1Au XVIII^e siècle, « les hommes se sont efforcés de faire coïncider le départ de la société et le départ de la vie [...]. Et bientôt, le triomphe sur la vieillesse n’a plus suffi. Après avoir grignoté l’espace intermédiaire qui séparait sa retraite sociale de sa mort naturelle, l’homme s’est heurté à un dernier obstacle, obstacle qu’il affrontait jadis avec la résignation du vaincu. L’idée lui est venue, révolutionnaire, extraordinaire, de briser cette résistance mystérieuse et formidable : l’idée de faire reculer la mort. Après avoir refusé de vieillir au sens ancien, on a refusé de mourir. Et c’est à ce moment, à ce moment seulement, que s’est posé le problème de la médecine, que les manifestations de la science ont réussi à trouver une prise sur la vie »1 . Ces réflexions éclairantes de Philippe Ariès ont guidé une masse considérable de recherches menées dans des directions aussi multiples que diverses, dont il résulte aujourd’hui que les contours et les principales composantes du projet prophylactique véhiculé par les Lumières sont bien connus des historiens. Force est cependant de reconnaître que cette connaissance, à bien des égards inégale du fait des avancées contrastées des disciplines concernées, est le plus souvent morcelée, sinon éclatée. Le fait tient à la richesse inhérente à ce projet de civilisation tendu vers la valorisation et la protection de la vie humaine (alors même qu’on croyait que le pays se dépeuplait et que certains redoutaient une dégénérescence de la race humaine) qui se révèle difficile à circonscrire. Cependant, lorsque l’on tente de synthétiser les acquis de la recherche historique de ces dernières décennies, en sollicitant les diverses disciplines concernées (histoire de la médecine, de l’hygiène, des sciences, des idées, des mentalités, de la démographie, etc.), un thème transversal émerge (il est vrai, plus ou moins distinctement selon les auteurs) de façon récurrente : celui de la police sanitaire. Au travers de sa double dimension préventive et contraignante, la notion de police sanitaire se révèle particulièrement opérante pour appréhender la mise en œuvre du projet prophylactique des pouvoirs publics2. Elle fournit, en effet, un cadre de réflexion et d’analyse global, permettant à l’étude de se développer à divers niveaux, en diversifiant les focalisations tout en préservant la cohérence de la recherche. C’est ce que nous nous sommes attachés à illustrer à travers l’étude du cas de Toulouse sous l’Ancien Régime, lequel permet d’apporter à cette vaste question quelques éclairages inédits dont certains vont à l’encontre d’idées reçues. Délaissant ici les problèmes relatifs à l’hygiène publique et à l’assainissement de l’espace urbain, nous nous proposons d’exposer brièvement les principaux résultats de nos investigations concernant plus particulièrement les avancées enregistrées dans le domaine sanitaire3 .

I. Pour une réévaluation de l’action sanitaire de la monarchie administrative

2L’historiographie nous a habitués à voir dans le développement de la santé publique au XVIII^e siècle l’œuvre quasi exclusive de l’État. Ainsi, « à partir du règne de Louis XIV et de manière plus affirmée au XVIII^e siècle, on assiste à la prise en main de la coordination de la lutte sanitaire par les États : qu’il s’agisse de la lutte concrète désormais étendue à l’échelle du territoire national ou bien de l’information, on constate une vigilance nouvelle qui manifeste une perception différente de la communauté. Celle-ci passe de l’échelle locale au plan national »4 . De fait, la prise en charge de la lutte contre les épidémies par le pouvoir central, relayé par ses représentants provinciaux (intendant, commandant militaire et subdélégués), est la meilleure illustration de cette attitude nouvelle des pouvoirs publics consistant à lutter contre la maladie et la mort. Expérimentée pour la première fois à Toulouse à l’occasion de la peste de Marseille de 1720-1722, qui vit alors la capitale languedocienne se replier sur elle-même pour se préserver du mal, cette politique ne se fit sentir que tardivement en Haut-Languedoc, soit au début des années 1770 avec les premiers envois de boites de remèdes (notamment à destination des zones rurales) et, surtout, à l’occasion de l’épizootie de 1774-1775.

