1Dans une tradition diverse, les origines de la quête de Jason font l’objet d’un relatif consensus : son périple est lié au précédent voyage de l’un de ses parents, Phrixos l’Athamantide. Athamas et Créthée (aïeul de Jason) sont deux frères, fils d’Éole et fondateurs en Thessalie de deux cités voisines : Halos et Iolcos (distantes de moins de 30 km de part et d’autre du golfe de Pagasai). Pour libérer le pays d’une terrible disette, Athamas (dupé par sa deuxième épouse) se croit tenu de sacrifier son premier-né Phrixos. Les dieux néanmoins refusent ce sacrilège. Ils envoient au jeune homme un bélier à la toison d’or, qui l’arrache à l’autel et l’emporte jusqu’en Colchide. Phrixos immole alors aux dieux l’instrument de son salut et offre la précieuse dépouille à Aiétès, souverain du pays, en échange de la main de sa fille. La Toison d’or est déposée dans le sanctuaire d’Arès et devient, une génération plus tard, l’objet de la quête de Jason.

2Le fourbe Pélias, usurpateur du trône d’Iolcos et oncle de Jason, lance ce dernier dans une quête réputée impossible, afin de l’éloigner du pouvoir : Jason doit rapporter la Toison d’or en Grèce. Quels que soient les prétextes invoqués — simple épreuve de bravoure, exigence de l’ombre de Phrixos, souillure pesant sur tous les Éolides — l’injonction de Pélias ancre Jason dans son histoire familiale et lie la lignée d’Athamas à celle de Créthée.

3 L’histoire d’Athamas est souvent évoquée comme un simple prélude à la quête argonautique, permettant d’en préciser l’origine et l’objet. Or les relations entre les deux récits sont plus intimes qu’il n’y paraît. Si la geste argonautique, par son ampleur et sa richesse, par ses nombreux épisodes et ses traditions locales, possède à bien des égards son autonomie, la légende d’Athamas offre néanmoins un élément essentiel à la compréhension de certains enjeux de la quête de Jason.

4 1. Dans une étude que nous voulons synthétique, nous tenterons tout d’abord d’expliciter le lien des deux légendes — la conquête de la Toison pouvant être comprise comme la compensation partielle du sacrilège d’Athamas. Le voyage de Jason offre des parallèles avec le trajet de Phrixos vers la Colchide, mais aussi avec le retour en Grèce de Phrixos et de ses fils. 2. Les relations entre ces traversées ne sont nulle part aussi bien mises en valeur que dans les Argonautiques d’Apollonios de Rhodes : les Argonautes en route pour la Colchide y croisent les Phrixides regagnant leur patrie. Nous verrons comment l’auteur met les deux voyages en parallèle et subordonne étroitement les deux quêtes, par un jeu subtil d’échos et d’inversions. Cette symétrie est néanmoins trompeuse : Jason, par son habileté rhétorique, utilise cet arrière-plan mythique de manière orientée, pour affirmer sa supériorité face à ses cousins. Ce passage manifeste ainsi une profonde connaissance du mythe autant qu’une prise de distance par rapport à lui.

5 1. a. Athamas et Créthée occupent parmi les fils d’Éole une position parallèle. Ils fondent en Thessalie deux villes voisines, associées au monde pré-archaïque1. Sans offenser Zeus, protecteur de leur lignée, de manière aussi directe que leurs frères Sisyphe ou Salmonée, ils commettent des erreurs matrimoniales qui leur aliènent la faveur des dieux. Athamas a plusieurs épouses successives, chacune tentant de nuire aux enfants de la précédente — si bien qu’au lieu de multiplier sa descendance, il perd progressivement tous ses héritiers. Créthée épouse sa propre nièce, déjà pourvue d’enfants (Pélias et Nélée) et connaît de ce fait intrigue et division.

