ou 8 sous, légumes et fruits. « Les mercantis arabes sont très nombreux, mais ils vendent tous la même chose ou à peu près ; actuellement (20 août) : tomates, oignons, concombres, melons et poivrons. Ils occupent une rue peu large, ce qui fait qu’on a peine à circuler au milieu de leurs denrées étalées par terre ; toute la matinée c’est un brouhaha continuel où se mêlent toutes les langues. Les bouchers, arabes ou juifs, se trouvent sur une placette où ils débitent moutons et chèvres par quartiers qu’ils dépècent avec une hachette spéciale. » La nourriture est saine et abondante.

11La santé est bonne « contrairement aux bruits de mort qui ont couru en France et qui ne sont que d’infâmes canards ». Certes, il y a bien quelques malades, mais « comme toujours dans les casernes ». On prévient les fièvres en prenant chaque matin un cachet de quinine, mais en octobre, novembre, au changement de saison, les organismes se font plus fragiles. Une épidémie de dysenterie fait deux victimes, Cau et Carrière, que l’on accompagne au cimetière de Gafsa. On ne sait ce qu’il advint des deux soldats atteints de typhoïde. Fin janvier 1908, un spahi arabe meurt, mais il était malade depuis longtemps.

12Le premier contact avec les populations paraît avoir été plutôt froid, si l’on en croit la note du 19 juillet : « Les arbicots4 se familiarisent avec nos « binettes », et « ils nous sourient maintenant, assis devant leurs masures, comme s’ils avaient fourni une somme de travail considérable ». Des masures pour les indigènes, une gare, flanquée de quelques habitations, à trois kilomètres de la ville, des baraquements dans lesquels sont logés les mutins, après la 1^ère compagnie de discipline partie pour Kairouan, une poste en construction, ce sont là les seules indications sur l’habitat.

13Le pays est peuplé de quelques Européens, pour plupart fonctionnaires, de Juifs, commerçants pour l’essentiel, et d’Arabes, les plus nombreux. D’une langue inconnue, on retiendra quelques mots qui seront parfois portés dans le cahier, avec leur traduction. Si, à la différence d’autres témoins, Malaval n’éprouve aucun intérêt particulier pour la langue arabe, il observe les pratiques des indigènes. Il écrit ainsi à propos du ramadan : « Pendant 30 jours, ils ne mangent que la nuit ; ils font jeûne et abstinence du lever au coucher du soleil ; mais à la fin ils se rattrapent. Ils mettent ce jour-là leurs plus beaux habits et se baladent tout le temps ; les mioches montés sur des voitures, parcourent les rues en poussant des cris de joie. »

14Quand l’occasion s’en présente, ils mangent des sauterelles. Une invasion de sauterelles a été signalée à Lala, une petite oasis au sud de Gafsa. Le ciel s’en est trouvée obscurci et, aux dires des cheminots, le train s’est arrêté, car « quand elles se sont posées le long des rails, la locomotive les réduit en bouillie visqueuse qui empêche les roues de mordre sur l’acier et les fait tourner sur place au lieu d’avancer ». Les soldats ont été mobilisés pour les écraser à coups de pelle, alors qu’au petit matin elles se trouvent encore au sol. Les Arabes les accompagnent, les ramassent promptement dans des sacs, qu’ils échangent contre du sel et de la farine. Ils les mangeront parfois, après avoir ôté leurs élytres et leurs ailes, bouillies dans de l’eau salée, ou grillées sur la braise. Malaval ne s’émeut pas pour autant de ces goûts alimentaires. Après tout, « nous mangeons les écrevisses et les grenouilles ». Sans compter que ces bêtes sont avantageuses, avec leurs 10 à 12 centimètres de long. Il s’amuse de cette chasse aux sauterelles menée avec bravoure au son des tambours et clairons. « L’attrait de la nouveauté du pays me faisait oublier l’éloignement » écrit-il. Il aurait pu ajouter les distractions.

