Iter chez Varron
p. 243-256
Texte intégral
1Le substantif latin iter a une palette de sens assez large1. A. Ernout et A. Meillet lui donnent comme signification première « parcours, chemin parcouru, marche, voyage » et pensent que le mot a été « par extension confondu avec uia », désignant ainsi la route, le chemin, le passage2.
2C’est un nom de type très ancien formé sur la racine indo-européenne *∂1ey- signifiant « aller ». Il s’agit d’un vestige unique en latin. É. Benveniste a étudié ce type de formes dans ses Origines de la formation des noms en indo-européen3. Au tout début, ont été créés des noms abstraits verbaux neutres avec alternance des suffixes r et n, de sorte que la déclinaison latine de ce terme était iter, *itinis, « c’est-à-dire i-ter/n, qui se retrouve dans hitt. itar ‘fait d’aller’ ou ‘chemin’ et dans tokh. ytār, devenu féminin comme bien des noms du chemin ; à côté de lat. *itinis, on mettra osque eituns s’il signifie ‘itōnes’ (cf. Vendryes, BSL, XXV, p. 44 sq.). La structure est indéniablement pareille, et le sens, celui d’un nom d’action »4. Cette alternance consonantique qui ne s’était conservée en latin que pour un très petit nombre de mots5 a subi des réfections analogiques. On a parfois ajouté les désinences des cas obliques au nominatif ; c’est ainsi qu’on lit le génitif iteris chez Naevius, trag. 33 et chez d’autres6. On a parfois reconstruit un nominatif à partir du radical des cas obliques avec ce qui était senti comme une désinence de nominatif, d’où le nominatif itiner attesté par Ennius, scaenica 336 Vahlen et par d’autres écrivains7. Quant aux cas obliques, ils ont été refaits grâce à l’emploi conjoint des deux suffixes, à l’exemple d’itineris. « Ces formes ne font que souligner, devant un type de flexion exceptionnel et incompris, l’étonnement et l’embarras de l’usager », écrit P. Monteil8.
3J. André pense, lui aussi, qu’iter est à l’origine un nom d’action : « Iter est neutre », écrit-il, « alors que les noms indo-européens du chemin sont de genre animé […] il ne désigne pas proprement une ‘voie’, mais ‘le parcours, le chemin parcouru’ […] Passant au sens concret, il sert aussi bien pour les routes de campagne […] que pour les rues de Rome […] Comme terme juridique, iter est le droit de passage pour les personnes à pied ou à cheval, mais non pour les bestiaux et les véhicules »9.
4Dans le livre 5 de son De lingua Latina, Varron de Réate donne une étymologie du mot iter : qua ibant ab itu iter appellarunt (ling. 5, 35), « là par où ils cheminaient, ils l’ont appelé chemin en tirant ce nom du cheminement10 ». Cette étymologie correspond à celle des savants modernes. Les verbes sont au passé et à la troisième personne du pluriel. Le sujet non exprimé doit être dans l’esprit du grammairien, les Latins des temps anciens. Ce qui est digne de remarque est le fait que le Réatin n’envisage pas comme sens premier de iter, celui de « marche, parcours ». (En effet, puisqu’il est question des premiers hommes à avoir donné ce nom, c’est, on peut le supposer, forcément pour l’auteur le sens premier qui est évoqué). C’est itus qui porte le sens abstrait de « fait d’aller, marche, parcours, voyage ». Il y a autre chose à relever, et cette autre chose a souvent troublé les commentateurs. C’est que Varron a déjà parlé du mot iter auparavant dans le De lingua Latina, en 5, 21 et 22, dans un développement qui traite de la notion de terere, « frotter (de manière à user, à écraser, à broyer, à percer, etc.) », et, en particulier, « frotter de ses pas, fouler, piétiner ». Le grammairien y énumère un certain nombre de vocables qu’il considère comme apparentés à terere. Parmi ceux-ci, on lit d’abord au § 21 : hinc fines agrorum termini quod eae partes propter limitare iter maxime teruntur, « de là (sc. terere) vient le fait que les limites des champs sont appelées termes parce que ces parties le long du chemin de lisière sont les plus foulées »11. Et, un peu plus loin, on arrive à un développement sur trois types de routes : uia quidem iter, quod ea uehendo teritur, iter ite[ru]m12 actus, quod agendo teritur, etiam ambitus iter, quod circumeundo teritur, « la route, en vérité, est un chemin parce qu’elle est usée par les transports, le passage (en fait ‘le conduit’) est lui aussi un chemin parce qu’il est usé par la conduite du bétail, le pourtour est également un chemin parce qu’il est usé quand on fait le tour ». Dans tous ces exemples, on note qu’iter est employé dans son sens concret de « voie ». Dans son commentaire à ces lignes de Varron, J. Collart écrit13 : « Peut-être une obscure association se fait-elle dans son esprit entre iter et teritur malgré l’étymologie du § 35 ».