3S’il ne fait guère de doute que les mesures prises contribuèrent à enrayer la propagation du mal, et notamment à préserver la ville de Toulouse qui se trouva alors promue au rang de quartier général avancé de la lutte contre la peste bovine, on a pu constater que la méthode de lutte et les moyens d’actions déployés en cette occasion ne différaient guère de ceux déjà éprouvés lors de la peste de Marseille. Si tant est que l’on puisse parler de succès contre l’épizootie, ces derniers devaient être portés plus au crédit d’une action administrative fondée sur la logique du cordon sanitaire que sur les progrès du savoir médical. En l’occurrence, l’innovation tenait surtout dans le fait qu’on entendait préserver le cheptel et non directement les hommes car, pour le reste, l’épizootie languedocienne servit surtout aux contemporains de révélateur des lacunes de leurs moyens d’action contre un fléau épidémiologique. Ainsi, dans son Journal historique contenant ce qui s’est passé en Languedoc à raison de la maladie épizootique, rédigé en 1775, M. Raynal, subdélégué à Toulouse, constatait lucidement :

Il est fâcheux qu ’on se trouve obligé, après trois années de calamité, de se livrer à des conjectures sur la cause, les progrès et la cessation de ce funeste fléau [...]5 .

4Turgot en tira immédiatement les conclusions en créant l’Académie royale de Médecine (1776), laquelle devait privilégier l’observation et l’expérimentation contre la maladie, dans un souci de meilleure efficacité de la politique sanitaire de la monarchie.

5Cette dernière révéla ses limites lors de l’épidémie de suette de 1781- 1782 qui vit les intendants (en l’occurrence ceux de Languedoc et de Montauban) se montrer incapables de prendre les mesures appropriées pour circonscrire un mal dont ils sous-évaluèrent et l’importance et, surtout, l’impact sur les populations. Livrées à elles-mêmes, ces dernières retrouvèrent instinctivement alors les réflexes ancestraux, ce qui donna lieu à une véritable « grande peur » dans le Haut-Languedoc. Un vent de panique souffla sur Toulouse, dont il résulta un mouvement d’exode qui frappa les contemporains. Amorcé le 18 mai, le phénomène s’amplifia rapidement. Le 22, le subdélégué de Toulouse observait que

les chemins sont couverts de ceux qui abandonnent cette ville. Les séminaires sont déserts. On parle de fermer les écoles publiques faute d’etudiants [...]. En un mot cette ville est un séjour de larmes et de désolation6.

6Et, trois jours plus tard, il constatait que l’émigration est toujours inconcevable ; elle augmente encore [...] au point qu’on l’évaluait à 20 000 le nombre d’individus ayant quitté la ville7. Le 24, l’intendant de Montauban s’inquiétait de voir que la terreur commence à reprendre, quoique sans fondement car nous n ’avons pas ici de fièvre miliaire, mais ceux qui ont la plus légère indisposition s’en croient attaqués [...]8 . De telles scènes ne sont pas sans rappeler les grandes frayeurs moyenâgeuses ou des débuts de l’époque moderne face à la peste. Le cas de cette suette montre bien qu’à la fin de l’Ancien Régime le savoir en matière de lutte épidémiologique était en pleine construction (ce qui implique bien des errements), ce qui doit inciter à relativiser les avancées de cette période qui apparaît surtout comme une phase de transition. Cela témoigne aussi de la perduration chez le plus grand nombre d’attitudes héritées d’un autre temps qui se révéla alors ne pas être totalement révolu.

7En Languedoc comme ailleurs, les interventions des intendants dans les domaines sanitaire et médical ne se produisirent pas seulement lors des épidémies. Outre les envois de boîtes de remèdes, ils se préoccupaient aussi de la diffusion des publications médicales imprimées sur l’ordre du gouvernement. Mais là encore, ce n’est que tardivement, en 1783, que M. de Saint-Priest s’avisa d’agir de la sorte avec les capitouls, geste que ces derniers semblent ne pas avoir apprécié. L’intendant ne fut pas plus heureux dans sa louable initiative (1783) de faire inoculer tous les enfants abandonnés placés sous la tutelle des hôpitaux toulousains, velléité qui, malgré sa persévérance, se révéla vaine (1786).

8Les intendants n’étaient pas la seule autorité compétente pour œuvrer dans le domaine sanitaire. Les États provinciaux et les assiettes diocésaines et, à travers elles, l’épiscopat languedocien, eurent un rôle de relais, voire d’initiateur, non négligeable. Si le fait apparaît clairement à propos du développement des cours d’accouchement publics à Toulouse (1782)9, il y a tout lieu de croire qu’il ne s’agit là que de l’arbre qui cache une forêt qui demeure à explorer par l’histoire rurale10.

