1Nous avons la chance, pour l’époque romaine, de disposer d’une sorte de « rapport d’enquête » d’un haut fonctionnaire chargé de l’un des aspects vitaux de l’existence de Rome : son approvisionnement en eau. Ce haut fonctionnaire est Frontin, nommé curator aquarum en 97 de notre ère. À l’occasion de sa charge, il rédigea entre 98 et 103 un traité, Les aqueducs de la ville de Rome, dans lequel il présente les dysfonctionnements du réseau d’eau à son arrivée, les fraudes aussi, et bien sûr le bilan, positif, de sa réforme1. Le traité est souvent technique, décrivant par exemple le calibre des divers tuyaux utilisés par les fontainiers... Son utilité à mes yeux est qu’il définit ce qu’était l’hygiène publique, salubritas, pour Frontin. Et cette salubritas commence avec la qualité de la matière première, utilisée entre autres dans les thermes : l’eau.

2Quelques chiffres tout d’abord, pour montrer l’importance de l’activité édilitaire dans ce domaine. Lorsque Frontin rédige son rapport, neuf aqueducs, sur les onze que comptera Rome en 226 de n.è., sont déjà en service. Chaque jour, ces neuf aqueducs déversent dans la Ville 992 000 m³, écrit Frontin ; soit, sur un an, une arrivée d’eau de 362 080 000 m³2. À titre de comparaison, la consommation d’eau de Paris en 1997 a été de 379 291 000 m³3. Il faut cependant tenir compte du fait que, dans l’Antiquité, le décompte porte sur l’eau qui arrive à Rome : son mode de distribution, par fontaines publiques le plus souvent (Rome en compte cinq cents sous Auguste, et mille trois cent cinquante deux au IV^e siècle)4, implique un écoulement permanent de l’eau, contrairement à la pratique actuelle où seule l’eau réellement consommée est décomptée. Il n’empêche que le volume véhiculé est impressionnant, et Frontin s’exclame d’ailleurs avec fierté : « Aux masses si nombreuses et si nécessaires de tant d’aqueducs, allez donc comparer des pyramides qui ne servent évidemment à rien ou encore les ouvrages des Grecs, inutiles, mais célébrés partout ! »5 . Il ne s’agit pas d’un chauvinisme propre à notre curator : quelques décennies plus tôt, Pline l’Ancien le partageait déjà6.

3Le travail édilitaire effectué à Rome fut reproduit dans l’Empire : on connaît le pont du Gard, vestige spectaculaire de l’aqueduc qui, sur 50 km, menait l’eau à Nîmes selon une pente moyenne de 35cm/km, soit au total 17 mètres7... On connaît aussi le château d’eau ou castellum de Nîmes, d’où l’eau était redistribuée (Frontin en décrit deux cent quarante sept pour Rome8), les canalisations, etc. Le souci édilitaire était donc identique partout. Il mêlait hygiène et nécessité9 : consommation domestique, bains, peut-être aussi lutte contre les incendies, les eaux servaient encore à purger les égouts10. À Nîmes comme à Rome, la pratique est avérée. Ajoutons que les Romains sont très fiers de leurs égouts et que, sans hésitation, ils les comparent à nouveau aux pyramides : « Nous sommes pleins d’admiration pour les pyramides royales [...] » s’écrit Pline l’Ancien, « Mais, alors, c’était la vaste étendue de l’agger, les substructions du Capitole qui emplissaient les vieilles gens d’admiration et aussi les égouts, l’ouvrage le plus important de ceux qu’on peut citer ; il fallut percer les collines, et, comme nous l’avons rapporté un peu plus haut, Rome devint une ville suspendue et au-dessous de laquelle on navigua, au cours de l’édilité de Marcus Agrippa qui suivit son consulat. Sept rivières la traversent et leur cours rapide comme celui des torrents les force à entraîner et emporter tout avec elles »11. Premier aménagement du site de Rome, qui rendit salubre les vallées au pied des sept collines, la Cloaca Maxima existe toujours12.