5Mais quand on connaît les modes de raisonnement du Réatin et ses façons de procéder, on peut se demander s’il y a vraiment contradiction entre les deux paragraphes, et s’il ne convient pas plutôt d’additionner les deux informations. Rien n’interdit de supposer que le grammairien analysait iter comme un mot composé dont le premier terme i- était lié à la racine d’« aller » et le second ter- à celle d’« user ». Peut-être l’idée de retrouver le radical d’un verbe signifiant « user par frottement » dans le nom du chemin est-elle venue à Varron à cause du grec τρίβος qui signifie couramment en attique « chemin fréquenté », mais a aussi parfois le sens de « usure par frottement » (par exemple, Eschyle, Ag. 197), qui se rattache à la famille de τρίβω, « user par frottement », et où, de plus, il aurait pu reconnaître les lettres T et R apparaissant dans terere ?14
6Examinons les emplois de iter et ses divers cas et formes dans ce qui reste des œuvres de notre auteur. (On constate, en effet, que itus, « le fait d’aller », n’y figure pas en dehors de ling. 5, 35).
7Penchons-nous d’abord sur les Satires Ménippées, ces œuvrettes par lesquelles Varron fustigeait les mauvaises habitudes de ses contemporains et tentait de les ramener sur le droit chemin du mos maiorum, en adoptant la manière (mais non les idées) du cynique Ménippe de Gadara, c’est-à-dire en utilisant le rire pour communiquer un enseignement sérieux (σπουδογέλοιον), un style très orné pour attirer et retenir l’attention15, et le mélange de prose et de vers. D’après les fragments qui subsistent, la satire intitulée Περίπλους « Le périple » comportait au moins deux livres et le deuxième livre avait pour sous-titre περὶ φιλοσοφίας . J.-P. Cèbe, qui a tenté de reconstituer le contenu de cet ouvrage à partir des débris qui en restent, suppose que ce livre II « relatait selon toute vraisemblance le cheminement d’un esprit qui traversait les différentes provinces de la philosophie en vue d’atteindre la sagesse »16. Le fragment 418 Cèbe qui nous occupe appartient à ce livre II de Περίπλους : et ne erraremus ectropas esse multas, omnino tutum esse sed spissum iter. Ce passage au discours indirect pouvait dépendre d’un verbe de déclaration dont le sujet était un « maître de sagesse » selon l’expression de J.-P. Cèbe : « et pour que nous n’errions pas » (il dit que) « les auberges étaient nombreuses, que le chemin était entièrement sûr mais lent17 ». La métaphore qui assimile la recherche de la sagesse à un voyage est omniprésente. Les proficientes sont les voyageurs. J.-P. Cèbe18 commente ainsi ce fragment : « Le chemin ne peut pas être celui des Cyniques, lesquels se targuaient d’emprunter le raccourci le plus rapide et le plus ardu. Nous avons affaire à l’itinéraire tracé par les Stoïciens qui acceptaient qu’au lieu de foncer droit au but on fît halte dans les ectropae. E. Norden a brillamment élucidé le sens métaphorique de ce dernier mot : pour l’entendre, il faut, dit-il, se reporter à un texte d’Épictète19 qui fait allusion aux auberges (πανδοκεῖα) où certains jeunes gens se prennent d’une telle passion pour la rhétorique et la logique qu’ils ne poussent pas plus avant et renoncent à marcher en direction de la vertu ». L’expression métaphorique a recours à des choses concrètes, des auberges, un chemin que l’on foule ; on remarque que Varron utilise la forme iter où apparaît la syllabe – ter (-).
8Le fr. 79 Cèbe a été conservé par Nonius 485 L parce qu’il contient l’ablatif singulier itere. Il fait partie de la Satire Ménippée intitulée Cycnus, περὶ ταφῆς, « Le cygne, sur la sépulture ». Le cygne est réputé pour lancer son plus beau chant lorsqu’il est mourant. D’après J.-P. Cèbe20, la question que posait Varron dans cette œuvre était la suivante : « lorsque, tel un cygne lançant son dernier chant, l’homme arrive aux portes du trépas, que faut-il faire de sa dépouille ? » Le passage cité par Nonius est un galliambe :
Tua templa ad alta fani properans citus itere
9Celui qui parle s’adresse à Cybèle : « courant, pressé, sur le chemin qui mène au temple élevé de ton sanctuaire »21. J.-P. Cèbe22 croit que le personnage qui se hâte vers le lieu sacré est un Galle et adopte le point de vue de F. Buecheler, selon lequel « les Galles et les dévots de Cybèle, célébrant la mort d’Attis lors de leur grande fête de printemps, affichaient une douleur excessive et exubérante ». C’est la raison pour laquelle ils seraient évoqués dans cette satire. Nous notons que dans ce passage, itere désigne un sentier bien concret, foulé frénétiquement par les sectateurs de la déesse. La nature galliambique23 de ce vers, les nombreuses dentales qui l’émaillent, l’ordre des mots disloqué sont choisis à dessein pour suggérer cette frénésie et, entre autres, les coups frappés par les pieds sur le sol, ce qui n’est pas sans faire penser au verbe terere.