Faire la fête

15À peine installés, sur ordre de leur commandant, nos soldats préparent la fête du 14 juillet. Le 13 au soir, les enfants se disputent les flambeaux d’une retraite impressionnante, précédée par les spahis indigènes montés sur leurs chevaux. Le lendemain, dès 4 heures du matin, on prépare la revue, qui sera conduite par un colonel venu de Sousse. À cette occasion, il lèvera d’ailleurs les punitions de consigne et de salle de police. On sert « le balthazar »5. L’après-midi, après la sieste, sur la place de la casbah, devant une foule nombreuse, se déroulent les jeux traditionnels : course au sac, course à bicyclette. On s’amuse de voir les enfants jouer à qui mange le plus de couscous ou grimper au mât de cocagne. Mais le clou du spectacle reste la fantasia, qui, cette fois, est assombrie par un accident mortel. Frappé au ventre par un tir de tromblon mal dirigé, la victime ne survit pas à sa blessure.

16Le soir, après le concert au quartier de la gare, le feu d’artifice fait la joie des petits arbicots. Les officiers et la population européenne vont ensuite danser jusqu’à une heure du matin. La fanfare, constituée à cette occasion, donne un concert le dimanche suivant et bientôt trois fois la semaine : les mardi, jeudi et dimanche. Le 10 août, elle anime une réception faite par le caïd aux officiers et adjudants du 17^e. « Les bons vins de France (qui) coulent dans les coupes » y accompagnent moutons, gazelles et mouflons, cuits à la broche.

17Mais le répertoire de la fanfare reste limité à la musique militaire ; un orphéon est donc crée, sous la direction d’Armorel, directeur de l’orphéon l’Avenir de Béziers, assisté de Fabre, d’Alignan-du-Vent. Les musiciens, qu’ils n’ont aucun mal à recruter, jouent des extraits d’opéras à la mode : Faust, Lakmé. Mais les chœurs font défaut. Malaval sollicite Louis Pioch, rédacteur du journal l’Echo de l’Hérault, musicien hors pair et animateur de l’orphéon piscénois. Le Salut au beau Midi ou L’orphéon, c’est le peuple militaire sont un répertoire connu. On y ajoutera Le Tyrol, La Biterroise ou La Toulousaine. Sur la scène défilent musiciens, chanteurs et acteurs. Les seconds chantent la romance ou poussent la chansonnette : L’Angélus, Dans l’oasis, Le Chien policier, Elle n’était pas jolie ». Quant au répertoire théâtral, il est fait de comédies ou de saynètes amusantes. Le tireur américain, ou Le jeune homme pressé, ou encore Un client sérieux précèdent une comédie de Labiche : Le misanthrope ou l’Auvergnat.

18Malaval aime la fête depuis toujours et les festivités de Gafsa lui rappellent celles du pays. Les promenades et les repas, pris le dimanche au restaurant, lui remettent en mémoire ces « friands pique-niques que l’on organise les dimanches dans les grangeots6 de Pézenas ». Le réveillon du Jour de l’An n’a pas atteint la qualité de celui que l’on avait coutume d’organiser au pays, mais on s’est partagé sardines, saucisson, fromages et biscotins, que l’on avait reçus. Le souper, qui a réuni quelques compatriotes au restaurant, fut succulent : lièvre sauté, rôti de bœuf aux pommes, omelette aux oignons, salade de l’oasis, biscuits et... petits pâtés de Pézenas !

19Un autre rendez- vous, Mardi gras, pour lequel on eût quartier libre, fut l’occasion d’un repas au restaurant où le piot 7traditionnel fut remplacé par la gazelle. On se rappela alors le Mardi gras à Pézenas, jour de la fête locale, « Diabolo I et Poulain II promenés au milieu d’une foule enthousiaste au son du fifre et des grosses caisses ». L’écho de la fête ravive la nostalgie de notre « camavalier ».

L’attente

« L’attente du pardon devient un décevant mirage. »

20Combien de temps ? Telle est la question lancinante que se posent les exilés. Peut-être quelques semaines à peine, comme ce fut le cas pour ces trois sergents et deux caporaux, qui étaient venus renforcer l’encadrement. Fin septembre, les « classards » de 1903 sont libérés. Les bruits courent que la classe 1904, à laquelle appartient Émile Malaval, sera libérée en octobre. Mais, comme la libération se fait attendre, nos recrues se prennent alors à rêver d’une autre affectation. À défaut d’une garnison en France, pourquoi ne pas espérer la côte tunisienne, l’Algérie ou le Maroc ? D’autant plus que l’état- major a décidé d’augmenter les effectifs du 4^e régiment de tirailleurs basé à Tunis et la Goulette. Les exilés de Gafsa vont- ils être appelés à constituer ces deux bataillons complémentaires ? L’espoir sera vite déçu, puisque dix d’entre eux seulement gagneront la Goulette et trois Sousse. Ils restent ainsi attentifs au moindre indice qui pourrait laisser entrevoir un rapatriement. En France l’opinion pousse les parlementaires, députés et sénateurs, à intervenir auprès du gouvernement.