4Or, cette préoccupation de salubrité du site n’est pas le fait des seuls magistrats romains : elle est commune tant aux architectes qu’aux médecins antiques. C’est cette coïncidence qu’il me paraît intéressant d’observer, avec pour objectif de mesurer l’impact des principes médicaux sur la pratique édilitaire romaine.

5Il est certain que les architectes et urbanistes tenaient compte des problèmes de santé. Vitruve, dans son traité De Architectura rédigé autour des années 23 avant n.è., pose le principe suivant : « Il faut que l’architecte connaisse la médecine à cause de la question de l’inclinaison du ciel, que les Grecs appellent climata, et des propriétés de l’air, des terrains (savoir ceux qui sont salubres ou malsains) et des eaux ; il ne peut y avoir en effet aucune habitation salubre sans tenir compte de ces théories »13. De manière explicite, le théoricien romain de l’architecture reprend ces principes du grec Hippocrate. Ils sont exposés, à destination de praticiens itinérants, dans l’introduction du volume Airs, eaux, lieux attribué traditionnellement14 au médecin grec de la fin du V^e siècle avant n.è. : « Qui veut chercher à appréhender correctement la médecine doit faire ce qui suit : d’abord considérer, à propos des saisons de l’année, les effets que chacune d’elle est capable de produire [...] ; ensuite les vents chauds et froids, surtout ceux qui sont communs à tous les hommes, ensuite aussi ceux qui sont particuliers à chaque contrée. Il doit en outre considérer les propriétés des eaux ; car de même que les eaux diffèrent en saveur et en poids, de même leur propriété diffère beaucoup de l’une à l’autre. Ainsi, lorsqu’un médecin arrive dans une cité dont il n’a pas l’expérience, il doit en examiner avec soin la position, la façon dont elle est située par rapport aux vents et par rapport aux levers du soleil et de même à propos des eaux, comment elles se présentent, et en particulier si les habitants usent d’eaux marécageuses et molles ou d’eaux dures issues de lieux élevés et de lieux rocheux, ou d’eaux salées et crues »15.

6En bon urbaniste, Vitruve recommande, lorsque l’on fonde une cité, de tenir compte de la pratique médicale fixée cinq siècles plus tôt : « En ce qui concerne les enceintes, voici les principes. D’abord le choix d’un lieu très sain (saluberrimi). Celui-ci sera élevé, exempt de brumes et de gelées, exposé à une orientation ni chaude ni froide, mais tempérée ; ensuite on évitera un voisinage marécageux. En effet lorsque les brises matinales parviendront à la ville avec le soleil levant, que des brumes prendront naissance et se joindront à elles et que leur souffle répandra dans le corps des habitants les exhalaisons empoisonnées des bêtes des marais mêlées à la brume, elles rendront l’endroit malsain (pestilentem) »16. On peut cependant constater une simplification des éléments dont tient compte Vitruve. Alors que chez Hippocrate, le bon médecin doit conjuguer saisons, vents, eaux, nature du sol et régime alimentaire des habitants pour diagnostiquer l’état de santé général d’une population17, ne subsistent chez l’architecte romain que des conseils de bon sens. Ainsi du rôle des vents : « [Les rues] seront orientées correctement si l’on prévoit de ne pas laisser les vents enfiler les ruelles : s’ils sont froids, ils blessent ; s’ils sont chauds, ils corrompent ; s’ils sont humides, ils nuisent. C’est pourquoi il faut évidemment éviter ce défaut et s’en garder [...] »18. S’il y a bien prise en compte des principes hippocratiques, il y a aussi vulgarisation.

7Revenons maintenant à l’eau, considérée par Hippocrate comme le facteur majeur dans la santé humaine19. Les usages notés par le curateur Frontin sont nombreux à Rome20, mais deux sont particulièrement importants : l’approvisionnement des fontaines, où la majorité des Romains s’approvisionne en eau potable ; et celui des thermes publics, où ils se lavent21. Dans les deux cas, la qualité des eaux est déterminante. Je reviendrai tout à l’heure sur celle des eaux potables, mais j’insiste tout de suite sur un point : conscient des pollutions ou des interruptions possibles de distribution, Frontin a installé un dispositif de sécurité remarquable pour chaque fontaine : « [...] dans chaque partie de la Ville, les fontaines publiques, aussi bien les nouvelles que les anciennes, furent, pour la plupart, dotées chacune de deux bouches alimentées par des aqueducs différents afin que, si un accident arrêtait l’une ou l’autre, l’autre la remplaçât et que le service ne fût point interrompu »22. Nous reviendrons en conclusion sur cette innovation.

