Introduction
p. 5-11
Texte intégral

1La connaissance précise de l’histoire des phénomènes qui ont modelé la face de la Terre est fort récente. Elle date pour l’essentiel des paléontologues du Dix-neuvième siècle et de la science nucléaire de notre Vingtième. Mais les naturalistes des Lumières commençaient à pressentir que la chronologie du Discours de Bossuet sur l’histoire universelle pouvait être remise en cause, tout comme les mécanismes jusqu’alors imaginés pour expliquer le façonnement de notre machine ronde. Voltaire, même s’il répugne profondément aux idées évolutionnistes naissantes, pratique déjà un rationalisme moderne. Dans son Dictionnaire philosophique, il ricane sans retenue du Déluge qu’il rabaisse à une impossible et prosaïque Inondation. Son article, à la fois dense et court, témoigne en outre de deux idées majeures. La première est que les événements se sont produits « dans une multitude prodigieuse de siècles » : le problème est alors clairement posé de leur insertion dans une échelle de temps qui ne peut plus être fondée sur le dénombrement biblique des générations humaines. La deuxième est que la nature des processus passés peut vraisemblablement être imaginée en se fondant sur des observations actuelles, comme celle du recul de la mer devant « Aigues-Mortes, Fréjus et Ravenne, qui étaient de grands ports ». Les Encyclopédistes avaient ainsi grand ouvert la voie sans cependant pouvoir s’engager beaucoup plus avant.
2Les solutions aux difficultés de datation sont venues petit à petit par une lente et minutieuse appréciation de la position relative de chaque strate et des accidents géologiques, avant que ne s’impose -récemment- la radiochronologie pourvoyeuse d’âges absolus. Ces derniers, pourtant, ne suffisent pas à bien fixer les cadres précis de l’évolution. Ceux de la surrection des montagnes, d’abord. Certes, le recours à des mesures thermobarométriques à partir du couple Uranium-Plomb semble a priori intéressant, puisque nous sont fournies conjointement dates et vitesses d’exhumation des roches. Mais que penser des résultats, lorsque sont livrées -pour des régions qui n’ont jamais été des Everest- des valeurs de cinq à huit kilomètres par million d’années ? Les auteurs de tels travaux pensent eux-mêmes que ces chiffres ne correspondent probablement pas à un soulèvement équivalent dans un aussi court laps de temps... La radiométrie ne nous renseigne guère plus sur le calendrier de la destruction des volumes. En effet, en un lieu donné, s’offre rarement la possibilité de dater de manière absolue les séries sédimentaires corrélatives de la démolition d’une montagne. Il n’est déjà pas facile de les retrouver, lorsque les alluvions se perdent dans les mers et les océans. L’histoire des séquences d’accumulation -quand bien même nous les identifions- reste donc difficile à appréhender sur ces seules bases, au demeurant remarquables : il manque trop de bornes chronologiques pour baliser clairement et complètement les transformations des reliefs.
3La compréhension de la nature des processus, que nous évoquions plus haut, est l’autre point crucial. Elle se fonde, nécessairement, sur l’uniformité des causes actuelles et anciennes. Les principes n’ont pas beaucoup changé depuis Voltaire imaginant transgressions et régressions de la mer. Il n’y a rien là que de très normal. Il semble en effet très ardu de supposer que les règles physiques gouvernant notre monde aient pu être autrefois différentes. Mais la simple quantification des phénomènes élémentaires s’avère pourtant délicate. Est-il par exemple bien raisonnable de concevoir la vitesse de surrection des montagnes néogènes grâce aux comparaisons de nivellement faites aujourd’hui ? Nous pouvons en douter lorsque nous découvrons que les taux calculés dans les Pyrénées et le Pays de Bray sont actuellement identiques. De plus, la réalité est infiniment plus complexe et ne se laisse pas réduire à quelques paramètres changeants. Elle est ailleurs, dans la perception synthétique des forces qui organisent, ou ont organisé, la topographie terrestre.
4La recherche géomorphologique ne saurait donc se limiter à la création de modèles parvenant à intégrer -mais rien qu’elles- l’ensemble des données "dures" fournies par l’analyse systématique d’échantillons et la métrologie moderne. Les progrès des reconstitutions géodynamiques dans le temps et l’espace, supposent également une démarche inverse : l’approche de géosystèmes complets, dans lesquels se repère la plus grande partie de l’évolution. Cette ultime méthode ne va pas de soi, parce que le goût officiel de l’époque est aux productions chiffrées des laboratoires plus qu’à la réflexion de terrain. Elle nécessite, au moins au niveau de la synthèse, l’intervention de généralistes, quand la mode est à l’ultra-spécialisation. Elle implique enfin, et ce n’est pas la moindre des critiques qui s’adressent à elle, l’existence de zones favorables à sa mise en œuvre. Il y faut d’abord la présence des termes du bilan morphogénétique, avec la conservation des volumes créés et des produits de leur destruction partielle ; ensuite la possibilité de dater au mieux, par des références chronostratigraphiques comme par des formes, la séquence des événements ; enfin l’opportunité de lire les rapports génétiques entre l’érosion et l’accumulation. Le nombre de ces conditions peut faire penser au lecteur que leur réunion en un seul lieu est utopique. Il n’en est heureusement rien.