10En revanche, c’est l’usage de la forme de nominatif – accusatif itiner qui a poussé Nonius 482 L à citer l’expression Luna exspectans Adriam se itiner longum sermone leuare24, « attendant d’alléger par la conversation le long voyage de Luna à Adria » tirée de la satire Pransus paratus, « Fin prêt ». On voit bien qu’itiner y est utilisé avec un sens abstrait pour désigner le « fait d’aller » ; c’est corroboré par le choix de Varron de le traiter comme un nom verbal puisqu’il lui adjoint deux noms de villes25 comme compléments de lieu, Luna à l’ablatif pour indiquer le point de départ et Adriam à l’accusatif pour le point d’arrivée vers lequel on se dirige. Un lecteur attentif constatera que le mot utilisé par Varron dans ce sens ne comporte pas la syllabe – ter (-).
11Vient à l’esprit l’hypothèse suivante : quand un terme de la famille de iter contient la syllabe – ter (-), le grammairien l’entendrait comme désignant un chemin au sens concret, une route que le pied foule ; lorsqu’il n’y a pas de syllabe – ter (-), il le comprendrait comme évoquant le cheminement, le fait d’aller.
12Examinons les autres occurrences de ce vocable dans ce qui reste de notre écrivain pour vérifier si cette hypothèse se confirme.
13Dans les Res rusticae, l’auteur parle de plantes qui modifient la position de leurs fleurs afin que ces dernières soient toujours face au soleil : nec minus admirandum quod fit in floribus quos uocant heliotropia ab eo quod ad solis ortum mane spectant et eius iter ita secuntur ad occasum ut ad eum semper spectent « et non moins admirable est ce qui se passe chez les fleurs qu’on appelle héliotropes parce que le matin elles regardent vers le lever du soleil et suivent sa route jusqu’à son coucher de telle manière qu’elles regardent toujours vers lui » (rust. 1, 46). Les corolles semblent « suivre des yeux », si l’on ose dire, le tracé du chemin de l’astre dans le ciel ; on peut estimer que iter est ici utilisé avec son sens concret. N’oublions pas que dans la mythologie gréco-romaine, le soleil accomplit son voyage sur un char tiré par des chevaux. Une fois de plus, on constate la présence de la syllabe – ter (-).
14 Les deux autres passages présentant ce mot offrent les formes classiques des cas obliques. À première vue, on sera enclin à penser que l’écrivain a suivi l’usage courant. Ainsi en rust. 1, 51, l’agronome indique comment doit être l’aire à battre le grain dans une ferme : oportet […] hanc esse […] potissimum rutundam et mediam paulo extumidam, ut, si pluerit, non consistat aqua et quam breuissimo itinere extra aream defluere possit : omne porro breuissimum in rutundo e medio ad extremum26, « il faut qu’elle soit de préférence ronde et un peu renflée en son milieu, pour que, s’il est venu à pleuvoir, l’eau n’y séjourne pas et puisse s’écouler en dehors de l’aire par l’itinéraire le plus court possible : or dans un rond tout ce qui est le plus court part du milieu et va vers le bord ». Le lecteur pourrait hésiter sur le sens de itinere dans cette phrase. Cela pourrait désigner la rigole concrète marquée par l’eau sur le sol. Mais il n’est pas interdit de comprendre que cela évoque d’une façon abstraite le trajet de l’eau qui doit être le plus rapide possible, qui doit donc, d’une part partir d’un point plus élevé pour aller vers un point plus bas, d’autre part partir du centre en droite ligne pour aboutir à la circonférence, c’est-à-dire constituer un rayon du cercle. Le fait que dans l’expression omne breuissimum, le mot iter ne soit pas employé est peut-être un indice de la répugnance de Varron à employer une forme comportant la syllabe – ter (-), alors qu’il ne veut pas parler d’une voie concrète.