8Les thermes étaient, techniquement, d’une plus grande complexité encore. L’eau était fournie par des citernes, chauffée par un four hypocauste ; les vastes fenêtres des salles étaient semble-t-il dotées de double vitrage23 ; l’orientation au sud favorisait l’exposition optimale au soleil du caldarium. La fréquentation était intense, si l’on en croit Sénèque. Le philosophe se moque de ses contemporains qui exigent des thermes luxueux pour se laver, alors que ceux de Scipion l’Africain, au II^e siècle avant n.è., étaient à ses yeux d’une simplicité de bon aloi. La polémique nous donne une description haute en couleurs des mœurs romaines : « J’entends ici des gens fulminer contre Scipion et sa rusticité affreuse. De larges châssis vitrés n’envoyaient pas la lumière dans son étuve (caldarium) ; il ne rôtissait pas au grand jour et ne se promettait pas de digérer au bain. Oh ! le pauvre hère ! Comme il comprenait mal la vie ! Son eau n’était pas filtrée, mais souvent trouble et, quand il pleuvait un peu fort, presque bourbeuse. Cela ne le gênait guère : il venait laver sa sueur, non ses parfums. [...] Il ne prenait pas son bain tous les jours. Au témoignage de ceux qui ont rapporté les us et coutumes de l’ancienne Rome, on se lavait chaque jour les bras et les jambes, tout bonnement en raison des souillures contractées dans le travail, on ne prenait un bain complet qu’aux jours de marché. Il est permis que l’on dise : « Évidemment, ces gens étaient d’une malpropreté sans nom ». Quelle était, à ton avis, l’odeur de ces gens-là ? Ils sentaient la guerre, le labeur, ils sentaient l’homme. Depuis l’invention de ces bains si propres, l’homme est plus sale »24. Position de philosophe, que la majorité des Romains et des habitants de l’Empire ne partageaient pas à en juger par le nombre, la complexité et le luxe décoratif des établissements25.

9Pour compléter la description allusive de Sénèque, précisons que la pratique des bains consistait en une alternance d’espaces spécialisés dont les thermes de Trajan, qui datent de l’époque de Frontin (104-109 de n.è.), ont fixé le plan canonique. Ce sont eux, par exemple, qui instaurent l’orientation du caldarium (la salle chaude) au sud, afin qu’il bénéficie de l’exposition optimale au soleil. Nous allons détailler la disposition habituelle des thermes d’époque impériale en suivant aux bains Lucien de Samosate, qui a immortalisé au II^e siècle de n.è. sa visite aux thermes de l’architecte Hippias, inconnu par ailleurs26.

10« Le projet est banal et très familier à notre vie quotidienne : c’est la construction de bains. [...] L’édifice qui s’élève au-dessus est proportionné à la grandeur du site et très bien adapté à la logique de la construction et il observe l’impératif de la lumière ». Voici les espaces majeurs. Première salle, le frigidarium, toujours somptueusement décorée27 : « En passant par cette entrée on est accueilli dans une ample salle commune [...] ; à la suite, des deux côtés, on a des vestiaires assez vastes pour se déshabiller, et au milieu une salle d’une très grande hauteur et d’une clarté intense, avec trois piscines d’eau froide ; elle est décorée de marbre de Laconie et on y voit des statues de marbre blanc dans le style ancien, l’une d’Hygie, l’autre d’Asclépios. À la sortie on passe dans une salle d’une douce tiédeur, qui ne surprend pas par une chaleur brutale [...] » : il s’agit du tepidarium, la salle tiède. « Puis, sur la droite, on a une salle très lumineuse où on peut se Actionner agréablement ». Suivent diverses salles réservées à des activités athlétiques, et enfin le cœur des thermes, le caldarium ou salle chaude, dont Sénèque nous a décrit les caractéristiques (baignoires d’eau et atmosphère chaudes) : « à la suite vient le couloir chaud recouvert de plaques de marbre de Numidie. La salle intérieure est très belle, remplie d’une lumière abondante et comme colorée de pourpre ; elle offre aussi trois bassins d’eau chaude ».