5Les Monts Celtibériques Occidentaux (fig. 1), objets de ce travail, présentent en effet des caractères remarquables. Nous y sommes à même, au moins pour le Néogène, de déchiffrer le fonctionnement, tectonique et morphoclimatique, d’une vaste région. Leur élévation modérée -guère plus de 2 000 m- et leur résistance intrinsèque -notamment dans les massifs du Moncayo et de la Demanda- ont permis la préservation des reliefs résiduels. L’endoréisme, maintenu jusqu’au Pliocène incipient, a longtemps retenu in situ les témoins de l’érosion de la chaîne. L’opportunité nous est toujours offerte de les observer. Des gisements toujours plus nombreux de microfaunes, en particulier de mammifères, ont été depuis quelques années repérés dans le matériel détritique miocène : ils permettent de caler assez finement la stratigraphie, en raison de la rapidité d’évolution des espèces. L’analyse des cortèges faunistiques favorise l’approche des paléoenvironnements. En Castille, le faible enfoncement du Duero a en outre préservé de larges éléments de la surface d’aplanissement miocène et une part non négligeable des altérations développées à cette époque. C’est dire l’intérêt majeur de l’étude de cette haute terre espagnole, non seulement musée de formes, mais encore "modèle" authentique facilitant une approche, dans toutes ses composantes, de la morphogenèse cénozoïque en Europe de l’Ouest. Nous ne voulons pas dire que le cas est unique, ni que toutes les modalités de fonctionnement des géosystèmes peuvent y être analysées. Mais, plus qu’ailleurs, nous sommes en état d’y démêler l’écheveau d’une histoire longue et fort complexe.

6Le plan de cet ouvrage répond à notre volonté de faire partager au lecteur l’histoire aux actes multiples, parfois antagonistes, d’une montagne et de ses piémonts. Après avoir évoqué les problèmes et les méthodes de travail, nous tenterons de dérouler le film de la mise en place du bourrelet montagneux. Nous traiterons donc en premier lieu de l’acquisition des volumes entre le bassin de l’Ebre et la meseta castillane, qui s’opère à l’aube du Miocène. Les reliefs alors établis fournissent aux cuvettes endoréiques des matériaux détritiques corrélatifs. L’étude du remblaiement et des déformations miocènes vient donc compléter le précédent chapitre, en essayant de saisir la dynamique des accumulations qui viennent fossiliser le pied des Monts Ibériques Occidentaux. Le niveau le plus élevé atteint par le remblaiement est aussi un élément du plan composite qui mord les calcaires affleurant à la périphérie de nos sierras. Nous examinerons donc cet aplanissement remarquable mais imparfait, puisqu’il ne parvient pas à entamer les masses siliceuses qui forment encore l’armature des reliefs actuels. Nous rechercherons naturellement quelle évolution et quelles dynamiques ont conduit au façonnement d’une forme dont la perfection marque si fortement les paysages castillans. C’est aussi par la géochimie des altérations miocènes que nous essaierons de comprendre les piémonts d’épandages siliceux, dernier sursaut de l’endoréisme celtibérique. Ensuite, intervient en effet une véritable révolution. En même temps que se soulève la péninsule ibérique, les fleuves retrouvent les chemins de la mer et de l’océan, perdus depuis des dizaines de millions d’années. Cet événement majeur conduit à la régénération des formes et à l’individualisation des milieux que nous connaissons aujourd’hui.
7Nous ne prétendons pas à la connaissance exhaustive d’un domaine aussi vaste que les Monts Celtibériques Occidentaux, ni à résoudre toutes les questions qui s’y posent ; d’autres, que j’espère espagnols, prendront le relais. Le but de ce livre est de montrer que le parcours du terrain, le décryptage de l’histoire des formes, l’analyse globale de vastes territoires sont loin d’avoir épuisé leurs potentialités : ils nous font entrer de plain-pied dans une géomorphologie dynamique à laquelle la tradition les a trop souvent opposés... Nous souhaitons aussi et enfin faire partager notre goût pour un coin d’Espagne que nous avons passionément aimé.
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