6Le fils aîné d’Athamas, Phrixos, est chassé de son pouvoir et de son royaume par sa marâtre : Ino, dans la version la plus courante, fait griller les semences du blé pour les empêcher de germer, causant ainsi stérilité et disette ; tandis qu’on envoie consulter un oracle sur les moyens de faire cesser le fléau, Ino corrompt les messagers afin qu’ils rendent une réponse mensongère et exigent, pour prix du retour de la fécondité, le sacrifice de Phrixos à Zeus Laphystios (« Dévorant »). Le jeune homme est ainsi mené à l’autel et sauvé par le bélier à la Toison d’or, qui l’emporte par-delà les mers. (Sa sœur Hellé l’accompagne, mais tombe dans l’Hellespont, auquel elle donne son nom.) Phrixos survit, retrouve en Colchide une famille royale et prolonge sa lignée par un mariage fécond (il épouse Chalciopé, fille du roi Aiétès, et engendre généralement quatre fils, Argos, Mélas, Phrontis et Cytissoros) — mais cette compensation ne s’exerce qu’à distance, dans un pays lointain, placé hors de l’oikoumène, dans un ailleurs radical2. Le fils de Créthée, Éson, est lui aussi chassé de son royaume, au profil de son demi-frère : Pélias usurpe son pouvoir à Iolcos.

7La génération suivante tente de réparer ces torts et de retrouver son pouvoir. Dans plusieurs versions, un ou plusieurs fils de Phrixos regagnent la Grèce pour revendiquer l’héritage paternel. Selon les traditions d’Halos rapportées par Hérodote, Cytissoros revient dans la ville d’Athamas alors que celui-ci va être immolé comme victime expiatoire, pour laver la souillure du premier sacrifice humain. La présence de Cytissoros suffit à prouver que Phrixos a survécu ; Athamas est délivré et Cytissoros reprend place à ses côtés. Chez Apollonios de Rhodes, comme nous le verrons, les quatre fils de Phrixos vont en Grèce recouvrer « l’immense héritage d’Athamas », lorsqu’ils croisent la route de Jason. Enfin, dans les traditions d’Orchomène rapportées plus tard par Pausanias, un fils de Phrixos, Presbon, revient également dans le pays de son père pour en revendiquer l’héritage. Quant à Jason, dans de nombreuses versions, il se rend à Iolcos pour regagner le royaume de son père — la prise de la Toison est la condition fixée par Pélias pour cette reconquête3.

8Ce retour au pouvoir est bien souvent fragile et incomplet. À Halos, les premiers-nés des Athamantides restent exclus du léiton (le siège du pouvoir), à moins de subir des rites rejouant le sacrifice de Phrixos — et rappelant ainsi la faute de leur aïeul. À Orchomène, Presbon ne retrouve qu’un héritage amoindri : Athamas, croyant tous ses héritiers morts, a cédé son royaume aux petits-fils de son frère Sisyphe ; l’héritier direct ne reçoit quant à lui que le périmètre du sanctuaire attaché au souvenir du sacrifice humain. Ici encore, le pouvoir ne s’obtient que dans le rappel de la faute initiale ; l’essentiel de l’héritage est du reste transféré à une branche connexe. Quant à Jason, il semble, dans plusieurs versions anciennes, régner ou du moins vivre paisiblement en Thessalie ; il est, selon beaucoup, contraint à l’exil à Corinthe4. Il jouit donc bien peu de son royaume — et sera, qui plus est, frappé dans sa lignée : son remariage lui fera, selon un schéma récurrent, perdre sa descendance — puisque Médée jalouse assassinera, en représailles, ses propres enfants.

9 1.b. La maison d’Athamas et celle de Créthée ont donc à bien des égards des destins parallèles : un ancêtre fondateur perdant la faveur des dieux à l’issue de mariages imprudents ; un fils chassé de son royaume par des rivalités familiales ; un petit-fils tentant de recouvrer — souvent imparfaitement — l’héritage de son père. Ce parallélisme facilite la mise en relation des deux lignées — à travers le transfert de la Toison d’or de la lignée de Phrixos à celle de Jason.