11Le parcours d’espace vers la sortie est organisé sur le même principe de gradation de température : « [...] Quand tu t’es baigné tu as la possibilité de ne pas retraverser les mêmes salles et de prendre le raccourci vers la pièce fraîche en traversant une salle tiède, et tout cela dans une lumière abondante et en plein jour à l’intérieur ». Enfin, comme dans les thermes de Trajan, les bains de Lucien sont bien exposés : « [...] Hippias, cet homme si compétent, a construit la salle à eau froide orientée vers le nord, sans qu’elle soit privée pour autant de l’exposition au midi ; celles qui ont besoin de beaucoup de chaleur, il les a exposées au sud, à l’est, à l’ouest »28.

12Or, ce principe d’alternance des températures est utilisé en médecine. L’alternance de transpiration, due soit à l’activité athlétique, soit au séjour prolongé dans le caldarium, et de bains (ou aspersions) froids ou chauds, est en effet recommandée par Celse, médecin romain du I^er siècle de n.è. : « On excite la sueur de deux manières : par la chaleur sèche ou par le bain. La chaleur sèche est celle du sable chaud, de l’étuve laconienne, du four, et de certaines étuves naturelles, où la vapeur chaude exhalée du sol est retenue dans un édifice [comme nous en avons au-dessus de Baies dans les bosquets de myrtes] [...]. Les différents procédés rendent service dans tous les cas où une humeur interne nuisible doit être dispersée. On soigne aussi très bien de la sorte certaines affections musculaires »29. Ou encore : « Voici maintenant les indications générales pour tous ceux qui, fatigués, veulent manger après une brève marche : en l’absence de bain, s’oindre et suer dans un endroit chaud, soit au soleil, soit devant un feu ; s’il y a un bain, s’asseoir d’abord dans le tepidarium, ensuite, après s’être un peu reposé, entrer et descendre dans le bassin ; puis s’enduire abondamment d’huile et se frictionner doucement ; descendre à nouveau dans le bassin ; pour finir, baigner le visage d’eau chaude, puis d’eau froide »30. Pour celui qui a la tête fragile, même progression de la température : « Si l’on va aux bains, commencer d’abord à suer un peu ; en gardant son vêtement dans le tepidarium, s’y oindre ; passer ensuite dans le caldarium ; lorsqu’on a sué, ne pas descendre dans le bassin, mais s’arroser complètement la tête avec beaucoup d’eau chaude, puis tiède, enfin froide [...] »31

13Le principe est abondamment suivi par les Romains. Auguste fut soignée de la sorte32, et Vitruve donne la vulgarisation romaine de cette sorte de « thalassothérapie » inventée, aux dires de Pline l’Ancien, par Asclépiade33 : « on peut encore voir qu’il en est bien ainsi si l’on considère qu’en été, non seulement dans les lieux insalubres, mais aussi dans les lieux sains, tous les organismes s’affaiblissent sous l’effet de la chaleur et qu’au cours de l’hiver, même les régions très insalubres deviennent saines, car le froid raffermit. Sans compter aussi que les organismes qui sont transférés des expositions froides vers les expositions chaudes ne peuvent le supporter et se défont ; mais si on les transfère des endroits chauds aux expositions froides du nord, non seulement leur santé ne soufre pas du changement de lieu, mais elle en est même améliorée »34. Bref, les thermes romains privilégiaient, conformément aux prescriptions médicales, le passage du caldarium au rigidarium, du chaud vers le froid, du sud vers le nord35 – parfois jusqu’à la caricature. Pline l’Ancien décrit ainsi l’activité du médecin marseillais Charmis : « Non seulement il condamna les médecins qui l’avaient précédé, mais il proscrivit aussi les bains chauds et, persuadant les gens de se baigner dans l’eau froide, même au cœur de l’hiver, il plongea les malades dans les bassins. Nous vîmes alors des vieillards consulaires s’enorgueillir d’être raidis de froid ». Et Pline de conclure : « Il est hors de doute que tous ces intrigants, à l’affût de la vogue par n’importe quelle nouveauté, ne l’acquéraient qu’au prix de notre vie. [...] de là cette navrante inscription funéraire : mort de trop de médecins »36 .