15Si l’on peut hésiter sur le sens de itinere en rust. 1, 51, en revanche celui de itineri en rust. 1, 2 ne fait aucun doute. Comme les personnages qui parlent entre eux doivent attendre l’arrivée d’un de leurs amis, l’un d’eux propose de s’asseoir et un autre se dirige pour cela vers des bancs cogitans portam itineri dici longissimam esse, « pensant au dicton que pour un voyage, c’est la porte qui est le plus loin ». Bien que cette expression ne se lise pas dans ce qui reste de la littérature latine, le verbe dici révèle qu’elle était proverbiale. J. Heurgon la rend par « il n’y a que le premier pas qui coûte »27 et D. Flach l’assimile au proverbe allemand « Aller Anfang ist schwer »28.
16A priori on serait tenté de laisser de côté les autres occurrences qu’offre le De lingua Latina, car elles ne sont pas dues à l’auteur : ce sont des citations grâce auxquelles il confirme son enseignement. Ainsi en ling. 6, 6, il illustre par une citation de Pacuvius le fait que l’Étoile du Berger, lorsqu’on la voit le matin, est appelée iubar : exorto iubare, noctis decurso itinere29, « l’étoile du matin étant levée, la voyage de la nuit ayant été accompli en entier ». Il répète cette affirmation et cette citation en ling. 7, 76. Même si dans la mythologie gréco-romaine, durant la période nocturne, la Nuit est censée parcourir le ciel sur un char noir attelé de deux ou de quatre chevaux noirs eux aussi30 (d’où l’utilisation de decurso ici), ce n’est pas la trace qu’ils laissent qui importe dans ce développement. L’auteur donne un repère chronologique par la fin d’une action. En ling. 7, 73 le but de l’utilisation de l’expression noctis iter est différent : alors qu’il est en train de parler des noms conférés aux diverses parties de la nuit, c’est à Ennius que recourt le grammairien pour montrer que les anciens se fondaient sur le mouvement des constellations afin d’indiquer le temps :
Quid noctis uidetur ? — In altisono
caeli clipeo temo superat
stellas sublime<n> agens etiam
atque etiam noctis iter31
17« À ton avis, quelle heure de la nuit est-ce ? — Sur le bouclier du ciel haut sonnant, le Timon dépasse les étoiles traçant dans les hauteurs encore et encore le chemin de la nuit ». Le commentaire dont l’écrivain accompagne cette citation incite à croire qu’il pensait à un piétinement concret. Il explique en effet au §§ 74-75 : nostri (sc. uocant) eas septem stellas triones et temonem […] : triones enim et boues appellantur a bubulcis etiam nunc, maxime cum arant terram […] Temo dictus a tenendo : is enim continet iugum et plaustrum, appellatum a parte totum, ut multa, « nos concitoyens (nomment) ces sept étoiles ‘Triones ‘ et ‘Timon’ […] et en effet, encore maintenant, les bouviers appellent les bœufs ‘triones’, spécialement lorsqu’ils labourent la terre […] Le mot ‘timon’ vient de ‘tenir’ : car il maintient ensemble le joug et la chariot ; le tout tire son nom de la partie, comme souvent ». C’est la confirmation que la constellation suggérait l’image de bovins attelés à une charrette et foulant la terre. D’ailleurs triones peut être apparenté à terere d’après A. Ernout et A. Meillet32.
18Ainsi, il semble bien que, même dans les citations qu’il choisit pour illustrer ses propos, Varron s’en tienne à ce que nous avons cru déceler chez lui, à savoir qu’on lit la syllabe – ter (-) (qu’il met en relation avec la racine de terere, « user »), lorsqu’il parle d’une route au sens concret, de quelque chose qui est censé être écrasé par les pieds, alors que lorsqu’il est question de voyage, de course, cette syllabe n’apparaît pas.