10 La Toison constitue à bien des égards un talisman de souveraineté : le bélier, symbole classique du chef, est un don de Zeus souverain ; sa dépouille permet à Phrixos d’entrer dans la famille royale de Colchide, à Aiétès de conserver son pouvoir, à Jason de conquérir le sien5. Elle renvoie aussi à des connotations de richesse (par son aspect doré) et de fécondité (le bélier est un mâle reproducteur, sa dépouille permet d’obtenir un mariage). Ces deux biens, pouvoir et lignée, sont précisément au cœur du complot entraînant l’exil de Phrixos. Le retour de la Toison en Hellade, dans une cité et une famille si proches, souligne par contraste la difficulté qu’ont les Phrixides à se réapproprier ces biens. Comme Presbon à Orchomène, ils voient un bien familial précieux, lié au sacrifice initial, passer à une branche connexe ; les nouveaux héritiers se trouvent vis-à-vis d’eux dans la même position généalogique. Ce dévoiement est nécessaire à la compensation du sacrilège initial : les Athamantides ne peuvent jouir de leur héritage qu’en en transférant une partie essentielle à une lignée de substitution. Cette lecture possible de la quête de Jason est, comme nous le verrons plus loin, particulièrement développée dans les Argonautiques d’Apollonios de Rhodes : Jason y affirme que le sacrilège d’Athamas a attiré sur toute la lignée des Éolides la colère de Zeus — Argos parlera plus tard d’une souillure (ἄγος) — et ne pourra être expié (ἀμπλήσων) que s’il rapporte la Toison en Grèce ; la conquête du trophée par le héros est donc explicitement reliée à la compensation du sacrifice d’Athamas6.

11 1.c. Le voyage de Jason est lié à celui de Phrixos ainsi qu’au retour de ses fils — mais non pas seulement par une relation de causalité. Les trois voyages, très inégalement développés, suivent le même trajet et partagent des étapes où ils se font mutuellement écho.

12Le voyage de Phrixos en Colchide et celui de ses enfants (Argos, Mélas, Phrontis et Cytissoros) vers la Grèce semblent faire l’objet, dès l’époque archaïque, d’une authentique tradition7. On cite les étapes de leur traversée, en les attribuant, selon les variantes, à Phrixos, à Argos ou à Jason : Phinée indique ainsi à chacun de ces héros le chemin de la Grèce ou de la Colchide ; pour Hérodoros, les fils de Phrixos et les Argonautes sacrifient sur le même autel ; il s’agit peut-être de celui des douze dieux, édifié soit par les uns, soit par les autres8. Ces variantes parallèles mettent en rapport les trois voyages, celui de Phrixos et celui de ses fils répondant à celui de Jason.

13Apollonios de Rhodes évoque les étapes du voyage de Phrixos au moment où les Argonautes franchissent deux seuils importants : l’Hellespont appelle une allusion à la noyade d’Hellé ; l’éprouvant passage des Symplégades est suivi du récit apaisant du séjour de Phrixos chez Dipsacos, fils du fleuve Phyllis, aux bords d’eaux calmes, où s’abreuvent des moutons (discret reflet du protecteur de Phrixos)9. Le souvenir du voyage de Phrixos intervient donc pour offrir à celui de Jason une ponctuation forte, à des moments de passage rompant avec la temporalité ordinaire du récit.

14Les voyages de Phrixos, de ses fils et de Jason entre la Grèce et la Colchide ont donc des trajets similaires et peuvent, dans certaines traditions, se faire écho. Leurs motivations sont interdépendantes, bien que certains textes insistent plus que d’autres sur ces interactions10. C’est en particulier le cas des Argonautiques d’Apollonios de Rhodes, qui mettent en scène la rencontre des fils de Phrixos et des compagnons de Jason.