14Il n’empêche que, dans les thermes de Rome et de l’Empire, la dimension hygiénique demeure. Même le combustible pour l’hypocauste fait l’objet de recommandations37 . Et la présence de nombreuses statues de dieux médecins, en l’occurrence Apollon, père d’Esculape, lui-même père d’Hygia (équivalente grecque de la salubritas romaine), dans presque tous les établissements de bains de l’Empire38, quelles que soient les traditions religieuses provinciales, montrent combien, sans transformer les thermes publics en sanctuaires guérisseurs, l’idée de la thérapie par l’eau était diffusée dans le public et admise par les architectes antiques, quand bien même cette diffusion se fait au prix d’une simplification des procédures médicales.

15La même porosité entre médecine, hygiène publique et activité édilitaire se retrouve-t-elle dans l’action de notre curateur des eaux, Frontin ? Chacun des neuf aqueducs de Rome capte l’eau d’une rivière, et ces captages sont bien sûr protégés, les eaux filtrés dans des bassins de décantation39, et éventuellement salées40. La loi punit toute pollution volontaire41 : « que personne ne souille l’eau sciemment et malignement là où elle jaillit pour l’usage public. Si quelqu’un la souille, que l’amende soit de 10 000 sesterces ». Mais la qualité des sources a-t-elle fait l’objet d’une sélection ? Hippocrate avait en effet classé les eaux selon leur origine, laquelle origine détermine leur dunamis, leur pouvoir d’agir sur le corps de l’homme42. Les eaux les meilleures coulent de lieux élevés et de collines de terre ; puis viendraient les sources qui sortent des rochers ; enfin les eaux marécageuses, stagnantes ou lacustres. Les eaux de pluie sont considérées comme limpides et légères mais doivent être bouillies ; les eaux de neige ou de glace sont mauvaises, de même que les eaux de fleuves ou de lacs où se mêlent plusieurs rivières, ou celles canalisées sur une longue distance43. S’ajoutent à ces caractéristiques l’orientation de la source : les meilleures jaillissent face à l’est. Le classement est connu à époque romaine puisque repris par Celse44. Mais qu’en est-il lorsque l’on aborde le domaine édilitaire ?

16Les eaux des neuf aqueducs romains ne respectent que peu ces principes médicaux45. Elles sont certes captées dans les montagnes, la déclivité étant nécessaire pour assurer le débit. Mais l’aqua Virgo, écrit Frontin, « prend sa source [...] dans des marécages, à l’intérieur d’un bassin cimenté pour contenir les eaux jaillissantes »46 : l’objectif est bien entendu d’isoler à son débouché une source pure des marais environnants, mais la proximité est étonnante... L’Anio Novus « est captée à la rivière qui, traversant des terres cultivées dans un terrain gras, et ayant par conséquent des rives assez friables, a un cours boueux et trouble même sans l’action de la pluie »47, ce qui rendit d’abord nécessaire un bassin de décantation, puis, à l’époque de Frontin, un changement plus important : « [l’empereur] donna l’ordre d’abandonner la captation au courant et d’aller chercher l’eau au lac [...] où elle est très limpide ». Ce captage lacustre produit selon Frontin l’effet contraire à celui diagnostiqué par Hippocrate : « soit parce qu’il descend de montagnes rocheuses avec très peu de terres cultivées autour du bourg lui-même, soit parce que la profondeur du lac qu’il traverse le fait en quelque sorte se décanter et, comme il est, de plus, ombragé par l’épaisseur des forêts voisine, il parvient très froid et parfaitement limpide. Ces qualités si heureuses de son eau, destinée à égaler les avantages de la Marcia et à surpasser celle-ci en quantité, viendront remplacer l’eau trouble et sans charme d’autrefois »48.