21Les visites des officiels ravivent les espoirs. En juillet 1907, les délégués du département de l’Hérault, Ollié, Fabre et Meaux apportent paquets et lettres et photographient les soldats en groupes, par villages. À leur retour en métropole, ces clichés deviendront des cartes postales qui seront distribuées dans les familles. En mars 1908, en étrange équipage, monté sur dromadaire, M. Vigné d’Octon et son épouse rendent visite à nos Héraultais. De quelle mission cet ancien député de Lodève, « chargé de mission dans le sud tunisien et en Tripolitaine » est- il chargé ? Il ne peut que constater le bon état physique et moral, comme le fera quelques jours plus tard un autre visiteur, M Alapetite, résident général de France à Tunis. Ces visites officielles alimentent le climat d’impatience dans les chambrées. Il suffit que les effets hors d’usage ne soient plus remplacés, que le commandement dresse des états de bonne conduite, ou des effectifs par classes et grades, il suffit d’une simple rumeur pour que les conversations aillent bon train et que l’espoir s’aiguise. Les événements dramatiques – l’épidémie de typhoïde qui menace ici, les inondations qui ravagent le pays natal- augmentent encore cette soif de partir.

22À la lecture de l’Écho de l’Hérault qui a titré « Pézenas sous les eaux. Un désastre. », Emile Malaval écrit, le 7 novembre : « mes camarades et moi nous avons été bien attristés en lisant dans les journaux les détails navrants des terribles inondations qui ont ravagé le Midi déjà éprouvé par la mévente. La pensée de savoir nos parents et nos amis dans la désolation n’a pas peu contribué à augmenter notre impatience de rentrer en France. »

23De part et d’autre de la Méditerranée les voix se répondent : les lettres de Maraval sont accompagnées de nouvelles brèves, de commentaires de presse, de prises de position de lecteurs, parfois sous forme de poèmes, qui donnent au témoignage de notre mutin une épaisseur toute particulière. L’état de l’opinion sur la question de la mutinerie s’exprime ainsi.

Par-delà la Méditerranée

« Le souvenir d’un rêve évanoui... »

24Ce courrier, qui est celui d’un tempérament joyeux et festif, n’est pas seulement un témoignage sur les conditions de vie des mutins exilés à Gafsa. Tous les avis convergent : le 17e de ligne n’est pas placé sous régime disciplinaire. Le sort des exilés n’a rien de comparable au drame que vécurent les « transportés »8 de 1852 en Algérie ou ailleurs. Bien que la mémoire de ces martyrs de la République, victimes du Second Empire, soit restée vivace dans cette terre républicaine, entretenue par le parti radical, aucun rapprochement n’est avancé entre ces deux « exils » forcés.

25Au-delà de son intérêt documentaire, cette correspondance, accompagnée des réactions qu’elle provoque, apporte un éclairage intéressant moins sur la mutinerie elle-même que sur l’état de l’opinion à son issue. À la différence des autres témoins, Émile Malaval ne la raconte pas, ne s’interroge pas sur ses origines et ses suites. Les procédures judiciaires qui ont été engagées le laissent indifférent. D’ailleurs, d’une manière générale, ces dernières ne paraissent pas intéresser le lecteur. C’est tout juste si le journal mentionne, en note, les travaux de la commission de Béziers qui cherche à établir les responsabilités du capitaine Jean Cavaillé. Que résultera-t-il des interrogatoires et des interpellations engagés aussi à Agde ? Tout cela parait à Malaval bien long. « Si l’information doit durer trois mois, comme on le prétend, et que notre sort en dépende, nous avons le temps d’attendre sous l’orme. »

26La mutinerie a des causes externes. Elle a été provoquée par des « aigrefins ». Les fausses nouvelles qu’ils ont colportées en sont l’origine et « si les enquêtes n’ont pas fourni la preuve juridique, elles ont dû en donner la certitude morale » écrit un groupe de pères de famille au ministre de la guerre, dans une lettre ouverte publiée par le journal le 7 mars 1908.