15 2. Argos et ses frères, rescapés d’un naufrage, sont secourus par les Argonautes sur l’île d’Arès (II, 1093-1227). Les premiers se rendent à Orchomène « pour y chercher les biens d’Athamas » (κτεάνων Ἀθάμαντος ἕκητι, v. 1153) et « l’immense héritage de leur père » (ἄσπετον ὄλβον […] πατρός, v. 1095-1096). Les seconds se rendent en Aia, pour y conquérir la toison apportée par Phrixos, comme une autre forme d’héritage familial. Phrixos et ses fils d’une part, Jason et ses compagnons d’autre part, effectuent un aller-retour d’Hellade en Colchide ; leur rencontre se place au cœur de ce chassé-croisé.

16Argos, puis Jason, exposent leur ascendance : le petit-fils de Créthée et les petits-fils d’Athamas découvrent leur parenté. Les naufragés supplient les Argonautes au nom de Zeus Épopsios (« qui voit tout »), Xeinios et Hikésios (« protecteur des hôtes et des suppliants »). Le chef des Argonautes assure ses cousins de sa protection et les persuade en retour de l’aider dans sa quête. Il invoque pour les convaincre, non seulement les liens du sang, mais aussi l’expiation du sacrilège commis par Athamas, qui rejaillit sur tous les Éolides : « car, si j’entreprends cette expédition, c’est afin d’expier le sacrifice de Phrixos qui a courroucé Zeus contre les Éolides11». L’expiation du sacrifice de Phrixos est un argument formulé pour la première fois par Jason : les prétextes invoqués par Pélias pour justifier la quête ne sont pas mentionnés au chant I, qui s’ouvre sur les préparatifs de l’expédition et n’en résume que très brièvement les prémices. Nous ne pouvons donc démêler, dans les propos du héros, la part de bonne foi et de manipulation.

17Cette expiation nécessite de rapporter la Toison « en Hellade » (ἐς Ἑλλάδα, II, 1192). En apparence, cette condition ne distingue aucune branche des Éolides de préférence à une autre ; au contraire, elle confond dans une fausse symétrie l’aller et le retour de Grèce en Aia. Pourtant cet argument, semblant mettre les deux groupes en parallèle, rappelle en réalité aux fils de Phrixos le crime de leur aïeul et rend leur lignée responsable des peines de Jason. Celui-ci leur montre qu’il jouit de la protection des dieux : l’Argo, œuvre d’Athéna, a résisté aux assauts des vents, contrairement au navire des fils de Phrixos. Il en appelle enfin, à son tour, à Zeus, leur commun ancêtre et le destinataire du sacrifice du bélier. Argos et ses frères acceptent d’aider les Argonautes. Pour sceller cette union, les deux groupes sacrifient en commun des moutons sur l’autel d’Arès. Cet acte prépare implicitement la conquête de la Toison, accrochée, au royaume d’Aiétès, dans le bois consacré à ce dieu12.

18Argos et ses frères font pendant à Jason et aux Argonautes. Leur ascendance parallèle, leurs voyages inverses, leur lien particulier avec Zeus (leur commun ancêtre, qu’ils invoquent à plusieurs reprises) les rapprochent. Chacun des deux groupes a une fonction d’adjuvant vis-à-vis de l’autre : les Argonautes épargnent les naufragés et les prennent à bord de leur navire, tandis que les seconds aideront les premiers à s’emparer de la Toison. Mais cette symétrie est trompeuse : Jason et ses compagnons sont en réalité placés dans une position de supériorité. Argos et ses frères, vêtus et sauvés par les Argonautes, ont une dette envers ces derniers. Jason leur rappelle, tout en leur prodiguant des marques d’amitié, que leur voyage s’est achevé pitoyablement par un naufrage avant même qu’ils n’aient passé les Symplégades. L’Argo, bâti par Athéna, paraît indestructible, tandis que le navire d’Argos s’est brisé à la première bourrasque — signe que Zeus n’était pas avec eux, ou souhaitait, pour mieux dire, que les quatre frères aident leurs cousins à réparer la souillure causée par Athamas.