17On le voit, Frontin apprécie la qualité des eaux selon un souci édilitaire et hygiénique réel. Grâce à ses réformes, « mêmes les eaux d’écoulement ne restent pas oisives ; les causes du mauvais air (grauioris caeli) sont enlevées, l’aspect des rues est propre, l’atmosphère plus pure et cet air qui, du temps des anciens, donna toujours mauvaise réputation à la ville a été chassé »49 . Cependant, le moins que l’on puisse dire est que les captages, certes antérieurs de plusieurs siècles à l’action de Frontin, ne respectent pas les préceptes hippocratiques. Utiliser un lac comme bassin de décantation paraît une bonne solution à l’ingénieur romain ; elle était déconseillée par le médecin grec.

18Le pragmatisme semble donc l’emporter dans la pratique édilitaire, et pourtant d’autres améliorations de Frontin laissent supposer une connaissance et une influence du classement médical des eaux. Notre curator considère par exemple l’Alsietina comme malsaine : or, elle « prend sa source au lac Alsietinus »50. Par contre la Marcia, pour laquelle, si j’ose écrire, il ne tarit pas d’éloges, a une source élevée51 et rocheuse, conforme aux souhaits d’Hippocrate : « L’eau de ses sources est presque aussitôt immobile sous des rochers, comme un étang, et d’un vert profond »52. Soulignons enfin que Frontin respecte un des grands principes médicaux : de manière pragmatique, il réserve les eaux les plus pures aux usages nobles et supprime les mélanges d’eau, causes de maladies selon Hippocrate53 : « La Marcia elle-même, que sa fraîcheur et son éclat (frigore et splendore) rendent si agréable, je l’ai trouvée utilisée pour des bains, des blanchisseries et des usages que l’on ne saurait honnêtement nommer. Aussi décida-t-on de séparer tous les aqueducs et de les reclasser un par un, de façon que d’abord la Marcia fût toute entière utilisée pour la boisson et ensuite que chacun d’eux, selon ses qualités propres, se vît attribuer l’emploi qui lui convenait : que l’Anio Vetus, par exemple, pour plusieurs raisons et parce qu’il est d’autant moins sain (salubris) qu’il est capté plus bas, servît à arroser les jardins et aux usages les moins nobles de la ville »54. Ou encore : « par nature, cette eau est très pure, mais, une fois mélangée, elle perd la limpidité qui faisait son charme »55. D’où l’importance des deux bouches distinctes pour chaque fontaine : elle permet de « sécuriser » la distribution d’eau tout en évitant de mêler deux sources, donc de préserver leurs qualités propres.

19Mesures de bon sens plutôt qu’application stricte des principes médicaux, la pratique de Frontin paraît comparable à celle de l’architecte Vitruve. Une connaissance générale de la médecine grecque semble constituer un bien commun à ces Romains soucieux de concilier salubritas et bien public. Le décalage ne doit cependant pas surprendre : tant les thermes que les aqueducs ne sont pas conçus spécialement dans une optique médicale. Les médecins recommandent les bains mais, en leur absence, ils disposent d’autres moyens d’échauffer puis refroidir les malades ; quant à la nature de l’eau, sa dunamis, qui détermine son action pathologique sur l’homme ou, au contraire, son action bénéfique (par boisson ou aspersion), elle n’entre en ligne de compte qu’en cas de maladie. Hippocrate l’affirme : « Celui qui est en bonne santé et vigoureux n’aura aucun choix à faire mais boira toujours l’eau qui est à sa disposition »56 : seul le malade devant choisir la nature de l’eau selon la nature de son mal. L’attention de Frontin quant à la qualité des diverses sources est finalement remarquable surtout parce qu’elle est inédite, les responsables romains avant lui ne s’étant guère souciés des mélanges et autres turbidités des fontaines.