19Si l’usage de Varron laisse subodorer qu’il établissait une différence de sens entre les formes en iter (-) et les formes en itin- sans qu’on puisse le lire noir sur blanc dans ce qui reste de ses écrits, on trouve cette distinction affirmée explicitement chez des glossateurs postérieurs. Laissons de côté ceux qui relèvent la seule dissimilitude morphologique, comme Caper, gramm. 7, 110, 8 : itiner ratione, iter consuetudine, « itiner d’après la logique, iter d’après la coutume », ce qui n’est qu’un écho des discussions entre grammairiens antiques sur l’analogie et l’anomalie33. Certains établissent des différences de notions. Ce qu’enseigne Suétone, Prata, fr. 176 : Iter quo quid agitur, itiner uia dicitur, « on appelle iter ce au moyen de quoi quelque chose est conduit, itiner la route » ne correspond pas à ce que nous avons cru déceler chez Varron. En revanche, on lit dans Isidore de Séville (or. 15, 16, 8) : Iter uel itus est uia qua iri ab homine quaquauersum potest. Iter autem et itiner diuersam significationem habent. Iter enim est locus transitu facilis ; unde appellamus et itum. Itiner autem est itus longae uiae et ipse labor ambulandi ut quo uelis peruenias34, « iter (chemin) ou itus (passage) est la voie par laquelle il est possible d’aller pour un humain dans n’importe quelle direction. Quant à iter et itiner, ils ont des significations divergentes. Car iter (chemin) est un lieu facile à traverser ; c’est pourquoi nous l’appelons aussi itus (passage). Mais itiner (voyage) est le passage d’une longue route et l’effort même de marcher pour parvenir où l’on veut ». Pour cette théorie, l’évêque espagnol du VIIe s. de notre ère s’est-il inspiré d’un ouvrage de Varron aujourd’hui perdu où elle était clairement exposée ? On ne sait ; ce qui est sûr, c’est que dans tout le développement du livre 15 des Étymologies où il est question de voies et de voyages on relève d’incontestables réminiscences du De lingua Latina. Par exemple or. 15, 16, 4 uia est qua potest ire uehiculum ; et uia dicta a uehiculorum incursu35 rappelle ling. 5, 35 : uia quidem iter quod ea uehendo teritur36. Or. 15, 16, 9 : semita itineris dimidium est a semiitu dicta37 renvoie à ling. 5, 35 : qua ibant, ab itu iter appellarunt ; qua id anguste semita, ut semiter dictum. Mais dans toutes ces lignes d’Isidore qui traitent de près ou de loin de iter, on ne voit pas apparaître l’idée de terere38 comme en ling. 5, 22 du Réatin. Cela signifie-t-il que le lien entre la présence dans les formes de iter de la syllabe – ter (-) et le sens concret de route est propre à ce dernier et qu’Isidore n’y croit pas ?
20Si tel est le cas, cela doit tenir aux convictions philosophiques du Réatin et à son imaginaire. Parmi les penseurs qui réfléchissaient sur les langues, il y avait ceux qui enseignaient que les noms avaient été donnés aux choses selon leur nature (φύσις) et ceux qui professaient qu’ils avaient été conférés par convention (θέσις)39. D’après P. Boyancé40, en bon disciple d’Antiochus d’Ascalon scholarque de la cinquième Académie, Varron conjoignait les deux théories41 et proclamait (ling. 6, 2) : natura enim dux fuit ad uocabula imponenda homini, « la nature en effet fut un guide pour l’homme dans l’imposition des noms ». Les dénominations ont, d’après lui, été octroyées par des humains (théorie de la θέσις) qui avaient pris pour guide la nature (théorie de la φύσις). Ce sont ces nominis impositores qui sont évidemment sujet grammatical de iter appellarunt en ling. 5, 35 dans le passage que nous avons cité en commençant. Un peu plus loin, en ling. 7, 1, le grammairien parle d’un uerbum quod conditum est e quibus litteris oportet, « un mot qui a été créé à partir des lettres qu’il faut »42 et il ajoute que, parfois, en raison d’évolutions phonétiques, la volonté de l’onomatothète n’apparaît plus clairement43. Ces considérations nous permettent de comprendre son raisonnement à propos de iter. La nature a guidé l’onomatothète lorsqu’il a appelé la route iter, à partir des racines de ire et de terere et elle lui a suggéré les lettres qu’il fallait pour cette création : i44 et – ter (-). Or le Réatin, dans le sillage, à la fois, du Cratyle de Platon, d’Aristote et des Stoïciens, pensait que les sonorités évoquaient la réalité de la chose désignée. Diomède indique, en effet (G.L.K. I 428) : syllabae, ut ait Varro, aliae sunt asperae, aliae leues, aliae procerae, aliae retorridae, aliae barbarae, aliae graeculae, aliae durae, aliae molles, « à ce que dit Varron, parmi les syllabes, les unes sont pleines d’aspérités, d’autres lisses, d’autres agrandies, d’autres desséchées, d’autres barbares, d’autres grécisantes, d’autres dures, d’autres douces »45. Et Diomède d’ajouter des exemples : asperae sunt ut trux, crux, trans, « elles sont pleines d’aspérités comme trux (féroce), crux (croix46), trans (à travers47) ». On remarque que le point commun des syllabes asperae citées est de comporter les sons R et [K] ou T. On peut alors supposer que la syllabe – ter (-) dans les formes iter- signifiant route, si dans l’esprit de Varron elle était liée à l’idée de « frotter, user, écraser, etc. », l’était non seulement en tant que racine du verbe terere, mais aussi à cause de ses sonorités.