9Le Parlement fut dans son vaste ressort un autre acteur de la mise en œuvre de la lutte pour la vie en favorisant toute initiative allant dans ce sens, mais son rôle, dans le cas particulier de Toulouse, apparaît bien secondaire et ce dès avant la peste de Marseille. Si cette évolution paraît recouper les observations générales formulées par Françoise Hildesheimer, il ne semble cependant pas qu’on puisse aller jusqu’à parler de réelle « substitution de compétence qui intervient à l’occasion de la peste de 1720 », entre le Parlement (de Toulouse) et l’intendant (de Languedoc) au bénéfice de ce dernier11 . En effet, la Cour souveraine toulousaine, sans pour autant jamais chercher à tenir le premier rôle dans ce domaine, ne resta jamais étrangère aux entreprises visant à lutter contre des épidémies. Le meilleur exemple est certainement le cas de l’épizootie de 1774-1775, à l’occasion de laquelle elle promulgua sept arrêts qui interféraient avec les ordonnances de l’intendant, pour hâter leur mise en œuvre. De la même façon, le Parlement se manifesta en diverses occasions, touchant des questions de santé publique comme, par exemple, lors de la création d’un bureau de nourrices à Toulouse (1771) ou lors de l’application de l’inoculation dans cette ville (1772).

10Restons sur l’idée que l’étude du cas toulousain montre que si l’action administrative des représentants provinciaux de l’autorité royale fut souvent essentielle pour les zones rurales, elle était bien moins évidente dans le cas des milieux urbains et, ce faisant, qu’elle n’épuise pas, loin s’en faut, le développement de la politique sanitaire dans la France d’Ancien Régime.

II. La police sanitaire du capitoulat

11Au bas de l’échelle administrative, les municipalités n’occupent souvent que la portion congrue dans les études portant sur le développement de la santé publique au XVIII^e siècle. Ce parti pris, qui peut être contesté jusques et y compris dans le cas des petites villes12, est néanmoins compréhensible dans la mesure où certains auteurs ont pu le légitimer par leurs monographies municipales où cette dimension se révèle singulièrement absente, quand elle n’est pas purement et simplement réduite à néant. Ainsi, par exemple, Jean-Pierre Soula s’est-il cru autorisé à affirmer que « les capitouls ne s’occupaient guère de la santé publique », comprenant « mal » pourquoi ils maintenaient dans le département des charges cette rubrique désormais sans objet »13 . D’un autre point de vue, l’histoire médicale s’est rarement penchée sur le rôle des institutions médicales dans ce domaine14. Il y a effectivement une certaine difficulté à saisir l’action sanitaire d’une administration municipale telle que le capitoulat qui tient, tout d’abord, au fait qu’une partie des sources relatives à l’activité de l’officier de santé municipal (dénommé : « capitaine au fait de la santé ») a disparu, ce qui fausse donc la perception qu’on peut en avoir. D’autre part, que ce soit ou non en temps d’épidémie, les capitouls étaient omnipotents en fait de police sanitaire, laquelle ne se départissait pas de leurs attributions en fait de police générale. Dans ce cadre général, elle se trouvait inextricablement mêlée aux mesures de police de portée générale ou, le plus souvent, aux ordonnances de police concernant des professions plus ou moins directement liées à des produits susceptibles d’être consommés, soit les professions à caractère médical et celles liées à l’alimentation. De fait, dans l’ancienne France, la subdivision de la police en diverses branches ou matières était une conception qui ne se fit jour que tardivement dans le courant du XVIII^e siècle. Dans le cas de Toulouse comme dans la plupart des villes, cette évolution n’affecta pas la police sanitaire. Ainsi noyées dans la production réglementaire des municipalités, les mesures sanitaires ont pu échapper aux historiens qui, ignorant ce type de documentation, se sont crus fondés à en déduire que les municipalités furent absentes de ce mouvement prophylactique.