27Ce texte, comme d’autres notes, placées par le rédacteur à la suite des lettres de Malaval, parfois sous la forme de poèmes envoyés par des pères de famille, illustre bien l’état d’une opinion qui s’impatiente d’un exil trop long.

28Le combat pour la libération des exilés ne se situe ni sur le plan juridique ni sur le plan politique, mais dans le champ de la morale. Les soldats ont été punis de leur faute de désobéissance. « La punition collective a d’ailleurs été acceptée avec résignation, ce qui montre bien l’attachement des jeunes soldats à la discipline » plaident les pères. Interpellé par les députés, Clemenceau leur répond, dans le même registre moralisateur. En père de famille, il comprend la faute des enfants mais tergiverse, fait attendre le pardon : « Les mutins du 17^e ont eu des circonstances atténuantes ; ils ont été enveloppés, entraînés. Je tiens à dire en outre que leur conduite à Gafsa a été excellente. Ils ont demandé à partir pour le Maroc et je suis sûr qu’ils se seraient conduits en excellents français ». Langage de circonstance d’un politique rusé, qui contraste avec l’épouvantail de la subversion sociale qu’il brandissait, au jour de la sédition pour arracher de la chambre un vote de confiance. Les radicaux au pouvoir, ordonnateurs de la répression, doivent ménager leurs électeurs.

29Dans leur lettre au ministre de la guerre, dans des poèmes de circonstance, les pères de famille font chorus :

« ... Ces enfants qu’un aveugle entraînement poussa
Hors du devoir, faut-il qu’on les punisse encore ?... »
« ... Mais leur conduite est là qui plaide en leur faveur
Depuis qu’ils sont partis pour la terre d’Afrique,
Ils font preuve à l’envie d’une grande douceur
Et chacun à sa tâche avec entrain s’applique... »

30Cette littérature larmoyante, qui implore la clémence du pouvoir, n’est pas sans rappeler les suppliques adressées à Napoléon III pour obtenir la libération des proscrits de décembre 1851.

31Une simple note du journal de début avril 1908 apprend « de source sure » que « le bataillon de Gafsa rentrera en France dans les premiers jours du mois de mai. » Effectivement, le 16 mai, une brève dépêche indique que trois jours auparavant : « le bataillon en tenue de campagne a pris un train spécial qui l’a mené à Sfax, où il s’est embarqué jeudi à une heure sur le Djudjura, transport de la compagnie Touache. Après une escale d’un jour à Sousse, et d’un jour et demi à Tunis, nos jeunes soldats arriveront à Marseille mercredi matin vers six heures. Puisse la mer leur être favorable et seconder la joie qu’ils éprouvent de revoir la France après onze mois d’absence ». Les arbicots de Gafsa sont en général mécontents de ce départ, car le 17^e « joyous »9, en faisait vivre un certain nombre. Les commerçants européens y perdent aussi leur plus sûre clientèle. Tout le bataillon sera dirigé sur Gap, où la classe 1905 assurera ses deux ans et d’où la classe 1904 sera incessamment renvoyée dans ses foyers. Et maintenant « puisse le voile de l’oubli s’étendre sur les événements qui ont amené le 17^e à Gafsa, et son séjour dans le sud tunisien ne laisser aucune trace que le souvenir d’un rêve évanoui ». Depuis sa dernière lettre du 4 avril, où la nouvelle d’une libération imminente mettait le bataillon en émoi, Malaval s’est tu.

32L’exil des mutins du 17^e n’est plus d’actualité. C’est dans un esprit d’apaisement que s’ouvre la campagne des élections municipales, la première consultation électorale après les évènements de 1907. Chacun va pouvoir mesurer ses forces. À Pézenas, candidat pour un troisième mandat, Louis Montagne10, accompagné de son fidèle Albert-Paul Alliés, à la tête d’une liste de « concentration républicaine, radicale et radicale-socialiste » l’emporte largement sur des adversaires divisés : Antoine Bruel et Émile Benezech, à la tête d’une liste d’Union socialiste de protestation et de défense viticole et Jean-Baptiste Fouissac leader du nouveau Parti Socialiste S.F.I.O. Les radicaux continuent à dominer la scène politique régionale, mais pour combien de temps encore ?