21 Force est de remarquer dans l’étymologie proposée par Varron pour le nom du chemin concret, iter, la présence de la notion de violence. Le chemin est l’endroit où la terre est battue, est usée, selon le cas par les pieds humains, par les pieds des animaux ou par les véhicules de transport, mais toujours à l’initiative des hommes et à leur profit. La violence des hommes vis-à-vis de la terre apparaît comme une constante des § 21 et 22 du livre 5 du De lingua Latina. Il est vrai que Varron part d’une étymologie de terra proposée par le grammairien stoïcien Aelius Stilo dont il suivit les leçons48 : Terra dicta ab eo, ut Aelius scribit, quod teritur, « la terre est appelée ainsi, comme l’écrit Aelius, parce qu’elle est foulée » (ling. 5, 21). Il trouve confirmation de cette affirmation dans un document ancien, les livres des Augures : Itaque tera in augurum libris scripta cum R uno, « c’est pourquoi tera ‘terre’ dans les livres des Augures est écrit avec un seul R ». Ces textes qui servaient d’archives à ces prêtres49 lui paraissaient un témoignage digne de créance en raison à la fois de leur ancienneté et de leur rapport à la religion, deux caractéristiques qui, à ses yeux, devaient leur avoir fait mieux conserver la volonté des antiques onomatothètes inspirés. Il était significatif pour lui que tera soit orthographié avec un seul R ce qui rapprochait ce mot de terere, (alors que tout simplement cela vient du fait que les textes archaïques ne redoublaient pas dans la graphie les consonnes lorsqu’elles étaient géminées50). Dans son esprit sans doute, tera était un exemple de uerbum quod conditum est e quibus litteris oportet dont les changements dus au temps masquaient désormais la uoluntas nominis impositoris. En ling. 5, 21, les mots considérés par le Réatin comme apparentés à terere s’accumulent ; nous relèverons seulement encore ab eo colonis locus communis qui prope oppidum relinquitur teritorium51 quod maxime teritur, « le terrain commun laissé aux colons près d’une ville est appelé territoire (teritorium) parce qu’il est très foulé » ou encore, au § 22 : igitur tera terra et ab eo poetae appellarunt summa terrae quae sola teri possunt ‘sola terrae’, « ainsi donc, terra vient de tera et c’est pour cela que les poètes ont appelé les surfaces de la terre, qui seules (sola) peuvent être foulées (teri), ‘sols de la terre’52 ». Le lien entre terra, territorium et terere se retrouve chez d’autres auteurs comme Servius, Cassiodore et Isidore53, mais Isidore propose également une autre étymologie, rapprochant terra de torrere54, que Varron n’évoque même pas : terra quod naturali siccitate torreat (diff. 1, 4 Cod.55), « la terre est appelée ainsi du fait qu’elle est grillée à cause de la sécheresse naturelle ». Quant à territorium, on remarquera également que, s’il est rattaché à terere chez Servius et Isidore, il est mis en relation avec terrere, « effrayer » dans Siculus Flaccus, grom., p. 137, 17 et Pomponius, dig. 50, 16, 239, relation dont il n’y a pas trace chez Varron. En revanche pour terminus, « terme, limite du champ » dont, nous l’avons vu, Varron déclare que ce nom peut venir de ce que c’est la partie la plus foulée, aucun autre auteur latin ne fait allusion à une liaison étymologique avec terere56. Il en va de même pour solum, « le sol », qu’Isidore, or. 11, 1, 115, paraît apparenter à solidum : solum dicitur omne quod aliquid sustinet, quasi solidum : unde et terra solum, quod cuncta sustineat, « on appelle ‘sol’ tout ce qui soutient quelque chose, comme si c’était ‘solide’ : de là vient qu’on appelle la terre sol, sous prétexte qu’elle soutient tout ».
22On constate que dans l’inconscient de Varron le rapport entre l’homme et la terre semble s’inscrire dans la violence et c’est ce que traduisent les étymologies qu’il propose. D’où cette idée lui vient-elle ? Est-ce une trace laissée dans son imaginaire par le mythe de l’Âge d’Or57, lorsque la terre, spontanément, offrait tout aux hommes ? Ces humains, devenus de plus en plus mauvais avec le temps, auraient par cupidité violenté la terre de sorte qu’elle leur fournisse plus de choses. Et pour en revenir à iter, alors que dans leur sagesse les divinités avaient séparé les êtres par des distances et des obstacles afin que chacun restât heureux où il était, les hommes, par convoitise et appât du gain, auraient inventé pour se déplacer les chemins en traumatisant la terre.
Notes de bas de page
1 L’article iter de Teßmer dans le Thesaurus linguae Latinae, Vol. VII, 2 Fasc. IV ne compte pas moins de huit colonnes (col. 538-545).
2 A. Ernout – A. Meillet, Dictionnaire étymologique de la langue latine. Histoire des mots, Paris, 19594, p. 198.
3 É. Benveniste, Origines de la formation des noms en indo-européen, Paris, 1962, p. 103 et ss. à la rubrique « Formations en *-ter/ten- ».