12L’étude du cas toulousain engage à reconsidérer cette idée reçue en montrant que la politique prophylactique de l’État s’est développée sur un terrain qui avait déjà été bien préparé par les autorités locales. Que ce soit en temps ordinaires, avec les capitouls chargés des hôpitaux ou le capitaine au fait de la santé, ou en temps d’épidémie, avec le Conseil (ou Bureau) de santé, le capitoulat s’était doté de longue date de structures dont les moyens d’action sanitaire étaient bien adaptés aux besoins de la ville et aux exigences dictées par les circonstances. C’était notamment le cas du Conseil de santé qui, comme son nom l’indique, était un organisme à vocation exclusivement sanitaire au sein du capitoulat. Contrairement aux villes côtières du Levant15, à Toulouse, comme d’ailleurs dans la plupart des villes du royaume16, ce Conseil ne se réunissait qu’en cas de nécessité absolue, pour prévenir ou faire face à une épidémie grave. Il disparaissait lorsque tout danger était écarté. C’était, en quelque sorte, une cellule de crise qui se mettait en place au sein de l’administration municipale17. Le Conseil de santé ne fut réuni qu’à trois reprises et chaque fois en cas de peste : en 1628- 1631, 1652-1653 et 1720-172218. Si, au XVII^e siècle, cet organisme eut à mener une action de terrain pour organiser la lutte contre la maladie et endiguer la propagation du mal, au XVIII^e siècle, alors que la peste sévissait à Marseille de la façon que l’on sait, à l’abri derrière l’imposant cordon sanitaire qui fut déployé autour de la capitale phocéenne, l’action prophylactique du capitoulat fut seulement préventive. Elle n’en fut pas moins importante pour maintenir les mesures de quarantaine et organiser la surveillance des portes de la ville. En ce sens, le rôle du Conseil de santé participa de l’administration de la police de la ville pendant deux ans, illustrant en cela l’idée de Michel Foucaut selon laquelle, sous l’Ancien Régime, « il ne saurait y avoir de médecine des épidémies que doublée d’une police »19.

13En cas de nécessité, lors d’une épidémie, la municipalité avait toujours la possibilité de promulguer des ordonnances de police de nature à faire face aux besoins du moment. De fait, il est apparu que jusqu’aux années 1770, ce fut essentiellement en de telles circonstances que les capitouls intervenaient directement dans le domaine de la santé publique. Ce faisant, l’on observe une tendance de plus en plus marquée à agir de façon préventive. Le fait se vérifie notamment à propos de la rage, une fois encore à propos d’une épidémie affectant des animaux et non des hommes, il n’est pas vain de le souligner.

14La rage se déclara dans le Midi toulousain à la fin des années 1770 et prit, dans le courant des années suivantes, les proportions d’une véritable épidémie20. À Toulouse, à la fin du mois de mars 1781, un chien enragé fit une course folle dans la ville avant d’être abattu. Ayant ainsi pu apprécier la vulnérabilité de leur cité, les capitouls prirent alors conscience de la menace que pouvait représenter une présence canine qui ne les avait guère préoccupés jusqu’alors. Désormais et jusqu’en 1786, soit jusqu’à ce que le péril se soit vraisemblablement dissipé dans la région, le capitoulat œuvra avec constance et discernement pour empêcher que les chiens errants susceptibles d’être contaminés ne puissent nuire à une population pourtant rétive à toute mesure d’éradication préventive. Le fait nouveau qui caractérise les mesures adoptées par la municipalité en cette circonstance tient en ceci qu’elles procédaient d’une démarche volontariste toute préventive (comme lors de la peste de Marseille) qui ne reposait plus sur le principe du cordon sanitaire mais cherchait à atteindre directement le mal à sa racine. Si elles ne parvinrent pas à enrayer l’inflation de la population canine dans la capitale languedocienne, ces dispositions suffirent cependant à préserver la ville de la rage.

15En temps ordinaire, les capitouls ne se désintéressaient pas des problèmes sanitaires mais, dans ce cas, la police sanitaire se confondait en fait avec celle des métiers (laquelle nous échappe en partie -cf. le cas du contrôle des apothicaires- du fait de l’état de la documentation). Dans ce cadre précis, l’autorité municipale se montra longtemps très discrète à propos de la qualité des produits vendus dans la ville alors même qu’elle était tatillonne sur l’approvisionnement et le prix des denrées et autres produits « nécessaires à la vie » (selon l’expression de l’époque). Voici qui rend compte d’un ordre de priorité qui reflète bien la situation d’une société où l’abondance n’était pas encore la règle de sorte que la qualité pouvait passer pour un véritable luxe. À partir de 1772, la municipalité s’investit plus qu’elle ne l’avait fait jusqu’alors dans la surveillance de la qualité des produits de première nécessité (notamment la viande), ce qui se traduisit par un renouveau de la réglementation, un renforcement des contrôles et un durcissement de la répression à l’égard des contrevenants. On ne peut manquer de relever la coïncidence entre cette évolution et le développement des interventions de l’intendant dans le domaine sanitaire, et singulièrement dans la chasse aux charlatans malfaisants. Voici qui tend à montrer que les édiles toulousains étaient en phase avec la politique sanitaire du gouvernement. Ce faisant, l’émergence d’une exigence qualitative marquée à la fin de l’Ancien Régime ne s’explique pas seulement par des considérations sanitaires. Il y a lieu de croire qu’elles exprimaient aussi une mutation des modes de vie et de consommation et, vraisemblablement aussi, une certaine élévation du niveau de vie de la population.