19Argos et ses frères guident les Argonautes jusqu’au palais d’Aia. En reprenant l’argumentation développée au chant II, ils les recommandent à Aiétès (qui leur fait mauvais accueil) et, par l’entremise de leur mère, à Médée (qui permettra à Jason d’accomplir sa quête) (III, 317-366, 471- 575 et 718-723). L’aide des fils de Phrixos demeure essentiellement symbolique : ils ne parviennent pas à fléchir Aiétès et, si Médée apporte son aide à Jason, elle agit par amour et non sur les conseils de ses neveux. Mais, grâce à Argos, ce secours ne prend pas uniquement la forme d’une trahison familiale (celle de Médée envers la maison d’Aiétès). Elle trouve aussi son origine dans le respect des liens de parenté (et de l’obligation) unissant les fils de Phrixos à celui d’Éson. La présence d’Argos, en rappelant ces liens, contribue à affirmer les droits de Jason sur la Toison et à légitimer la quête des Argonautes. Elle renforce le parallèle entre Phrixos et Jason, établi par l’auteur à plusieurs reprises13.

20Le nom des quatre fils de Phrixos les associe directement au voyage de Jason et accentuent ce parallèle. Argos, l’aîné, est ici l’homonyme du constructeur de l’Argo (I, 324-326). D’autres auteurs les assimilent14. Mélas s’oppose à lui comme le Noir au Blanc ; il peut aussi faire penser à la Mer Noire, ainsi qu’au Golfe Noir et au Fleuve Noir, situés à l’entrée du Pont-Euxin15. Cytissoros, de la même façon, est l’éponyme de Cytoron, sur la côte sud de cette mer. Enfin Phrontis, « l’Attentif », est aussi le nom du pilote de Ménélas dans l’Odyssée (III, 282) et renvoie de fait à une qualité essentielle à cette profession. Les noms des fils de Phrixos font donc référence, soit à leur patrie, la Colchide, soit à leur capacité à servir de guides, de pilotes pour les voyageurs.

21Argos et ses frères permettent à Jason (au moins symboliquement) de gagner la toison apportée par Phrixos. Ils le conduisent aussi à rencontrer Médée ; cette union fait pendant à celle de Phrixos et de Chalciopé, sœur de la magicienne. Dans les deux cas, la possession de la Toison, signe de prospérité et de fécondité, est liée à un mariage. Jason rapporte ainsi en Grèce un bien hérité de Phrixos et un trophée inattendu, Médée, qui le rapproche également de ce parent. Argos et ses frères repartiront ensuite vers Orchomène, pour recouvrer leur héritage familial. Mais l’auteur ne dit rien de leur retour ; une fois leur fonction d’adjuvants remplie, ils disparaissent de l’histoire. L’héritage le plus précieux (la Toison d’or) échoie non à la lignée d’Athamas mais à celle de Créthée.

22Apollonios de Rhodes utilise ici sa connaissance précise du mythe : la relation de la lignée d’Athamas et de celle de Créthée, les voyages parallèles de Phrixos, de ses fils et de Jason, le retour des Phrixides et le motif de l’expiation et de la compensation partielle, sont autant de thèmes bien représentés dans la tradition légendaire. Cet arrière-plan ne se contente pas d’éclairer le contexte de l’action et de rappeler le souvenir du passé ; il joue un rôle dramatique, car les personnages (Jason, puis Argos) y puisent leurs arguments pour les faire servir à l’action16.

23Ces stratégies rhétoriques doivent donc beaucoup à la connaissance du mythe, mais elles l’exploitent toujours de manière orientée. Elles en font un traitement souvent ambivalent (Jason inclut ainsi ses cousins dans une relation faussement égalitaire) et moins mensonger qu’inaccessible aux critères d’objectivité (ainsi, la fonction expiatoire de la quête ne peut être ni infirmée ni confirmée : elle n’est pas confrontée au réel et n’existe que dans l’argumentation de Jason). Loin de se placer vis-à-vis du mythe dans une distance dépréciative, Apollonios de Rhodes semble plutôt le subordonner aux stratégies rhétoriques de ses personnages et aux exigences de son récit — sans cesser d’éclairer les relations profondes reliant les voyages des descendants d’Éole entre Grèce et Colchide.