4 Voir É. Benveniste, Origines, op. cit., p. 104.
5 Par exemple, iecur, iecinis ; femur, feminis.
6 Voir Teßmer, Thes. Vol. VII 2, Fasc. IV, col. 538.
7 Voir Teßmer, Thes. Vol. VII, 2, Fasc. IV col. 538.
8 P. Monteil, Éléments de phonétique et de morphologie du latin, Paris, 1970, p. 148.
9 J. André, « Les noms latins du chemin et de la rue », REL, XXVIII (1950), 1951, p. 105.
10 Sauf mention contraire, toutes les traductions sont personnelles.
11 La phrase qui suit propose une autre possibilité qui ferait de terminus un emprunt au grec.
12 Iter item est une suggestion de G. Goetz et F. Schoell dans leur édition (Leipzig, 1910), adoptée par J. Collart (Varron, De lingua Latina V, éd., trad.. et comm. par J. C., Paris, 1954) et la plupart des éditeurs contemporains ; on lit dans le manuscrit F (daté du XIe s.) : iter iterū. Ce passage de Varron est, à peu de choses près, repris par Cassiodore au VIe s. (in Psalm. 1, 6, l. 409A) : iter, quasi iterum actus, quod agendo teratur (cité par R. Maltby, A Lexicon of Ancient Latin Etymologies, Leeds, 1991, s.u. : iter). L’étude du texte de cette phrase mériterait un article à elle toute seule ! Quoi qu’il en soit, l’affirmation d’un lien entre iter et terere demeure.
13 Varron, De lingua Latina V, op. cit., p. 160.
14 Τρίβος a un ĭ, mais Τρίβω a un ī. Il ne faut pas oublier que dans la famille de terere, on trouve des formes en trī- (comme trīui). D’ailleurs, P. Chantraine, Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Histoire des mots, tome IV-1, Paris, 1977, indique p. 1137 : « Le rapprochement le plus plausible pour la racine τρī- est le groupe latin de trīuī ; detrīmentum à côté du présent tero ; τρī- peut reposer sur *tri∂-. ».
15 Il ne faut pas oublier que la plupart des Cyniques étaient des prédicateurs ambulants.
16 J.-P. Cèbe, Varron, Satires Ménippées, 10, Rome, 1994, p. 1735.
17 C’est pour ce sens de spissum que Nonius, 392 L cite ce passage : spissum significat tarde.
18 J.-P. Cèbe, Varron, Satires Ménippées, 10, op. cit., p. 1742.
19 Épictète, Entretiens. 2, 23, 36 et suiv.
20 J.-P. Cèbe, Varron. Satires Ménippées 3, Rome, 1975, p. 334.
21 J.-P. Cèbe, Varron. Satires Ménippées 3, op. cit., p. 337 (avec les références), à la suite de F. Buecheler, fait de fani le complément de nom de itere et traduit : « courant, pressé, vers ton temple sur la hauteur par le chemin qui conduit à ton enceinte », ce qui n’affecte pas le sens de itere.
22 J.-P. Cèbe, Varron. Satires Ménippées 3, op. cit. p. 337 avec les références.
23 Comme son nom l’indique, le galliambe est « le vers des Galles ».
24 Deux manuscrits ont expectant, les autres expectans. Si on corrige, comme J.-P. Cèbe à la suite de Popma, en : luna spectante Adriam se itiner longum sermone leuare (fr. 421 Cèbe ; voir J.-P. Cèbe, Varron, Satires Ménippées, 10, op. cit., p. 1752-1753), cela ne change en rien le sens de itiner.
25 Sur Luna, ville maritime d’Étrurie, voir Philipp, art. Luna 1, dans RE, XIII 2 (1927), col. 1804-1808 ; sur (H) adria, ville du Picenum, voir Weiss, RE, VII (1912), col. 2164-2165.
26 Le texte est celui de Varron, Économie rurale I, texte établi, trad. et comm. par J. Heurgon, Paris, 1978.
27 Varron, Économie rurale I, op. cit., p. 12.
28 Marcus Terentius Varro, Gespräche über die Landwirtschaft I, herausgeben, übersetz und beäutert von D. Flach, Darmstadt, 1996, p. 230.
29 TRF347 R3 (= ROL II 320-321 W).
30 Voir E. Bernert, art. Nyx dans RE XVII 2 (1937), col. 1663.
31 Ennius, scaenica 215-218 Vahlen (qui corrige en : quid noctis uidetur ? in altisono / Caeli clipeo superat temo / Stellas sublime agitans etiam atque / etiam noctis iter).