16La politique sanitaire du capitoulat ne s’est pas seulement exprimée dans le cadre de la police des métiers et par le biais réglementaire. En effet, contrairement à ce qu’on a pu soutenir, la municipalité fit de réels efforts pour améliorer le service sanitaire de la ville. Convaincus que les magistrats qui exercent la police doivent s’occuper principalement des moyens de conserver la santé des habitants21, les capitouls se tenaient au courant des progrès des disciplines médicales. Ils firent de leur mieux pour les relayer lorsque cela leur était possible. Ce faisant, ils se montrèrent toujours partisans de toute initiative de nature à promouvoir la santé publique : augmentation du nombre de médecins contractualisés par la ville et diversification des spécialités recherchées, création d’un bureau d’adresse des nourrices (1770)22, envoi de sujets à l’école de boulangerie de Paris (1782), implication de la ville dans les cours d’accouchement publics... Pour autant que l’on puisse en juger, peu de villes françaises sous l’Ancien Régime peuvent se prévaloir de telles avancées, fussent-elles limitées, il n’est pas vain de le souligner.

III. L’Évolution de l’encadrement médical dans la capitale languedocienne

17Le rôle moteur des pouvoirs publics en matière de santé publique ne suffit pas à rendre compte du développement de l’encadrement sanitaire de la société d’Ancien Régime. On savait l’encadrement médical de la capitale languedocienne important et ce, de longue date. Dès l’époque médiévale, en effet, avec la création de l’Université et en son sein de la faculté de Médecine d’une part, et le développement de nombreuses institutions hospitalières d’autre part, Toulouse s’est imposée comme l’un des principaux centres médicaux du Sud du royaume. Bénéficiant de la clientèle des marchands et des pèlerins puis de celle des parlementaires, les médecins y prospérèrent23. Cet héritage médiéval ne doit pas être perdu de vue pour comprendre la situation médicale de la capitale languedocienne sous l’Ancien Régime.

18Dès l’abord, il importe de relever que, contrairement à la présentation que l’on a pu en faire à l’échelle régionale, Toulouse n’était pas un « îlot médical ». En effet, ainsi que l’a mis en évidence Muriel Jeorger, la structure hospitalière du Midi toulousain (assimilé par cet auteur au département de la Haute-Garonne) était l’une des plus importantes du royaume puisqu’elle se situait en huitième position dans le classement des départements d’après le nombre total d’hôpitaux24. En outre, on sait que le réseau médical de la région n’était pas aussi pauvre qu’on a pu le penser25, de sorte que ces observations tendent à nuancer l’approche pessimiste de la situation médicale développée par Georges Frêche26. Voici qui fournirait un élément d’explication au fait que la Gascogne constituait une véritable pépinière de chirurgiens sous l’Ancien Régime27.

19Qu’une métropole régionale de premier plan, dotée d’une faculté de Médecine et d’institutions hospitalières, ait concentré des praticiens nombreux, voici qui n’est guère pour surprendre. Aussi n’est-ce pas tant le fait en tant que tel que l’importance qu’il prit au XVIII^e siècle qui s’impose à l’analyse. L’étude globale des professions médicales permet de mettre en évidence que cette population était plus nombreuse que l’idée qu’on s’en faisait jusqu’à présent et, ce faisant, qu’elle a enregistré, durant le XVIII^e siècle, une forte croissance de ses effectifs : soit +36 % (cf. tableau 1). Ce phénomène, qui masque des évolutions

sectorielles contrastées, s’est accompagné d’une tendance à la diversification et à une plus grande spécialisation des professions médicales représentées à Toulouse, où de nouvelles spécialités firent leur apparition dans le courant de la seconde moitié du XVIII^e siècle (cf. dentistes, vétérinaire).

20Il s’avère que l’augmentation des effectifs médicaux fut non seulement en phase avec l’évolution générale de la population, mais encore un peu plus rapide qu’elle. Il en résulte que la capitale languedocienne bénéficiait d’un important taux de médicalisation, qui peut être tenu pour supérieur à la moyenne des villes du royaume (cf. tableau 2). Il n’est pas vain de préciser ici qu’on ne dispose

d’aucune information sur les membres du clergé, notamment régulier, qui exerçaient la médecine. Compte tenu de l’importance de la population cléricale et, surtout, du nombre élevé d’institutions conventuelles (il est acquis que certaines d’entre elles possédaient leur propre « boutique d’apothicaire » et/ou leur infirmerie), il ne fait guère de doute que ces praticiens ont joué un certain rôle dans la médicalisation de la capitale languedocienne. Durant le dernier siècle de l’Ancien Régime, cet aspect n’apparaît jamais dans les sources explorées à ce jour31. Sur ces bases pour le moins précaires, nous nous risquerons pourtant à avancer l’hypothèse que le désengagement du monde ecclésiastique du terrain médical n’est peut-être pas étranger à l’augmentation de la population médicale qu’on enregistre. Ce phénomène trahirait donc aussi une laïcisation de la pratique médicale à Toulouse.

21Malgré les avancées récentes de la recherche locale, le monde médical toulousain reste mal connu, ce qui doit engager à la prudence quant à toute appréciation le concernant. Néanmoins, de la même façon qu’il convient de ne pas exagérer le « déclin » tout relatif de la faculté de Médecine de Toulouse, il semble qu’il ne faille pas dénigrer ce corps médical. Certes, contrairement à sa rivale montpelliéraine, la médecine toulousaine n’a pas brillé au XVIII^e siècle, la notoriété acquise -tardivement- par Alexis Larrey demeurant l’exception qui confirme la règle32. Toutefois, elle s’est bien tenue, grâce -en partie- à la création de l’École royale de Chirurgie (29 août 1761) ainsi qu’à un certain nombre de médecins qui s’employèrent à faire progresser le savoir médical par leurs écrits qui restent, pour la plupart, à explorer33 . L’acquisition d’une « machine » d’obstétrique (alors que Mme Ducoudray ne professa pas à Toulouse), la pratique de l’inoculation, la guérison de victimes de chiens enragés, la découverte d’un traitement efficace contre la suette miliaire, la participation active des médecins à la vie de l’Académie des Sciences, Inscriptions et Belles-Lettres de Toulouse, sont assurément autant de petites avancées de portée relativement limitée. Mais leur somme n’en traduit pas moins une réelle dynamique, laquelle dévoile une médecine toulousaine au diapason de son temps.

22À Toulouse, corps médical et pouvoirs publics surent agir de concert et en bonne harmonie, pour diffuser les innovations médicales. Le meilleur exemple en l’occurrence est certainement celui de la lutte contre la variole, ou petite vérole (autrement dénommée « picote »), un combat tenu comme un test révélateur de l’application des mesures prophylactiques du siècle des Lumières. Il s’avère que l’apparition et le développement de l’inoculation illustrent bien localement le schéma général de diffusion de cette pratique en France, schéma décrit par Pierre Darmon34. Après quelques expériences précoces et isolées demeurées sans lendemain, l’inoculation s’est développée d’abord lentement au sein des seules couches supérieures de la société, avant de se diffuser plus largement. En 1772, le consensus entre les pouvoirs publics (capitoulat et Parlement) et les autorités médicales (Académie de Chirurgie), permit d’expérimenter la méthode à grande échelle. Ainsi, le seul docteur Mazars de Cazeles aurait-il inoculé pas moins de 2 000 individus, ce qui constitue un record pour l’époque (si l’on admet la véracité du chiffre, en fait totalement invérifiable). Les inquiétudes et polémiques suscitées par cette opération ne tardèrent pas à s’apaiser. Lorsqu’il fut à nouveau question de l’inoculation à Toulouse dix ans plus tard, ce fut à propos d’une opération de vaccination massive d’enfants déshérités, atteste que l’usage était bien entré dans les mœurs, contrairement à ce qui se passait à la même époque dans d’autres villes comme Montpellier par exemple. S’il est vrai que la pratique de l’inoculation est restée un phénomène ponctuel et limité à quelques régions dans la France d’Ancien Régime (P. Darmon), la capitale languedocienne doit être comptée parmi ces dernières, ce qui revient à la placer dans le peloton de tête des villes des Lumières à cet égard.

23Alors même que le corps médical s’émancipait de la tutelle municipale, sa contribution au développement de la médicalisation de la société toulousaine et aux progrès de la santé publique ne saurait être minorée, surtout si l’on considère ce qui existait dans d’autres métropoles provinciales du royaume. Il s’avère que ce n’est pas dans le cadre des dispensaires qu’il faut chercher le mode de diffusion des nouveaux savoirs médicaux et scientifiques dans la population. En effet, ce n’est que tardivement35, soit en 1765, que la communauté des maîtres chirurgiens de Toulouse ouvrit un dispensaire pour les malades pauvres se présentant à la chambre de la juridiction pour y recevoir des soins gratuits36. Cette louable initiative fut un échec. Les états des permanences ouvertes montrent que très rares furent ceux qui se rendirent à la chambre de la communauté pour y recevoir des soins, ce qui explique sans doute le caractère très irrégulier des permanences (fait qui peut aussi traduire la difficulté de la communauté des maîtres chirurgiens à tenir ces permanences, difficulté qui serait à l’origine de l’échec du dispensaire).