32 Voir A. Ernout – A. Meillet, Dict. étym., op. cit. p. 703.
33 Sur cette question, voir J. Collart, Varron grammairien latin, Paris, 1954, p. 135-157.
34 Le texte est celui de Isidore de Séville, Étymologies, livre XV, texte établi, trad. et annoté par J.-Y. Guillaumin et P. Monat, Besançon, 2004.
35 « La route est là par où peut aller un véhicule ; et elle tire son nom uia du passage de véhicules ».
36 « La route est un chemin parce qu’elle est usée par les transports ».
37 « Un sentier est la moitié d’un chemin ; il tire son nom de semi itu ».
38 Curieusement, cette notion apparaît en or. 15, 16, 6 à propos de la route pavée, mais non de iter : strata dicta quasi uulgi pedibus trita. Lucretius ‘Strataque iam uulgi pedibus detrita uiarum’, « les pavages strata tirent leur nom en quelque sorte du fait qu’ils sont usés par les pieds de la foule. Ainsi Lucrèce (1, 315) : ‘et les pavages des routes sont désormais entièrement usés par les pieds de la foule’ ».
39 Sur cette question, voir J. Collart, Varron grammairien latin, op. cit., p. 258-278.
40 P. Boyancé, « Les implications philosophiques des recherches de Varron sur la religion romaine », dans Atti Congresso internazionale di studi varroniani, Rieti, 1976, p. 144.
41 Voir J. Collart, Varron grammairien latin, op. cit., p. 278 : « Car nous ne pouvons que constater […] combien Varron philologue aime les essais de synthèse. Varron étymologiste semble en effet combiner une inspiration pythagoricienne avec une méthode stoïcienne, et, par sa théorie du langage création continue, il n’est pas sans rappeler parfois les Épicuriens ».
42 Sur cette expression voir L. Deschamps, « Verbum quod conditum est… Réflexions sur une expression varronienne », Latomus, XLVII, 1988, p. 3-12.
43 Sic obscurior fit uoluntas impositoris (ling. 7, 1).
44 Sur i évoquant ce qui est léger et capable de tout traverser, apte pour cette raison à exprimer l’action d’aller et celle de s’élancer, voir Platon, Cratyle, 427a.
45 Pour l’analyse et le commentaire de cette citation de Varron, voir J. Collart, Varron grammairien latin, op. cit., p. 73-75.
46 Faut-il rappeler que la croix, dans l’antiquité, était un instrument de supplice ?
47 Dans ce qui subsiste des œuvres de Varron, on ne trouve pas d’étymologie de trans. Si on consulte un ouvrage moderne, comme A. Ernout – A. Meillet, Dict. étym., op. cit., on lit p. 700 que trans, issu d’un thème *tr-e∂ « traverser », est peut-être apparenté à terere, (< *ter-∂), « user en frottant ». Varron le ressentait-il ainsi ?
48 Sur L. Aelius Stilo Praeconinus, qui fut le maître de Varron et de Cicéron entre autres, voir Goetz, art. Aelius n° 144, dans RE, I (1894), col. 532-533.
49 Voir Wissowa, art. Augures, dans RE II (1894), col. 2323-2325. Les auteurs anciens parlent de libri augurum ou libri augurales et de commentarii augurum. Wissowa suppose qu’il s’agit de deux recueils distincts, que les libri contenaient le fonds antique du droit augural et les commentarii les décisions prises au long des siècles.
50 Voir M. Niedermann, Phonétique historique du latin, Paris, 19594, p. 112 : « Jusqu’au commencement du 2e siècle av. J.-C., les consonnes doubles latines ont toujours été écrites par le signe de la consonne simple ».
51 Ce mot est écrit ici avec un seul R.
52 Ce rapprochement ne tient pas compte du fait que solum, « le sol » a un o bref et solus, « seul », un o long.
53 Pour terra, voir Cassiod. In psalm. 2, 11, l. 319A, Isidore, or. 14, 1, 1. Sur le rapport entre territorium et terere, voir Servius, Aen. 5, 755 et Isidore, or. 14, 5, 22.
54 C’est une possibilité envisagée par A. Ernout – A. Meillet, Dict. étym. op. cit., p. 688.
55 Le texte et la numérotation sont ceux de Isidoro de Sevilla, Diferencias, libro I, intr., ed., tr., y notas por C. Codoñer, Paris, 1992.
56 R. Maltby, A Lexicon, op. cit., s.u. : terminus.
57 Varron évoque le « règne de Saturne » en rust. 3, 1, 5 où il ajoute : nec sine causa terram eandem appellabant matrem, « et ce n’est pas sans raison qu’ils (sc. maiores nostri, nos ancêtres) appelaient cette même terre ‘mère’ ».
Auteur
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Lucienne Deschamps
UMR 5607 Ausonius, Université Michel de Montaigne - Bordeaux 3.
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