24À défaut de dispensaire, c’est dans ces organismes d’assistance à domicile qu’étaient les bureaux et maisons de charité qu’on trouve les plus importants relais de diffusion des nouveaux savoirs médicaux, ainsi que l’a mis en évidence Josseline Guyader37. L’encadrement médical de ces organismes charitables et paroissiaux, qui connurent un développement considérable après 1752, comprenait, pour chaque institution, un médecin, un chirurgien et quatre sœurs de charité (ou sœurs grises). « Tandis que les Filles de la Charité apportent des bouillons, des sirops, des drogues et des tisanes aux ‘pauvres malades’, et des secours de toutes sortes aux ‘pauvres honteux’ de chaque paroisse, l’assistance médicale proprement dite se développe aussi dans le cadre de cette assistance à domicile. La présence d’un médecin au chevet du patient et l’intervention parfois nécessaire du chirurgien s’ajoutent à l’ensemble des soins dispensés par les sœurs. La visite du praticien, en effet, serait souvent inutile si le ‘pauvre’ atteint par le mal restait ensuite sans secours, abandonné à lui-même »38.

IV. L’émergence d’une forte aspiration sociétale en matière de santé à la fin de l’ancien Régime

25« Les progrès de la science ont suivi la manifestation d’un besoin social. La médecine a fait reculer la mort, mais c’est le désir des hommes de prolonger leur vie qui a suscité la recherche de l’hôpital et du laboratoire »39 . Ce désir trahissait une nouvelle attitude face à la maladie (et à la mort) qui n’était plus perçue avec fatalisme, comme l’expression d’un châtiment divin, mais comme un événement « naturel », contre lequel il était concevable et possible d’agir. Relevons ici que cette observation a pu être éprouvée de la même façon à propos de l’attitude face aux catastrophes naturelles (cf. inondations de la Garonne), ou à ce type particulier de péril urbain qu’était l’effondrement d’édifices ruineux (lesquels mitaient littéralement l’espace toulousain). Les données sont donc concordantes pour attester l’émergence d’une nouvelle économie du rapport entre le corps et l’âme, autrement dit, une nouvelle relation entre le naturel et le surnaturel, entre l’homme et Dieu. On rejoint ainsi Mireille Laget quand elle écrivait : « Le XVIII^e siècle, moment chargé d’interrogations concernant les hommes et les institutions constitue, dans l’ordre de la conscience de la vie, un temps de mutation décisive : l’évolution des idées sur le corps et sur les mécanismes vitaux y apparaît à nos yeux d’hommes du XX^e siècle comme une histoire exemplaire. Dans le domaine de la théorie, du discours, des espérances, comme dans le domaine des pratiques et des acquisitions techniques, une aspiration à la pensée libre et à l’invention, une foi dans le mieux-être, donnent aux années dites des ‘Lumières’ une tonalité qui les rend très proches de notre propre temps »40 . Encore convient-il de ne pas se fourvoyer en interprétant ce processus de civilisation comme l’expression d’une seule et simple « déchristianisation ». La réalité est autrement complexe et d’autant plus difficile à saisir.

26Le cas toulousain s’inscrit en faux contre l’opinion commune selon laquelle cette nouvelle conception de la maladie et partant, de la vie, était « limitée à une élite »41. De fait, l’évolution du taux d’encadrement médical de la population n’aurait certainement pas pris l’ampleur que l’on sait désormais, si elle n’avait répondu qu’à la seule demande des couches supérieures de la société. L’augmentation significative du nombre des barbiers, perruquiers, baigneurs et étuvistes témoigne d’un plus grand recours aux soins dans les couches inférieures de la société toulousaine. Malheureusement, les sources font défaut qui permettraient de cerner de plus près ce fait, qui nous échappe pour l’essentiel. Quoiqu’il en soit, il ne fait guère de doute qu’on a bien affaire à un véritable phénomène sociétal et non pas seulement catégoriel, la meilleure illustration de cette observation étant fournie par la création des sociétés de secours mutuel.

27Contrairement à ce qu’on a pu penser jusqu’à présent, et malgré leur indéniable succès, les bureaux et maisons de charité ne suffirent bientôt plus à satisfaire l’aspiration des Toulousains à bénéficier de soins médicaux. À la fin de l’Ancien Régime, l’on enregistre dans la capitale languedocienne la création de nombreuses sociétés de secours mutuel au sein des confréries, et notamment des confréries de dévotion. Ce phénomène, dont on ne connaît pas -à ce jour- d’équivalent en France pour cette époque (le développement de ce type de société se rencontre par contre partout au XIX^e siècle), s’accéléra au début des années 1780. Si la panique causée par la suette militaire (mai 1782) ne fut sans doute pas étrangère à l’ampleur prise par ce mouvement, elle ne suffit cependant pas à l’expliquer. Émerge ainsi clairement à la base du corps social, et indépendamment des pouvoirs publics, un puissant mouvement qui rend compte d’une réelle pénétration des idées des Lumières dans la population, en même temps qu’une forte aspiration à une plus grande sécurité individuelle et collective, qu’on retrouve dans d’autres domaines de la vie urbaine. C’est assurément là une clef essentielle pour comprendre l’évolution urbaine du XVIII^e siècle et, ce faisant, le processus qui devait déboucher sur la Révolution, laquelle s’enrichit ainsi d’une dimension nouvelle et demeurée largement insoupçonnée. Sans pousser plus avant dans cette direction, on restera ici sur l’idée que l’étude du cas toulousain illustre bien, s’il en était besoin, la pertinence des vues d’Olivier Faure, lequel s’est attaché à montrer que les progrès de la médicalisation dans la société française ne se firent pas seulement du « haut » vers le « bas »42.

Conclusion

28Que l’on retrouve à Toulouse, capitale du Languedoc, la marque des avancées qui caractérisent le XVIII^e siècle en matière sanitaire, voici qui peut sembler tomber sous le sens pour une ville de cette importance. Et pourtant, ce simple constat détonne au regard d’une historiographie toulousaine qui, depuis le milieu du XIX^e siècle, n’a lu le Siècle des Lumières qu’à travers le prisme négatif du procès Calas, plaçant sur un piédestal le Parlement et plus bas que terre le capitoulat, sans jamais véritablement considérer la ville comme une capitale provinciale. Pouvoir mettre en évidence, sans avoir encore épuisé toutes les pistes de recherches, que cette dernière fut bien, dans le domaine sanitaire, au diapason de son temps, n’était donc pas une entreprise vaine pour la connaissance du passé de cette ville.

29Par delà l’histoire locale, sans remettre en question l’importance de la politique sanitaire de la monarchie, le cas du Haut-Languedoc et singulièrement de Toulouse, tend à montrer qu’il importe de ne pas surestimer l’État comme on a eu trop tendance à le faire. En effet, les autorités locales avaient développé depuis fort longtemps des structures sanitaires adaptées aux besoins de la ville – du moins selon les critères de l’époque – d’abord pour les périodes d’épidémies puis pour le quotidien, à l’intention notamment des plus démunis. L’existence de cet encadrement sanitaire urbain explique pourquoi l’action du gouvernement n’a pas eu le même impact dans une ville telle que Toulouse que dans les zones rurales. Cela étant, des avancées du Siècle des Lumières dans le domaine sanitaire, deux faits nous paraissent devoir retenir plus particulièrement l’attention. D’une part, la volonté des pouvoirs publics de développer une action de plus en plus préventive et, ce faisant, de l’inscrire dans la durée du quotidien, via des initiatives qui, pour paraître plus ou moins ponctuelles, n’en étaient pas moins révélatrices d’une nouvelle façon d’appréhender ce genre de problème. D’autre part, en ce qui concerne la lutte contre les épidémies, il s’avère que c’est à l’occasion -ou à la suite- de maladies contractées par des animaux durant les dernières décennies de l’ Ancien Régime, que les progrès les plus significatifs ont été réalisés.

30Si l’on élargit le champ de l’observation, on constate que l’action des pouvoirs publics s’est développée dans le courant de la seconde moitié du XVIII^e siècle, alors que se faisait jour une profonde aspiration sociétale à une plus grande sécurité individuelle et collective. Dans le domaine sanitaire, ce phénomène s’est traduit à Toulouse notamment par un essor spectaculaire des sociétés de secours mutuel, et une généralisation de la demande en soins médicaux, qu’on perçoit indirectement à travers la croissance des effectifs des professions médicales, et singulièrement des barbiers perruquiers. Ce n’est pas le moindre des intérêts de l’étude du cas toulousain, que de mettre en évidence cette évolution largement insoupçonnée jusqu’à présent, et d’ouvrir ainsi un nouveau chantier pour la recherche historique.